ساروا في صمت. كان لدى هالفدان أسئلة كثيرة، لكنه آثر اليقظة في الوقت الحالي بدلاً من أن يشغله الكلام. بدت سيف منكمشة لوجود غريب بينهم. أما فريديس، فربما كانت بطبيعتها هادئة. لم يقطع هذا الصمت سوى نעיق طائر يحلق فوقهم ويدلهم على طريقهم. تحدثا أخيراً مع اقتراب الغسوب وحين صار لزاماً عليهما البحث عن مأوى لليل.
قالت سيف وهي تشير إلى أشباح مبانٍ في البعيد: "أرى بيوتاً".
أعلنت فريديس: "أرى أن نتجنب الآخرين حتى نتمكن من مراقبتهم أولاً. لا نصيب لنا بعلم من سنقابل".
تابعت سيف: "أظنها مهجورة. لا أرى بشراً ولا حيوانات".
ضيق هالفدان عينيه محاولاً تبيّن ما يلوح أمامه.
"نحن بحاجة إلى مؤونة. إلى الماء قبل كل شيء. ربما يجدر بنا المجازفة".
نظرت إليهما فريديس وهزت كتفيها.
"ليكن ذلك".
* * *
قدم الاقتراب إجابات قليلة والمزيد من الأسئلة. كما تمنيا، كانت الدار مهجورة منذ زمن طويل. لكن الأسباب ظلت غامضة. طال الخراب المباني، وبدت عظام الحيوانات في الاسطبل والحظيرة منقوعة نظيفة بفعل الكواسر. التهم الحريق مبنًى آخر حتى أتى على قواعده. خلا الفناء إلا من بئر استند دلو إلى جدارها، مما ذكر هالفدان لفترة وجيزة برحلته إلى بئر أورد. وبقي البيت الكبير سليماً وإن عصف به البهرج.
تجول البيرسيركر ببصره في الداخل ليرى أثاثاً مهשماً مبعثراً في كل مكان. مقاعد مكسورة، وطاولة شُطرت نصفين وأُلقيت جانباً، وقطع فخار، وأقمشة بالية تتدلى كستائر تغطي مخادع النوم. دلائل معركة واضحة، بلا جثث ولا أسلحة.
تمتم: "مكان غريب"، ووقع صوته في أذنه مألوفاً وغريباً في آن.
أطلق الغراب فوقه نعيقه الأجش. التفت إلى الآخرين.
"مع ذلك، فهنا ماء ومأوى".
أومأت فريديس برأسها، وأسندت رمحها إلى البئر لتلتقط الدلو.
* * *
بعد وقت قليل، استقر بهم المقام داخل البيت الكبير. على الرغم من حالة الهجر، فقد كان جافاً وواقيًا من المطر والريح. تحول الأثاث المكسور إلى وقود للموقد في المنتصف. وجدت سيف مرجلًا يغلي فيه الماء فوق نار الطهي، ومع ما مع فريديس من مؤونة، سيصنعون حساءً زهيداً. جلس هالفدان في أحد الجانبين، ورمق رفيقته الجديدة عبر النار. آن أوان المعرفة.
"كيف وصلتم إلى هنا؟ إلى هذه الديار؟"
"مثلكم تماماً، على ما أظن. بوابة عبر بحيرة".
أومأت سيف مؤكدة.
"فعلنا ذلك".
"أتملكون القدرة على فتحها؟"
فكر هالفدان في الكوذي عند أودينسفي، الذي فعل ذلك.
"يا للأسف، لا أملكها. كان على فرد آخر من زمرتي فعل ذلك نيابة عني".
ارتسمت ملامح خيبة الأمل على وجه البيرسيركر. لقد حسب ذلك أثمن سبب لقبول انضمام الكيذيا إليهم، وها قد تبين بطلانه.
"فأي مهارات تمتلكين إذن، يا كاهنة فرجيا؟"
عُدّ الاستفسار عن عطاء الآخرين بهذه المباشرة فجاجة، لكن هالفدان لم يملك صبراً ولا وقتاً للباقة.
استهلت فريديس قائلة: "قصتي تختلف عن الكاهنات الأخريات".
وضعت سيف رأسها بين كفيها ناظرة إليها بترقب؛ أما هالفدان فشبك ذراعيه منتظراً في صمت.
"نشأت في شوارع هايدابير. لم يوقظني أي كوذي. حين حلّت هديتي، كانت سرقة وحيلة. كنت نشالة".
تحولت ملامحها إلى ابتسامة باهتة قبل أن تتابع.
"لا أفاخر باعتراف هذا، ولن أشعر بالعار منه. فعلت ما يلزم لأبقى على قيد الحياة".
لم يشأ هالفدان محاكمتها هو الآخر، لكنه أراد القصة كاملة.
