ألقى جوناثان نظرة على مخيم ترول الصخور، فيما راحت يداه ترتخيان وتنقبضان مرارا حول مقابض فأسه الملفوفة بالجلد. امتد المخيم في منخفض طبيعي بين تضاريس صخرية، وامتلأ بمنشآت بدائية وأجساد الترول الضخمة وهي تتحرك بينها. وقف كائن هائل قرب المركز، جلده الصخري أغمق بدرجة، وكان أطول من سائرهم برأس. الزعيم. تذكر جوناثان نافذة النظام الزرقاء التي ظهرت في مجال رؤيته، وحددت مهمة قتل زعيم ترول الصخور. راقب الكائن وهو يتنقل بين الترول الآخرين، يطلق أصواتا خشنة ويتفاعل معهم، قبل أن يعود إلى موضعه في وسط المخيم. كان يعرف أنه ينبغي أن يخطط. أخبرته خبرته في الحرب بأنه يجب أن يبحث عن نقاط الضعف أو يحصي عدد المقاتلين القادرين على القتال. لكنه، بدلا من ذلك، شرد ذهنه إلى ماركوس وهو يراقب الزعيم. ظل الغضب الذي حمله خلال معاركه السابقة رابضا على حافة وعيه. في السابق، كان يفاجئه دائما وينقض عليه كالموجة. كان شيئا ينبغي مقاومته أو محاربته. أما هذه المرة فكانت مختلفة. مد جوناثان يده إليه متعمدا، وغذى غضبه بذكريات ابنيه معا، بالندم والألم والفقدان بنسب متساوية. اشتدت قبضته على مقبض الفأس حتى صرّ الجلد الملفوف حوله. كان الغضب هناك، ينتظر أن يستسلم له. وللمرة الأولى، رحب به. قال وهو ينهض ويدفع نفسه إلى الوقوف شامخا:
عاد إليه وعيه كمن يصعد من مغطس ثلجي. وجد جوناثان نفسه في قلب الفوضى، بصدر يعلو ويهبط وعضلات تحترق. عادت حواسه واحدة تلو الأخرى. بدأ السمع مضخماً ومكتوماً في الوقت ذاته، شبيهاً بطنين الأذن بعد انفجار عبوة ناسفة. سمع صوت تكسر الحصى، وأصوات هدير غليظة، وأنفاسه اللاهثة. ثم تذوق طعم الدم، وأخيراً جلا بصره ليرى حمرة الصدفة تتراجع إلى أطراف رؤيته. افترشت الأرض حوله ملاجئ مهدمة وأجساد محطمة. كل شيء على ما يرام الآن. أنت بأمان. بدا شعور السلام الذي يغمره خاطئاً. بدا منفصماً تماماً عن العنف المحيط به. أراد جسده أن يسترخي ويخفض دفاعاته. رغم ما أخبرته به غرائزه، استطاع رؤية الفوضى والخطر حوله. عبر ضباب الهدوء، التقط حركة. كان الزعيم يتطاول أمامه، بطول يناهز ضعف طوله تقريباً. اقترب جوناثان بما يكفي ليرى أن الندوب على درعه تشكل رموزاً وأنماطاً قبلية. ألقى جوناثان نظرة على ذراعيه وصدره المغطاة بالدم الأسود والأحمر. كان قميصه ممزقاً أكثر مما كان عليه قبل بدء الهجوم، وتبين له جروح ملتئمة حديثاً عبر القماش. أمسك بفأس واحدة، وأدار بصره باحثاً عن الأخرى ليجدها مغروسة في صدر أحد المتصيدين على بعد ياردات. اخترق الهواء هتاف إيقاعي فالتفت جوناثان نحو مصدره. خلف الزعيم، أبصر متصيداً أصغر حجماً وأكثر نحولة يجثم فوق أحد النتوءات الصخرية. أمسك بعصا خشبية معقوفة، وتحركت يداه بحركات دائرية فوق تصميم متوهج محفور في الصخر. ومع كل حركة، تعاظم شعور السلام، وأحس جوناثان وكأن دلواً من الماء المثلج قد سُكب على غضبه المتأجج. سحر؟ أدرك فجأة أن سحراً ما يُمارس عليه لإخماد غضبه. تملكه شعور بالذهول والرعب والقلق في آن واحد. تسربت القوة الحارقة التي حملته خلال المعارك السابقة من أطرافه، تاركة عضلاته مشدودة ومنهكة. لا يزال يشعر بقوته الطبيعية، المعززة بنقاط الخصائص من النظام، لكن الغضب البدحي الذي جعله لا يقهر قد زال. هوى قبضة الزعيم الحجرية الضخمة نحوه. تفادى جوناثان الضربة جانبياً، وبدت حركاته بطيئة لافتقارها لتعزيز الغضب. أحدثت الضربة حفرة في الأرض حيث كان واقفاً. تمتم وهو يستعيد وقوفه: "تباً". بدا جسده في غير وضعه، ومع تطاير شظايا الحجارة على جلده وإحساسه بوخز الألم، شعر جوناثان بضعفه. أدرك بغباء أنه خاض هذا الهجوم المتهور بلا أي خطة. لم يكن يكترث إن مات، بل أراد إيقاع أكبر قدر ممكن من الضرر بهذه الوحوش وربما قتل الزعيم. وعوضاً عن التخطيط لتحقيق أقصى فاعلية، استسلم لهذه القوة الغريبة واعتماد عليها لإنجاز المهمة. هذه معركتي، اللعنة. صفع وجهه محاولة لاستثارة أي غضب أو حماس للمعركة، لكن جسده ظل هادئاً ومسترخياً. تقدم الزعيم، وكل خطوة تهز الأرض. ومع تراجعه للوراء، بذل جوناثان قصارى جهده لإعادة تنظيم أفكاره واستعادة السيطرة على مشاعره، لكن الوحش الضخم واصل ملاحقته. حين التفت ورأى جدار كوخ منهاراً وبأقدام متصيد حجري بارزة من الفجوة، أيقن أنه لا يستطيع مواصلة التراجع من حيث أتى. تلفت حوله فرأى متصيدين آخرين بدأوا يتجمعون لمراقبة المعركة بين البشري الصغير وزعيمهم. أعاد تركيزه على الزعيم في اللحظة المناسبة ليراه يسحب مطرقته الضخمة ويهوي بها في ضربة علوية قوية. انزلق جوناثان إلى اليمين وتقدم نحو المتصيد. وإذ اضطر الزعيم للانحناء من الخصر متبوعاً بوزن مطرقته، سمح جوناثان لبعض خبرته في الملاكمة بالسيطرة فأرسل لكمة مباشرة وخطافية قوية بيمناه نحو رأس المتصيد الحجري بينما كانا على المستوى ذاته. تردد صدى الارتطام في ذراعه، وكسرت الضربة بضع عظام في يده. ورغم إتقان اللكمة، فاجأته قوته حين تصدع الدرع على وجه الرئيس من وقع الضربة وأفقده توازنه. ومع ذلك، أدرك أن هذا لا يكفي. تكاد عثرات الزعيم لا تُذكر، وعيناه الداكنتان تحدقان في جوناثان باهتمام متجدد. رفع مطرقته الضخمة. نظر جوناثان إلى قبضته وإلى شكل يده اليمنى المشوه بفعل المفاصل والأصابع المكسورة. أدرك أنه مع زيادة قوته، حصد الكثير، لكن دون زيادة خصائص البقاء الأخرى الأكثر موثوقية، ربما منع نفسه من القدرة على تحمل قوته الخاصة. تفادى عدة ضربات أخرى، ممسكاً بفأس الحجر في يده اليسرى السليمة. كانت عضلات فخذه تحترق من دفعات الطاقة غير المعززة بغضبه. وفي كل مرة تهوي فيها المطرفة على الأرض، خلفت حفرة صغيرة من الحجر المسحوق. وبعد مراقبة ذلك يتكرر دون أن يتعب الزعيم، أيقن جوناثان أنه لا يملك أي أمل في مجاراة الوحش ضربة بضربة. احتاج جوناثان إلى طريقة أخرى. واصل الكاهن هتافه من فوق مقعره ورمق جوناثان ببصره الدائرة التي يقف فوقها. فكر لحظة فيما إذا كان بإمكانه بلوغه وتعطيل السحر المتلاعب بالمشاعر. طرد الفكرة من رأسه، مدركاً أن الكاهن بعيد جداً وأنه سيعرض نفسه لخطر مكشوف أمام الرئيس إن حاول عبور وسط المعسكر. كما أدرك أنه لا يريد عودة الغضب. ليس الآن. واصل الزعيم ضغطه، وكل ضربة مطرفة تهوي على الأرض بقوة حادث سيارة. واصل جوناثان التحرك، ولكن بينما كان يزداد بطئاً، ازداد المتصيد إحباطاً ورفض التعب. بذل قصارى جهده لتحليل أسلوب قتال المتصيد ووجده