أيقظ ضوء الشمس هالفدان. رمش بطرفه، ثم نظر إلى رفيقيه النائمين. تيبست أطرافه، فوقف وتمطى. لم يشعر بانتعاش يذكر، وبالمقابل، عاد الجوع والعطش. لا بأس. يستطيع تجاهل مطالب الجسد. لم يكن ممكناً توقع المثل من سيف، لكنها لم تكن بحاجة للجهوزية للقتال. طالما استطاعت المسير، وإن عجزت، فسحملها هالفدان كما فعل مرة من قبل. لم يقدم المثل لفريديس؛ فعلى الكاهنة مواكبة المسير وحدها.
"استيقظي. حان وقت الرحيل."
تحرك اثناهما، ففضّا عباءاتيهما التي كانت فراشاً ووسطاء.
"أتمنى أن الطائر ما زال حياً"، علقت فريديس بجفاف.
وجاء نعيق من الأعلى استجابة.
"رائع."
وصلهما صوت حيوان آخر أيضاً، لكنه مختلف تماماً في طبيعته. عواء كلب عميق وممتد.
"ما هذا؟"
سالت سيف.
"أكانت ذئاباً؟"
"لا شيء يدعو للقلق"، قال لها هالفدان، بينما جالت عيناه عبر الأفق.
"تبحث عن فريسة سهلة، لا عن بشر."
تمنى أن تكون كلماته صحيحة في هذا العالم كما كانت ستكون في موطنها؛ فلا ضمان لتصرف الحيوانات هنا كما في ميدغارد.
"لنتحرك."
استغرق فك المعسكر لحظات معد بالكاد؛ لم تكد الشمس تشرق تماماً حتى كانا في طريقهما.
* * *
لبث كل شيء على ما يرام لفترة أثناء مسيرهم، ثم سمعوا عواء الذئب مجدداً. بذل هالفدان جهده لتجاهله، مسرعاً خطاه بدلها، لكن عندما رآه أخيراً في الأفق، صرخت غرائزه منذرِة بالخطر. حتى من مسافة بعيدة، بدا المخلوق أكبر بكثير من أي ذئب مفترض. علاوة على ذلك، كان وحيداً. ورغم أن ذلك قد يبدو أقل تهديداً، فقد أكد أن شيئاً ما كان خطأ. الذئاب العادية حيوانات قطيع. تذكر هالفدان الدب الهائل الذي قتله عند وصوله الأول إلى هذا العالم، وتبين أنه يوتن متغيّر الشكل.
تبادل نظرة قلقة مع فريديس، لكن أياً منهما لم يتكلم، وفرّ الحيوان هارباً. وعندما سمعوا العواء مجدداً، أتى من جهة أخرى. تساءل هالفدان إن كان مخطئاً؛ وإن كان الأمر كذلك، فقد هلكوا، لو كانت المخلوقات عدائية. ربما استطاعوا قهر أحد هذه الوحوش المخيفة، لا قطيعاً بأسره. وفي المرة الثالثة التي سمع فيها النداء الحزين للكلب، لاحظ هالفدان أنه لم يلقَ جواباً قط. أعاد ذلك بصيص أمل إليه؛
وأيد تقييمه الأولي لمفترس وحيد يتجول. لأي سبب كان، كان يحيط بهم. ربما ليعطي انطباعاً بعدد أكبر، أو ربما ببساطة لبث الرعب في نفوسهم. بدا جلياً أنهم لا يطمعون أبداً في الهرب من مخلوق مماثل، قادر على الدوران حولهم. وحين مضى وقت في صمت، تجرأ هالفدان على الأمل في أنهم لم يكونوا فريسته بعد كل شيء. وأثبتت نظرة عبر كوعه أن ذلك الأمل كان حماقة. كان الذئب خلفهم؛ لم يكن يركض بعد، لكنه ظل يتحرك بخطى تمكنه من اللחاق بهم.
لم توفر المستنقعات المنبسطة نفسها التي منحت هالفدان رؤية كاملة لعدوه مكاناً للاختفاء أو توظيف التضاريس لصالحهم. لم يتكلم أحد من رفيقيه، لكنهما رأيا وفهما ذات الشيء. حافظا على خطى سريعة، لكنهما علما جميعاً أنها لن تفيد. وسواء لحق بهم الذئب بعد قليل أو بعد نصف ساعة، فالنتيجة واحدة. نظر هالفدان في خياراته. إن حارب الوحش وحده، استطاع استخدام غضبه دون اكتراث بسلامته وربما فاز بالمعركة.
أو على الأقل كسب لهم وقتاً للفرار، خصوصاً إن نجح في جرح الذئب. ومن جهة أخرى، إن انفصل عنهم، استطاع الذئب ببساطة الركض حوله واللحاق بهم. ومع كل براعتها، لم تملك فريديس موهبة محارب؛ وبدون هالفدان، لذُبحت هي وسيف. محرراً فأسَه عن ظهره، توقف هالفدان.