"كيف انتهى المطاف بلصة في يوتونهايم؟"
"أشفقت عليَّ كاهنة لفرجيا. لن أثقل عليك بالتفاصيل. شتاء قارس، طفلة جائعة تحاول سرقة طعام من معبد..."
هزت فريديس كتفيها.
"يكفيك أن تعلم أنني مكثت هناك أطول بكثير مما توقعت. اخترت في النهاية أن أكرس نفسي للإلهة، فمنحتني مباركتها".
"يشبه هذا هالفدان. إنه بيرسيركر، لكن أودين باركه!"
رمق الرجل المعني سيف بصوت خشن يشبه الزمجرة في حلقه.
اقترحت فريديس: "ربما تركت لهالفدان حرية تحديد متى ومن يسمع عن هديته".
تحدث هالفدان متلهفاً لإعادة توجيه الحديث نحو سيرته الأولى: "إذن فأنت تحسنين إفراغ الجيوب والتواري في الظلال. وماذا غير ذلك؟ بماذا خصتك الملكة؟"
نظرت إليه فريديس مباشرة؛ وأكثر من ذلك، حدقت فيه بعينيها الخضراوين بينما عبثت أصابعها بخصلة شعر نحاسية استقرت على كتفها.
"كيف أتفرس في قلوب الرجال وأعلم ما يبتغون".
جلس مذهولاً للحظة، إلى أن ضحكت.
"وبماذا باركك أودين، يا محارب الدب؟"
جاء الرد متمتماً: "لا شيء سوى العناء".
أثار هذا ضحكات أخرى، وتساءل هالفدان عما إذا كان السحرة كامنين في ذلك الصوت الآسر الذي بدا عليه.
فقالت بنبرة خشنة: "لكن بما أننا نخوض في الأمر، فينبغي لك معرفة كيف يقاتل البيرسيركر".
دلكت فريديس حلقها الذي لا يزال يحمل آثار يد هالفدان.
"لدي لمحة عن ذلك".
شعر بوخز من الذنب إزاء العنف الذي مارسه عليها، حتى وإن كانت هي من استدعاه من الأساس.
واصل بنبرة الصوت ذاتها: "يجب أن تدركي هذا. ما إن أشرع في القتال محموماً، حتى لا أتوقف إلا حين يحسم النساس. بغض النظر عمن يكون بالجوار. إن أعطيت الإشارة..."
رمق سيف بنظرة ترقب.
سارعت بالقول وابتسامة فخر على شفتيها: "نختبئ ولا نبرح حتى ينتهي القتال!"
ختم هالفدان: "لا أضمن سلامتكم إن لم تفعلوا".
حملت الابتسامة التي داعبت شفتي فريديس معاني شتى، استعصى إدراكها جميعاً.
"أشكرك على حرصك. سأعتبر سلامتي مسؤوليتي وحدها إذن".
التفتت برأسها لتتأمل الباب من خلفها.
"على أثر ذلك، سأقوم بجولة قصيرة حول الأرجاء قبل أن آوي إلى النوم. تحسباً لأي انتباه أثاره حديثنا".
نهضت، والتقطت رمحها، وغادرت.
* * *
"أخبريني، أيتها السكالد الصغيرة، ما رأيك في رفيقتنا الجديدة؟"
"تبدو... ممتعة".
هزت سيف كتفيها، رغم أن هالفدان لاحظ نظرة إعجاب واحدة أو مرتين من الفتاة تجاه المرأة.
"لديها مهارات لا نملكها. لم أتقابل مع مثيلاتها قط".
تمتم هالفدان: "ولا أنا".
لم يلم سيف إن وجدت فريديس فاتنة؛ فمقارنة بنساء الفلاحين في رانداروس، بدت فريديس أكثر هيبة من كل وجه. وبالنسبة لطفلة فقدت أمها منذ عهد قريب، قد يبدو اهتمام امرأة أكبر سناً أمراً جذاباً.
"ما رأيك أنت فيها؟"
كاد هالفدان يعجز عن تذكر أبويْه؛ فخبراته مع يلفا، البيرسيركر الذي دربه، لم تهيئه للتعامل مع شخصية كفريديس. نظر نحو الباب حيث اختفت.
"أظنها ستكون نافعة".
لكن هذا لا يبرر الوثوق بها، أضاف في سره، حين انفتح الباب وعادت الكاهنة.
"الأمور هادئة. نظراً لحالة مفاصل الباب، فلن ينقصنا التحذير إن دلف دالف".
أسندت رمحها إلى الجدار وفكت رداءها لتطرحه أرضاً.
"إن كنت قد أرويت فضولك، فأود النوم".
تجاهل كلماتها وأومأ لسيف: "نامي".
