حمل جوناثان صندوقاً آخر ودخل به من الباب الأمامي لمنزله الجديد. لم يكن بجمال منزله في واشنطن، لكنه لم يدفع ثمنه، وكان أفضل من غرفة فندق، لذا لم يجد داعياً للتذمّّر. بدا منزل التاون هاوس ذو الغرف الثلاث ضخماً مقارنة بالسيارة والفنادق. توقف عند المدخل ووضع الوعاء الكرتوني. حرك كتفه، معجباً بالجسد المحسّن الذي منحته إياه خصائصه. لم يلقِ سوى نظرة عابرة على نافذة حالته منذ المهمة، لذا قرر استدعاءها وقراءة كل شيء مرة أخرى قبل وصول ديفيد.
الحالة الاسم: جوناثان ريفز - المستوى ١٦ الفئة: بيرسيركر نقاط الصحة: ٢٩٠/٢٩٠ نقاط الطاقة: ١٠٠/١٠٠ السمات: (١/٣) {غضب} الألقاب: <واحد ضد كثير>واحد ضد كثير الخصائص الجسدية: القوة: ٤٦ الرشاقة: ٢٠ التحليق: ٢٩ الحيوية: ٢٩ الخصائص السحرية: الذكاء: ١١ قوة الإرادة: ٢٥ المانا: ١٠ الحكمة: ١١ المهارات النشطة: [ضربة ممزقة] (مبتدئ - المستوى ٩) [نفس غاضب] (مبتدئ - المستوى ١٣) [صيحة مرعبة]
(مبتدئ - ١) المهارات الكامنة: [شهوة الدماء] (المستوى الأول) [مقاومة الألم] (المستوى الأول)
جذب انتباهه صوت الإطارات وهي تهرس الأسفلت المغطى بالملح، فإذا بسيارة «دودج»
جديدة تدخل الممر. ترجل ديفيد، ودس يديه في جيبي سترته قبل أن يخطو على الطريق الصغير. ابتسم ابنه، ونفث زفيراً في هواء الظهيرة البارد.
قال ديفيد: "تعلم، هذه أفضل من السابقة بلا شك. وإن كنت أظن أن أي شيء سيكون أفضل منها، بالنظر إلى الطريقة التي أخبرتني بها عن فقدان الشاحنة الأخرى".
نجح جوناثان في رسم ابتسامة.
"كانت رحلة العودة جيدة؟"
"أجل، لم تكن حركة المرور سيئة. القيادة أفضل بكثير من استقلال القطار. شكراً لأنك أتحت لي استخدامها".
أعاد المفاتيح إلى جوناثان ودس رأسه عبر الباب.
"أتحتاج إلى مساعدة في نقل هذه؟"
"بالتأكيد. لم يتبقَ الكثير في حاوية النقل".
عملا في صمت مريح لدقائق، يحمل كل منهما صناديق تحمل ملصقات بسيطة مثل «مطبخ»
و«ملابس».
توقف جوناثان في غرفة المعيشة ليتأمل المكان. لم يكن في الغرفة سوى طاولة قهوة وبضعة صناديق تحوي أغراضاً متفرقة بانتظار نقلها إلى غرف أخرى.
سأل ديفيد وهو يضع صندوقاً بجوار الطاولة: "أتخطط لشراء تلفاز؟"
"لم أفكر في الأمر كثيراً. على الأرجح، نعم. لا أريد أن تشعر بالملل. كنت مشغولاً مع الجمعية في الأيام القليلة الماضية".
"أجل! لقد أصبحت مشهوراً الآن. شاهدناك على التلفاز الليلة الماضية... حسناً... أنا متأكد أن البلاد بأسرها شاهدتك. لقد قطع البث الطارئ كل القنوات تقريباً لعرض الحدث مباشرة. خطاب الرئيس عن مقتل تاكر كان لا يصدق".
تهدلت كتفا جوناثان. لم يرغب في إلقاء ذلك الخطاب، لكن ماثيوز أصر على أنه جزء من دوره الجديد، وأنه سيساعد الناس على الوثوق بالجمعية.
"فعلت ما طلبوه فقط".
"الناس يصفونك بالبطل عبر الإنترنت. المحارب القرمزي، والدي... أمر جنوني حقاً..."
لم يدرِ جوناثان إن كان ديفيد يشير إلى حالة العالم، أم إلى إعلان الرئيس عن المستقبل، أم إلى مدى تغير الأمور في السنوات القليلة الماضية، أم إلى حقيقة أنه أصبح شيئاً يضاهي «كابتن أمريكا»
في العصر الحديث.
