من خلفهما، أصوات المعركة. ومن أمامهما، الظلام. بينما كان هالفدان يصدّ الدروغار في حجرة ريمنير، ركضت فرايديس وسيف في الممر المؤدي إلى أعماق المجمع. وحين تفرع المسار إلى الجانبين، انعطفتا يميناً.
لم تركضا طويلاً حتى صرخت سيف: "توقفي!"
كادت فرايديس تتعثر وهي توقف جريها، فاستدارت وراءها.
وسألت بحدة، دافعها الخوف الأكبر من أن تكون الفتاة قد رصدت خطراً: "ماذا؟"
"علينا العودة! إنه يحتاج إلينا!"
عضت فرايديس شفتها. لو كان هالفدان هائجاً، لقطع رأسيهما معاً دون تردد.
"لا أعلم... قد يكون الأوان قد أواناً باكراً."
هزت سيف رأسها.
"لو كان بخير، لكان لحق بنا. قد يكون مصاباً."
على الأرجح أنه كان كذلك، لكن شفاء الهائج القوي سيتكفل بهذا وحده؛ ولم تكن هناك مساعدة تستطيعان تقديمها في هذا الخصوص. تنفست الكاهنة الصعداء.
"لا أعتقد أن بمقدورنا تقديم أي عون له، بأي شكل كان. مهمتنا هي البقاء في أمان، لا التوجه نحو الخطر."
كانت فرايديس تدرك أن مهاراتها في التخفي قد تنقذها وتُبقيها محجوبة، لكنها لم تكن متأكدة من أن ذلك سينقذ سيف أيضاً.
"إن واصلنا التقدم، فكيف سيجدنا؟"
تفرست فرايديس في الظلام الماثل أمامها. كانت الرونقات المتوهجة العجيبة توفر ضوءاً متقطعاً، لكنه بالكاد يبدد العتمة التي تلف الأنفاق. التقدم للأمام أو التراجع، كلاهما يحمل مخاطرة. لكن التقدم مجهول؛ ولم تكن فرايديس تملك أدنى فكرة عما ينتظرهما. أما العودة، فكانت لديها فكرة عما قد يأتي ويمكنها التعامل معه. وإن حُسمت المعركة، بدا التخلي عن الهرب بلا جدوى.
"حسناً، لكنكِ تبقين خلفي، وتكونين مستعدة للركض."
"أنا مستعدة للركض دائماً."
تمتمت فرايديس: "أنتِ فتاة طيبة. حسناً إذن."
أخذتا تمشيان، الشاعرة خلف الكاهنة. حملت إحداهما رمحاً، بينما أمسكت الأخرى بحجر في مقلاعها؛ ولن يفيد أي من السلاحين كثيراً ضد الدروغار، لكن الإمساك بالمقبض منح فرايديس شعوراً بالاطمئنان، إن لم يكن شيئاً آخر. أنذرها صوت خطوات تُسحب. قبضت على سيف، محيطة الفتاة بذراعيها، والتصقت بالحجارة إلى الجانب. انقبض الظلام حولهما ليخفيهما، بفضل [لم يُر قط]. وفي الأمام، ظهر ريمنير من خلف إحدى الزوايا.
تلفت يميناً ويساراً؛ تسارع قلب فرايديس ضعفين، وشعرت كأنه يحدق فيهما مباشرة، لكنها وضعت ثقتها في مهارتها التي لم تخزلها من قبل. وبخطوات بطيئة، انعطف ريمنير يساراً. أطلقت فرايديس زفرة ارتياح بصمت. راقبتا عملاق الصقيع وهو يتوارى في الممر المظلم. وحين غاب منذ زمن طويل، أطلقت سراح سيف.
هتفت الفتاة: "علينا العودة! قد يحتاجنا هالفدان!"
لم تشأ فرايديس قول ذلك، لأن النطق به سيجعله حقيقة واقعة. لكن أفكارها خانتها، فراحت توسوس بها في عقلها. إن كان العملاق حيّاً، فهذا يعني أن هالفدان ميت في تلك الحجرة. ولم يخطر ببالها أن هالفدان قد يكون فرّ؛ فالهائجون يقاتلون حتى الموت. لكن العودة ظلت منطقية، افتراضاً أن الدروغار الآخرين لم يعودوا يشكلون تهديداً – إذ بدا أنهم يتفاعلون مع حضور ريمنير، ولم ينهضوا إلا بأمره.
