ساروا طوال الليل. ظل الغراب يقودهم، مع أن ريشه الأسود اختفى في العتمة. اقتفوا أثره بفضل نقيقه وحده. وضع قلة النوم والإرهاق البدني بعد يوم طويل هالفدان في مزاج سيء، وراح يتساءل مرة أخرى عن سبب وقوع هذه المهمة على عاتقه. أزعجته المهمة المفروضة عليه أكثر من ذي قبل، الآن بعد أن بات عليه القلق بشأن أوتجاردا-لوكي ورجاله الذين يلاحقونهم. لم يعد مجرد صياد يقتفي طريدة، بل صار طريدة تُطارد أيضاً.
نخر الأمر عظامه، ومالأ عقله بالهموم، ولم يملك سوى مواصلة المسير. حين بلغهم ضوء الصباح، بدا شاحباً وعاجزاً عن تبديد كآبة الليل. أدرك هالفدان السبب قريباً، حين لمح محيطه. امتدت أمامه صفوف طويلة من التلال الجنائزية، تحتلها وتُحمي جثث العمالقة الموتى. لم يخفِ البيرسيرك اثنين أو ثلاثة من هؤلاء الأعداء، لكن عشرة أو ثلاثين أمراً آخر، فرفاقه لم يُخلقوا للحرب مثله. الأسوأ من ذلك أنه لم تكن لديه أدنى فكرة عما يبحثون عنه بالتحديد ولا من أين يبدأون.
افترض، بل أمل، أنهم سيتعرفون ببساطة إلى البوابة فور رؤيتها، سواء كانت مسطحاً مائياً آخر أو شيئاً مختلفاً. لكن شيئاً ممّا وقع عليه بصره لم يبدُ محتملاً، مما يوحي بأنها تقع داخل أحد المدافن، وبدا أن عددها يقارب العشرين أو يزيد. إن توجب عليهم بحثها واحداً تلو الآخر، وقتال حواتها في كل مرة... كان الغراب قد اختفى، من دون أن يقدم أي عون. حدق هالفدان في التلال المصطنع التي تنتشر في المشهد والتفت إلى رفقائه.
"تعرفون الأرض أفضل مني. أين يمكن أن توجد هذه البوابة؟"
اعترفت فريديس: "لم أسمع بها قط. لابد أن قروناً طويلة قد مرت منذ إخفائها. وكل هذه التلال رُفعت في السنوات التي تلت ذلك. ربما تكمن مخفية في حجرة عميقة، أو في باطن الأرض ربما."
نظر هالفدان إلى سيف.
"أي شيء؟"
هزت الفتاة كتفيها باعتذار.
"آسفة."
أعاد البيرسيرك نظره إلى التلال الجنائزية زافراً.
"أظن أنه يتعين علينا البدأ."
فتشوا المشهد أولاً، صاعدين التل الأَعلَى ليتخذوا منه مرقباً. لا شيء على مد البصر سوى التلال الجنائزية، وقد غطاها العشب بأكملها. بعد ذلك، ساروا بينها، باحثين عن أي تل يبدو مضطرباً أو تظهر عليه علامات دخول حديث. لكن العشب لم يكشف عن أي أسرار، ولم تخبرهم المداخل الحجرية لكل مدفن بشيء. دون أي فكرة أفضل، انحنى هالفدان أخيراً ودخل أحدهما، حاملاً مشعلاً. توجب عليه النزول على ركبتيه، زاحفاً بشكل محرج عبر الفتحة الضيقة حتى بلغ الحجرة في جوف التل.
تبعته فريديس بينما انتظرت سيف في الخارج. حين أنار المشعل المكان، نظرا حولهما. بدا فارغاً تقريباً باستثناء المنتصف تماماً، حيث استقرت طاولة منخفضة. رقدت عليها عظام عملاق ميت. تآكلت أي ملابس أو أكفان جنائزية، لكن الهيكل أمسك بسيف في قبضته. أشبه بمذبح منه بنعش، جعلت العظام تقشعر لها نَفْس هالفدان، لاسيما لإدراكه أنها قد لا تظل ميتة. وحول الجثة، كالقربان، اصطفت عدّة جرار صغيرة.
علقت فريديس: "لا شيء هنا يمكن أن يكون بوابة، ولا مدخل لأي مجمع أعمق."
تبع كلماتِها صوتُ صرير. متوقعاً الأسفل، حدق هالفدان في العظام القديمة ورأى كيف رفع العمود الفقري الجمجمة ببطء، كشخص نائم يرفع رأسه من سبات.
