خرج جوناثان من الشق الصخري الذي كان يستريح فيه. كان جسده يؤلمه، لكن ذلك لم يكن الإنهاك الذي أنهك عظامه قبل ساعات قليلة. تفحّص ما حوله كما ينبغي للمرة الأولى منذ بدأ القتال. في كل معركة خاضها، كان يظن أنها ستكون الأخيرة، فيترك وعيه يخبو. ومع ذلك، شعر بأن المكان من حوله يكاد يكون مطابقا لما رآه حين دخل الصدع أول مرة، ثم تتبّع آثار المعركة انطلاقا من الموضع الذي نصب فيه ترول الصخور كمينا له. امتدت تشكيلات صخرية هائلة نحو السماء، حتى ليخيّل للناظر أن السماء أقرب بكثير مما ينبغي. كانت سطوحها قد نالت منها عوامل الطقس، واستدارت حوافها كأنها جدران وممرات طبيعية تشق هذا المشهد. تشبث الغطاء النباتي بالحياة في الشقوق بين الصخور، وكانت شجرة ذابلة بين حين وآخر ترفع أغصانها العارية نحو الشمس الضخمة. بدت الشمس أوطأ في السماء مما يذكر، فألقى نظرة على ساعته قبل أن يتذكر أن التكنولوجيا لا تبدو صالحة للعمل كما ينبغي في هذا العالم الغريب. كانت شاشة غارمن مطفأة، لا تعرض الوقت الصحيح ولا أي رسوم. لو اضطر إلى التقدير، لقال إن خمس ساعات أو ستا مرت منذ دخوله الصدع. وكان موقع الشمس ينبئ بأن أمامه بضع ساعات أخرى على الأرجح قبل الغروب. وقد جعل حجمها المتضخم التشكيلات الصخرية تلقي ظلالا غريبة عبر الأرض. هرّ شيء ما فوق الصخرة القريبة، فاسترعى انتباهه. كان مخلوقا في حجم جرذ صغير، ذا قوقعة صلبة تشبه قوقعة الترول، وقد اختفى في أحد الشقوق الأرضية. ذكّرته تلك المخلوقات بأن الحياة تجد سبيلا إلى البقاء حتى في بيئة معادية، حيث النبات شحيح والشمس حارقة. تحرك جوناثان بحذر بين التضاريس، ملازما التشكيلات الأكبر وهو يمسح ما حوله بنظره. وأخذ يفكر في خطواته التالية. وجدت حذاؤه موطئا ثابتا، وعلى الرغم من إرهاقه، بذل ما في وسعه ليرفع قدميه كيلا تحتك النعال القاسية بالأرض الصخرية. وبعد أن ابتعد مسافة عن مخبئه، واتجه نحو موضع معركته الأخيرة، جثا ونظر إلى السماء. رأى ستة طيور زبالة أو نحوها تحوم فوق ما لم يكن يستطيع إلا أن يفترض أنها جثث ترولات الصخور الساقطة. لم يكن لديه سبب للعودة إلى مسرح القتال، فانحرف في مساره مبتعدا عن المكان الذي يعرف أن الماء العكر موجود فيه، وعاد باتجاه المعسكر الرئيسي. ولم يمض وقت طويل حتى حمل الهواء الأصوات الخشنة لمعسكر الترولات، قبل أن يعثر حتى على موضع مرتفع يطل عليه من جديد. لم يكن الموضع الذي وجده يتيح رؤية جيدة كتلك التي أتاحها الأول، لكنه استطاع أن يرى أن المعسكر في حالة اضطراب. كان الترولات يتحركون فيه بغاية واضحة، يشحذون أسلحتهم ويتجمعون حول النيران الصغيرة. وبينما يراقبهم، أدرك أن تقديره الأول ربما كان أقل من الواقع. فحتى بعد السبعة الذين قتلهم، ظل قادرا على عد عشرين على الأقل. وتساءل إن كان الآخرون قد ظلوا يتكاسلون في ظلال الكهوف المحاذية للجدار البعيد. ابتعد عن المعسكر ودخل في دائرة حتى بلغ موضعا رآه من قبل. وبدأت خطة تتشكل في ذهنه لمهاجمة المعسكر. كان يعرف أنها حماقة، لكنه لم يكترث. جاء جوناثان إلى هنا ليقاتل، لينتقم، وربما ليموت. كان ينبغي أن يكون قد مات لمجرد قتاله واحدا من تلك الوحوش، ناهيك عن ثلاثة. أما فكرة مهاجمة معسكر يضم عشرين منها، فبدت كأنها طلب للموت. حين بلغ جوناثان الموضع بين