ولن يبحث عنهما العملاق في هذا الاتجاه، كما أنه يؤدي إلى الخارج. ولن تصدق سيف أبداً أن هالفدان قد مات ما لم تره بعينيها. نظرت فرايديس إلى الفتاة التي باتت تظنها مسؤوليتها الوحيدة الآن.
"مثل ذي قبل. ابقي في الخلف، وازمي الصمت."
"ومستعدة للركض."
والرمح جاهز في يدها، واصلت فرايديس التقدم في الممر وحول الزاوية. وهناك في البعيد، تبينت الشعلات المتراقصة على أرضية غرفة الدفن. لم يبدو أي شيء متحركاً. سارتا بحذر إلى الأمام، مقلتان تلتفتان باستمرار فوق الكتفين. بدا كل شيء هادئاً. بلغتا الحجرة الدائرية، فشاهدتا نتائج القتال. دروغار ساقطون في حالات متباينة من التمزيق. وحين التفتت حولها، تسارع نبض قلب فرايديس لعدم رؤيتها لهالفدان.
خائفة من أن يراودها أمل، التقطت إحدى الشعلات وأخذت تطوف الغرفة، دافعة الجثث بحذائها برفق.
أعلنت سيف أخيراً: "إنه ليس هنا."
واضطرت فرايديس لموافقتها الرأي.
"أين هو إذن؟"
أمعنت فرايديس النظر في المدخل المؤدي إلى السطح. استبعدت أن يكون هالفدان قد سلك ذلك الاتجاه. لكان جمع الدروغار بأكمله قد اعترض طريقه، ولما كان فر في الاتجاه المعاكس لهما. علاوة على ذلك، لم تُوحِ الجثث الساقطة بأن الهائج قد شق طريقاً هناك. أدركت أنه لم يتعقبهما، بل تعقب هالفدان. لقد ركض خلفهما، لكنه اتخذ مساراً آخر. تسارع قلبها مجدداً لفترة قصيرة، فهذا يعني أنه حيل وثي طليق على قدميه.
غير أن هذا يعني أيضاً أن عملاقاً عظيم القوة يتعقبه، ولا يملك أي منهما القوة لصده؛ ومن الواضح أن هالفدان أُجبر على الفرار، وإن عجز الهائج عن إسقاط العملاق، فلن يقدر على ذلك من يخلو من خبرة الحرب، بغض النظر عن مباركة الخالد لها.
"حسناً، لنذهب."
شرعت فرايديس تمشي باتجاه المدخل الصاعد للأعلى، مشيرة لسيف كي تتبعها.
"لماذا؟ لا يمكن أن يكون هالفدان قد ذهب في ذلك الاتجاه."
وواضح أنها وصلت إلى الاستنتاج ذاته الذي توصلت إليه فرايديس. التفتت سيف نحو الممر الآخر، حيث يتجول ريمنير الآن بحثاً عن هالفدان.
"إنه هناك في الخلف، وذلك العملاق الضخم يتبعه."
فذكَرتها الكاهنة: "هذا سبب أرجح لنسلك هذا الاتجاه. مواهبنا لا تكمن في القتال."
احتجت قائلة: "وما الأمر؟ ما زلت أستطيع استخدام مقلاعي. وأنتِ تملكين رمحك. لقد ساعدنا هالفدان مرات عديدة حين كان ليهلك لولانا."
نظرت إليها فرايديس، مدركة أنها على حق. فحين لا يقوى سلاح أي منهما كثيراً على دروغار بمثل تلك القوة، كان الأمر ذاته حين قاتلتا رونغنير. وعلى الرغم من شك فرايديس في قدرتها على المساهمة في هزيمة شخص مثل ريمنير، لعلها تستطيع العثور على هالفدان ومساعدته على الهرب.
"حسناً. عودي أنتِ إلى الأعلى. أما أنا فسأرجع لأجده وأعيده."
"ماذا؟ لا، أنا آتية معكِ."
دنت الكاهنة ونظرت مطولاً إلى سيف.
