صرخ: "يا ييتس، تعال إلى هنا حالاً وساعدني في حمل بيل!"
قال ييتس: "لقد مات. عليك أخذ الأطفال القادرين على المشي والتحرك. فوراً!"
تصاعد البخار من فمه مع ضخ مهارة [النفس الغاضب] موجات جديدة من الطاقة المنعشة. تدفق الغضب في عروق جوناثان كالنار السائلة، وشعر أنه يكاد يسمع ويشعر بكل نبضة قلب في مؤخرة جمجمته. شعر بأنه يقف على حافة الهاوية. كان سيكون من السهل للغاية الاستسلام للغضب وقتل هؤلاء الأطفال المغسولة أعماقهم الذين تحولوا إلى أسلحة، والذين قتلوا زميله في الفريق ويحاولون قتل المزيد. لا. ارتجفت عضلاته من شدة كبح غضبي.
هؤلاء الأطفال ما هم إلا نتاج لشيء أكثر خبثاً. أنا هنا لإنقاذ الأرواح. كان جثمان ترنر ملقى بتركيز غير منتظم بالقرب منه، وما زال الدم يتسرب إلى الأرضية الحجرية. حدقت عينا الرجل الميتتان إلى الأعلى نحو الفراغ. نبضت جروح جوناثان نفسها بالتزامن مع نبضاته الهائجة، ومع كل نبضة كانت تدفقات حمراء جديدة من النزيف تغشى بصره.
"الجميع إلى الخارج! فوراً!"
نبحت هايز بأمرها وهي تتحرك لتنسيق الخروج وسط القتال المحيط. كان صوتها حاداً ويحمل نبرة آمرة تجعل معظم الناس يستجيبون فوراً. لمع رمحها وهي تصد ضربة سيف خرقاء وترتد بعقب الرمح لتصيب صدغ المراهق. على الرغم من أمرها، وقف جيمي راسخاً في مكانه.
"استطيع حفظ المسافة بيننا يا جون. أيها القائد، دعني أساعده!"
استمر قوسه في التحرك بحركات دقيقة، وبعد رؤية دقة سلاحه، صار الجنود الأطفال يترددون في كل مرة يُرفع فيها القوس باتجاههم.
قال جوناثان من بين أسنان مضوغومة: "أنت لا تفهم".
خرج صوتك أعمق من المعتاد، وانحنى عند خصره ليشد عضلاته أكثر.
"أنت لم ترَ-"
توقف عن الكلام بينما اجتاحته موجة أخرى من الشراسة. تقاطر الدم من خاصرته، وتوغل الضباب الأحمر أكثر في رؤيته. كانت معركة شاقة، وحتى مع ارتفاع قوة إرادته، كان يعلم أنه ليس قوياً بالقدر الكافي لصد {الغضب}. تقدمت هايز وساعدت أحد الأطفال على النهوض وبدأت في توجيهه نحو الباب.
"يا جون، ركز على صوتي. نحن بحاجة لإخراج هؤلاء الناس. قاومه."
تردد صدى صراخ بعيد في الرواق، وتوقف معظم الناس من كلا طرفي النزيف في الغرفة. اختلطت أصوات صغار بأزأرات غير بشرية. سُمع دوي تقرع المعادن بقوة، تلاه المزيد من النداءات الوحشية التي ترتد عن الجدران الحجرية.
قال أحد خريجي التحرر: "مناطق الاحتجاز... إنهم يطلقون سراح كل شيء. ل-لكنهم قالوا إنهم سيعودون لمساعدتنا في القتال."
بدأ الذعر يتصاعد، وكافح جوناثان لتقسيم تركيزه والانتباه. شعر أن منظوره يتغير عندما نما بوصة أخرى، ونبض بصره كله. حدق تجنيد شاب، بالكاد تجاوز مراهقته، في جوناثان بعينين واسعتين.
"انتظر، أنت ذلك الرجل. المحارب القرمزي الذي في مقاطع الفيديو. أنت السبب وراء رغبتي في الإيقاظ."
اخترقت الكلمات وعي جوناثان، وأطلق أنيناً وهو يصارع عواطفه. حتى هنا، بين الأطفال المسجونين والوحوش المطلقة، كان ثقل المسؤولية يثقل كاهله بشدة. بعض هؤلاء الأطفال كانوا ينظرون إليه بإجلال ويعتقدون أنه بطل ما بسبب طريقة تصوير الأخبار لغوصاته الانتحارية في الشقوق، وهي الغوصات التي أدت إلى تجنيد هؤلاء الأطفال من قبل جماعة متطرفة وعدت بنفس طعم القوة. تردد صدى المزيد من الصراخ في الممرات الأعمق داخل المجمع، باتجاه الساحة.
