تحرّك جوناثان في المقعد غير المريح الذي وُضع أمام طاولة المؤتمرات الطويلة في قاعة جلسات "رابطة الصيادين".
كان جيمي يجلس إلى يمينه على كرسيه المتحرك، لا يزال يتعافى من إصاباته الأخيرة. وقف القائد هايز بوضعية الاستعداد خلفهما، ينتظر بصبر بدء الجلسة المصغّرة. جلس المدير ماثيوز في منتصف الطاولة، وبجانبه نائب المدير سوليفان. كانت هيئتاهما متباينتين بتباين شخصيتيهما. جلس سوليفان بظهر مستقيم تماماً، وبذلته المكوّية بعناية تباينت بوضوح مع مظهر المدير ماثيوز المسترخي. ألقى جدار النوافذ خلفهما ظلالاً طويلة على الخشب المصقول.
رأى جوناثان شمس صباح ديسمبر تخترق الغيوم خلف قائدي رابطة الصيادين.
قال: "لنبدأ. نائب المدير سوليفان، لك الكلمة".
قال سوليفان: "حسناً، شكراً لك أيها المدير".
بدا صوته كمن اعتاد هذا المسار، وذكّر جوناثان بالتحية والبروتوكول المعتادين في قاعات المحاكم.
"تتعلق هذه الجلسة بأحداث الثالث عشر من ديسمبر. وتحديداً بانتهاكات البروتوكول والحادثة اللاحقة التي تورّط فيها جوناثان ريفز".
قلّب بعض الأوراق وهو يعدّل نظارته.
"قبل التطرق للمهمة الأخيرة، علينا الإشارة إلى أن هذا التحقيق يبدأ بحادثة سابقة. هل صحيح أن العميل إيليا كارتر أبلغ عن رؤيتكم لـ 'غير المقيدين' يغادرون صدعاً أثناء اشتباككم هناك؟"
شعر جوناثان باضطراب في أحشائه.
قال: "نعم، هذا صحيح".
"هل تواصلت مع 'غير المقيدين' داخل الصدع؟"
"فعلت".
"كيف جرى ذلك اللقاء؟"
كان المدير ماثيوز قد هيأ جوناثان، مخبراً إياه بأن جزءاً من الاجتماع مجرد إجراء شكلي وأنهم بحاجة لمراجعته، رغم مناقشة الأمر قبل انضمامه.
قال: "صادفتهم أثناء مغادرتهم. كانوا يمسحون الصدع، وتعرف عليّ أحدهم وطلب مني الانضمام إلى مجموعتهم".
أومأ نائب المدير سوليفان.
"وماذا كان ردك؟"
"لم أقل نعم ولا لا. أعطوني بطاقة تواصل وطلبوا مني مراسلتهم إن أردت مزيداً من المعلومات حول وفاة ابني".
"هل استخدمت بطاقة التواصل تلك؟ وأين هي الآن؟"
"لا، لم أفعل. المدير ماثيوز يملك البطاقة الآن. سلّمتها له حين ناقشنا هذا الأمر قبل الانضمام إلى رابطة الصيادين".
تابع سوليفان: "بالانتقال إلى الحادثة الأخيرة، فقدنا الدكتور تيرنر".
خفت نبرة صوته.
"ضربة موجعة لهذه المنظمة. ورغم أن موته لا يُعزى لأفعالك، إلا أنه يؤكد طبيعة هذه المهام المتقلّبة".
نظر إلى أوراقه مجدداً.
"لدينا أيضاً إصابات خطيرة لعضو فريقك وتقارير عن فقدانك السيطرة أثناء المهمة".
جلس جوناثان بلا حراك، ناظراً في عيني نائب المدير. شعر أن الكلام دون سؤال مباشر سيجعله يبدو مذنباً.
تقدم هايز بنبرة مهنية: "سيدي، أود الإشارة في السجل إلى أن سمة جوناثان كانت مكشوفة بالكامل وجرت مناقشتها قبل تشكيل فريقنا. كل عضو في هذه اللجنة، بمن فيهم أنت والمدير، أقرّ بالمخاطر أثناء إيجازنا التمهيدي. قبلنا تلك المخاطر بسبب مستويات القوة غير المسبوقة التي يضفيها العميل ريفز على الفريق، حتى مع كبح قوته".
