بعد هنيهة قصيرة، أتمّت [مداواة الجروح] عملها. شعر هالدن بالفرق بين الرتبة الأولى والثالثة. فلجانب إبقائه حياً طوال المعركة، كانت تلتئم الجروح الطفيفة والإصابات بسرعة متناهية متى أتيحت لها الفرصة. تفكّر هالدن في هديته. أسفر قتل الأفعى البارحة عن بذرة قوة، ومثلها فعلت المعركة ضد الدراوجار. صُرِفت إحداهما على [احتقار الفولاذ]، مع أن الرتبة الأولى لم تفعل شيئاً يذكر لتخفيف وطأة النصال التي تضرب جسده.
لم تكن الرتبة الأولى لتمنح ما يكفي ببساطة. امتلك هالدن بذورين متاحتين. وفي حين فضّل عادة الاحتفاظ بهما في الاحتياط، إلا أن المعارك الأخيرة وقعت متسارعة وغامرة بالمفاجآت. قرر هالدن الوثوق براعيه والهدايا المعروضة، فأضاف بذرة واحدة إلى [مباركة ذي العين الواحدة]، رافعاً إياها إلى الرتبة الثانية، وهو ما سمح له أيضاً برفع مهارتها الفرعية [احتقار الفولاذ] إلى الرتبة الثانية.
نأمل أن يتصدى ذلك لنصل أو اثنين في المستقبل. استعد هالدن للمتابعة، ففتح عينيه ليراه سيف تقف فوقه، ومقلاعها مستعد.
سأل وهو يجلس مستقيماً: "أين الأخرى؟"
عبست سيف وهي تنظر إليه، وقالت: "ذهبت لتستكعي المحيط."
ثم استدركت: "ما الذي حدث لهديتك؟"
"أكنت تقرئينني؟ يُعدّ ذلك فظاظة بحق رفقائك."
دافعت سيف عن نفسها: "حسناً، أنا فضولية. أريد أن أرى كيف تنمو."
"في يوم ما، لن أقبل "الفولسن" حجة منك."
سألت: "لكن ما الذي حدث لمباركتك؟"
"لاشي. لماذا؟"
"حين أحاول قراءة هديتك، لا يظهر لي سوى بيرسيركر. ولا شيء عن أودين."
جاء دور هالدن ليعبس. نظر في شجرته، فلم يجدها إلا كما توقع. وبما أنه كان قد أنفق لتوّه بذرين على مباركات أودين، فقد كانت واضحة جلية. وحين أدرك الحقيقة، ضحك.
"لا تقلقي، أيتها الصغرى."
لم تساعد [مباركة ذي العين الواحدة] هالدن على الاختباء عند الحاجة فحسب، بل أخفت هديته أيضاً عن أولئك الذين يحاولون قراءته. وقد جعلها رفعها إلى الرتبة الثانية قوية بما يكفي لتتغلب على مهارة سيف نفسها.
"يبدو أن الملك ذا العين الواحدة يمتلك حيله."
عادت فريديس، متخطية الدرب بحذر مرة أخرى لتتجنب الجثث المقطعة.
"لا أثر لأي شيء، حياً كان أو ميتاً."
تمتم هالدن: "لقد سمعت هذا من قبل."
"حسناً، إنه صحيح في الوقت الحالي. لكني سأقبل ملاحظتك بروح طيبة وأقترح أن نغادر قبل أن يحدث شيء آخر."
ألقت نظرة على الدراوجار الساقطين، فوجدت بقايا مضيفهم بلا رأس، وما زال يرتدي ثياب عرسه الفاخرة.
"إذن هذا هو ثريم. سمعت القصة لكنني لم أتخيل هذا قط."
هتفت سيف: "انتظري، ما هي القصة؟ لم أسمع بها من قبل!"
أقر هالدن: "ولا أنا."
"قليلون من سمعوها. سمعتها من سيدتي."
توسلت سيف: "اخبرينا!"
"إن شئتم. إنها وجيزة."
ركعت فريديس بجانب جثة ثريم وبدأت تفك مشبك الفضة الخاص بردائه عن القماش البالي.