استلقت الفتاة ملتفة ببطانية هالفدان القديمة التي ما زالت صالحة رداءً لها. أما البيرسيركر فظل جائعاً في وضع متربع، وفخذاه تحملهما فأس. يمنعه هذا الوضع من الاستغراق في نوم عميق؛ فيظل يقظاً قادراً على مجابهة الخطر أسرع بكثير مما لو استلقى على الأرض. لن يمنحه ذلك راحة تذكر، لكن النوم الخفيف خير من عدامه، وتقاسيمه الصلبة تكفيه لأيام إن لزم الأمر. بنظرة أخيرة على طيف فريديس، ومع ذبول ألسنة اللهب بينهما، أغمض هالفدان عينيه.
* * *
وصل صرير الباب البطيء وهو ينفتح إلى أذني هالفدان [اليقظ الحواس]. صار في لمح البصر على قدميه وسلاحه في كفه. حدق في ظلمة البيت الكبير، متجاوزاً الأثاث المحطم ليرى يداً تقبض على الباب وتدفعه لفتحه. دفع سيف ثم فريديس بقدمه ليوقظهما. وبينما شرعت الفتاة في الكلام، أسكتها هالفدان بإشارة منه. نهضت الكاهنة بلا صوت وأحكمت قبضتها على رمحها. كان الكائن الواقف عند المدخل قد اقتحم البيت الكبير أخيرًا، وحين تبيّن هالفدان أمره، عجز عن تبين كنه زائرهم.
بدا رجلاً، أو يوتون، مرتدياً ثياباً فاخرة مطرزة بالفضة لكنها شاحبة اللون، وحزامه يتباهى بإبزيم من ذهب. بيد أن النسيج بدا بالياً وممزقاً. وحين تفحص البيرسيركر وجه الدخيل، رآه مهشماً؛ بلا أنف، ومحجر عيناه فارغتان.
همس هالفدان: "دراوغر"؛
لقد سمع عن الموتى الذين يعودون للمشي، لكنه لم يلقَ أياً منهم قط. ومع ذلك لم يشك؛ فما من مخلوق فاني ينجو من ضربة على الرأس كهذه. بجواره، خفضت فريديس رمحها وراحت تناور لتقف أمام سيف.
تحدث الكائن الحي الميت، رغم تساقط أسنان كلها فجعل كلامه متمتماً: "من يأتي إلى عرسي؟ الجميع مرحب بهم في قاعات ثريم. لقد جئتم بعروستي، فرجيا الجميلة"، وتابع مورداً عينيه الفارغتين نحو فريديس.
"لكنك لست وصيفة، وأنت تمسكين سلاحاً في بيتي".
حول وجهه مجدداً نحو هالفدان.
"الضيافة التي أُبديها مقدسة للجميع، أتريد تهديدي؟"
التفت هالفدان إلى رفيقته، حائراً في كيفية معالجة الأمر، فخفض فأسه حتى استقر نصلها على الأرض.
أجاب: "اغفر لي، يا ثريم، يا سيد هذا المكان. ما كنا لننقص عرى الضيافة بين الضيف والمضيف".
أدار الدراوغر رأسه يمنة ويسرة؛ فصك عنقه كصرير الباب من خلفه.
"لا. لا، أنا أتذكر. عرسي. الوليمة. كل شيء أُعدّ، والجميع دُعوا. وهنا أتى هو، صاحب المطرقة. تحطمت الضيافة، ولم تصبح عروستي سوى الموت! الموت!"
انتزع الخنجر الطويل من حزامه. ومع هجومه، تبعته حشد من الدراوغر.
* * *
مع تدفق الأعداء إلى البيت الكبير، قفز هالفدان إلى الأمام ملوحاً بفأس. أطاحت ضربته الأولى برأس ثريم، وسقط الدراوغر على الأرض. لكن حشوداً لا تحصى تلته، متسلحة بكل أنواع الأسلحة. تناهت الرماح والسيوف والخناجر والفؤوس والمطارق نحو البيرسيركر حين تحلقوا حوله. في أحد الجانبين، طعن رمح فريديس؛ ومن خلفها، انطلقت حجارة تطير من مقلاع. لكن نصلًا حاداً أو حجراً مستديراً يصيب لحم الموتى الأحياء لا يُجدي نفعاً كبيراً.