أومأ سوليفان: "نعم، هذا صحيح. وقد حاولنا تخفيف تلك المخاطر بسوار السحر، الذي طلبت شخصياً منه ارتداءه في كل الأوقات خارج الصدوع".
توقف وهو يعدّل نظارته.
"بأثر رجعي، ربما كان ذلك نهجاً مبالغاً في الحذر، وحتى لو التزم به، لما عالج هذا الموقف".
كان يجب أن أتحكم بنفسي بشكل أفضل وألا أحتاج للسوار من الأساس.
سعل جيمي، وحين أمال نائب المدير رأسه نحوه، تحدّث: "انكسر السوار أثناء الكمين، لكن جون ظل متماسكاً لدقائق أطول من ذلك. وقتاً كافياً لخروج معظمنا بسلام".
نظر إلى جوناثان.
"لولا وجوده، لما خرج أي منا حياً. انتهى الأمر".
حافظ جوناثان على تعابير وجهه، لكن الجلسة لم تسر كما توقع. خاصة نائب المدير، الذي ظنّ أنه سيكون أكثر من مستعد لإلقاء اللوم في هذه الحادثة على أسلوب جوناثان المتهور في القتال.
"هذا دقيق. بصفتي قائد الفريق، لا أرى أي سبيل لخروجنا، أو خروج أي من الشباب، من هناك بدونه وبقوته الفريدة. حتى مع قوته دون سمته، ربما ما كنا لنخرج لولا انكسار كابح القوة. كان قائدهم، ريتشارد، أقوى بكثير مما ظننا وكان بحوزته عدة أدوات مسحورة. بينه وبين الوحوش التي أطلقوها من حظائر الساحة، كانت ستكون مجزرة".
أضاف ماثيوز: "تقارير المهمة تدعم هذا. رغم الكمين وإطلاق الوحش غير المتوقع، أنقذت أفعال العميل ريفز أرواحاً في نهاية المطاف".
قال جيمي: "سيدي، القائد هايز وأنا نطلب رسمياً البقاء في فريق العميل ريفز".
أشار إلى كرسيه المتحرك.
"رغم هذه الانتكاسة، اكتسبت مستويين خلال تلك المهمة، ولم يكن من المفترض أن نقاتل حتى. ثم إن المعالجين رمموني كأنني جديد، سيدي. سأعود لهيئة القتال خلال أسبوع".
عقد جوناثان حاجبيه بينما استمر الاثنان في سرد أسباب ليس فقط لتبرئة ساحته من الحادثة، بل للمطالبة ببقائه في فريقهم. ظلت نظرة القلق والخوف التي رآها في عيني هايز بعد استعادة وعيه عالقة في ذهنه.
أومأ هايز: "أثناء التدريب، ذكر حتى تنمية سيطرته على العواطف التي تطلق سمته. مع الدعم المناسب والمزيد من الممارسة، ستتضاءل المخاطر".
تأملهم سوليفان للحظة طويلة، ثم نظر إلى أوراقه.
"تقييمكم يشير إلى أن العميل ريفز، مع الدعم العاطفي والتدريب المناسبين، يمكنه إدارة هذه المواقف بشكل أفضل".
نظر إلى جوناثان.
"هل ستكون منفتحاً على استشارة مهنية كجزء من استمرار خدمتك؟"
قطب جوناثان حاجبيه: "استشارة؟ تريدني أن أذهب إلى معالج؟"
أجاب سوليفان بهدوء: "نعم. ضممنا مؤخراً العميل لي، وهي أخصائية نفسية ذات خبرة واسعة في تقديم الاستشارات للمحاربين القدامى ولمن يتعاملون مع الحزن".
سحب ملفاً من كومة أوراقه.
"والأهم من ذلك، أنها استيقظت مؤخراً بسمة تعزز قدرتها على التواصل مع مرضاها وفهمهم".
شدّ جوناثان على فكيه. فكرة التحدث إلى شخص ما عن ماركوس، وعن... مشاعره. نظر إلى جيمي، الذي لا يزال يتعافى، ثم إلى هايز، وكلاهما دافع عنه للتو رغم شهادتهما على فقدانه السيطرة.