هز جوناثان رأسه: "دعنا لا..."
ثم أضاف: "كيف يسير برنامج الطب التمهيدي؟ أعلم أنك انتهيت من الاختبارات النصفية. ما الخطوة التالية؟"
أطلق ديفيد ضحكة خفيفة: "تغيير ذكي للموضوع يا أبي. لكن أجل، الاختبارات سارت بشكل جيد. بعد خطاب الليلة الماضية، لن أتفاجأ إن بدأت كولومبيا في تقديم دورات تحضيرية للموقظين. خاصة إذا كانت الحكومة تقدم منحاً أو برامج تحفيزية للمدرسة، فمن المرجح أن يحدث ذلك سريعاً".
أومأ جوناثان، يشعر بالفخر لكنه لا يعرف كيف يعبر عنه. ابتسم لابنه، ونقلا الصناديق الأخيرة إلى المنزل ووضعاها في الأماكن التقريبية التي ستُفرغ فيها. جلسا معاً على طاولة القهوة لالتقاط أنفاسهما، حين تذكر جوناثان شيئاً سُلّم إليه بعد إعلانات اليوم السابق المتوترة. مشى نحو سترته المعلقة عند الباب واستخرج مظروفاً ورقياً.
برزت أختام «سري»
على واجهته بوضوح فوق الورق الأصفر.
قال بصوت خافت: "أفرجوا عن ملف ماركوس بالأمس. قال المدير ماثيوز إن هناك حجراً تذكارياً له وللآخرين في أرلينغتون. ربما نُقش اسمه هناك".
انقبض صدره.
"فكرت ربما يمكننا..."
بدا وجه ديفيد جاداً: "أجل. يجب أن نذهب لرؤيته".
تلاشى الجو المرح وحل محله ثقل أكبر، فتناولا سترتيهما وتوجها إلى شاحنة جوناثان الجديدة. لم يكن واثقاً من شعوره حين ينظر إلى نصب ابنه التذكاري، لكنه شعر براحة أكبر لعلمه أنهما سيواجهان النصب معاً. كانت الطريق إلى مقبرة أرلينغتون هادئة، غارقاً كلاهما في أفكاره. كان الشتاء قد جرد أشجار الساحل الشرقي القصيرة والقوية من أوراقها. تجمد المطر الذي هطل في الليلة السابقة، وغطى الملح الشوارع.
أوقف جوناثان السيارة بالقرب من القسم الأحدث حيث وضعوا نصباً تذكارياً لمن فُقدوا في الصدوع. كان الحجر ضخماً، من الغرانيت الأسود بحروف ذهبية مطعمة. نُقش اسم ماركوس عليه، واستغرق الأمر بعض الوقت للعثور عليه وسط بحر من الأسماء والتواريخ. أضيفت أسماء كثيرة في الأسابيع القليلة التي تلت وفاة ماركوس، وكان أحدهم قد ترك زهوراً طازجة عند قاعدة الحجر، رغم البرد. استخرج جوناثان المظروف من سترته.
كانت يداه الباردتان ثابتتين بشكل مدهش رغم التوتر الذي شعر به في معدته. تنحنح وبدأ يقرأ من التقرير الرسمي.
"في الساعة ٢١:٤٧ من يوم ٣ أكتوبر، قاد الرقيب ماركوس ريفز الفرقة الثالثة من سرية تشارلي، كتيبة الحراس الثانية، إلى تشوه مكاني شاذ على بعد ٥٢ ميلاً تقريباً شمال غرب مركز تدريب ياكيما".
توقف جوناثان حين شعر بيد ديفيد على كتفه، إذ كان يقرأ التقرير من فوق كتفه.
"عند الدخول، تعطلت جميع المعدات الإلكترونية فوراً. خرجت الفرقة من الشذوذ لإعادة التجمع والتقييم".
توقف، وأخذ نفساً عميقاً قبل أن يكمل. كان من المستحيل ألا يقرأ هذا ويتذكر سنواته التي قضاها في الوحدة وضغوط المناطق المجهولة أثناء الانتشار.
"في الساعة ٢٢:١٣، أعادت الفرقة الدخول بمعدات محدودة. سُجلت الظروف في الداخل كنهار، وتميزت البيئة بصحراء صخرية. على بعد ٢٠٠٠ متر تقريباً من نقطة الدخول، واجهت الفرقة كيانات معادية تقدر أطوالها بـ ٨ إلى ١٠ أقدام وتستخدم أسلحة بدائية".
