خاض الاثنان طريقَهما في العتمة. رغم مخاوفِهما، لم تصادف الكاهنةُ والمنشدُ سوى المزيد من الأنفاق. كثيراً ما تشعّب الدرب من الجانبين، وفي كلّ مرّة، كانت سيف تتأمّل وتختار اتجاههما التالي. التغيير الوحيد في رتابة المكان تمثّل في الرونقات المتوهّجة التي تضيء كلّما مرّا بجانبها. ـ أمتأكدة أن هذا هو الطريق؟ ـ حسنًا، لا يمكنني الجزم، أليس كذلك؟ ـ ردّت سيف بحدة ـ لكن المفترض أن يدور بنا هذا في دائرة تعود بنا إلى المدخل.
إن سلك هالفدان الدرب الآخر، فلا بد أن نلتقي به في الطريق. انتظري ـ قالت الفتاة متوقّفة لتتأمّل الرموز المضيئة ـ ألا تجدين الأمر غريباً؟ ـ هذا المكان برمّته غريب ـ جادلت فريديس. كانت تكره التواجد تحت الأرض ومدى الارتباك الذي تشعر به وهي تتجوّل في هذه الممرات؛ كانت تدرك أن هذا مقصود لجعل تنقّل الدخلاء مستحيلاً، لكن ذلك لم يخفّف من سوء رأيها ـ هيا بنا. أمامنا مساحة واسعة لنقطعها.
ـ لا، فكّري في الأمر. اقرئي ما تقولُه. أشارت سيف إلى الرونقات الساطعة. ـ ماذا تقول إذن؟ ـ انتظري، ألا تعجزين عن قراءتها؟ تنحنحت فريديس. لم يسمح لها نشأتها بتعلّم مثل هذه المعرفة، ولم تعدّ ضرورية قط منذ أن وجدت دعوتها. ـ أخبريني فحسب. ـ حيث تقطن الفانير ـ قالت سيف ـ ماذا تعني هذه؟ لم تكن الكاهنة تعرف ولا تهتم. ـ أيهمني هذا؟ ما لم تتمكّن الرسالة من إرشادنا إلى berserker الضالّ، فلا أرى أيّ قيمة لها.
ـ أظنها تقول شيئاً عن الغرفة. انظري، أعتقد أن هناك واحدة في الأمام. أشارت سيف إلى حيث بدا الضوء وكأنه يختفي مع اتساع النفاق. ـ لنكتشف الأمر! ـ كبحِي جماحَ خيلِك ـ قالت فريديس للفتاة التي كانت قد بدت في السير بالفعل. بغض النظر عن انزعاجها من مقاطعات الطفلة وأسئلتها، لم تكن فريديس لترضاها أذى ـ خطوة خلفي. ـ نعم، نعم. واصلا السير على طول الدرب حتى بلغا الغرفة. كانت مستديرة بالكامل، تماماً مثل تلك التي التقيا فيها بالدراوغار.
غير أنَّها لم تحتوِ على قبور محفورة في الجدران ولا على أيّ موتى، وسواء أكانوا قلقين أم لا. زُيِّنت الجدران بمناظر تلال متموجة وحقول مزهرة، وأشجار وغابات تغصّ بالغيليان والخنازير البريّة. وممّا يدعو للفضول أن جذوراً امتدت عبر الأرض، ولم تكن منحوتة، بل نباتات حقيقيّة. ـ أه، فهمت الآن! ـ هتفت سيف. استدارت نحو فريديس ـ ألا تعرفينها؟ بدت منتظرة لردّة فعل وعقدت ذراعيها أخيراً.
ـ إنها فاناهيم! ـ أنا أخدم الفانير ككاهنة متواضعة. إنهم لا يدعونني إلى ديارهم تحديداً ـ تمتمت فريديس. هكذا إذن كان يفترض أن يبدو موطن الفانير. لقد بدا بالفعل جنّة. لكن لكل غابة ضواريها. ـ ابقي في الخلف. لم تكن سيف تبدو سامعة، فقد أخذها الانفتان بجمال ما حولهما. توغلت للداخل. بحركة مفاجئة، اندفعت فريديس إلى الأمام وأمسكت بالفتاة من تلابيب رداءها، جاهدة في جذبها للوراء.
