كان جوف القاعدة نقيضاً صارخاً للمستنقع في الخارج. جدران حجرية ملساء ترتفع من حولهم، تدعم منصات خشبية تمتد بين مستويات مختلفة وتتفرع نحو الأشجار المحيطة. من أين جاء الحجر؟ هل صُنع بمهارة؟ قاد جوناثان الطريق، حركاته سريعة ومدروسة وهو يخلي كل زاوية. كان فأسه في مستوى كتفه، مستعداً للصد أو الضرب عند الحاجة.
همس جيمي: "أتسمع ذلك؟"
كان بوسعهم سماع صراخ خافت في الأمام، ونبرته وحدها تجعل من الواضح أنها نداءات استغاثة لا صيحات غضب.
حذرت هايز: "حافظوا على وتيرة ثابتة. ليس هذا وقت التشتت."
تحركوا عبر الممرات ورأوا المزيد من علامات التراجع المتعجل. وبينما كانوا يتفحصون الغرف المجاورة، مخليين طريقهم في الطابق الأول بانتظام، وجدوا ملابس ومقتنيات شخصية منبوذة في معظمها. كانت الممرات مضاءة بضوء المشاعل، مما يشير إلى أن المكان كان لا يزال نابضاً بالحياة قبل ساعات فقط.
قال جيمي، وعيناه الثاقبتان أول من لاحظ الحركة خلف الباب الكبير في نهاية النفق: "حركة في الأمام".
كانت نداءات الاستغاثة تنبعث من الغرفة التي تليها، واستعد جوناثان لهجوم محتمل. ظهرت كتلة الزنزانات الأولى أمامهم، وحين دخلوا المساحة الواسعة، رأوا قضبان المعدن تلمع في ضوء المشاعل الخافت. كان جوناثان موقناً أنه لولا المثبط الذي يرتديه، لشعر بالغضب يتصاعد في صدره. وبصفته شخصاً مر بمعسكرات تدريب ودورات انتقاء عسكرية متنوعة، لم يكن ليقارن تلك الظروف بما يراه الآن. امتدت كتلة الزنزانات صعوداً على مستويين، وفرت الممرات الخشبية وصولاً إلى الزنزانات العلوية.
اصطفت حوامل المشاعل على الجدران، ولا يزال الكثير منها مشتعلاً ويلقي بظلال متراقصة على الأرض. كانت رائحة الأجساد غير المغسولة ثقيلة في الهواء.
نادى صوت شاب من الأعلى: "أرجوكم، ساعدونا!"
انضمت المزيد من صرخات الاستغاثة، وكان بوسعه رؤية أيدٍ تمتد عبر القضبان أو أجساد صغيرة تضغط نفسها على القضبان لتظفر بزاوية أفضل للنظر إلى الأسفل نحو مدخلهم.
تحركت هايز للأمام: "يا للهول. تيرنر، ابدأ بتوثيق ما تراه وافحص الطاولات في هذا الطابق. اجمع أي معلومات قد تكون تُركت خلفهم."
أشارت إلى أقرب الزنزانات.
"جون، جيمي، افحصا هذه المستويات السفلية أولاً. وجِّها أي شخص تجدانه نحوي واصعدا إلى الطابق الثاني. سأبذل قصارى جهدي لتهدئتهم وشرح ما يحدث."
أومأ الرجلان واتجها في اتجاهين مختلفين. اقترب جوناثان من الزنزانة الأولى ورأى شابين، لم يتجاوزا العشرين من عمرهما بالكاد، يضغطان على القضبان. كانت ملابسهما ممزقة ومتسخة، وأحدهما يحمل كدمة طازجة على وجهه. يجب أن أشكر سوليفان على هذا السوار.
سأل جوناثان وهو ينظر إلى القفل الصغير على الباب: "كم عددكم هنا؟"
أجاب صاحب الكدمة، وكان صوته مبحوحاً، ورأى جوناثان الدموع تتشكل في عينيه: "عشرون، ربما ثلاثون. أخذوا بعضنا معهم بعد أن حبسونا، وكانوا يتحدثون عن إطلاق الوحوش لتأتي وتأخذنا."