علت أصوات الأقدام الجارية والمخالب المخدشة، وأدرك جوناثان أن الوقت ينفد منهم. سيطر عليه. سيطر عليه. سيطر- اصطدم شكل ثعباني هائل بالباب المتصدع في الجانب البعيد من الغرفة المفتوحة. اصطدم بالباب بقوة شديدة لدرجة أنه كسر الحاجز، وبات يتدلى بلا فائدة بمفصل واحد. التوى الثعبان يميناً ويساراً، وانزلقت حراشفه بسهولة على الحجر، قبل أن يلتف حول نفسه لينظر في أنحاء الغرفة بحثاً عن هدف.
لمعت حراشفه بلون أخضر مريض في ضوء المشعل، وانفتح فكاه ليكشفا عن صفوف من الأسنان الشبيهة بالإبر. من خلفه، تدفقت المزيد من الوحوش، ورأى جوناثان وميض سمندرات بحجم السيارات ذات أشواك سامة وشجرة بدت وكأنها تتحرك على ساقين. كان فأسه الضخم في يديه قبل أن يمد يده نحوه بوعي. بدا وزنه مألوفاً ومريحاً له، كجزء طبيعي منه. هجم كائن السمندرات الأقرب، فواجهه بضربة علوية شقت جمجمته.
أدى الارتفاع إلى دفع الوحش وفأسه إلى الأرضية الحجرية، تاركاً تشققات تشبه شبكة العنكبوت في اتجاهات عديدة.
لقد قتلت سمندر المستنقع — المستوى 9
أخرج زفيراً، دافعاً مهارة [النفس الغاضب] لتغذية عضلاته المنتفخة. استمتع بششعور القوة والجهد الذي يصاحب تلويح فأسه الضخم.
"تحركوا! تحركوا!"
اخترق صوت هايز الفوضى. كانت تحشر الأطفال نحو الباب الذي دخلوا منه. أمسكت برمحها على أهبة الاستعداد تحسباً لأي وحش قد يقترب من ظهور الأطفال المنسحبين. وجدت سهام جيمي أهدافها، مسقطة الكائنات الأصغر التي حاولت الالتفاف على المجموعة. انتزع جوناثان فأسه بحركة قوية واستدار. أمسك بالكائن الثعباني مفرط الحجم في منتصف هجومه. استقر رأس فأسه في فكيه، وشعر به يحتك بالأنياب العديدة بالداخل.
أهوى بالفأس لأسفل، وحرره قبل أن يسحب ساقه إلى الوراء ويرسل الثعبان محلقاً بقوة ركلته. عبر الغرفة وارتطم بالجدار البعيد بصوت صدع رطب.
لقد قتلت أفعى المستنقع الحرشفية — المستوى 5
رأى هبوات زرقاء ترتفع من الجسدين وتحوم نحوه. تجاهل النوافل التي تملأ بصرياته والتفت حوله بينما تصاعد حماس المعركة في داخله. كان كل ارتطام شعوراً طيباً، طيباً أكثر من اللازم. كانت الشراسة تقتات على العنف، وتزداد قوة مع كل ضربة في معركتهما الداخلية. أطلقت رقية سحر الجليد انفجاراً مر بجانب رأسه قريباً بما يكفي ليشعر بتغير الحرارة. دخل ثلاثة بالغون إلى المعركة من خلف الوحوش.
اثنان يقاتلان عن قرب، وثالث يستخدم مهارة تتيح له تشكيل الجليد أو إطلاقه من يديه. صاح جوناثان ليفرّغ غضبه واندفع. احترقت عضلاته بالقوة، وشعر برعشة حين دفع نفسه عن الأرض ومر بين وحشين في طريقه إلى الطليقين. اصطدمت قبضته بصدر المهاجم الأول وأطاحت به عبر عمود داعم. التقت الضربة وشعر بصدر الرجل ينخسف وارتجاف الحجر تحت قدميه حين تحطّم العمود. نجح الثاني في استخدام مهارة لتقليص المسافة بينهما ومرر سكيناً على أسفل ظهر جوناثان.
استدار، وفتل وركيه، وهوى بفأسه في قوس قطري نحو كتف الرجل. قطع الترقوة واستقر في صدره، ولم يوقفه سوى عضلات وعظام عظم القص والقفص الصدري السميكة. كان المشهد مقززاً، وشعر نصف جوناثان بالغثيان من كفاءة غضبه الوحشية، بينما أبدى النصف الآخر ابتهاجاً بحرية المذبح. اضطر إلى الشد مراراً لانتزاع السلاح من جسد الرجل الخامد.