وقف ديفيد صامتاً. تراءت لجوناثان صور إضافية، متذكراً أول صدع دخله، ودماء موقع الكمين الجافة التي وجدها في الداخل.
"نتج عن الاشتباك الأول أربع إصابات. أثبتت الذخيرة القياسية عدم فعاليتها ضد جلود الكائنات الفضائية. اندلع قتال متلاحم. بيان من الجندي من الدرجة الأولى-"
كان الاسم لا يزال محجوباً. رغم أن تفاصيل الوثيقة سُمح له بالاطلاع عليها، بدا أنهم يرغبون في إبقاء هويات الناجين القلائل سرية.
احترم جوناثان القرار وتابع القراءة: "كانت الكائنات سريعة، سريعة جداً بالنسبة لأحجامها. أدرك الرقيب ريفز الفخ قبل أي منا. نادى بوجود اشتباك وأمر بانسحاب فوري. تحركنا بسرعة، نطلق النار ونتحرك نحو نقطة اختناق صغيرة. كنا نأمل في إعادة التجمع".
ارتجف صوت جوناثان وهو يقرأ الجزء التالي: "عندما سقط سانتوس، كسر الرقيب ريفز التشكيل لتخليصه. استمر في القتال بعد أن أُخذ بندقيته وثُنيت لنصفين. لم تكن لديه فرصة ضد الوحش في قتال بالأيدي، لكنه استخدم مسدسه ليصيب أكبرهم في ركبته. سحب سانتوس للخلف وأمر المجموعة بمواصلة التحرك. بقي هو في نقطة الاختناق بينما قاد العريف أندروز الجرحى والأحياء القلائل عبر التضاريس الصخرية للخروج من ذلك الجحيم. منحنا الرقيب الوقت الكافي لنخرج بسلام".
تابع التقرير بالتقييم التكتيكي وبيان شخصي آخر. كانت هناك أعداد الضحايا وتواريخ وتفاصيل إضافية حول انسحابهم وإنشاء الباحثين للمواقع حول الصدع. توقف جوناثان وديفيد عن القراءة. لم تكن الكلمات السريرية قادرة على وصف ما فعله ابنه.
قال ديفيد بصوت خافت: "لقد أنقذهم. تماماً كما كان يفعل دائماً مع الجميع".
شعر جوناثان بألم في صدره، ودمعت عيناه فوراً عند كلمات ديفيد. كان يسمع الألم في صوت ابنه.
طوى الأوراق بعناية وقال: "أجل. كان أخوك بطلاً بالفطرة دائماً".
مد يده ولمس الحجر البارد بأصابعه.
"أحياناً، أفكر فيما سيقوله عن كل هذا. أتعلم؟ عن الصيادين وكل ما نعرفه الآن".
نجح ديفيد في رسم ابتسامة صغيرة: "على الأرجح سيقول إننا نأخذ الأمور بجدية مفرطة. لكنه سيكون فخوراً يا أبي. فخور بنا كلَينا. كان يحاول دائماً دفعنا للتقارب".
أومأ جوناثان وكان مندهشاً لتصديقه ذلك.
"تعلم، حين اخترت الطب التمهيدي، أنا... كنت مخطئاً. هناك أكثر من طريقة لحماية الناس يا بني".
"أنا سعيد لأنك هنا يا أبي. لا أظن أنني كنت لأفعل هذا وحدي".
وبينما يراقبان أنفاسهما وهي تتكثف في هواء ديسمبر البارد، وقفا معاً لفترة أطول قبل أن يشقا طريقهما عائديْن إلى الشاحنة. ولعدم ثقته بما يقوله بعد لحظة جادة كهذه، سار جوناثان بجوار ابنه الأصغر عبر المقبرة الكبيرة نحو الشاحنة.
"هل، هل يمكننا تناول الغداء؟"
ابتسم ديفيد بخجل وهو يمسك ذراعه على معدته ويهز كتفيه. ضحكا بخفوت معاً وتوجها إلى الشاحنة وناقشا خيارات الطعام الجاهز. وبينما كانا يغادران المقبرة، شعر جوناثان بشعور من التفاؤل الحذر. سيستغرق التعافي وقتاً، والطريق أمامهم سيكون صعباً. لكنه شعر أن بوجود ديفيد بجانبه، يمكنه مواجهة أي شيء تخبئه الصدوع. بدا الأمر كفصل جديد لعائلتهما الصغيرة. ألقى نظرة أخيرة على النصب التذكاري في مرآة الرؤية الخلفية قبل أن يركز على الطريق أمامهم.