جذب جوناثان القفل. كان متيناً، لكنه علم أن قوته ستسمح له بكسر المعدن بسهولة. قبض عليه بكلتا يديه وشد للأسفل بكل ما أوتي من قوة. تحطم القفل، وفتح الباب ليخرج الصبيان قبل أن ينتقل إلى الزنزانة التالية. تزايد ضجيج المراهقين وهم ينادون، وقلق جوناثان من أن يجذب ذلك انتباه أي حراس محتملين ظلوا في المكان.
نظر إلى هايز ونادى: "يبدو أنهم غادروا منذ ساعات. علينا الحذر من أي شيء ربما أطلقوا سراحه."
"فهمت. جيمي، لا يمكنك كسر الأقفال على أي حال. اصعد للأعلى واجعل هؤلاء الأطفال يهدأون. أخبرهم أننا سنخرج الجميع."
وجد جوناثان شابة مصابة ومستلقية في الزنزانة، رغم أنها زحفت نحو القضبان بانتظار وصوله إلى الباب.
قالت بتردد: "بعضهم... بعضهم تغير. الخريجون، لقد صدقوا حقاً ما كانوا يعلموننا إياه. ي-يجب أن تكونوا حذرين."
أنهى تيرنر جمع ما استطاع وتحرك بين الزنزانات في الطابق السفلي أمام جوناثان. استخدم عصاه لإضاءة الطريق كما لو كانت مشعلاً كبيراً وبحث عن الزنزانات التي تحوي سجناء.
"قائدة، تبدو بعض هذه الجروح طازجة جداً. ربما من قتال الساحة؟"
ثمة شيء يبدو خاطئاً. استمر في كسر الأقفال وراقب الأطفال وهم يخرجون من الزنزانات. بعضهم اندفع للخارج فوراً، وبعضهم كان يعرج، وآخرون تحركوا بثقة معينة. لاحظ حركات صبي، بدا أكثر خوفاً منه مصاباً، وتساءل إن كان يخشى أن يؤذيهم فريقه. جالت خواطره عائدة إلى الكلمات التي قالتها الفتاة للتو. شيء ما في عبارتها أعاده إلى جولته الثانية في العراق. بعد أن كانت الولايات المتحدة في حالة حرب لسنوات، بدأ الأطفال يُسحبون إلى الحرب.
كانوا يقتربون من الجنود ويتصرفون بلا خوف. أحياناً يلقون الإهانات، وأحياناً يستجدون الحلوى. أحياناً كان يُقال للأطفال إنهم يؤدون خدمة عظيمة لملكهم وبلادهم بتقديم تضحية. توقف جوناثان ويده على القفل ونظر إلى مجموعة المراهقين المتجمعين حول قائدة فريقه.
قالت هايز وهي تنظم السجناء المحررين في مجموعات: "علينا التحرك بسرعة. من يستطيع المشي، فليساعد من لا يستطيع. سنـ..."
كان صراخ أحد الأطفال في الأعلى هو التحذير الوحيد.
"خلفكم!"
انحنى جوناثان، غير واثق إن كان التحذير موجهاً له. رأى وميضاً أزرق بينما انطلق شعاع من ضوء سماوي عبر وسط الغرفة المفتوح. مر الشعاع بجانب رأس هايز مباشرة، قريباً بما يكفي لتتمسك بأذنها وتلقي بنفسها جانباً. تحطم الشعاع على الجدار البعيد مثل زجاج تناثر على الأرضية الحجرية. لم يكن تيرنر محظوظاً. أصابه تعويذ ثانٍ في صدره حين التفت، وقذفه الارتطام للخلف نحو قضبان الزنزانة.
انهار على الأرض، وتناثرت عصاه على الأرضية.
صرخت هايز وهي تتدحرج لتستقيم واقفة: "كمين!"