تشكيلتين صخريتين ضخمتين، استقر فيه. فقد كوّن حاجزا سميكا بينه وبين المعسكر، وكان فيه متسع يكفي بالكاد ليقف ويتحرك. وحمد حظه لأن الترولات بدوا أغبى أو أكسل من أن يقيموا أي نوع من الحراسة أو يتناوبوا عليها. وبعد أن انحشر في ذلك الحيز الضيق، تفقد ما تبقى من عتاده. كان قد فقد حقيبته الرئيسية في مكان ما أثناء المعركة الأولى، ولم يكن حتى يتذكر متى خلعها في نوبة غضبه. اختفت بندقيته ومسدسه، وكذلك سكين القتال التي حملها معه خلال ثماني عمليات انتشار. وضع الفأسين اللذين كان يحملهما جانبا، وخلع قميصه الممزق. وأخذ يقلب القميص حتى عثر على جزء نظيف إلى حد ما، ثم استخدمه لمسح الدم الجاف عن وجهه. اختلط عرق وجهه بالقشور الحمراء والسوداء، فأتاح لها أن تزول بسهولة. حدق في القميص لحظة، ولاحظ أن قدرا لا بأس به من الدم الأحمر اختلط بدم الترول الأشد قتامة. ولأنه رأى أن بعض الوقاية من الشمس خير من لا شيء، أعاد القميص الرث فوق رأسه. جلس جوناثان على الأرض، والتقط الفأسين ووضعهما في حجره. وتفحّص أحدهما، ذلك الذي انتزعه من معركته السابقة. كان مقبضه من خشب داكن صقلته كثرة الاستعمال، ولعله قطع من إحدى الأشجار الميتة المنثورة في أرجاء المكان. التف جلد جاف حول موضع الإمساك. وكان أسفل المقبض قد بدأ ينفلت، فترك بضعة سنتيمترات من الجلد المتدلي تستقر على ساقه. ومن موضع جلوسه، حرّك الفأس حركة تقطيع عدة مرات. وعلى الرغم من مظهره البدائي، بدا متوازن الوزن متينا. لم يكن رأس الفأس شبيها بأي شيء رآه من قبل. فبدلا من الإسفين التقليدي الذي رآه في الفؤوس حين كان يقطع الحطب، كانت الشفرة الحجرية تنحني إلى الخارج عند أعلاها وأسفلها، وتنتهي بطرفين شرسين. أما الحافة الممتدة بينهما فكانت تنحني في قوس قاتل، وقد أثبتت قدرتها على الانغراز حتى في لحم حجري. كان الترولات يمسكون بالفؤوس الكبيرة بلا جهد. وحين شعر بالقوة تفيض في جسده أثناء نوبة الغضب، أدار تلك الأداة الوحشية بسهولة. اختبر حافتها بإبهامه، ففوجئ بمدى حدتها. وأجرى اختبارات أخرى، كما كان يفعل حين يبحث عن سكين جديدة يستعملها في الميدان. طرق سطح الشفرة المستوي بإحدى التشكيلات الصخرية الكبيرة، فوجدها متينة. وكان عدم تشرخ حافتها أثناء قتاله علامة مبشرة أيضا. وبعد أن اطمأن إلى قدرته على استخدام الفأسين في هجومه، أخذ جوناثان يراجع خطته. كانت بسيطة في الحقيقة. سيستغل عنصر المفاجأة وينتظر حلول الليل. فإذا حالفه الحظ، وضرب بقوة وسرعة خصوما غافلين، فسيكون بعضهم قد مات قبل أن يدركوا حتى أنه بينهم. اجعلها بسيطة، أيها الغبي. عاد بفكره إلى بعض الإشعارات الزرقاء الغريبة التي تجاهلها. كان قد تجاهل معظمها، ولم تعجبه قط فكرة ظهور تكنولوجيا غريبة في دماغه، لكنه تذكر الإشعار الذي ذكر أنه اكتسب المهارة. تذكر أن النافذة قالت إن اسم المهارة هو [ضربة التمزيق]. لم يكن متأكدا من ماهية المهارة أو كيفية استخدامها، لكن حين أراد رؤية شاشة زرقاء أخرى تحوي مزيدا من المعلومات، ظهرت واحدة أمام عينيه. كان جوناثان عادة رزينا لا يتزعزع، لكن الظهور المفاجئ والفوري للشاشة الزرقاء جعله ينتفض. أنا متوتر فحسب. هذا كل ما في الأمر. نظر إلى الكلمات على الشاشة الزرقاء.
[الضربة الممزقة] - عزز ضربة عادية وألحق بخصمك ضررا ممزقا.