لقد قتلت محارباً - المستوى 7
"يا للهول."
رفعت المرأة يديها. انكسرت التعويذة التي كانت تتوهج بسبب فقدان تركيزها والخوف الغامر. ظهر التعرّف في عينيها المتسعتين. خاطر بنظرة نحو القائد هايز والآخرين. كان معظمهم عند المخرج يصطفون للمغادرة بينما لا يزال جيمي على السلالم في موقع مرتفع ليغطّي انسحابهم. ساعده هذا المنظر على التشبث بآخر خيوط السيطرة، حتى مع شعوره بأن الضباب الأحمر يتحول إلى نفق وأنه لم يعد يرى سوى عبر فتحة في منتصف رؤيته.
تحرك وحش الشجرة بسرعة غير طبيعية واستخدم أفرعه الملتوية ليمتد نحو الأطفال الهاربين في مؤخرة المجموعة. ترك جوناثان الساحرة واعترض الوحش، وغاص فأسه في الخشب بصوت مكتوم. كان صوتاً عادياً غريباً لفأس تصطدم بخشب مقارنة بما اعتاد عليه. ضربتان أخريان وتوقف الوحش عن التخبط، وأطلق نعيق موت تردد صدى جدرانه وجعل العديد من الأطفال يغطّون آذانهم.
لقد قتلت درياد - المستوى 12
مع كل قتلة وكل ارتطام، شعر جوناثان بأن قبضته على عقلانيته تنزلق. كان الغضب ينتصر، لكنه كان على وشك الصمود حتى يخرج الجميع. فقط... أخرجهم... تردد صدى تصفيق بطيء في القاعة.
"عرض مبهر للقوة. لم أدرك أنك انضممت إلى العدو. وإلا لكنا حاولنا الضغط للوصول إليك بقوة أكبر قليلا."
حمل الصوت المجهول نوعاً كسولاً وواثقاً من السلطة. استدار جوناثان ليراى رجلاً يخطو عبر الباب المكسور، ناظراً إليه بعرض حال كأنه أهانه. كان يرتدي رداءً أسود بتطريزات بنفسجية بدا كأنه لم يمسه غبار الصدع المستنقعي ولا فوضى المعركة. أمسك عصا سحرية بيده وتركها تلوح بينما يتكلم. كانت ضربة فأس جوناثان لتشلق رجلاً عادياً إلى نصفين، لكن زعيم الطليقين تلقاها بحاجز من الطاقة المتلألئة.
تسببت الضربة مع ذلك في انحناء كتفي الرجل، لكن القوقعة من حوله صمدت بقوة رغم تشقق الأرض تحت قدميه. تأوه لكنه لم يفقد ابتسامته المستهزئة.
"أخبرتني ساندرا عن... حديثكم. لدينا الكثير لنناقشه يا سيد ريفز. لدينا الكثير مما يمكننا فعله لمساعدتك في أهدافك. على سبيل المثال لا الحصر، يمكننا إخبارك عن ابنك. عن لحظاته الأخيرة في ذلك الصدع."
نبض اللون الأحمر في رؤية جوناثان. ماركوس.
"كان التقرير الرسمي غير مكتمل."
تأوه مجدداً بينما واصل جوناثان تسليط ضغط هائل على الدرع السحرية. بدأت واجهة الثقة المفرطة تتداعى، وأشار بالعصا بتردد نحو جوناثان كأنه غير متأكد.
"يمكننا مساعدة بعضنا، أنا وأنت. هناك قوى تعمل وراء..."
شعر جوناثان بشيء ينكسر بداخله. ذكر ماركوس والطريقة العابرة التي استغل بها موته كورقة مساومة. بينما كانت كل حواسه تشير إلى معرفة المزيد، واكتشاف المعلومات التي يمتلكها الطليقون — هربت كل حواسه. انفجر الغضب الذي كان يكبح جماحه في كل ألياف كيانه. هزّ زئيره أساسات الأعمدة حوله بينما بدأ وعيه يتلاشى. آخر ما رآه كان إشعاراً للنظام يظهر في بصرياته.