سقط بعض السجناء المحررين على الأرض وغطوا رؤوسهم. وآخرون، من أولئك الذين ظن جوناثان أنهم يتصرفون بغرابة، سحبوا أسلحة من تحت ملابسهم الرثة. استل شاب بالقرب من هايز خكيناً. التوى وجهه غضباً حتى وهو يندفع نحوها. تحرك جوناثان لاعتراض مهاجم آخر، لكن الألم انفجر في جنبه حين ضربه أحدهم من زاويته الميتة. نظر للأسفل ليرى نصل خنجر بدائي يبرز من تحت أضلاعه مباشرة. كان المهاجم، صبي لا يتجاوز التاسعة عشرة، يرتجف.
همس: "أنا آسف، قالوا إن علينا فعل ذلك. قالوا..."
أضاءت المزيد من التعاويذ الحجرة وألقت ظلالاً قاسية على الوجوه المذعورة.
اخترق صوت هايز الفوضى وهي تناديه: "جوناثان! بيل سقط! علينا أن..."
قطع نصل هوائي مقوس الهواء بينهما وتسبب في تحطم الحجر عند قدميه. تعثر جوناثان للخلف، مما تسبب في موجة ألم جديدة تسري في جنبه حين شعر بالخنجر يتحرك. تغلغل الدم الدافئ في قميصه وتجمع عند وركه وحزام بنطاله الضيق. تحركت يده نحو النصل، وكان شعوراً سريالياً أن تدرك وجود الألم دون خوف أو شعور بالاستعجال مطلقاً. كان المثبط العاطفي يؤدي عمله بلا عيوب، وعلم أنه لو نزعه، فإن {الغضب} سيكون بانتظاره.
سيعالج جنبي وكتفي. يجب أن أعود إلى ديفيد... نظر حوله ورأى الوجوه البريئة للمراهقين على الأرض والنظرة المحمومة في أعين زملائه. لو نزع السوار، لن يستطيع السيطرة على ما سيحدث. ومضت مهارة أخرى عبر الهواء وضربت الجدار على بعد أقدام من رأس جوناثان. تسبب الارتطام في شقوق كبيت العنكبوت عبر الحجر، لكن عقله ظل صافياً ومنفصلاً.
أمرت هايز: "أخرجوا هؤلاء الأطفال من هنا!"
تلاشت رمحها وهي تدافع ضد مهاجمين، أحدهما بمدية صغيرة والآخر بسيف قصير. كانت قد وضعت نفسها بين الطبيب الساقط ومجموعة الأعداء الرئيسية. تراجع الصبي الذي طعن جوناثان، ولا يزال يرتجف.
"قالوا إننا لن ننجو أبداً في الخارج. إننا بحاجة لنكون أقوى ونقاتل..."
ضاعت كلماته في نشيج مخنوق. ورغم عواطفه المثبطة، دفعته خبرته وتدريبه إلى عمل غير متسرع. غير قبضته على فأسه وتحرك نحو جانب هايز. وبينما كان يمر بجانب المراهق الذي طعنه، صفعه بظهر يده، مما جعله يدور ويسقط فاقداً للوعي على الأرض. وفي لحظات، كان مراهق آخر يندفع نحوه بفأس مرفوعة عالياً. غنى قوس جيمي، وكان طنين الوتر بالكاد يُسمع فوق الأصوات المبالغ فيها للتعاويذ وهي تنطلق.
أرسل السهام بانتظام إلى أكتاف وأرجل المهاجمين، حريصاً على تجنب ضربات قاتلة حين يستطيع. لكن مقابل كل مهاجم يسقطه، بدا أن اثنين آخرين يظهران من ظلال المستوى العلوي. راقب جوناثان المشهد بهدوء. كان تيرنر مستلقياً بلا حراك ضد قضبان الزنزانة، وظن أن الباحث النحيل قد فارق الحياة بالفعل. ومضت التعاويذ وتناثرت حوله، وعلم أنه سيحتاج للتحرك أو الاحتماء. حتى مع زيادة بنيته وحيويته، لم يكن متأكداً من مقدار الضرر الذي قد يتحمله.