"من يزعج نومي؟"
متراجعاً خطوة وراطماً رأسه بالسقف المنخفض، تحسست يد هالفدان الحرة فأسه بينما مدت الأخرى المشعل.
تكلمت فريديس، وقد تراجعت هي الأخرى: "اغفر لنا. لا نبتغي أي إهانة."
أوضح هالفدان، آملاً أن تكون جمجمة بلا أذان مستعدة للاستماع: "نبحث عن درب قديم. نطارد لوكي، المخادع، لنحمي العوالم شره. لقد سلك هذا الدرب، آخذاً الطرق القديمة التي نبتغيها الآن."
أدار الدراوجر محجريه الأجوفين من الواحد إلى الآخر.
"تطلبون المدفن الأول تماماً، الذي بني حين أصبحت أسكارد عدوة للعمالقة لتغلق الباب بين عوالمنا."
لحسن الحظ، لم تكن غياب اللسان عائقاً أمام الكلام.
"إنه ليس هنا. اذهبا، ولا تزعجاني بعد اليوم."
"بالتأكيد."
متردداً بشأن الآداب، حنى هالفدان رأسه، ليطدم به حين استقام مجدداً. على اللوح الخشبي، رقد الهيكل العضوي مجدداً، مستئنافاً الراحة الأبدية، وزحف المتجولان إلى الخارج. وما إن صارا في الخارج، حتى نفض البيرسيرك الغبار عن نفسه.
"علي الاعتراف، بالنسبة إلى دراوجر، كان متعقلاً للغاية."
سألت سيف: "أوجدتُموها؟"
"كلا، مجرد دليل لن يفيدنا كثيراً."
سمحت فريديس لنظرها بأن يمسح التلال المحيطة.
"علينا إيجاد أقدم مدفن، ولكن كيف لنا أن نميزه؟ سنضطر لفحص كل منها على أي حال."
تأمل هالفدان: "لا أظن أن الشاعرة في صحبتنا تستطيع تبين الفارق من الخارج."
قطبت سيف جبينها، وبدت على وجهها الفتي نظرة تركيز شديدة.
"أظن أن هذا سيكون [معرفة العوالم]... أو [معرفة الناس]؟ سأحاول رفع الأولى."
نظرت فريديس من الفتاة إلى البيرسيرك.
"عما تتحدث؟"
أوضحت سيف مغمضة عينيها: "لدي بذور لم أستخدمها. سأرى إن كان رفع [معرفة العوالم] سيفيد. تعلمت من هالفدان أن أبقى على بعضها احتياطاً، تحسباً للحاجة إليها."
انتفخ قلب هالفدان كبرياء.
أوضحت سيف بسعادة: "دفن العمالقة موتاهم أولاً في تلال أكبر، وغالباً ما تتسع لأكثر من حجرة واحدة. لاحقاً، صنعوا التلال دائرية تماماً بحجرة واحدة فقط. مثل التي زرتها للتو."
قرر البيرسيرك: "إذن نبدأ بالأكبر أولاً."
هزت فريديس كتفيها.
"قودي الطريق."
* * *
عادا إلى التل ذاته الذي تسلقاه سابقاً ليظفرا بمرقبة؛ فبالإضافة إلى كونه الأَعلَى، استقر في المركز بينما توزعت التلال الأخرى في دوائر متسعة حوله.
فكر هالفدان: "يبدو منطقياً أن يكون هذا هو الأقدم. فلنكتشف الأمر."
ولا يزال المشعل في يده، انحنى ليدخل؛ وعلى عكس سابقه، استطاع المشي بدل الزحف، وإن كان في وضعية منحنية. على عكس ما قالته سيف، لم يحتوي إلا على حجرة واحدة. كانت أكبر مما قد يظن المرء، إذ انحدر الدرب نحو جوف التل إلى الأسفل؛ استطاع هالفدان الوقوف باستقامة دون خشية اصطدام رأسه. أما المحتويات، فبدت جدرانها عارية هي الأخرى، لكن منتصفها اختلف عن سواه. بدل القبر أو اللوح، احتل عرش منحوت الموضع المركزي.