مال المدير ماثيوز للأمام: "هذا ليس عقاباً يا ريفز. قدرات العميل لي الفريدة قد تساعدك على تطوير سيطرة أفضل على سمّتك كما تساعدك على التعافي. كلما قويت سيطرتك، أصبحت أكثر فعالية في إغلاق الصدوع، وهذا هو هدفك، أليس كذلك؟"
أضاف سوليفان: "جلسات منتظمة مع العميل لي ستكون شرطاً لاستمرار خدمتك. إلى جانب استعدادك لتكون جزءاً من رابطة الصيادين. لا نحتاج إلى مدفع طليق، خاصة من يمكنه العمل كجيش من رجل واحد".
نظر جوناثان إلى فريقه مجدداً. لم يكونوا معاً لفترة طويلة، لكنهم كانوا يبنون بسرعة رابطة افتقدها من أيام خدمته العسكرية. رغم كل ما مروا به قبل يومين - أو ربما بسببه - كانوا مستعدين للبقاء معه. أومأ هايز له إيماءة بالكاد تُرى.
قال جوناثان أخيراً: "حسناً. سأقبل بالاستشارة".
قال المدير ماثيوز بنبرة أوضحت أنه متعب وراضٍ: "جيد. إذن، أعتقد أن بإمكاننا اختتام هذه الجلسة. نائب المدير؟"
أومأ سوليفان وهو يرتب أوراقه: "متفقون. العميل ريفز، أنت مبرأ من أي مسؤولية عن مهمة الثالث عشر من ديسمبر. استمرار العمل مع رابطة الصيادين مشروط بجلسة مع العميل لي وتقييمها للحاجة لجلسات مستمرة".
أنهى سوليفان حديثه، وبدا أن التوتر تلاشى من الغرفة. تحرك هايز أولاً، ليساعد جيمي في توجيه كرسيه المتحرك بعيداً عن الطاولة. أهذا كل شيء؟ شعر جوناثان بأن في الأمر شيئاً خاطئاً، كأنه أفلت من العقاب بسهولة مفرطة. ملأت أصوات الأوراق التي تُجمع والكراسي التي تنزلق على الأرضيات المفروشة بالسجاد الرقيق الغرفة من حوله.
"العميل ريفز".
جعل صوت سوليفان جوناثان يلتفت بينما كان يهم بالوقوف. اقترب نائب المدير ومد يده.
"رغم اختلاف نهجينا، نتائجك... لا يمكن إنكارها".
كانت المصافحة قصيرة لكنها حازمة، وبدت تعابير وجهه مهنية كما كانت دائماً. حين استدار الرجل وغادر، تجعد جبين جوناثان أكثر في حيرة.
انتظر جيمي حتى ابتعد سوليفان قبل أن يتحدث: "أتعلم أن ماثيوز يعمل على هذا ليلاً نهاراً؟"
خفض صوته، وبدت التسلية واضحة في نبرته.
"الرجل كان يدخل ويخرج من الاجتماعات منذ وقوع الحادثة، يتحدث عن سيطرتك بدلاً من قوتك".
"ماذا؟"
شعر جوناثان أنه منذ أن جلس في هذه الغرفة، لم يملك السيطرة على أي شيء، ولم يسر أي شيء كما ظن.
ابتسم جيمي، ثم كشر وهو يعدل وضعيته في كرسيه: "هيا يا جون. أتعتقد حقاً أن رابطة الصيادين وظفت بالصدفة أخصائية نفسية مستعدة للاستيقاظ والحصول على المهارات المناسبة لجعل هذا ينجح؟ هايز وأنا قمنا بجزء بسيط. ماثيوز هو من كان يوجه هذا الأمر برمته".
حمل صوت ماثيوز عبر الغرفة التي أخذت تفرغ بسرعة: "العميل ريفز. لحظة من وقتك؟"
التقط هايز نظرة جوناثان: "سنتحدث لاحقاً. أنا سعيد لأن الأمور سارت على هذا النحو - و... آسف على رد فعلي في الصدع. لم تستحق ذلك. أعلم أن مهاراتك تجعلك لا تلعب بانسجام مع الآخرين في فريق، لكن آمل أن نتعلم كيف نجعل الأمر ينجح. المرة القادمة، لن نبقى لنحاول المساعدة"، قالتها وهي تدفع كرسي جيمي نحو الباب.
