جوناثان راح يخطو ذهاباً وإياباً أمام لوحته البيضاء. "حسناً يا جماعة، لِنُركّز. سنناقش اليوم الإمبراطورية الرومانية. في أوج مجدها، سيطرت على مساحات شاسعة وأثرت في جزء كبير من العالم المعروف. لن نستكشف معمارهم وهندستهم المُذهلة فحسب، بل الاستراتيجيات العسكرية التي سمحت لهم بالتوسع بفاعلية كبيرة أيضاً". "كانت الفيالق الرومانية مفتاح نجاحهم. جنود تدرّبوا على الانضباط والتلاحم في ساحة المعركة. ومن تشكيلاتهم البارزة 'التستودو'، حيث يصطف الجنود ليوحدوا دروعهم مشكلين حاجزاً -" قاطعه همس خافت، فتابع كلامه وهو يعبر الغرفة نحو مصدر الجلبة الهادئة. "- حاجزاً منيعاً. كانت هذه التكتيكات حاسمة خلال الحصار وأمام الرماة المعاديين. ولكن في حين ساهمت القوة العسكرية بشكل كبير في التوسع الروماني، من الضروري النظر في الهياكل السياسية والاجتماعية التي دخلت حيز التنفيذ. أليس كذلك يا جاكوب؟" تجمد المراهق في مقعده. كان قد استدار ممسكاً بهاتفه الخليوي ليُري طالباً آخر الشاشة. التفت مهرّج الصف ببطء في مقعده. ومع أن ابتسامته حملت شعوراً بالذنب، أدرك جوناثان من لغة جسد الفتى أنه لم يكن قلقاً أو خائفاً من ضبطه وهو يزعج الفصل. بطريقة ما، تذكّره الصبي بنفسه. فكّ ذراعيه المتشابكتين ونظر مطولاً إلى الشاب. "هاتِ ما عندك إذن". مدّ جوناثان يده حتى سُلّم الهاتف إليه. نظراً إلى الشاشة، رأى صورة ثابتة لشارع يسوده الذعر. عقد جوناثان حاجبيه وضغط على زر التشغيل. ساد الهدوء الصف بينما تصاعدت صرخات الفوضى مجسمة. راحت لقطات الهاتف النقال المهتزة تمسح المكان. "آه"، تنفس الصعداء عندما ظهر بوابة عملاقة زرقاء في الأفق. "تشاهد المزيد من هذه الفيديوهات المُولدة بالذكاء الاصطناعي يا جاكوب؟" "هيا يا أستاذ ريفز. هذا حقيقي، أقسم بذلك". أدار جوناثان عينيه وعاد إلى مكتبه ممسكاً بالهاتف. "أقسمت الأسبوع الماضي أن الفتاة كانت تمتلك أذني قطة حقيقييتين أيضاً". ضحك معظم الطلاب بسخرية، وعندما رأى جوناثان ابتسامة جاكوب الخجولة بدلاً من الغضب أو الإحراج، ابتسم هو الآخر ابتسامة خفيفة. "ابقَ بعد الدرس. يمكنك استعادة هاتفك حينها". مضى ما تبقى من الحصة دون حوادث، وعندما مكث جاكوب بعد انصرافهم لاستعادة هاتفه، أجرى جوناثان محادثة أكثر جدية مع الفتى. "يا جاكوب، درجاتك تتراجع في صفي". أشار إلى الهاتف الموضوع على المكتب بينهما. "هذا ليس أفضل استخدام لوقتك". أنزل جاكوب رأسه. وجد جوناثان أن الطلاب مثل جاكوب يصبحون أكثر تعقولاً حين يغيب الجمهور. ولهذا السبب بذل جهداً لمنحهم اهتماماً فردياً. تبادلا بضع كلمات أخرى، ووافق جوناثان على عدم إثارة الحادثة مع مدرب المصارعة الخاص بجاكوب بشرط أن يُري الفتى الموقع الذي عثر فيه على الفيديو. إذ لم تكن لديه حصة أخرى لذلك اليوم، جلس جوناثان على مكتبه في الفصل الفارغ وفتح الموقع الإلكتروني. "نيكسوس هاب"، قرأ بصوت عالٍ. مع تحميل الموقع، ظهر نافذة منسدلة تسأل عما إذا كان يريد السماح للموقع بتتبع ملفات تعريف الارتباط. "اللعنة على ملفات تعريف الارتباط"، ضغط على رفض الكل وراح يتصفح الصفحة الرئيسية. صُدم جوناثان بعدد المقالات المنشورة حول ما يُسمى بانهيارات الصدع. جاء في العنوان الأبرز: "بظهور بوابات زرقاء في شوارع وسط المدينة – شهود عيان يبلغون عن مخلوقات غريبة". بالنقر على أحدث مقالين، رأى صوراً أو فيديوهات مماثلة عبر الهواتف المحمولة لتلك التي كان جاكوب يتداولها. كيف لا يكون هذا في الأخبار؟ مرر أصابعه خلال لحيته وفكر لبضع ثوانٍ. فتح علامة تبويب جديدة واستخدم سبابتيه للنقر بحثاً عن بعض العناوين الرئيسية. بشكل صادم، لم تظهر أي محطة إخبارية كبرى في بحثه على غوغل. أغلق جوناثان حاسوبه المحمول بقلق ودسّه في حقيبته الظهرية. لوح بيده وأطلق ههمة ودودة لزميلين له بينما كان يسير في الممر الفارغ نحو الأبواب الأمامية للمدرسة الثانوية. حين وصل إلى شاحنته السوداء، نقر على ملصق الصدمات قبل أن يصعد إليها. كان هواء تشرين الأول بارداً ورطباً، يلفه رذاذ خفيف. شمر عن ساعديه وأمسك بعجلة القيادة، ليلتقط السوار المعدني في معصمه ضوء الظهيرة. لم تكن رحلة العودة إلى البيت بعيدة. نقر الرذاذ على الزجاج الأمامي ضباباً طمس المشهد الرمادي. قبل أن يغادر موقف السيارات، استخدم البلوتوث لإجراء مكالمة. رن الهاتف بضع مرات قبل أن يرد مايك. "ريفز! أيها العجوز الماكر، كيف يعاملك كفاح المدرسة؟" بدا صوت مايك دافئاً ومألوفاً كعادته، فرسم ابتسامة صغيرة على وجه جوناثان. "كالمعتاد يا مايكي. أمم، الأطفال قد يكونون مزعجين أحياناً. لكنك وأنا نعلم جيداً أنني لست هناك من أجل الأوسمة"، رد جوناثان محافظاً على نبرة خفيفة. "صحيح، صحيح. فقط نشكل عقول الغد، قصة مجنونة تلو الأخرى"، ضحك مايك بخفة. "ما الذي يجعلك تفكر في الماضي اليوم؟" توقف جوناثان لحظة، مفكراً في اللقطات المزعجة التي رأاها قبل قليل. "في الواقع، واجهت حادثة غريبة في الصف للتو. كان أحد الطلاب يعرض فيديو. ظننت في البداية أنه يعرض لقطات إخبارية لحرب أو أعمال شغب. كانت هناك فوضى عارمة، ثم تحولت إلى هذا الضوء الأزرق. استبعدت الأمر معتبراً إياه مزيفاً لأنه بدا كأحد أفلام الوحوش القديمة تلك". "حقاً؟"، قال مايك، وقد تسرّب بعض المرح من نبرته. "نعم، لكنه قادني إلى متاهة عميقة. الأطفال يعجّون بالحديث عن ما يسمى بانهيارات الصدع، ولا يمكنني العثور على أي معلومات موثوقة. حتى قنوات الأخبار المعتادة لا تلمس الموضوع. كل ما تمكنت من العثور عليه تقريباً كان على موقع منتديات مشبوه الشكل". "صدقني، من الأفضل لك ألا تنجرف وراء تلك الدراما. إنها مجرد ضجة لا أكثر"، رد مايك، لكن جوناثان استطاع أن يلتقط نبرة أكثر جدية تتسلل إلى صوته. "هيا، كلانا يعلم أن العالم أصبح أغرب مؤخراً. أتقول لي إنك تعتقد أن الأمر لا يعدو كون الأطفال يختلقون الأشياء؟" انحنى جوناثان إلى الأمام قليلاً في مقعده، ضاغطاً على عجلة القيادة بإحكام أكبر. "اسمع يا جون، لا يمكنني الخوض في التفاصيل، لكن أيدينا مشغولة. الحكومة تشدد الخناق على المعلومات. ابقَ آمناً فقط، اتفقنا؟" عبس جوناثان، وشعر بعقدة تشتد في معدته. "ابقَ آمناً؟ قادمة منك، هذه كلمة ثقيلة جداً يا مايك. هل هناك ما يدعو للقلق؟ أندرس وضعاً أشبه بما حدث في بنما؟" أطلق مايك ضحكة امتزجت بتنهيدة. "أوه، لا. هذا أشبه بنكاراجوا يا أخي". "اللعنة". إلى هذا الحد من السرية؟ "نعم..." ترك مايك المعاني مُعلقة في الهواء. "فقط... حافظ على يقظتك، حسناً؟ سأحاول جلب بعض التوضيح من هذا الطرف". "حسناً"، رد جوناثان، محارباً شعوراً متصاعداً بالرهبة. "شكراً على التنبيه. أنا فقط لا أريد الجلوس بلا حراك بينما يحاك أمر ما". ذهبت أفكاره إلى ماركوس وديفيد. "سنكتشف الأمر، كما نفعل دائماً. كن حاداً يا جون"، قال مايك قبل أن ينقطع الخط. أرغم جوناثان قبضته على الارتخاء عن عجلة القيادة واستند بظهره إلى المقعد، محاولاً تنظيم أنفاسه. عدل وضعية يده وفتح نافذة الشاحنة قليلاً قبل أن يشتم نفسه مرة أخرى.