وجلس عليه عملاق ميت ذو سمة غريبة. بدا جسده سليماً في معظمه، بلحم وعضلات، تغطيه ملابس مطرزة بغزارة. وأمسكت يده بصخرة هائلة على هيئة هراوة. لكن الأبرز أن رأسه كان مفقوداً. وفوق ذلك، نُحت ثقب في صدره، تاركاً إياه أجوف. أخفض هالفدان المشعل، ليقرأ نقشاً على مؤخرة المقعد، وبدا واضحاً لخلو الجثة من رأسها.
"هنا يجلس رونجير، الذي فقد رأسه، لا قلبه."
متمتماً بالكلمات لنفسه، تساءل هالفدان إن كان هذا مزحة سيئة الأدب. وبرؤيته مركزاً هكذا، انضمت إليه فريديس وقرأت هي الأخرى الكلمات المنحوتة.
"تعني لك شيئاً؟"
هزت رأسها.
"لم أسمع به قط."
وألقت نظرة خاطفة على الجرار التي حاصرت العرش.
"لا شيء هنا يثير الاهتمام، مع ذلك. على الأقل هذا لا يتحرك أو يتكلم. إنه يثير قشعريرتي."
تمتم هالفدان: "سيجد صعوبة بالغة في قول أي شيء."
"أوجدتُم شيئاً؟"
أثار الظهور المفاجئ لصوت من خلفه رعشة في البيرسيرك.
وبخ سيف: "أُمرتِ بالانتظار في الخارج."
هزت الفتاة كتفيها.
"لن يمنحني ذلك بذوراً جديدة، أليس كذلك؟ أوه، هذا غريب حقاً،"
أضافت، محدقة في العملاق بلا رأس.
"هذا هو رونجير؟"
تنهد هالفدان.
"حسناً، فلنقلها. من يكون؟"
أوضحت سيف: "كان أقوى العمالقة قاطبة. قيل إن له رأس وقلب من حجر. تحدى ثور في مبارزة. وتبين أنه لم يكن أقوى من كل الآسير."
أشارت حيث ينبغي أن يكون رأسه.
"مطرقة ثور مرت مباشرة، محطمة إياه."
متمتمت فريديس: "واحد آخر صرعته يد ثور. الآسير بارعون في العنف."
انتهى نقاشهما حين نهض العملاق بلا رأس من مقعده.
* * *
لأسباب واضحة، استحال نقاش الأمور مع هذا الدراوجر؛ وحين رفع رونجير الهراوة الحجرية في يده، كاشطاً السقف، اتضحت نوايا عملاق الأموات. سدد ضربة تماماً حيث وقف هالفدان، الذي اضطر للقفز مبتعداً في اللحظة الأخيرة.
صاح البيرسيرك، رامياً المشعل على العرش الفارغ ليشهر فأسه: "بحق الجحيم كيف يرى مكان التسديد؟ سيف، للخارج!"
لكن الدراوجر تحرك ليقف أمام المخرج، محاصراً إياهما. طارت حصاة من مقلاع الفتاة، دون تحقيق أي شيء. دفعت فريديس سيف خلفها ووجهت رمحها نحو عدوهما.
نادت: "مثل الذئب!"
وفهم هالفدان. ستضرب ما إن يتيح لها الثغرة. بحركات سريعة، اقتراب بالقدر الكافي لتلويح فأسه بضربة ثقيلة، هادفاً فصل الذراع عن الكتف. نهشت [عمق القطع] لحم الأموات، لكن ليس بما يكفي لفلقه. خلفت جرحاً، لكن ضد عدو لا ينزف ولا يشعر بألم، لم يجد ذلك نفعاً. هاجمت فريديس أيضاً بالنتيجة ذاتها. ووسط رعبه، أدرك هالفدان أن عدوه بلا نقاط ضعف. لقد قتل الدراوجر بتقطيع أجزائها، والأهم الرأس؛
لن يجدي هذا هنا. امتلك كل من الدب والذئب المتحولان نقاط ضعف يمكن غرس الفولاذ عبرها لإتلاف الأعضاء الداخلية؛ وأظهر الثقب الفاغر في صدر رونجير بطلان هذه الاستراتيجية. فكر هالفدان، لا مفر سوى تقطيع الأطراف. تفادى ضربة أخرى من سلاح الصخرة الغريب وضرب فأسه. مرة أخرى، مزق جلد الأموات، لكنه لم يفعل أكثر من ذلك. لوح هالفدان مجدداً، مصيباً موضعاً ثالثاً، وأدرك المدة التي ستستغرقها محاولة الضرب على الجرح ذاته.