لا يصرع الدراوغر إلا بتقطيع أجسادهم إرباً؛ فإذ لا تنزف دماؤهم، لم تعنِ الإصابات العادية لهم شيئاً. لم يكن هالفدان محظوظاً بمثل ذلك. فمع هذا الحشد من الخصوم واستخدامه فأساً بذراعين، عجز عن درء الهجمات المتكاثرة. ورغم أنه كان يصرع دراوغراً مع كل ضربة، إلا أنه كان ينال جرحاً أو خدشاً في كل مرة، وبدا أن الجموع المتعطشة لدماء الأحياء لا تنتهي. تذكراً لمهاراته الجديدة، استهلك هالفدان بذرة لفتح [ازدراء الفولاذ]
ضمن مباركات أودين. لكن الأوان كان قد فات والقدر ضئيل. لا يزال يتكبد جراحة جديدة، وقد تكالبت عليه بما يكفي. لقد احتاج إلى [حمق البيرسيركر] و[الألم طاقة] لمتابعة القتال. وبما أنه ملك السلاح الوحيد القادر على مجابهة عدوهم بفعالية، فلم يكن أمامه خيار آخر.
صاح دون أن يكلف نفسه عناء الالتفتاص وراءه: "سيف! أيتها المرأة! اختبئي!"، فلو أرادوا النجاة، فسيصيخون السمع لكلامه.
واستسلم أخيراً. احمرت عيناه، وسرى الغيج في جسده، وتملكه روح الدب. ومع تأرجح فأسه، شق لحم الموتى الأحياء بقوة دفعتها تخترق عدواً تلو الآخر، كالقمح تحت المنجل.
* * *
ما إن سمعت سيف الأمر حتى قبضت على رنائها وركضت نحو أحد طرفي البيت الكبير، حيث قفزت خلف النصف المكسور من الطاولة الكبيرة.
"فريديس! إلى هنا!"
انضمت الكاهنة إلى الفتاة، محتمية خلف ألواح الطاولة كذلك.
وتمتمت: "إنهم كثر للغاية. ألن يحتاج إلى عوننا؟"
هزت سيف رأسها.
"سنكون عثرة فحسب".
نشرت رداءها.
"أرجوك، ابقي بعيدة عن الأنظار. إنه مخيف هكذا".
رغم التحذير، نظرت فريديس فوق حافة متراسهم لتشهد هالفدان في المنتصف وهو يذبح خصومه. ورغم ضيق هيكل المبنى، تمكن أحد الكائنات من تجاوزه؛ وفي استعراض للدهاء، لم يتجمهر يوتون الميت الحي حول البيرسيركر كالبقية، بل قصد بقية الخصوم الأحياء. طعنته فريديس في معدته؛ وبينما لم يجبره ذلك على استئناف النوم الأبدي، فقد أبقاه بعيداً إذ عجز عن التقدم. أسقط سلاحه ليقبض على المقبض، محاولاً مصارعتها للسيطرة على الرمح؛
وممسكة بيده بيد واحدة، انتزعت فريديس خنجرها بسرعة البرق وقطعت أصابعه. وعجزاً عن الحفاظ على قبضته، انزلقت جذوعه صعوداً وهبوطاً فوق مقبض الخشب. واقتربت فريديس لتهوي بسلاحها القصير في عنقه مراراً وتكراراً، تقطع بوحشية حتى سقط الرأس أخيراً، وتبعه بقية الجسد. بالتطلع للأمام، رأت أن سيل الدراوغر قد خف حتى بات ضئيلاً؛ وبدأ هالفدان ينفد من الخصوم. وانكمشت بسرعة خلف الطاولة المكسورة من جديد.
* * *
حين هوى آخر دراوغر، أدار هالفدان رأسه بعنف، وما زالت عيناه تحمرّان كالدم. وقف محاطاً بدوامة من الجثث، وقد تقطعت جميعاً إرباً. ولما سكن كل متحرك، استرخى جسده بالكامل، وترددت أنفاسه ممزقة. غلبه الإرهاق والضعف، فانزلق مقبض فأسه من بين قبضته ليستقر على الأرض. من خلفها، رفعت سيف رأسها.
"أنتها تماماً؟"
التفت هالفدان وأومأ ببساطة. من خلف الفتاة، ظهرت فريديس. نهضت وتخطت الطاولة المكسورة لتقترب من هالفدان.
قالت ببرود وهي تتفحص الأعداء المحطمين: "اسمي «فريديس»، لست «امرأة». تحسباً إن نسيت. رغم أنني أقر بأن هذا لمهيب".
"سقطوا بسهولة".
"قصدت حقيقة أنك ما زلت واقفاً. لا بد أن بك بضع دزينات من الإصابات أو أكثر".
ابتسم هالفدان بضعف.
"بيرسيركر. هكذا شأننا".
أغمض عينيه وانهار على الأرض.
"وهكذا شأني الآن. أحتاج إلى لحظة".
"أجرؤ على القول إنك استحققتها".
نظرت فريديس إلى سيف.
"راقبي الأرجاء ريثما يستريح بطلُك. سأتحقق من خلو المكان من متربصين آخرين".
وفيما شقت فريديس طريقها وسط بحر الجثث، اتخذت سيف موقعها فوق جسد هالفدان والمقلاع في كفها.