كان إيقاع شفرات المروحية المتلاحق يمزق هواء مونتانا في شهر ديسمبر، وكل نبضة تذكّر جوناثان بحياة غابرة. رغم صعوبة تأقلمه مع الحياة المدنية بوصفه معلماً، كان يجد قدراً كبيراً من الرضا في تعليم جيلٍ صغير ورعايته. أما الآن، فقد وجد نفسه عائداً إلى قلب المعمعة. كان الوقت منتصف الظهيرة، ورحلة المروحية استغرقت ساعتين. رغم برودة الجو في الخارج، كانت المدافئ تعمل بأقصى طاقتها، تسحب الحرارة من حول المحرك وتضخها إلى مقصورة المروحية الصغيرة، مما جعل العرق يتصبب على جبينه.
قال صوت النقيب هايز عبر أجهزة الاتصال: "خمس دقائق على الهبوط".
كانت تجلس قبالته. بدا غريباً رؤية نصل الرمح الخشبي بجانبها بدلاً من تشكيلة أسلحة نارية.
"جون، هل ما زلت تنوي ارتداء الكابح؟"
أومأ جوناثان برأسه قبل أن يضغط زر تفعيل سماعته.
"أجل، لن نحتاج إلى قوّة {الغضب} في مهمة كهذه ما لم تسؤ الأمور بشدة. سأشعر براحة أكبر إن كان مقفلاً بإحكام بدلاً من المخاطرة بشيء ما".
أومأت برأسها.
"وصلتني لتوّي أنباء بأن الفرق الأخرى في مواقعها وتنتظرنا. إنهم مجرد حرس وطني استُدْعوا من مركز قريب. لا أحد منهم من الموقظين، لكن لدينا مروحية أخرى خلفنا ستنضم إليهم وتساعد عند الحاجة. سيتموضع الفريقان (ب) و(ج) عند مدخل الشق قبل وصولنا، وسيدخل الفريق (ب) معنا ليؤمّن الجانب الداخلي من البوابة".
أخرجت جهازها اللوحي من حقيبتها وناولته لبيل.
"كانت توجيهات إيما حول الموقع الدقيق للمجمع غير واضحة. قالت إن الهروب من الشق كان مضطرباً، واسترجاع المسار عكسياً لرسم اتجاهات كان عبئاً عليها. بحسب ما استطاعت تذكره، لم يكن هناك سوى مخيم الطليقين والساحة كمنطقتين مطورتين داخل الشق، لذا لن يكون العثور عليهما صعباً".
مالت المروحية قليلاً، ولمح جوناثان الشق عبر النافذة. حتى بعد رؤية الكثير منها بعينيه حتى تلك اللحظة، بدا الأمر سريالياً.
"حسناً يا رجال. أبقوا أعينكم مفتوحة وأنصتوا لنداءاتي. نحدد موقع قاعدتهم، نجمع المعلومات عن عملياتهم، ننقذ الأطفال، ونخرج".
توالت الإيماءات في مقصورة المروحية. لم تكن المهمة هجوماً على أساسات الطليقين كمجموعة. كان الهدف إنقاذ الأرواح، وإن أدى ذلك إلى مبررات لشن هجوم أوسع نطاقاً لاحقاً، فذاك مجرد مكسب إضافي. بدأت المروحية في الهبوط، ووجد الطيار فسحة طبيعية قرب مدخل الشق. وبينما كانوا يخترقون طبقة الضباب المنخفضة، شعر جوناثان بتوتر ما قبل المهمة المألوف يتسلل إلى عضلاته. وجد من المثير للاهتمام ملاحظة أن تلك التوترات لا تزول أبداً، رغم خبرته.
على الأقل ليس حتى أضع سوار الصخرة السحرية. أطبق السوار حول معصمه وشعر بمشاعره كلها تخمد. كان أمراً واحداً أن يلاحظ خفوت مشاعره وأحاسيسه العامة في ظروف هادئة. أما الآن، وهو على وشك دخول قتال حقيقي، أدرك أنه قد يعرض نفسه لخطر أكبر بكثير عبر قمع أمور كخوفه أو رغبته في البقاء. يا له من خاطر غريب. خاصة مع معرفته بأنه ينبغي أن يشعر بشيء حيال... فقدان مشاعره، لكن تلك أيضاً كانت مقموعة.
"فريق الأرض، الطريق ممهد للمغادرة"، جاء صوت الطيار عبر سماعاتهم بينما استقرت المروحية على الأرض المتجمدة.