"الأفضل أن نثبت."
أمسكت فريديس برمحها بكلتا يديها.
"كما ترون مناسباً."
لم تجب سيف، لكنها وضعت حجراً في مقلاعها. خطا هالفدان خطوتين للأمام.
"سأجذب انتباهه. هاجما حين ينشغل."
خلفه، أومات فريديس، وسلاحها جاهز.
"إن أعطيت الإشارة، كلاكما، اركضا"، أكد عليهما.
"ولا تعودا بنظريكما للوراء. استمرتا في الركض."
كررت فريديس إشارتها؛ واكتفت سيف بالتحديق بعينين واسعتين. زاد الذئب من سرعته الآن وقد قرر فريسته خوض القتال. وبسرعة، قلص المسافة بينهما. أي أمل في تخليه عن العدوانية، لرؤيتهم على إهبة الاستعداد، تبدد سريعاً بكشْرته. عن قرب، استطاع هالفدان رؤية أنه يملك ضعف حجمه إن لم يكن أكثر. كان فرؤه أسود، وعيناه صفراوين، وتلألأت الأسنان الحادة بيضاء في ضوء الشمس. أظهرت نظرة إلى المخالب أنها أكثر من قادرة على تمزيق حنق رجل بسهولة.
سمع هالفدان حكايات عن فنرير الذئب العظيم؛ واستطاع تخيل مواجهته لمثل هذا الوحش الأسطوري. مظهراً أنيابه، وثب المخلوق المسخ للأمام ليهاجم. طار حجر ليصيب خطمه، مما لم يحدث أي تغير في هجومه. وموجهاً بـ[حامل الأسلحة]، عرف هالفدان تماماً متى يضرب. هوت فأسُه لشق جمجمة الذئب. تماماً كما حدث ضد الدب، لم تخترق لدغة حديده؛ ولم تستطع [أعمق ضربة] اختراق الفرو السميك. لكن مدفوعة بـ[قوة الجسد]، كبحت زخم الوحش، محتفظة به للوراء لحظة.
من الجانب، ظهرت فريديس وطعنت برمحها في ساق خلفية، بغرض إعرجاء عدوهم. أثبت الجلد صلابته بالقدر نفسه في ذلك الموضع، ولم يلقَ هجومها حظاً أفضل من هجوم هالفدان. ومستعيداً وعيه من تأرجحه الأول، ضرب البيرسيركر ضربة أخرى، مستهدفاً الرأس دائماً. من هذه الزاوية، مواجهاً إياه وجهاً لوجه، لم يستطع بلوغ أي جزء آخر من الوحش، الضخم في حجمه كما كان. لم جدوى لحافة فأسِه مجدداً، واضطر للقفز للخلف لتفادي مخالب هددت بفتح صدره.
إلى هيل مع هذا الوحش! فكر هالفدان. ربما البطن أكثر عرضة للخطر، لكن لا يمكنني إصابتها بفأسي. علي النزول تحتها بخنجري، وإن أخفق، فسيسحقني. أو أصبح مسعوراً وآمل أن تثبت قوتي تفوقها على جمجمته... وأن يهرب الآخرون بالسرعة الكافية. تماماً حين نوى الصياح برفيقيه ليركضا، قام الذئب بحركته. ورؤية عجز فأس هالفدان، قام بوثبة عظيمة ليهبط فوقه، دافعاً إياه للأرض. دارئاً الفكوك المطبقة بالمقبض، حاول هالفدان جعل الذئب يكشف عن خاصرته لرمح فريديس.
تفاعل الذئب أسرع. بحركات سريعة، قفز بعيداً مرة أخرى، مهاجماً فريديس هذه المرة. أُبعد رمحها جانباً بزخم جسده الهائل المحض، وتمزقت ذراعها بضربة مخالب وألحت بكامل جسدها جانباً. طار حجر آخر ليصيب الذئب، مما جعله يلتفت نحو الرامي بكشرة. وبقلب يخفق بطفرة قلق، دفع هالفدان نفسه عن الأرض. وحين وثب الوحش نحو السْكالد الشابة، اندفع هالفدان للأمام لاعتراضه. سقط عليه ووجد نفسه فوق ظهره، محاولاً خنقه.
لكن ذراعيه لم تستطيعا الالتفاف حول العنق، وتخبط الذئب ليلقيه عنه.
"فريديس! استعدي للضرب!"