"كان ثريم جوتونيّ طموح ومكر، لكنه قليل الحكمة. في ذات ليلة، تسلل إلى أسغارد وأخذ مطرقة ثور."
صفر هالدن، وشهقت سيف عند تخيل الأمر.
"ليعيدها، طلب فرَيا زوجةً له. بطبيعة الحال، رفضت سيدتي، وابتكر لوكي حيلة. التنكر ثور في زي العروس مع لوكي إشبينةً له."
أطلقت فريديس ضحكة داكنة وهي تقف، ناظرة إلى ثريم مقطوع الرأس.
"طالما اعتبرتها حكاية مسلية، لكن ليس من وجهة نظر الجوتلار على ما أظن."
سألت سيف: "ماذا حدث؟"
"نجحت الحيلة. أخرج ثور المطرقة لحفل زفافه، فقبض ثور على سلاحه، وقد رأيتم النتيجة. يُعرف الآيسير بعنفهم."
التقطت فريديس البطانية التي استخدمتها سيف رداءً، وألقتها على كتفي سيف، وثبتت مشبك الفضة لإبقائه في مكانه.
"هذا هو. لباس مناسب لسكالد."
"شكراً!"
نظرت سيف حولها إلى ضيوف العرس الموتى.
"لا أستطيع تخيل الذهاب إلى احتفال، ثم يقتل الجميع."
"غضب صاحب الرعد ليس بالأمر الهين."
نهضت فريديس وجمعت أغراضها.
"لنذهب. أظن أننا مكثنا طويلاً بما يكفي."
التقط هالدن فأسه موافقاً، وترك الثلاثة البيت الطويل خلفهم، وقد صار مزاراً للموت والتحلل.
* * *
"أيها، أين الغراب؟"
سألت سيف وهما تتنفسان الهواء في الفناء. لم تشرق الشمس بعد، لكن الشفق وفر إضاءة كافية لرؤية المحيط.
أقرت فريديس: "لا أعلم. لم أرَ له أثراً ولم أسمع له ركيزاً."
حاول هالدن ألا يطيل التفكير في كيف أن رحلتهم بأكملها تبدو وكأنها تعتمد على طائر عشوائي.
"حسناً، لقد ظهر من تلقاء نفسه. وسيعود بالطريقة ذاتها."
سار نحو البئر وبدأ يرفع الماء. لقد تركته المعركة عطشاً تماماً. بمجرد أن استقر الدلو في يديه بما يحمله من محتوى ثمين، أرجعه هالدن خلف رأسه ليشرب بنهم. انتفض جسده بالكامل حين خرج طائر ميت مع الماء ليستقر على وجهه. وبصق هالدن قاذفاً بنفسه إلى الوراء كقطة مذعورة، مسقاطاً الدلو. نظرت فريديس إلى الجثة المقطرة بالماء.
فعقبت: "لقد وجدت الغراب."
سألت سيف بصوت مكروه: "ماذا حدث له؟"
استعاد هالدن توازنه فانحنى ودفع الريش جانباً ليكشف عن جرح.
"أحدهم قتله. الدراوجار؟ من الغريب أن يهتموا بطائر."
تكهنت فريديس: "قد يكون غضبهم موجهاً ضد كل الأحياء. لا تتخذ أي حيوانات أخرى من هنا مسكناً لها، ولا حتى أصغر المخلوقات."
فوقهم، سُمع صوت نعيق غراب. فنظروا لأعلى ليروا طائراً أسود الريش يهبط فوق بيت البئر. نظراً هالدن من الطائر الميت إلى نظيره الحي.
"انتظري، أيهما لنا؟"
اقترحت سيف: "ربما كلاهما. لقد قتل الدراوجار ذلك الطائر"، مشيرة إلى العينة الميتة، "فأرسل أودين آخر."
وكأنما رداً على ذلك، صرخ الغراب واستأنف طيرانه. نظر إليه هالدن وتنهد. وبصفته شخصاً اعتاد الاعتماد على قوته والثقة بنفسه، لم يكن معجباً بالطريقة التي تهب بها رياح القدر حالياً، مما جعله يجر أقدامه خلف طائر. التقط فأسه وتنهد مرة أخرى.