بعد لحظة، ارتفعت خيوط من الجذور في الهواء حيث كانت سيف تقف، معصرة الهواء بدلاً من اللحم والعظم. لاهثة، نظرت الفتاة بينما تراجعت الكروم إلى الأرض مرّة أخرى، بادية مجدّداً كجذور بريئة. ـ كيف عرفتِ؟ ـ كلّ شيء هنا ينضح خطراً ـ وبّختها فريديس ـ لا يمكنك الوثوق بأيِّ شيء. على أيّ حال، لا يمكننا العبور من هنا. نظرت إلى الطرف الآخر من الغرفة، حيث استمر نفق آخر. ـ أيمكننا سلوك طريق آخر؟
لا تزال تبدو مهزوزة، أخذت سيف لحظة لتجيب. ـ أم، نعم... أظن ذلك. يمكننا المحاولة. توجد بعض الدروب هناك في الخلف قد تقودنا حول هذه الغرفة. ـ لنذهب ـ قالت فريديس بصوت مشحون بالعجلة. الوقوف بساكن، سيّما بالقرب من أيّ نوع من الإضاءة، بعث بالقشعريرة في أوصالها. كانا يعلمَان أن Jötun واحداً على الأقل يجوب هذه الأنفاق؛ وقد تكون هناك شتى صنوف المخلوقات الخطرة هنا بالأسفل، سواء كانت واعية أم لا.
كان لـ Jötunheim نصيبها من المسوخ. فكرت في الأفعى التي حرسَت كهف لوكي وقشعرَّت مرّة أخرى. غير راغبة في الانتظار طويلاً، شرعت فريديس في المشي؛ وبعد أن استعادت هدوءها، سارعت سيف في اللحاق بها. لم يكونا قد قطعا مسافة طويلة، مع ذلك، حتى ستفسرت الفتاة: ـ لمَ قد يبنون الغرفة بهذه الطريقة؟ ـ ركّزي انتباهك على ما يحيط بك، لا على التأملات الفارغة. ـ ألست فضولية؟ ـ الفضول من شيم المنشدين ـ علّقت فريديس بخشونة.
ـ ألست تتساءلين على الإطلاق؟ ـ بالطبع لا. أنا أعلم تماماً لمَ يخلقون غرفة كهذه. نظرت إليها سيف بدهشة تحولت إلى شك. ـ لمَ؟ ـ لاستدراج أولئك شديدي الفضول لأنفسهم. لقد نجح الأمر معك. الآن التزمي الصمت وركّزي على ما يحيط بك، لا ما يدور في رأسك. بنظرة مستاءة، تبعت المنشدة الكاهنة.
* * *
وهو يركض داخل النفق، وجب على هالفدان أن يتدبّر أمراً للمرة الأولى في حياته. ما عساي أن أفعال حين أعجز عن الفوز بالقتال؟ ترامى الصدى بالخاطر في عقله. لم يمتلك سلاحاً لإيذاء Jötun، وافتقر إلى القوة. أمر شنيع بالنسبة لـ berserker، لكنه ظل حقيقة لا مندوحة عنها. وبقدر ما أقلق الأمر هالفدان، فقد احتاج للتفكير في بدائل. إن واصل الفرار، فهل بمقدوره إيجاد طريقه للخروج من هذا المكان؟
هل سيجد سيف وفريديس؟ وإن غادرا هذه الأنفاق الملعونة خلفهما، فكيف له إنجاز مهمته؟ السؤال الأخير لوقت آخر. في هذه اللحظة، احتاج لمعرفة كيفية تجاوز متعقبه وإيجاد طريق للعودة إلى السطح. بحظّ سعيد ـ رغم شعور هالفدان بنقصان ذلك الجانب ـ اختبأ رفاقه في مكان قريب وسيرصدون عودته، أو ربما يجدهم. أفضت الرونقات المضيئة بموقع هالفدان، فلعن بصوت خفي. تعذر عليه الرؤية في الظلام إن كان ريمنير قريباً؛
لقد انعطف في زاوية قبل قليل، وعلى أمل أن يكون Jötun بعيداً بالخلف ولم يره. مستمراً في طريقه، رأى هالفدان النفق يتسع في الأمام ليغدو غرفة. وبينما شعر بممانعة شديدة لدخول غرفة أخرى كهذه، بخاصة وهو مسلح بنصف مقبض لهراوة، لم تكن لديه خيارات كثيرة. شحذ هالفدان عزيمته وتقدّم للأمام. واقفاً عند العتبة، تأمل الberserker الغرفة. فيما عدا الحجم والشكل، لم تشبه نظيرتها المليئة بالدراوغار.