صرخ، آملة بعمق أنها ما زالت في القتال. ومتخليا عن محاولته لخنق بالحصار، قبض هالفدان على فكي الذئب العلوي والسفلي وفتحهما. ومستخدماً كل القوة التي منحتها إياه [قوة الجسد]، أبقى فم الوحش مفتوحاً. أظلم الجهد بصره، ورأى الأنياب الحادة كالشفرات التي ستمزقه إرباً إن تراجع. خلفه، عادت فريديس على قدميها. وذراعها اليمنى تتدلى بارتخاء، ثبتت رمحها تحت كتفها اليسرى وركضت للأمام، كفارس شاحن برمح بلا حصان.
كان هدفها دقيقاً؛ توغلت نصل الرمح في فم المخلوق وعميقاً داخل رأسه. وبتشنج مفاجئ، سقط على الأرض؛ لاهثاً، سمح هالفدان لنفسه بالانضمام إليه.
* * *
وما إن استعاد أنفاسه، حتى نهض هالفدان. وحينها فقط لاحظ حال فريديس. شاحبة، استندت إلى رمحها الممسوك بيدها اليسرى؛ وكان نسيج كمّها الأيمن دموياً وممزقاً لإرب. لا بد أن الألم كان مبرحاً؛ وهالفدان يعلم.
"يجب أن تُعالج."
أومأت الكهنة، شامة على أسنانها.
"أملك ضمادا في حقيبتي."
وكحبل ملتف فُكّ فجأة، انطلقت سيف نحو الغرض المذكور وبدأت بالتفتيش في محتواه.
"لا نملك ماءً لنظفها به"، علق هالفدان وهو يأخذ يد فريديس بحذر ليثبتها بينما قطع خنجره الكم التالف.
كشر لرؤية آثار المخالب أسفلها.
"اربطها الآن فحسب"، قالت له فريديس.
"قد لا أملك موهبتك، لكنها ستشفى بالشكل الكافي، بفضل نعمتي سيدتي."
"سننظفها جيداً حين نصادف ماءً تالياً"، وعدها، منزعجاً من لمس أصابعها الناعمة البارد ضده.
وبقدر ما أراد الحفاظ على مسافة، وبقدر ما حدث نفسه بأن كاهنة فريا مسؤولة عن بقائها، أزعجه رؤيتها مجروحة. أعطت سيف الضماد لهالفدان قبل أن يصبغ الدهش وجهها.
"انظر! الذئب!"
وأمام أعينهم، تقلص المخلوق الهائل في الحجم. تساقط الفرو، وتغير شكل الرأس، وتقلصت الأنياب، وتحولت المخالب إلى أظافر حتى بقي شاب، عارياً على الأرض. أقل من عشرين عاماً، قدر هالفدان، بينما لف القماش حول ذراع فريديس المجروحة.
"يوتن آخر"، تمتم البيرسيركر.
"لست متأكدة"، تدخلت سيف.
"قرأت موهبته قبل أن يموت. قالت إنه يملك لعنة الآسير. ماذا يعني ذلك؟"
بجانبها، قبضت فريديس يدها السليمة بتعبير متألم.
"ذئب وحيد بحجم مسخ، قريب جداً من سجن لوكي. أظن أن هذا كان ابنه، فالي."
تذكر هالفدان ما أُخبر به.
"الذي حولته الملوك إلى ذئب ليقتل أخاه، كي يستطيعوا استخدام الأوتار من جثة أخيه لربط الأب؟"
الحبل ذاته المربوط حول خصره حتى الآن.
"هو بذاته."
حدقت فريديس بالجثة بسحنة بدت كأنها تتغير؛ غضب، شفقة، كلاهما، أو شيء آخر تماماً.
"إنه مجرد صبي. لم يرتكب خطأ، ومع ذلك جعلوه مسخاً وقاتل أخيه."
نظر هالفدان إلى الجسد المُردى. لم يكن متأكداً إن كانت الملوك عادلة، لكنها كانت بالتأكيد انتقامية.
"هذا ليس صحيحاً"، تمتم لنفسه، منهياً الضماد.
"لم يفعل شيئاً يستحق هذه العقوبة."
التفت فريديس بنظرتها من الجثة إلى هالفدان.
"أتؤمن حقاً بذلك؟"
لاقى عينيها الخضراوين، متفرساً فيهما لفترة أطول مما نوى.
"نعم. جادل إن شئتِ، أيتها الكاهنة، لكن الأمر يبدو خاطئاً لي."
تغير تعبيرها، ليصبح أكثر نعومة — ربما لعدم إزعاج جرحها بعد الآن.
"لا شيء للجدال بشأنه، فيما يخصني."
التقطت سيف الحجارة التي استخدمتها أثناء القتال.
"النهار ما زال مبكراً. الكثير من ضوء النهار متبقٍ. أينبغي أن نتحرك؟"
ورغم نبرتها العفوية، بدت الفتاة متوترة. لم يلمها هالفدان؛ فنادراً ما يحسن وجود جثة المزاج.
"نعم. نذهب."
وفي الأعلى، صرخ الغراب، طائراً في دوائر.