رغم أن جوناثان لم يكن يجيد التعامل مع التكنولوجيا عادة، لم يستطع إلا أن يفكر في مدى الراحة التي قد توفرها هذه النوافذ العائمة لو أنها تستجيب لأفكاره فحسب. أدرك أن النافذة ظهرت لمجرد أنه تمنى ظهورها. قرر أن يطبق المنطق نفسه لإخفائها. فبدلا من أن يأمرها بالذهاب إلى الجحيم، تمنى ببساطة ألا تكون موجودة، وأراد لها أن تختفي. وحين تلاشت من أمام عينيه فورا، ابتسم جوناثان بسخرية، وتساءل إن كان يفضل مواصلة شتم الشاشات الغريبة حتى لو لم يكن ذلك ضروريا. ومن موضع جلوسه، ألقى نظرة حول المساحة الصغيرة التي وجد نفسه فيها. سيكون من الصعب أن ينام. سبق أن نام في الصحارى. وكان يعلم أن الإنهاك أودى بحياة جنود كثيرين في الماضي، وجعل الناس يستجيبون على نحو سيئ أو بطيء في اللحظات الحرجة. وكان يعلم أيضا أن إرخاء حذره قد يكون خطأ لا يستطيع تحمل عواقبه. ومن دون قدرة على ضبط منبه صامت في ساعته، لم يثق بجسده المنهك ليستيقظ بعد بضع ساعات وحسب. وبالنظر إلى شدة الإنهاك الذي يشعر به، افترض أنه سينام ولن يستيقظ قبل مرور عشر ساعات على الأقل، وربما أكثر. بدلا من أن يستقر لنيل غفوة قصيرة قد تجعله يفوّت التوقيت المناسب لنصب كمين، نهض جوناثان ببطء وأمسك بمقبض إحدى فأسَيه. أرجحها ذهابا وإيابا مرات عدة، يتفحص وزنها ومقدار القوة التي يستطيع أن يضفيها على الضربة بحسب المسافة التي يرجع بها ذراعه إلى الخلف. فكر لحظة في الطريقة التي قد يفعل بها مهارة [الضربة الممزقة]، وقرر أن يطبق المنطق نفسه الذي استخدمه مع النوافذ. دفع نيته ببساطة نحو تفعيل المهارة مع أرجحته التالية. شعر جوناثان بإحساس غريب يشده من مركز معدته، ثم يصعد سريعا عبر ذراعه. وفوجئ بأن ذراعه تحركت بسرعة أكبر بكثير، وأن عضلات عضده انقبضت بطريقة معينة جعلت ذراعه تنثني وتهوي إلى الأسفل وهو يضرب الهواء. ظل واقفا في ذهول، متجمدا لعدة نبضات. كان غريبا أن تستولي قوة ما على حركة جسده بالكامل تقريبا، وتنتج نتيجة بهذه الشدة. كانت في الأرجوحة قوة دافعة كافية ليتعين عليه أن يرجع ذراعه إلى الخلف لمسافة أكبر بكثير، وأن يلقي بثقل جسده كله في الضربة. لكن تلك الضربة بدت وكأنها اكتسبت قوتها من تلقاء نفسها. "أهذه هي المهارة؟" نظر إلى الفأس في دهشة. وكرر الحركة، فشعر مرة أخرى بإحساس الشد الغريب نفسه ينبعث من مركز جسده. وبعد الاختبار الثاني، بدا واضحا لجوناثان أن المهارة تتطلب قدرا من مورد ما، رغم أنه لم يشعر بتعب يفوق ما كان عليه قبل لحظات قليلة. وإذ ساوره القلق من أن يكون استخدام المهارة مكلفا، قرر أن يتركها جانبا، مفكرا في أنه إذا كانت استخداماتها محدودة، فعليه أن يدخرها للهجوم. عاد إلى الجلوس على الأرض الصخرية، ووضع كل فأس يدوي إلى جانب إحدى ساقيه ليسهل الوصول إليهما، ثم اتكأ على الحجر الدافئ. وكان أمامه بضع ساعات يقتل فيها الوقت، فبدأ يستعرض في ذهنه أداءه طوال المدة التي أمضاها في الشق. وعاد يفكر في الإشعارات التي كانت تظهر أمام عينيه، وأدرك أنه لم يجد الوقت ليتبين ماهية النقاط المجانية أو طريقة عملها. استغرق الأمر بعض الوقت، وتخللته محاولات مرتبكة. وفي النهاية، تمكن جوناثان من فتح نافذة حالته، فذهل حين رأى أنها تشبه ورقة شخصية من لعبة دانجنز آند دراغونز القديمة التي لعبها بضع مرات في المدرسة الثانوية.