وطوال الوقت، هددت كل ضربة من هراوة العمالقة بسحق عظامه إلى مسحوق. هاجمت فريديس بأفضل ما تستطيع، لكن رمحها لم يُصمم لأعداء من هذا النوع. اصطدم السلاح في الدراوجر، لكن الأذى المخلف لم يسبب مشقة لرونجير، الذي واصل هجماته بلا قيود. قال هالفدان لنفسه: إن ثرت، داخل هذه الحجرة الصغيرة، سأقتل الآخرين. لابد أن تكون تلك هي الخيار الأخير - وفقط إن استطعت إبعاده عن المخرج، ليتسنى لهما الهرب.
هوت ضربة أخرى ضده، واضطر هالفدان للقفز مبتعداً مجدداً. اصطدم حجر العملاق بعرشه محطماً إياه ومُرسلاً الحطام في كل اتجاه، مهشماً الجرار الفخارية كذلك. معتبراً غضبه إجراءً يائساً، اختار هالفدان استراتيجية أخرى أولاً، ضارباً الساقين. تحركتا أقل من الذراعين، واستطاع ضرب المكان ذاته بثبات في كل مرة. قد لا يتطلب الدراوجر رأساً للقتال، لكن حتماً بلا ساق واحدة، سيهوي إلى الأرض ويمكن للبيرسيرك تقطيعه إلى أشلاء كجذع شجرة.
حمل خطته الجديدة عيباً واحداً؛ احتاج للاقتراب كي يصيب ساقاً بدل ذراع. بتلويحة، حطم حجر رونجير رأس هالفدان قرب صدغيه. طار البيرسيرك عبر الحجرة، مصطدماً بالجدار. متأوهاً، استشعر وعيه يحاول الانزلاق بعيداً. برؤية مشوشة، رأى سيف تهرع إلى العرش المدمر، المحاط بالفخار المكسور. على مقربة خطيرة من الدراوجر.
حاول هالفدان الصراخ محاولاً استدعاء غضبه في الآن ذاته: "أيتها الطفلة، اهرعي"، لكن الكلمات غادرت فمه بصورة مמוتمة، ولم يكن في حال تسمح له بالسيطرة على قواه.
من جرة مكسورة، رفعت سيف صخرة غريبة. رمتها إلى فريديس، صارخة بشيء ما. متصارعاً مع الرؤية، متصارعاً مع الفهم، استحال على هالفدان تركيز بصره أو عقله بالكاد. رأى العملاق بلا رأس يرفع صخرته لضربة أخرى، استهدفت هذه المرة فريديس، التي وقفت في طريقه تماماً. حاول هالفدان المناداة، لتحذيرها؛ تخيل بالفعل وجهها الجميل مهشماً، مغطى بالدماء، وأخيراً، شعر بغضبه يشرع في الغليان بداخله.
لكنه علم أنه سيكون متأخراً للغاية. في ومضة العين الأخيرة، تفادت فريديس، مخلفة الحصاة التي رمَتْها إليها سيف. سلاح رونجير، المصنوع من المادة ذاتها، اصطدم وحطم صخرة الجرة. وفوراً، سوي الدراوجر بالأرض. خيم هدوء مخيف على الحجرة، ولم يقطع الصمت سوى تنفس موجوع.
صاحت سيف، راكضة نحوه: "هالفدان! لا تُمِت!"
علت الدموع صوتها، رغم بذلها جهداً مثنياً لمنعها عن وجهها.
نظر هالفدان إليها مبتسماً على وجهه الملطخ بالدماء: "سيتطلب الأمر أكثر من ذلك، أيتها الفتاة."
وألقى نظرة خاطفة على الدراوجر الساقط.
"ما الذي حدث؟"
أوضحت سيف مستنشقة: "رأسه وقلبه صُنِعا من حجر. في الحكاية، حطم ثور رأسه، لكنه لم يذكر قلبه قط. بالنظر إلى صدره، كان مفقوداً. وحين تحطمت الجرار، احتوت إحداها صخرة بالداخل. لذا رميتها ل فريديس."
تابعت الكاهنة: "وأتحت لرونجير أن يكون سبب هلاكه إذ سحق قلبه بيده."
ليس ذلك فحسب، بل مهد لنا الطريق. انحنت وساعدت هالفدان على الوقوف. وفي ضوء المشعل المرتعش، المرمي جانباً، عاين ما قصدته. حيث استقر العرش يوماً، تكشف ثقب. مدخل إلى الأعماق؛ وبات الدرب أمامه مفتوحاً.