كان جيمي أول الخارجين، وقوسه في يده ليؤمّن المحيط. كان الشق على بعد أربعين متراً شرقاً، فاتخذ موقعه جهة الغرب، حامياً الطريق البعيد. تبعه الدكتور تيرنر، وعصاه تجمع المانا عند طرفها. كان الضباب قد انقشع عند مستوى الأرض، لكنه ظل عالقاً بالجبال المحيطة كالكفن.
قالت هايز بينما غادرت هي وجوناثان الطائرة: "الشق على بعد نصف كيلومتر شرقاً. الفريق (ب) في موقعه وأمّن محيطاً دفاعياً حول المدخل. لنذهب ونلتقِ بهم لنرى إن كانت هناك أي مستجدات".
حين وصلوا إلى فريق الحرس الوطني، لاحظ جوناثان مدى التوتر الذي يبدو عليهم. على الأرجح لم يروا شقاً من قبل. التقت النقيب هايز برقيب الفصيلة وعلمت أن الأوضاع هادئة منذ وصولهم. لم يحاول أحد الخروج من الشق، وكانوا ينتظرون وصول فريق رابطة الصيادين قبل الدخول.
وبينما كانوا يتحدثون، انحنى ييتس ليقول لجوناثان: "هذا ليس طبيعياً، هذا مؤكد".
"الشق؟"
بعد أن تلقى إيماءة، اضطر جوناثان للموافقة. بدا أن الهواء يحمل طاقة غريبة غير دنيوية بالقرب من البوابة، مما جعل شعر ذراعيه ينتصب. نادتهم هايز ليتقدموا، وبدأوا في قطع الأمتار الأخيرة نحو الشق.
"بروتوكول الدخول القياسي. تماماً كما تدربنا في الأسبوعين الماضيين. تيرنر وييتس، أنتما في الخلف. جون، أنت في المقدمة. سأبقى في الوسط، لكن راقبا جوانبنا وتقدما للمساعدة عند الحاجة".
نقرت على سماعة أذنها: "الفريق (ب)، نحن بصدد الدخول. اتبعونا وأمّنوا مواقعكم لحماية المخرج. ستنقطع الاتصالات بمجرد دخولنا. استمعوا لممثل الرابطة، وسنخرج ونعود إلى ديارنا في لمح البصر".
شعر جوناثان ببعض الضجر لسماع الخطة تتكرر كثيراً، لكنه علم أن هايز لا تزال حديثة العهد بالقيادة في مواقف كهذه، وأن تكرار التعليمات بأسلوب بسيط قد يمنح بيل طمأنينة أكبر، كونه لم يرَ قتالاً من قبل قط. واحداً تلو الآخر، عبروا السطح السحري المتموج. داهم جوناثان شعور مألوف بالدوار حين اجتازوا العتبة. وحين اتضحت رؤيته وتوزع ثقله على جسده، وجدوا أنفسهم واقفين في مياه عكرة تصل إلى كواحلهم.
كانوا محاطين بأشجار سرو ملتوية يغطيها طحالب إسبانية. كانت إيما قد وصفت بيئة الشق بأنها مستنقع، لكن الهواء الثقيل والأرض الرخوة كانا كافيين ليجعلا ييتس يئن إحباطاً. أما جوناثان فلم يكترث، نظر إلى حذائه وهز كتفيه، ثم سحب فأسه العظيم عن كتفه وأخذ يتلفت حوله.
تمتم جيمي: "حسناً، تباً. سيكون هذا مقرفاً".
انبثقت شاشات زرقاء في رؤية جوناثان، فأغلقها على الفور ليصفي بصره ويمسح محيطه. لم يكن الوقت مناسباً للمكاسب الشخصية؛ كان لديهم هدف مهمة، وكان ذلك همه الوحيد.
"لنتحرك"، بدأت المجموعة بالتحرك فوراً نحو الأمام واليسار.
وفي ظل غياب القدرة على استخدام البوصلات بثبات داخل الشقوق، كانت الاتجاهات تُحدد غالباً بناءً على زاوية الدخول. تحركوا نحو ما سُمي بشمال غرب الشق، مستهدفين مرتفعاً أشارت إليه إيما بأنه شديد الانحدار لكنه يتيح لها كشف المخيم والساحة قبل أن تتبع النداء في أعماقها نحو مخرج الشق. تحرك جوناثان وجيمي بخطوات خبيرة عبر الوحل، ووجدا أرضية أكثر ثباتاً من الطبيب، الذي بدا أنه يحتاج عصاه كعكاز أكثر من كونها سلاحاً سحرياً.