قوياً ولكنه متوقع. دائماً ضربة علوية أو أفقية بالمطرفة من الجانب الأيمن. كل ضربة علوية تغرز المطرفة بعمق لدرجة تطلب لحظة لانتزاعها. فكر في أن ذلك قد يكون ثغرة للاستغلال، لكنه لم يكن كافياً بمفرده. داعب شيء ما ذاكرته وهو يدور حول الزعيم. معركته الأولى مع متصيد قبل أن يستبده الغضب. كانت المخلوقات الوحشية مدرعة جيداً ولكن ليس كلياً. زأر الزعيم، فتردد الصدى عبر التشكيلات الصخرية. جاءت ضربته التالية أفقية، مما أجبر جوناثان على الانحناء والتدحرج. ظهر بالقرب من ملجأ منهار، متخذاً من الأنقاض ساتراً بينما يلتقط أنفاسه. أدرك أن كل حركة يجب أن تُحسب. فالهدوء السالم من طقوس الكاهن خدر مشاعره وجعل التركيز على خطر القتال أصعب مما ينبغي. واصل التفكير في نمط الزعيم بينما يلتقط أنفاسه ويسمع تحرك الوحش على الجانب الآخر من الكوخ المدمر. ضربات أفقية حين أكون بعيداً، وضربات علوية حين أكون قريباً. تلك الضربات العلوية... هوت المطرفة خلفه، مخطئة بفارق بوصات معدودة. انفجرت بقايا الكوخ للخارج بينما انغرست المطرفة في الأرض. ابتسم الزعيم وانتزعها بجهد جارف، مما أدى لتطاير مزيد من شظايا الحجر والخشب باتجاه جوناثان. خزن جوناثان هذه التفاصيل، مضيفاً إياها إلى تقييمه التكتيكي المتنامي. افترض، بطريقة ما، أن سحر الكاهن كان يساعده في الواقع. لم يكن ممن يفرطون في التفكير بالخطة، وأقل من ذلك بكثير منذ أن بدأ الغضب يستبد به. ومع حالة الهدوء القسري، وجد جوناثان جانب التفكير في خطته أسهل من القتال الفعلي، وهو أمر يحدث لأول مرة مع المحارب المخضرم. واقفاً، استقرت عينا جوناثان على رأس المطرفة. رآها ترتد للخلف وأدرك من وقفة المتصيد أنها ستكون ضربة جانبية. انحناء وتدحرج، مستشعراً الهواء فوق رأسه يتحرك بقوة عارمة. كان شديد التركيز على المطرفة لدرجة أنه كاد يخطئ الصخرة الهائلة المندفعة نحوه. فقد أمسك الزعيم بقطعة من الأنقاض بيده الطليقة، قاذفاً بها بسرعة مرعبة. التوى جوناثان مبتعداً، لكن ليس بالسرعة الكافية. اصطدمت الصخرة بجانبه وانفجرت في تشكيل صخري خلفه. سرى ألم حارق كالجمر عبر خاصرته وظهره بينما اخترقته شظايا الحجر. تعثر، وشعر بدفء الدم يبلل قميصه. لاحظ جوناثان أنه أصيب بكسر في ضلعين على الأقل. وحين حاول التحرك وأخذ نفس عميق، صاحت أضلاعه احتجاجاً. تمتم ضاغطاً بيده المكسورة فوق أسوأ الجروح لتطبيق ضغط: "أصبحت عاجزاً عن تحمل هذا الهراء". صنع بعض المسافة ونظر إلى خاصرته. رغم علمه بأن الإصابة ليست مميتة فوراً، شعر بأن حركته باتت مقيدة أكثر بسبب الجروح. إن لم يستطع مواصلة الحركة حول المتصيد، فسيموت سريعاً. بدون تجدد {الغضب}، ستبقى كل جروح تتراكم مع كل خطأ. لعن نفسه وحاول التفكير في بقية الخطة. تقدم الزعيم مستشعراً الضعف. جرت مطرفته على الأرض مخلفة أخاديد في الحجر. تراجع جوناثان، وأحذيته القتالية تطحن الأرض الصخرية. كانت التضاريس مختلفة قليلاً عن المعتاد، غير مستقرة وبها انحدار طفيف. انطبقت قطعة أخرى من اللغز في مكانها. استرجع مقتله الأول لمتصيد وتذكر كيف عثر سكينه القتلي على نقطة الضعف حيث يلتقي الدرع باللحم الطري. كان للزعيم الضعف ذاته. لمح جوناثان لمحة