"لنذهب."
* * *
تغير المشهد تدريجياً من مرج إلى أرض سبخة، مستوياً في هذه الأثناء. جعل هذا احتمال لقائهم بآخرين أقل، إذ لا يمكن استصلاح الأرض للزراعة، مع أن هالدن تساءل عما يكمن في هذا الاتجاه. وأثار ذلك أيضاً مسألة المؤونة؛ فلا يمكن العثور على ماء بالقرب، ولا يمكنهم أكل الخلنج. لقد جلبت فريديس بعض المؤونة لنفسها، لا لفرقة من ثلاثة. لمحت سيف أرنباً يركض في البعيد؛ وقبل أن تتمكن من وضع حجر في مقلاعها، طارت رمح فريديس لتخترق المخلوق.
"ها هو العشاء."
التفت هالدن حوله بقلق.
"ستجذب النار الانتباه."
"من مَنْ؟ حلول الظلام متأخر في هذا الوقت من الصيف. إن أشعلنا النار قبل ذلك، فلن تُرى. ولن يُرى الدخان أيضاً، ليس حين تصنعه أنا."
"ماذا، أتملك حجر صوان وسخاناً سحريين؟"
حاججت فريديس: "لا، لكن بصفتي لصوصة سابقة، أعرف كيف أبقى غير مرئية."
ألقى هالدن نظرة أخرى على المرج الخالي، فاستسلم.
"إذن سأشرع في السلخ."
* * *
على الرغم من هزاله، قدم الأرنب وجبة جيدة لمن يعانون من بطون خاوية. واضطر هالدن أيضاً إلى الاعتراف بأن فريديس لم تكن تتفاخر؛ فلم يصعد أي دخان من اللهب الذي اشتعل على الخلنج المستخدم وقوداً.
أقرّ، لنفسه في الغالب: "مهارة مفيدة."
ذكره ذلك بمهاراته الخاصة، التي لم يكن لأي منها أي غرض سوى القتال. إنها ممتازة لمحارب، حيث الفشل يعني الموت. قد ينجو الحداد من صنع مسمار سيئ، لكن البيرسيركر قد يموت من ضربة خاطئة بالفأس.
سألت فريديس: "وماذا عن سكالدنا الصغيرة؟ لم أسمع منك أغنية بعد."
تنحنحت سيف ناظرة إلى الأرض.
"لا أعلم. لم أتدرب على ذلك أو أحاول تعلمه. لقد أنفقت بذوري على مهارات المعرفة، لكي أكون أكثر فائدة."
رفعت عينيها إلى هالدن بسؤال غير منطوق. قال لها، شاعراً بالحرج؛
فهو لم يعتاد أن يتطلع الآخرون إليه طلباً للرأي أو الموافقة: "أنتِ بخير يا طفلة."
وسواء أكانت إجابته قد أرضت أم لا، فلم يتحدث أحد غيره. ألقى هالدن نظرة على السماء؛ كان الغسق يزحف على النهار، لكن الليل لم يحن بعد، وكان لديهم هارٍ يجب اللحاق به.
"علينا المتابعة. ما زال هناك بعض ضوء النهار للمشي."
تكلمت فريديس بابتسامة مرحة: "كما يأمر قائدنا الشجاع."
التقطا ممتلكاتهما، فطفى هالدن بقايا النار، واستأنفا رحلتهما.
* * *
نصبا المخيم حين جعل الظلام السفر إضافياً متعذراً، وبدون نار هذه المرة.
قال هالدن لسيف: "استريحي. لا نعلم كم يبلغ طول المسيرة التي تنتظرنا."
مع ذلك، لم تضطجع الفتاة التي كانت جالسة متربعة وردائها حولها.