تكوم السجناء الحقيقيون على الأرض أو ضد الجدران، رغم أن بعضهم حاول الهروب نحو المخرج دون انتظار منقذيهم. سحبت فتاة صغيرة صديقتها المصابة خلف طاولة قُلبت قبل وصولهم. فكر في مسارات العمل المنطقية التي يمكنه اتخاذها بينما شعر بتدفق مستمر للدم من جنبه. لينقذ نفسه، يمكنه إما التراجع الآن أو نزع المثبط ليدخل في {الغضب}. لكن كلا الخيارين يعني ترك المراهقين خلفه وتعريض فريقه للخطر.
لو أبقى السوار، يمكنه تحمل الإصابات ومحاولة السيطرة على الموقف. مات تيرنر، لكن لا يزال هناك اثنان من زملائه على قيد الحياة وأكثر من اثني عشر مراهقاً بريئاً خائفين ويكافحون من أجل حياتهم. التفت جوناثان ووجه كتفيه نحو الصبي الذي وصل إليه وفأسه مرفوعة. كان بإمكانه إنهاء الأمر بضربة واحدة، حتى بدون {الغضب}، لكنه بدلاً من ذلك أسقط رأس فأسه على الأرض وتحرك لتعطيل الصبي بقبضتيه.
تقدم للأمام بجانبه غير المصاب وباغت المراهق بالاقتراب أكثر مما يسمح له بالتلويح بفعالية بضربة نازلة. وجه ضربة قوية إلى معدة الصبي وشعر بجسده ينهار. مستخدماً قوته، وجه الصبي إلى الأرض. شعر جوناثان بقبضة قوية غير متوقعة على قميصه ذي الأكمام الطويلة حين انهار الجسد على الأرض. وبدلاً من السقوط هامداً تماماً، حاول الصبي سحب جوناثان في محاولة ضعيفة لإسقاطه إلى الأرض. لكن حين استقام جوناثان، بدا العالم وكأنه يتباطأ.
انزلقت يدا الصبي على ذراعه وعلقت بمعصمه. كانت هناك مقاومة طفيفة، وسقط الصبي للخلف بينما طارت خرزات سوداء عبر الهواء. انكسر سوار التثبيت الخاص به. تناثرت الخرزات السوداء عبر الأرضية الحجرية، وشعر جوناثان باندفاع عواطف ضربه كموجة مادية. تحطمت عبر الفراغ الذي كان يحفظه السوار المسحور، وضربه كل ما كان يكبتُه دفعة واحدة. الغضب لرؤية أطفال مسجونين. الرعب من موت تيرنر على يد شاب مغسول الدماغ.
ألم جراحه. تضاربت كلها واندفعت للخارج. بدا صوت هايز بعيداً، كما لو كان تحت الماء.
"جون؟ جون!"
حاول التركيز على كلماتها، والتمسك بذلك الانفصال السريري، لكن {الغضب} كان يتصاعد بالفعل في أحشائه. رأى الضباب الأحمر يبدأ في التسرب إلى حواف رؤيته مع كل نبضة ألم عبر جنبه. برزت عضلات ذراعيه ضد كمي قميصه وشعر بمهارته [أنفاس الغضب] تتفعل بينما بدأ يحاول استخدام قوة إرادته لكبح مد المشاعر غير المقيدة. ديفيد. هؤلاء مجرد أطفال.
نادى من بين أسنانه المطبقة: "عليكم الخروج من هنا."
رفع ذراعه ليظهر لهايز معصمه العاري. ومض اللون الأحمر في رؤيته ذهاباً وإياباً بينما كان يصارع لكبحه، مستخدماً كل ذرة من قوة إرادته ليخضعه للسيطرة. اتخذ بعض الأطفال من حولهم خطوات مترددة للخلف. شعر بمنظوره يتغير بينما نما بوصة واحدة وعلم أنه يخوض معركة خاسرة. اتسعت عينا القائدة هايز الزرقاوان رعباً حين أدركت ما كان يحدث.