جلس في منزله تاركاً قناة الأخبار تعرض على التلفاز بينما وضع حاسوبه المحمول على حجره. كانت غرفة المعيشة مرتبة ولكنها تبدو مأهولة. أريكة جلدية متينة تقابل التلفاز، وقطعة بطانية مطوية بعناية تتدلى فوق أحد مسنديها. بعض الكتب متراصة على الطاولة المنخفضة، وإلى جانبها كوب قهوة واحد. تابع تصفح المزيد من منشورات المنتدى، وشعر بالقلق يتصاعد داخله. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى نهض والتقط هاتفه النقال. اتصل بدايفيد، لكن المكالمة ذهبت إلى البريد الصوتي. كان جوناثان يعلم أن ماركوس، ابنه الأكبر، لا يزال يعمل، لكنه اتصل به على أي حال. وكما كان متوقعاً، ذهبت المكالمة إلى البريد الصوتي أيضاً. بعد أن جاب غرفة المعيشة ذهاباً وإياباً، انتقل إلى المرآب ليفقد حقائب الطوارئ بسرعة. تفوح من المرآب رائحة الزيت والمعدن، وتذكّره الأرضية الخرسانية الباردة بالصباحات المبكرة في الميدان. الإضاءة خافتة، لكن كل شيء في مكانه — الأدوات تصطف بدقة، والعتاد جاهز للاستحواذ عليه في أي لحظة. إنه ذلك النوع من النظام الذي يأتي بصورة طبيعية بالنسبة إليه، عادة تشكلت عبر سنوات من الاستعداد. كان قد فرغ من حقيبته الرئيسية وانتقل إلى الخزانة حين رنّ هاتفه النقال. قال: "ماركوس؟" جاء صوت ماركوس عبر الهاتف: "أبي؟ أهلاً، لدي ثانية واحدة فقط." وفوراً، استطاع جوناثان تمييز التوتر في صوت ابنه. قال: "ما الأمر يا بني؟" "لاشيء، نحن نتحرك استجابة لطارئ في ياكيما. لم يعطونا معلومات، لكن الكتيبة بأسرها تجهز عتادها." "يرسلونكم إلى الداخل الأمريكي؟ أهي إحدى تلك البوابات؟" "كيف عرفت—" قطع ماركوس جملته. "تباً، لا مفترض بنا الحديث عن تفاصيل كهذه. آسف يا أبي. ما كان يجب أن أذكر ياكيما حتى. مسموح لي بالاتصال فقط لأنه يُعد انتشاراً، ونحن ننتظر سرية برافو لتجتاز مراجعة القوائم." لم يشأ الضغط عليه، فحول جوناثان دفة الحديث بعيداً عن التفاصيل وركّز على ابنه. "لا بأس. انظر، حافظ على هدوئك. تبقَ متيقظاً وأخفض رأسك. أسمعتني؟ لا تقم بدور البطل." أثفرت الجملة الأخيرة عن ضحكة من ماركوس، ورسم جوناثان ابتسامة خفيفة. "لن أكون بطلاً. اسمك معروف هنا بما يكفي لي ولنا معاً. يا أبي، لقد كنت—" انقطع صوته، وارتفعت أصوات صراخ من الطرف الآخر للخط. "أبي، يجب أن أمضي. اتصل بدايفيد وأبلغه نيابة عني، حسناً؟ أحبك يا أبي." قال: "وأنا أحبك أيضاً يا بني." وانقطع الخط قبل أن يتمكن من إنهاء جملته. شعر بكرة التوتر التي كانت تتنامى في أحشائه وكأنها تضاعفت حجماً وبدأت ترتفع ببطء في حلقه. فرك جبينه وحاول الاتصال بدايفيد مجدداً. حين لم يجب، وضع جوناثان الهاتف في جيبه وضغط رمز خزانته. أجهد ثقل الباب المرضي عضلاته بينما دفعه ليفتح كاشفاً عن ترسانة مصغرة. لمس صورة امرأة جميلة ذات شعر بني معلقة على الجزء الداخلي المغطى بشريط لاصق للباب.