بلا محاريب أو قبور ـ ولا موتى قلقين أيضاً، فلتحمد الملوك. كانت الجدران عارية تماماً، وكذلك الأرضية. الشيء الشاذ الوحيد، والذي بالكاد يتبين في الضوء الخافت القادم من خلفه، تمثل في رأس Jötun. حدق هالفدان مجهداً عينيه و[حدة الحواس] ليفهم. ما لم يخدعه بصره، والذي بدا احتمالاً واضحاً في هذا المكان، علّق الجدار المقابل برأس Jötun مثبتاً كغنيمة. رغم افتقاره لجسده، لم يبدو في حالة تحلل.
بدا طازجاً تماماً، وكأنه قُطِع للتو. أُغلقت عيناه وفمه، وبدا بشعر أحمر متقد، لكن بلا لحية. ارتبك berserker بشدة حتى نسي أن الموت يتعقبه ويقترب أكثر فأكثر. خطا خطوة للأمام داخل الغرفة، متفرساً الجانبين، تحسباً لفوات شيء ما. لا شيء. الجدران عارية باستثناء رأس Jötun، بعينيه المفتوحتين والمحدقتين فيه، وفمه المفتوح هو الآخر... مدركاً التغيير، تعثر هالفدان للوراء بدافع الغريزة البحتة.
بعد لحظة، قذف الرأس بألسنة اللهب من فمه لتغمر الغرفة بأسرها، محرقاً كل ما بداخلها. ومع خمود النيران، عادت الغرفة لحالتها السابقة، وعاد الرأس لعينين وفم مغلقين مرّة أخرى. هالفدان من جهة أخرى حدّق بعينين واسعتين، مدركاً مدى قربه من الموت. والأدهى ـ حذّرته [حدة الحواس] من خطوات ثقيلة تقترب. أوقع هالفدان نفسه في فخ. في الأمام، غرفة ستقتله بمجرد وضع قدمه داخلها. في الخلف، عدو يفوق قدرته على الإحراز.
استطاع الاختيار بين نار لافحة أو خصم يتقن الصقيع. خطر بباله أن العناصر المتعارضة الفاعلة لا يمكن أن تكون مجرد صدفة؛ كان هناك ما هو أعمق يدور بالخلفية. لكن مأزقه الحالي لم يسمح بالتأملات الطويلة حول ما ولماذا؛ وأي لحظة الآن سيظهر ريمنير حول الزاوية. رافعاً هراوته، استعد هالفدان للقتال بينما كان عقله يتسابق لابتكار خططة. خطرت فكرة أخيراً؛ وسواء أستنجح أم لا، لم يجسر هالفدان على التخمين.
اتخذ وضعيته أمام الغرفة، مدركاً أنه إن تراجع خطوة واحدة للخلف، فسيحترق نيران. ظهر ريمنير، حاملاً شظايا الصقيع بيديه، واللتين أطلقهما الاثنان. تصدى هالفدان لواحدة بهراوته، لكن الأخرى مزقت كتفه. كان الألم مبرحاً، وبدا مغرياً الانزلاق نحو الغضب الذي سيترك عقله خالياً من مثل هذه الأحاسيس. لكنه عجز عن الفوز في هذا القتال بالغضب والغريزة، لذا صك هالفدان على أسنانه وحافظ على هدوئه.