نادراً ما ارتفع الماء البني فوق كواحلهم، لكن البرك العميقة كانت تجبرهم أحياناً على الالتفاف حول تجمعات صغيرة من الأشجار. كان المستنقع يضج بالحياة. مخلوقات صغيرة تتسابق عبر الشجيرات، وكائن يشبه مزيجاً بين مالك الحزين والأفعى يراقبهم من فوق جذع ساقط، قبل أن ينشر أجنحة مكسوة بالريش ويحلق بعيداً. لم يسبق لجوناثان دخول شق غير شائع، وكان قد طلب شرحاً قبل الدخول. كانت النقيب هايز مستعدة لإعطائه تفاصيل وافية عن الفرق بين رتب الشقوق وندرتها.
كانت الخلاصة أن الشقوق غير الشائعة تمتلك مساحات داخلية أكبر، مما يؤدي لنظم بيئية أكثر تعقيداً ومهام يوفرها النظام، كما أن لها تأثيراً في تمديد الوقت. بعد عشرين دقيقة من التقدم الثابت، بدأت الأرض ترتفع وتخرجهم من أرض المستنقع التي كانوا يسيرون عليها. عند القمة، أشار جيمي إلى حيث تتباعد الأشجار ويمكن رؤية هيكل خشبي من موقعهم المرتفع.
قال مشيراً إلى هيكل آخر على مسافة قصيرة شرق الأول: "هناك الساحة".
كان بإمكانهم تمييز بعض التفاصيل من وصف المخيم. منصات خشبية شُيدت ورُبطت بأجزاء مختلفة من الأشجار الأكثر ثباتاً، وكان هناك عدد لا بأس به من الجسور الحبلية التي تصل بين المنصات.
"بناءً على ما قالت إيما، يجب أن تكون هناك بعض الهياكل الدائمة قبل الساحة مباشرة، مبنية على الأرض الجافة الوحيدة التي يسهل الوصول إليها".
كان بقية المخيم قد بُني مرتفعاً عن الأرض لتجنب مشاكل المياه ووحوش الأرض. لم يروا أي حركة، لكنهم جميعاً علموا أنهم يعملون تحت ضغط الوقت.
"لنتحرك، لا وقت لنضيعه".
أشارت هايز لهم بالتقدم. مرت عشرون دقيقة أخرى من شق طريقهم عبر الشجيرات والمياه الموحلة قبل أن يواجهوا أول احتكاك. وبينما كانوا جميعاً حذرين من الوقوع في كمين للموقظين، فوجئوا بهجوم أفعيين ضخمتين. قفز الوحشان من الماء الكثيف عند أقدامهم واندفعا نحو جوناثان، الذي كان يقود التشكيل. رفع فأسه واستخدم غريزياً الجانب المسطح من النصل لصد أنياب الوحوش. التفت الثانية حول كتفه، فأطلق أنيناً حين شعر بالأنياب تغرس في عضلاته.
أطلق بيل صرخة فزع عند ظهور الأفاعي الصفراء والخضراء الكريهة فجأة. كان يمسك كرة نار جاهزة فأطلقها حين سقطت الأفعى الأولى عائدة إلى سطح الماء. كان جوناثان يهم بهوي فأسه على الزاحف، لكن كرة النار كانت أسرع وأصابت الوحش. فحيح من الألم، وبدا الماء حوله يغلي ويفور من حرارة الانفجار.
قالت هايز: "تباً".
غيرت وضعية يدها على الرمح لتقبض عليه قرب الرأس كسكين، ولفّت ذراعها الحرة حول الأفعى. بدأ جسدها يلتف حول ذراعها وكتفها، لكن قبل أن تتمكن من نزع أنيابها من جوناثان، وضعت رأس رمحها تحت فكها وقطعت للأعلى، مستخدمة قوتها المعززة لتقطع رأس الوحش بوضوح. همد الزاحف الميت، وسقط الرأس بعيداً عن ذراع جوناثان.
نادى ييتس وهو يركع في الماء ويخرج قارورة من حقيبته: "ترياق. خذ، تجرعه".
تتالت نظرات النقيب هايز ذهاباً وإياباً، وافترض جوناثان أنها تنظر إلى إشعارات النظام الخاصة بها. استأنف مسح المحيط بينما رمى له ييتس العبوة الزجاجية. كاد يفوته التقاطها حين ظهر زوج من النوافذ الزرقاء في رؤيته.
لقد قتلت أفعى المستنقع - المستوى 4
لقد قتلت أفعى المستنقع - المستوى 4
قال: "لم تكن سوى من المستوى الرابع. سيتكفل الترياق بأي سم قد تحمله".