تفتحت عيناه جوناثان على عالم من الألم والإرهاق. صرخت عضلاته وهو يتدحرج على جنبه، وبصق على الأرضية الحجرية ليُزيل طعم الدم من فمه. رأى الدمار في كل مكان عبر رؤيته الضبابية. تحولت عدة جدران وأجزاء من الأرضية إلى أنقاض حيث تحطمت ركائز الدعم للطابق العلوي. حاول أن يدفع نفسه للنهوض، لكن ذراعيه ترجفان. تحركت قطع الخرسانة تحته مع حركته. تحولت الغرفة، التي كانت تبدو كئيبة بزبائنها المظلمين وأضواء الشموع، إلى مشهد من فيلم رعب.
ترقد الجثث متناثرة في أنحاء الغرفة. يرتدي بعضهم رداء غير مقيد. والبعض الآخر جثث مسوخ ملتوية. يرقد القزع ذو الرداء الأسود والأرجواني بلا حراك قرب جدار منهار، وتستقر عصاه منكسرة إلى نصفين بجانبه. تشتت شخصيات أخرى حول المكان؛ بعضها سليم، والبعض الآخر... ليس كذلك. استطاع رؤية البشر والمسوخ بينما كان يدفع نفسه للوقوف بثبات مترنح. تزاحمت إشعارات النظام في بصره، لكنه بالكاد استطاع التركيز عليها وسط الخفقان في رأسه.
أغمض عينيه بقوة وأطلق أنيناً. عندما خف طنين أذنيه بالقدر الكافي للسماع، استطاع سماع صوت هايز وهي تصرخ.
"من هنا! أحتاج إلى أولئك المسعفين."
انكمش جيمي ضد الجدار البعيد، ومثل عصا غير المقيد تماماً، استقر قوسه منكسراً على مسافة قريبة. تشابك الدم بشعر الرجل، وانثنت ذراعه اليمنى بزاوية مستحيلة. ركعت هايز بجانبه وضغطت على جرح القطع الكبير في خاصرته. أرسل هذا المشهد البرودة في عروق جوناثان.
"جون."
كان صوت هايز محايداً بحذر عندما لاحظت تحركه.
"ابقى مكانك. أرجوك."
ضاقت يدها على رمحها ولم تفته تلك الإشارة. دخل فريق صغير من أعضاء رابطة الصيادين الغرفة مرتدين أشرطة زرقاء حول أعضائهم العليا. تحرك اثنان بسرعة إلى جانب جيمي، ونظر الآخرون إلى جوناثان بحذر. التفتوا إلى الجانب وهمسوا قبل إلقاء نظرة أخيرة عليه والمساعدة في نقل جيمي على نقالة.
"أنا..."
نظر جوناثان إلى يديه المغطاة بالدم. كانت ملابسه ممزقة، واستقر فأسه الحربي الكبير مغروساً في جدار عبر الغرفة.
"جيمي، هل أنا...؟"
"سيعيش"، قاطعته هايز بصوت بعيد.
"لكنه سيء. الجرح يحتاج إلى اهتمام فوري. طائرة الإخلاء الطبي قادمة. يجب أن تذهب لتنتظر بالخارج. حالاً."
تعثر في مشيه. لقد تلاشت قوته المعززة وتجدده منذ فترة طويلة من جهازه. وهو يسير نحو الباب، مر بجيمي بينما كان يُحمل على النقالة بواسطة المسعفين وبدأ نقله نحو مخرج الصدع.
"حاولت إيقافك"، همس.
"أطلقت سهمين في ساقك لكنني لم أستطع إبطاءك. لقد... استمررت في التقدم فقط. لكن لا تقلق، يا جون. لقد أخرجنا جميع الأطفال. كل واحد منهم. كانت تلك هي المهمة."
رفع جيمي قبضة يده اليسرى وانكمش ألماً. ترك جوناثان المجموعة تمر وبقي في الغرفة وحده. ألقى نظرة حوله وفكر في هيئة جيمي المكسورة. لم يعد قادراً على كبح ذلك، فانحنى ضد الجدار وتقيأ. احترقت عضلات بطنه مع كل تشنج. كان يعلم أن سمته قد أثرت على أفعاله، لكنه لم يشعر بأن ذلك كان عذراً. لقد اعتمد عليه الناس، ولم يكن قادراً على التحكم في القوة. هذه ليست الطريقة التي أريد بها حماية الناس.
استعاد جوناثان فأسه ببطء، ملاحظاً كم بدا أثقل الآن مقارنة بالوقت أثناء القتال. بدأ المسيرة البطيئة نحو مخرج الصدع، تاركاً السلاح يجر خلفه، متعباً جداً لحمله بشكل طبيعي. الشيء الوحيد الذي كان يستطيع التفكير فيه هو أنه كاد يقتل الأطفال وفريقه لعدم قدرته على التحكم في مشاعره.