"أنتِ مسؤوليتي. لا يمكنني التسلل متجنبة عمالقة الأموات وما شابه، بينما أعتني بكِ في الوقت ذاته."
"لست غبية. أعرف متى أتوارى. علاوة على ذلك، ستحتاجين إلي."
رفعت فرايديس حاجبها.
"أرجوكِ أخبريني، في ماذا؟ رمي الحجارة؟"
أومأت سيف برأسها نحو الممر.
"هذه متاهة. ألم تلاحظي كيف تلتوي الأنفاق وتنعطف؟ ستضيعين."
"وأنتِ لن تضعي؟"
هزت الفتاة رأسها.
"يمكنني حفظ الطريق في رأسي."
رمقتها فرايديس بنظرة شك.
"يمكنكِ حفظ مسارنا في الظلام؟"
"أنا شاعرة. الذاكرة هي أداتنا الأهم."
تنهدت قائلة: "حسناً. ولكن –"
"أبقى في الخلف، وألزم الصمت، ومستعدة للركض."
أخذت الكاهنة نفساً عميقاً، وغامرت بدخول الأنفاق المظلمة مجدداً، يتبعها شاعرة.
* * *
عند انعطافه في زاوية، توقف هالفدان لالتقاط أنفاسه وترتيب أفكاره. وهو يحدق في المققبض الذي بين يديه، والذي بالكاد يتبين في الضوء الخافت لرموز بعيدة، وجد هالفدان صعوبة في التركيز. لقد كان السلاح رفيقه لأكثر من عشر سنوات عبر كل المعركة. وقد جمع خامَه بنفسه بعناء شديد كآخر مهمة في فترة تدربه. وحين تلقى السلاح المكتمل تقديراً لبلوغ تدريبه كشاب هائج نهايته، لم يشعر هالفدان بمثل ذلك الفخر قط.
ولا بتلك القوة. أما الآن فلم يشعر إلا بالضعف. ليس بالمعنى المجازي للكلمة فحسب؛ فقد باتت اثنتان من مهاراته عديمتي الفائدة، مما أضعف قدرته على القتال. لن تفيد [مضاعفة الحد] بشيء دون فأس ذات حدين، وبالمثل، اعتمدت [عمق القطع] على حيازة سلاح يمكنه النهش. قد يخدم المقبض عصا، ولحسن الحظ، ساعدت [حامل الأسلحة] في ذلك، لكنه في المجمل بدا كشطر المحارب الذي فُرِض أن يكونه. حدث هالفدان نفسه: لا وقت عندي للشعور بالأسف.
لقد رأى ريمنير يتعقبه آنذاك؛ وسيلحق به قريباً ما لم يركض أبعد. لكنه لم يملك أدنى فكرة إلى أين يمضي، ولن يساعده ذلك في وضعه. كان بحاجة للرد على الهجوم. ما خياراته إذن؟ بدون الفأس، عجز عن تقطيع ريمنير إلى أشلاء مثل بقية الدروغار. امتلك هالفدان سلاحاً غليظاً؛ وبوسعه تحطيم جمجمة العملاق، معتمداً على قوة عضلية مجردة. وسواء أكان ذلك سيقتل العملاق – أو يقتله مرة أخرى – فلم يكن هالفدان ليجزم، لكنه لم يرى سبيلاً آخر لدحره.
كما احتفظ ببذور مخزونة من معارك سفلت. والمسألة تكمن في كيفية استغلالها. نأمل أن تجعله [عدو السحر] أقل عرضة للتعاويذ المقذوفة نحوه، لكن رفع رتبتها كلف الكثير، ولم يستطع هالفدان سوى فعلها مرة واحدة. وشك في أن يصنع ذلك فارقاً، بعدما رأى إحدى الشظايا تخترق جمجمة مباشرة. فإن اضطر للقتال بسلاح غليظ، لم يكن ليهم سوى القوة. ومض بطرف عينه، موزعا البذور. فارتقَت مهارتة الأساسية، [الغضب العارم]، إلى الرتبة الرابعة، مما أتاح له بالمثل رفع [قوة الجسد]
للمرة الرابعة. وبقيت لديه بذرة واحدة؛ ومع وضعه الحالي، بدا التقتير غير حكيم. ومض هالفدان مجددا، منفقاً إياها على [حامل الأسلحة] لبلوغ الرتبة الثالثة. استجمع هالفدان قواه، فانتصب واقفاً، ملتصقاً بالجدار. أغمض عينيه، دافعاً بمهارة [حدة الحواس] للتركيز على السمع وحده. جر القدمين. حركة بطيئة وثابتة لمخلوق عصي عن الخوف أو أي شعور آخر، لا يملك سوى إرادة مركزة لتنفيذ مهمة واحدة.