"أيضاً، حاول ألا تبدو مريباً جداً حين يحاول أحدهم مساعدتك".
راقب جوناثان مغادرتهم وسمع جيمي يقهقه ويقول: "مساعدة؟ حتى مع إخراجنا للأطفال بصعوبة، أشعر أنني كنت مجرد عائق. إرسال ريفز إلى هناك يجب أن يكون سلاحنا السري".
ابتسم بينما غادرا الغرفة ورفع يده ليمسح لحيته قبل أن يتذكر مجدداً أنها زالت.
انتظر ماثيوز حتى خلت الغرفة قبل أن يتحدث مشيراً إلى الباب الجانبي: "امشِ معي يا ريفز".
تحول أسلوبه إلى شيء أكثر ألفة من النبرة الرسمية التي استخدمها أثناء الجلسة. سار جوناثان بجانبه بينما كانا يتحركان عبر المبنى. تنحى عملاء آخرون جانباً، يومئون باحترام للمدير ماثيوز بينما يرمقون جوناثان بنظراتهم.
قال ماثيوز بنبرة عادية: "أعرف ما تفكر فيه. أن الأمر كان سهلاً للغاية. سوليفان لن يدع هذا يمر ببساطة. إن أردت سماع بعض النميمة، فنائب المدير معجب بك كثيراً في الواقع. هو فقط يكره المشاكل التي قد تسببها للأشياء الأخرى التي يحبها. إنه رجل ذكي ولا شك أنه أدرك ما كنت أفعله هناك. كان من السهل عليه الاعتراض، لكنه سمح للأمور بأن تُوجه بهذا المسار".
توقف عند نافذة تطل على المدينة.
"إن كنت صادقاً معك، فنحن نحتاج إليك. لكننا نحتاج إليك مستقراً ومسيطراً على نفسك".
"سيدي-"
"الصدوع تزداد سوءاً يا ريفز. أكثر تكراراً وخطورة. رأينا تقارير في دول أخرى عن صدوع من الرتبة د، وهي ستكون فوق طاقتك حتى. فقدنا أناساً طيبين، ولن يكون الدكتور تيرنر الأخير".
استدار ماثيوز ليواجهه.
"لكن يمكننا تقليل تلك الخسائر بالأشخاص المناسبين، والتدريب المناسب، والدعم المناسب".
توقف مجدداً قبل أن يشير: "لنذهب إلى مكتبي. هناك المزيد مما أود التحدث معك بشأنه".
عكس مكتب المدير كفاءة الرجل العسكرية وشخصيته المنظمة. جلسا، ونظر جوناثان إلى وجهه المتعب. كان أكبر من جوناثان ببضع سنين فقط، في منتصف أو أواخر الخمسينات، لكن إرهاقه بدا وكأنه أضاف لعمره عشر سنوات أخرى.
"سأطرح الأمر مباشرة. نريد أن نعرض عليك منصباً رسمياً في رابطة الصيادين".
"ألم تفعلوا ذلك بالفعل؟"
ضيق ماثيوز عينيه وأمال رأسه: "نعم ولا. منصبك الحالي أشبه بمتعاقد. نحن ندفع لك، وتحصل على بعض المزايا، لكن لا يبدو أنك جزء حقيقي من الفريق. أليس كذلك؟ نريد انضمامك للمنظمة والمساعدة في تحقيق أهدافها. هذا العرض سيأتي مع مزايا كاملة، وسكن دائم هنا في العاصمة، و..."
توقف ليدفع وثيقة عبر المكتب.
"تمويل جامعي كامل لديفيد".
نظر جوناثان إلى الورقة، بفضول.
"ابنك في مرحلة ما قبل الطب، أليس كذلك؟ برنامج مكلف".
مال ماثيوز للخلف.
"سندفع أي ديون قروض عليه حالياً كمكافأة توقيع. نحن مستعدون لتوفير الدعم له حين يستيقظ أيضاً. وجودك هنا في العاصمة يجعلك أقرب إلى نيويورك، مما يمنحك فرصة لتكون قريباً بينما هو في كولومبيا. من الواضح أن العائلة مهمة لك يا ريفز، وإذا كان مساعدتهم تجعل العرض مغرياً، فنحن سعداء بذلك".