وبينما تقدم ريمنير للأمام، ضرب هالفدان بهراوته. أمسك Jötun الصقيع بالسلاح بيد ومدّ الأخرى ليعصر الحياة من هالفدان مرّة أخرى. مستعداً لذلك، مستغلاً تماماً الرشاقة التي تمنحها إياه [أسرع منهم]، أمسك هالفدان بمعصم Jötun بكلتا يديه، ووضع قدماً ضد معدته، وطرح نفسه على ظهره، دافعاً عدوه فوق رأسه مباشرة وإلى الغرفة في الداخل. غير واَعٍ بالعواقب، لم يتعجل ريمنير الهروب؛
فوقف على قدميه بالحركات البطيئة المتعمدة ذاتها كما كان من قبل. بالمقارنة، سارع هالفدان للنهوض والوقوف، مراقباً النيران وهي تغمر الغرفة في حريق مروع. انتشرت رائحة اللحم الميت المحترق في كل مكان. وعندما تلاشت النيران، استلقت جثة متفحمة على الأرض. واعياً بأنه كان يمكن أن يكون هو من لا يخلف سوى علامة احتراق، تعهد هالفدان بعدم دخول أي غرف أخرى في هذا المكان الملعون من الملوك.
لكنه لم ينتهِ بعد. لم تكن لديه فكرة عما حدث لرفاقه. احتاج لإيجادهم. أولاً رغم ذلك، احتاج لحظة ليدع [أصلح جروحك] تؤدي عملها. وبينما اتكأ على الجدار الحجري، أُغلق الجرح في كتفه ببطء. التئمت العضلة والوتر حتى استعادة ذراعه. ليس بذرة واحدة، بل بذرتان استقرتا تحت جذور شجرته، مستعدتين لتعزيز هبته. بدا أن قتل عدو بهذه الشراسة منحه قوة أكبر من المكافأة المعتادة. واثقاً باستراتيجيته المعتادة، أبقى هالفدان عليهما قيد الاحتياط الآن.
لكن إن كانت التحديات القادمة تشبه هذه، فربما كان حكيماً زيادة [عدو السحر]. وبينما تجرى الشفاء، أتيح لهالفدان الوقت للتفكير في وضعه. لقد واجه من الأخطار في الأسبوع الماضي ما يفوّق كل السنوات السابقة. جزء منه استاء من أودين لإلقائه بهذا العبء وهذه المهمة عليه. ومع ذلك، فإن نموه في القوة كان يتناسب مع الأخطار التي واجهها وتغلب عليها. بمجرد ـ إن ـ عودته إلى ميدغارد، سيكون محارباً بلا نظير؛
ولن يضطر أبداً للقلق بشأن تنفيذ أمر شخص آخر مجدداً. وإن لم يُرسله الملك الأعور في هذه الرحلة، لبقيت سيف في أودينسفي، لتصبح متدربة لدى منشد كما كان مقصوداً في الأصل. ولما التقى هالفدان بفريديس، رغم أن الأمر بدا مبكراً جداً للحكم عما إذا كان ذلك نعمة أم لا. لم يمكنه اعتبار تلك الصحبة نعمة إلا إن ظلوا أحياء على أي حال. في الوقت الحالي، لم تكن لديه فكرة بأي من الأمرين.
لكن الفتاة كانت ذكية، والمرأة عرفت كيف تجعل نفسها غير مرئية. متخذًا العزاء في ذلك، قرر هالفدان التحلي بالأمل. وبعد تحريك كتفه، والتأكد من عودته للاستخدام الكامل، التقط قطعة الخشب التي خدمت ذات يوم كمقبض لفأسه. ماشياً نحو العتبة، خطا هالفدان خطوة واحدة بالداخل قبل سحبها بسرعة. مد عصاه وراقب النار وهي تمتلئ الغرفة، لتشتعل وتلتهب. مسلحاً بشعلة، شرع berserker في تتبع خطواته بحثاً عن رفاقه الضائعين.