صوت هراكه المقترب، بلا تسرع كأنما خططت النورن النتيجة سلفاً. لم يخف هالفدان الموت، ولا الألم؛ لكن فكرة سيف وفرايديس، وهما تتعقبهما هذا العملاق في تلك الأنفاق المظلمة... عصر الجليد قلبه عند تخيل ذلك. متحكماً بأنفاسه، مستشعراً شهوة القتال تعود لتلهب عواطفه، مذيبة الصقيع المتشابك حول قلبه، اتخذ هالفدان موقعه وراء منعطف وانتظر. وانتظر. لحظة رؤيته الضوء الغريب للرونقات المتوهجة يضطرب ملقياً بظلاله، شرع هالفدان في التحرك.
استدعى غضبه، فمنحه كل القوة وروح القتال العصية على القهر. وممتلئاً بـ[غضب الهائج]، تحرك هالفدان حول الزاوية وهوى بعصاه مباشرة في وجه ريمنير. تهشمت العظام حين تحطم أنف العملاق، وربما الجمجمة من خلفه. وبلا مبالاة، ومن غير ذرة ألم أو اكتراث، تقدم ريمنير. وممتلئاً بالغضب، قادته الغريزة؛ فلا مجال للهرب أو التراجع عن المعركة، ليس طالما تحكم به [غضب الهائج]. لكن هذه المرة، وحين ضرب هالفدان مجدداً بالمقبض، أمسك به ريمنير بيد واحدة، وتكافأت قوته بيد واحدة مع كل ما استطاع الهائج حشده.
وباليد الأخرى، مد يده وأمسك هالفدان من رقبته رافعاً إياه عن الأرض. وشرع يعتصره. في البدء، ولا يزال في خضم غضب معركته، لكم هالفدان بكلتا قبضتيه، مستهدفاً وجه ريمنير المحطم سلفاً. ولم يغنِ ذلك شيئاً. ومع اعتصار أصابع العملاق، مقيدة مجرى الهواء، حدث ما لا يُصَدَّق. فتور غضب هالفدان. وأصبح بصره ضبابياً مظلماً. ومع برودة الدم وخفوت الغريزة، عاد عقل هالفدان، لكنه وقت مستعار؛
وشعر بوعيه يفلت منه بالفعل. في هذا العمق تحت الأرض، في أراضيي العمالقة، أستعرف الفالكير طريقها للعثور على هالفدان هنا؟ أم أن النورن صدقت حين قالت إن مصير الهائج سينتهي في قاعات هيل، ولكن بسرعة أكبر مما تنبأ به القدر حتى؟ لا. فالشيء الوحيد الذي تفوق على قوة هالفدان البدنية هو قوة إرادته. قبضت إدعى يديه على معصم العملاق، محاولة جذبه بعيداً. بلا جدوى، في الوقت الراهن.
لكن بيده الأخرى، تخبط هالفدان باحثاً عن خنجره حتى تمكن من سحبه وغرزه في قبضة ريمنير. لم يعقب ذلك ألم، لكنه تسبب في رد فعل لاإرادي إذ ارتعشت الأصابع. وترقباً لتلك اللحظة، انتزع هالفدان نفسه طليقاً وسقط على الأرض، يلهث مستنشقاً الهواء. مد يده نحو عصاه، فلم يجنِ سوى تهشيم حذاء ريمنير للخشب مفجراً إياه أجزاء. وبنصف مقبض، تدحرج الهائج مبتعداً، مستغلاً أقصى طاقة [أسرع منهم].
وتفوق عليه الخصم مجدداً، فنهض هالفدان على قدميه وفر هائماً إلى أعماق الظلام.