أقرب إلى ديفيد.
تابع: "هناك بعض الشروط. التزام كامل ببروتوكولات الرابطة. العلاج الذي ناقشناه. حتى نرى تقدماً حقيقياً مع الدكتورة لي، ستكون مخولاً فقط بدخول صدوع محددة نتأكد من خلوها. ونريدك وجهاً لمنظمتنا - 'المحارب القرمزي'. يحتاج الجمهور إلى أبطال يمكنهم الوثوق بريفز. علينا جعل هذا الأمر عاماً الآن. أبقينا الأمور هادئة للشهرين الماضيين، محاولين تمرير القوى كأنها ألعاب أطفال وتعديل حوادث الوحوش والوفيات كأنها كائنات فضائية، أي شيء لجعل منظري المؤامرات ينظرون لجهة أخرى. وصلنا لنقطة لم نعد نستطيع فيها فعل ذلك. الدول الأخرى تنهار، تسربت لقطات كثيرة، والكثير من الناس يظنون أن هذا نوع من ألعاب الفيديو اللعينة".
كاد جوناثان يقهقه: "تريدني كواجهة إعلانية؟"
"أريدك لما أنت عليه... جندياً يمكنه إلهام الآخرين. أظهر لهم أن القوة يمكن السيطرة عليها وتوجيهها لمحاربة هؤلاء الوحوش اللعينة".
مال للأمام: "أنت وابنك كلاهما يريدان مساعدة الناس. لديك القوة للقيام بذلك فوراً. ديفيد يمكنه التحضير لهذه الحياة ليكون معالجاً أو أي شيء ذي قيمة يضمن استقراره وحمايته لبقية حياته".
جعل ذكر خيار ديفيد جوناثان يفكر في الطريقة التي حاول بها الضغط على ابنه الأصغر ليسلك مساراً ظنه الأفضل.
قال ماثيوز وهو يقف: "فكر في الأمر. لكن لا تتأخر. الصدوع لن تنتظر".
طوى جوناثان الورقة بعناية ودسها في جيبه. فرصة لحماية الآخرين وتصحيح الأمور مع ديفيد.
قال: "لن أحتاج للكثير من التفكير. أنا موافق. سأتحدث مع ديفيد وأتأكد من موافقته على هذا. لن أدفعه في أي اتجاه؛ الخيار سيكون خياره. لكن لدي شرط واحد خاص بي. لم أعمل مع 'غير المقيدين' أو أصدقهم لأنني أريد الإيمان بما تبيعه هنا. خدمت بلدي من قبل، ويسعدني القيام بذلك مجدداً... لكن يجب بناء بعض الثقة هنا. كانوا يدّعون امتلاك دليل على أن إهمال الحكومة أدى لموت ماركوس. أحتاج لمعرفة إن كان هذا صحيحاً. أريدك أن تحضر لي الملف الكامل عن مهمته. كلها. هذا هو شرطي".
نظر المدير ماثيوز إلى جوناثان بجدية، مقدراً عزم الطلب.
أطلق زفيراً قبل أن يوافق: "حسناً. سيستغرق الأمر بضعة أيام، لكن يمكنني فعل ذلك. يعتمد الأمر على ما تبحث عنه في هذه الملفات، رغم ذلك. من الواضح أنهم كانوا غير مستعدين، وإلا لما كادوا يُبادون عن بكرة أبيهم. كانت واحدة من أوائل الصدوع، وبحسب كل التقارير، كانت قاسية كأول تجربة صدع. لكنني اطلعت على تلك الملفات بالفعل؛ لم يكن هناك أي شيء خبيث أو متعمد في موت بعض من أعظم محاربي بلادنا الشباب".
أخذ جوناثان عدة ثوانٍ ليرد بنفس النظرة الفاحصة التي تلقاها من المدير. كان وجه الرجل الأكبر سناً متجمداً لكنه صادق. في النهاية، كان على جوناثان أن يومئ ويقبل كلماته كما هي. سأعرف يقيناً حين أرى الملفات.
أومأ ماثيوز ولوح لجوناثان مودعاً بابتسامة: "خذ وقتك. إنه قرار كبير".
استدار جوناثان وغادر المكتب، لا يزال تحت تأثير صدمة نتيجة جلسته والعرض الذي تلاها.