سألت فريديس: "ماذا يحدث حين تكسر قسماً؟ لقد أقسمتِ ألا تؤذينا. ماذا يحدث إن فعلتِ ذلك؟"
ردت الجيديا بابتسامة خبيثة: "أقلقة أنتِ أيتها السكالد الصغيرة؟"
"لا، فضولية فقط."
التزم هالدن الصمت، متسائلاً عما قد تجيب به فريديس. لقد سمع الكثير من التحذيرات، لكنه تساءل كيف سترد كاهنة فرَيا.
بدأت تشرح قائلة: "حسناً، كل الأقسام تستدعي شخصاً تضمن قوته الوفاء بها، وعادة ما يكونون الملوك. فارف هي ملكة الأقسام، وعقابها يضرب أولئك الذين يخلفون وعدهم. وتنجلي عين هيمدال اليقظة على من ينكسر الرابط المقدس للضيافة. ستناسب اللعنة الذنب."
أصبحت عينا فريديس بعيدتين.
"عرفت رجلاً غنياً، على الرغم من كل ثروته وماشيته، إلا أنه طمع في أرض جاره الفقير. وظناً منه أن أحداً لن يجترئ على التحدث ضده من أجل بائس، دعا الفلاح الغني جاره إلى وليمة، ومع ذلك نكث وعد الضيافة وقتله. فطماعةً منه، نمت أسنان الرجل لتصير أنياباً، وصار أنفه خطماً، وتحول شعره إلى أشواك، ولم يعد قادراً على الكلام. فهرب في الليل على أربع، ليتعرض للمطاردة والقتل."
جلست سيف بعينين واسعتين، فاتنة بالقصة. وحتى هالدن شعر بالتأثر؛ فتخيل أمام عينيه الداخلية مشهد التحول المرعب والمستحق من إنسان إلى وحش.
"أما بالنسبة لنا نحن الذين نخدم قوى خالدة، فقد يكون العقاب أسوأ. أن تقسم بمن يمنحوننا هدايانا..."
توقف فريديس لحظة، ولم يتحدث أي من مستمعيها لمقاطعتها.
"لقد رأيتم غضب صاحب الرعد في وقت سابق اليوم. فتخيلوا كم سيكون أعظم لو تعرضتم للخيانة والخذلان من قبل خادمكم الخاص. انظروا فقط إلى لوكي لتروا القسوة التي قد يبتكرها الملوك لمن اعتبروهم أعزاء ذات يوم. عذاب أبدي."
تمتم هالدن لنفسه: "حتى هرب."
حاججت سيف: "لكن لوكي استحق ذلك. لقد قتل بالدر بلا سبب، ابن أخي شقيقه بالدم. من ذا الذي لا يفعل المثل؟"
عقبت فريديس بابتسامة خالية من المرح: "إنه لسؤال ثقيل ليتأمله شخص بمثل سنك الصغير."
احتجت سيف: "لست طفلة، لقد استيقظت."
تحدثت الكاهنة بهدوء: "المرء لا يستبعد الآخر بالضرورة. لا تعجلي بالتخلص من البقايا الأخيرة للطفولة. ستزول قريباً بما يكفي."
تدخل هالدن: "أظن أن هذا يكفي من الكلام المبهم عن الملوك وما شابه الليلة."
شخصياً، لم يرق له التذكير بالقوى العليا التي يمكنها التدخل بسهولة أو التأثير على حياة المرء، حتى لو كان هو نفسه يخدم ملكاً حالياً؛ فلم يُمنح خياراً في الأمر على أي حال بعد كل شيء.
"نحن جميعا بحاجة للراحة."
أقرت فريديس: "كلمات عملية، ولكنها صحيحة أيضاً. طابت ليلتكم."
واضطجعت لتنام.
أجابت سيف وهي تفعل المثل: "ليلة سعيدة."
مستعيداً الوضعية ذاتها لليلة البارحة، ظل هالدن جالساً والفأس على ساقيه. في البعيد، ظن أنه سمع عواء ذئب وحيد، لكن إن كان الأمر كذلك، فلم يتكرر، مهما جهد في إرهاف سمعه؛ وبعد فترة قصيرة، غطّ في نوم خفيف ومضطرب.