أصدر جوناثان همهمة تأييد، وسمع الدكتور تيرنر يطلق زفرة مرتعشة. التفت جوناثان وقذف الزجاجة الفارغة نحو ييتس، ولاحظ أن الساحر قد اقترب قليلًا من وسط المجموعة، وصار يراقب المياه التي يبلغ عمقها بوصتين بعينين حذرتين. نظر جوناثان إلى الجثتين الطافيتين. إحداهما مشطورة إلى نصفين، والأخرى متفحمة. كان طول كل من أفاعي المستنقع يبلغ ست أقدام بسهولة، وأجسادها في ثخانة ساعده.
كانت حراشفها بنمط مبرقش من الأصفر والأخضر، مما يجعلها تمتزج تمامًا مع المياه المكسوة بالطحالب والنباتات المريضة في المستنقع.
قال جوناثان: "علينا مواصلة التحرك".
نظرت إليه هايز بارتياب: "أأنت متأكد أنك بخير؟"
"أجل. معدل بنيتي مرتفع بما يكفي، وإذا فعل الترياق مفعوله، فلا داعي للقلق".
وبينما كان يتحدث، شعر جوناثان بالدم الدافئ يسري من جرحي الوخز في كتفه. أخذوا دقيقة أخرى لإعادة تجميع صفوفهم والتأكد من عدم إصابة أحد غيره قبل المضي قدمًا عبر المستنقع. سرعان ما أشارت هايز لهم بالتقدم، وانخفضت بجسدها حين وصلوا إلى خط الأشجار.
لاحظ جوناثان: "نقاط حراسة فارغة".
مسح المنصات القريبة بعينيه، فرأى قمامة وقطعًا أخرى من المعدات المهملة. ورغم أن المعسكر بدا مهملًا وغير مرتب، لم تكن هناك أي علامات على وجود حياة.
همس تيرنر وهو يضم عصاه إلى صدره دفاعيًا: "أين هم؟"
اقترح جيمي بنبرة يغلب عليها الشك: "ربما فروا حين أدركوا قدومنا".
ظل يمسح الممرات المرتفعة بعينيه، ممسكًا بقوسه إلى أسفل لكنه وضع سهمًا على الوتر استعدادًا. درست القائدة هايز تخطيط المعسكر، وبدت ملامحها صارمة.
"أو ربما تركوا شيئًا خلفهم لتعطيلنا".
التفتت إلى تيرنر: "هل توجد أي آثار سحرية؟"
بدا الباحث خجولًا وهز كتفيه: "لا يمكنني إخبارك بذلك. بوسعي التحكم في المانا الخاصة بي، وأحيانًا استشعار مانا الآخرين إذا كانت تعيق عملي، لكن لا سبيل لي لمعرفة ما إذا كانوا قد تركوا شيئًا في المعسكر".
زفرت هايز: "تبًا. حسنًا، سنمنحك أنت أو ييتس نوعًا من قدرات الكشف حين نعود".
عدّل جوناثان قبضته على فأسه وخفف التوتر عن كتفه. كان صمت المعسكر يثير ريبته.
قال: "قد يكون فخًا".
أومأت هايز ببطء: "على الأرجح".
سكتت للحظة وهي تزن خياراتهم.
"ربما لا يزال أولئك الأطفال هنا. حتى لو انسحب المتمردون على عجل، فقد يكونون تركوا خلفهم من لم يتعاونوا معهم".
ابيضت مفاصل أصابعها وهي تشد قبضتها على رمحها.
"كنا نعلم أن هذا قد يكون فخًا منذ البداية. هذا لا يغير المهمة الآن".
قال جيمي: "القرار لكِ يا قائدة".
نظرت هايز إلى كل واحد منهم بالتناوب، ثم عادت لتنظر إلى المعسكر الصامت.
"سندخل. بحذر وهدوء. بيل، ابقَ بين جون وجيمي. إن كان هناك أطفال لا يزالون هنا، فسنخرجهم. إن لم يكن، فسنجمع ما نستطيع من معلومات وننسحب".
توقفت قليلًا: "لكن لا أحد يلعب دور البطل. عند أول إشارة على تدهور الأمور، ننسحب، ولا نشتبك إلا إذا كان ذلك ضروريًا للغاية لتحقيق هدف المهمة. هل هذا واضح؟"
أومأوا جميعًا، وشعر جوناثان بثقل سوار التخميد حول معصمه. ندم على حاجته للاعتماد على قطعة من العتاد، لكنه أدرك أنها ضرورية لنوع المهمة التي يقومون بها. لم يكن بحاجة إلى قوة جامحة، بل إلى برود ذهني وتقدير دقيق للأمور.