منه حين تقدم ليكمش الوحش الأكبر. كان هناك شريط من النسيج المكشوف أسفل خط الفكين مباشرة. ثبت جوناثان قدميه متجاهلاً الألم في خاصرته. أمسك الفأس بيده اليسرى، مسترخية لكنها جاهزة. ضاقت عيناها السوداوتان الحادتان للزعيم، مستشعراً فخاً ربما لكنه واثق لدرجة تجاهله. رفع المطرفة عالياً، عازماً على ضربة علوية تقضي على البشري الضئيل. بدا الوقت بطيئاً لجوناثان وهو يراقب المطرفة تهوي. وحين هوت بقوة تحطم الأرض، بدأ جوناثان بالتحرك. ليس مبتعداً، بل إلى الأمام، كما فعل حين انزلق داخل مدى المتصيد لتوجيه لكمة. مر رأس المطرفة على بعد بوصات خلفه، واهتزت الأرض من وقع الاصطدام. ارتفعت الحجارة الصغيرة والحصى من حول قدميه قدماً عن الأرض من قوة الضربة. غرزت ضربة الزعيم المطرفة عميقاً في الأرض غير المستقر، ومع محاولته انتزاع السلاح، اختل توازنه على الحصى المفكك. رأى جوناثان اللحظة التي انتظرها في هيئة إفراط طفيف في التمدد بينما يكارع المخلوق لاستعادة توازنه. جمع كل ذرة قوة تبقت له وفعل مهارته الوحيدة. تسرب سحب من الطاقة المجهولة من سرته إلى ذراعه مع تفعيل المهارة، وانطلقت فأسه بقوة وتناسق أكبر مما ينبغي لجانبه الأيسر المصاب أن ينتجه. وجدت الفأس الموضع الذي يتخلى فيه الدرع شبيه الحجر لصالح لحم ضعيف. تطاير الدم الأسود بينما تحول زئير الزعيم إلى صوت غرغرة رطب. أطلق المخلوق مطرفته، وامتدت يداه الضخمتان نحو حلقه المدمر. لقد كان الأوان قد فات، إذ خوت ساقاه، وهوى الجسد الضخم على الأرض، مما دفع الحصى الصغير للارتداد مرة أخرى. ترنح جوناثان للخلف وشعر برؤيته تغيم. سرى الأدرينالين في جسده، وشعر بعينيه متسعتين وهو يواصل تفقد محيطه واللهاث بحثاً عن هواء منعش. وجد نفسه لا يزال محاطاً بالمتصيدين الباقين. توقف الكاهن عن الهتاف وحدق في جوناثان بعينين واسعتين. سقطت عصاه المعقوفة على الأرض، وتلاشى توهج دائرة الطقوس إلى لا شيء ليحل اليقين محل الثقة. أرسلت كل أنفاس خناجر ألم عبر خاصرته، واستطاع شعور الدم ينقع يده المشوهة ويسيل على ساقه. بدأت جزيئات ضوء زرقاء جميلة ترتفع من جثة زعيم المتصيدين، ووجد جوناثان بصره يتبعها. تفاجأ حين وجد أنه، رغم مشاهدتها تصعد كالفراشات الأثيرية، ما زال يشعر بالهدوء والسلام. هل ما زال الطقوس يؤثر عليّ؟ اندفعت الأنوار نحو جسده، وحاول اتخاذ خطوة صغيرة متفاجئة للخلف، لكن ساقه خذلته. وحين تواصلت مع صدره وانتشرت في جسده، بدأ جلده كله يوخز. بعد لحظة، طفت جزيئات ذهبية حول جسده، والتفت يميناً ويساراً بذهول. سقط على ركبته، وبدا العالم بأسره ساكناً. واصل هؤلاء المتصيدون الخمسون أو نحو ذلك الذين حاصدوا القتال المراقبة بصمت وذهول رغم بدء تململهم من حالة ضعفه الواضحة. جذب انتباهه توهج أزرق ساطع. عبر بصره المغيم بالألم، رأى بوابة تتشكل على بعد بضع قدم. بدا الضوء يلوح له مدركاً أنها تبدو مطابقة لتلك التي دخل عبرها. بدأت النوافذ الزرقاء تملأ رؤيته. دفع نفسه للوقوف وأسقط الفأس المتبقية الملطخة بالدماء على الأرض مستعيناً بركبته للدعم. خطا خطوة متعثرة نحو البوابة ثم أخرى. خذلته ساقاه مرة أخرى في الخطوة الثالثة، لكنه لم يشعر قط باصطدامه بالأرض.