أزلق جوناثان سوار التخميد فوق مفاصل أصابعه وشعر بثقل مشاعره المكبوتة يستقر عليه. حان وقت اللعب بلطف. استند بكتفه ليفتح باب غرفة الإحاطة، حريصاً على ألا يسكب شيئاً من قهوته الثمينة. كانت القائدة هايز تقف بالفعل في الطرف الآخر من الطاولة، ترتب مطبوعات متنوعة وصور أقمار صناعية أكبر على سطحها.
قال متوقفاً حتى أشارت إليه بمقعده: "صباح الخير يا هايز. إنه لاجتماع مبكر حقاً".
أجابته: "صباح الخير يا جون. نعم، تلقيت أخيراً كلمة من مخبري ليلة أمس. أُحيط المدير ماثيوز بالأمر، وأُرسل فريق ليلة أمس لجلب مخبرنا وهدف مهم كانا يعملان معه".
رفعت حاجبه وفكر في التساؤل عن سبب عدم إرسال فريقهم، خصوصاً أنها كانت مشرفة المخبر. وإدراكاً منه أن الأمر سيُطرح في الدقائق القليلة القادمة، استقر في مكانه واحتسف رشفة من قهوته. وباعتباره أحد أوائل الواصلين، انتظر بعض الوقت قبل أن يتوافد كبار العملاء الآخرين ليحتلوا مقاعدهم حول الطاولة المصنوعة من خشب البلوط المصقول. جلس سوليفان في منتصف الطاولة تقريباً وقد استقرت نظاراته ذات الإطار النحيل على أنفه.
غاب الهمس المعتاد لأحاديث ما قبل الإحاطة تماماً بينما كان التوتر في الجو كثيفاً. كان المدير ماثيوز آخر الواصلين، واستطاع جوناثان أن يرى الهالات السوداء تحت عيني الرجل المحمرتين.
قال: "لنبدأ".
رفعت هايز جهاز التحكم في يدها ووجهته نحو الشاشة، متجاوزة شرائح العرض. أظهرت صورة التقطها قمر صناعي خُلوّاً جبلياً مع بطاقة صغيرة في الأعلى تحدده مونتانا. قربت الشاشة في الشريحة التالية لتظهر بوابة متوهجة باللون الأزرق الشاحب.
قالت: "في وقت متأخر من ليلة أمس، انكشف غطاء مخبرنا داخل منظومة طلقاء أثناء محاولته التحقيق في هذا الصدع. قبل يومين، اقتربت إما دوهتري من عميلنا وأخبرته أنها حُبست في هذا الصدع طوال الأسابيع الأربعة الماضية".
انتقلت إلى الشريحة التالية فظهر رسم تخطيطي. كانت هناك خطوط قلم رصاص نظيفة ومفصلة تُظهر بنية دائرية تحيط بها مناطق مرتفعة.
"قدمت الآنسة دوهتري الأوصاف لصنع هذه الرسومات وبياناً شاملاً حول برامج التجنيد والتدريب الوحشية لمنظومة طلقاء".
سأل سوليفان وهو يضع تقريره ويدون عدة ملاحظات على مفكرة ورقية: "ما هو نطاق عملياتهم؟".
تقدمت هايز بالعرض التقديمي.
"من الصعب الجزم، لكننا نشتبه في أنهم يجندون عبر مركز الوصل ويتواصلون مباشرة مع أولئك الذين يبدو عليهم اليأس للحصول على معلومات حول الاستيقاظ. يستهدفون الشباب بوعود تدريب نخبة وفرصة مضمونة للاستيقاظ. ولكن بمجرد الدخول..."
توقفت وأظهرت شريحة أخرى تحتوي على رسومات يدوية.
"الشروط والتوقعات الموضوعة وحشية. يُلقى المجندون في حفرة، أو حلبة كما سمّتها إما. وفي الوقت نفسه، يُطلب منهم البقاء على قاي الحياة بينما يُطلق وحش طليق. الجولة الأولى هي قتال فردي، ويُمنح المجند رمحاً لا غير. خلال هذا القتال، لا يُسمح لأحد بالرحيل أو الانسحاب، مع أنه إذا أصيب شخص بصدمة بالغة أو أراد الاستحسانسحاب بعد نجاته من القتال، فإن طلقاء سيسمحون له بالعودة إلى منزله".
سأل رجل إلى يسار جوناثان: "إذن كيف لم نسمع بهذا حتى الآن؟".
"لأنهم في الواقع لا يغادرون الصدع أبداً. بدأت إما وعدد قليل غيرهم يشعرون بالريبة، لا سيما عندما لم يُسمح لهم حتى بأخذ استراحة ومغادرة المجمع من داخل الصدع. في البداية، ههدأوا بالرد بأنه ليس آمناً بدون مرافقة، ولكن بعد عدة محاولات للحصول على مرافقة أو مغادرة الصدع، بدأت تلاحظ أن آخرين يحصلون على اهتمام خاص أكثر. أولئك الذين استمتعوا بالقتال أو تقبلوا طلقاء بدأوا يحظون بمزيد من التركيز ويُفصلون في مجموعة مختلفة عن أولئك الذين كانوا أكثر حذراً أو ندوباً من الأحداث. أطلق طلقاء على المجموعات اسم خريجين، وأولئك الذين لم يتخرجوا سُموا مجندين. وصفت إما المنطقة التي يُحتفظ فيها بالمجندين كسجن أو معتقل، مع غرف ذات قضبان معدنية. وقالت إنهم لم يكونوا مقفلين داخل الغرف، وأن أي شكاوى كانت تُواجه بالرفض ويُطلب منهم اعتبار الأمر معسكراً تدريبياً. ينتقل الخريجون إلى منطقة منفصلة تضم غرفاً وأثاثاً حقيقيين، لكن لم تكن تمتلك الكثير من المعلومات عن ذلك".
قال المدير ماثيوز: "لننتقل إلى صلب الموضوع. إنهم يقتلون أي من الشباب الراغبين في المغادرة. لذا، بينما يدخل الجميع بمحض إرادتهم، فإنهم يُباعون شيئاً يشبه آمال وأحلام الأبطال الخارقين بينما يُلقون بدلاً من ذلك في وضع بقاء... وضع قد لا يجدون طريقهم بشأنه إلى المنزل حتى لو نجوا من الوحوش. لقد تساهلنا مع طلقاء لفترة أطول مما ينبغي، فقد كانوا أذكياء في استخدام الصدع كنقطة اختناق مسيطر عليها. جعل ذلك من الصعب علينا الحصول على معلومات موثوقة أو استطلاع عنهم. والآن لدينا مبرر أكثر من كافٍ لإرسال فريق والقضاء عليهم. القائدة هايز، تابعي من فضلك".
أومأت برأسها: "بعد انكشاف غطاء مخبرنا، نحتاج إلى فريق للتحرك بسرعة قبل أن تتمكن طلقاء من التفرّق خارج الصدع أو حرق العمليات وربما إصابة المزيد من الأطفال في الداخل".
انتقلت إلى شريحة تضم عدة صور لرجلين يلتقيان. لاحظ جوناثان شعر رجل واحد الطويل الأشقر الأبيض الذي يدل ملبسه ومجوهراته على الثراء.
"هذا الرجل هو ريتشارد ماك. لقد حددنا هويته كزعيم لمنظومة طلقاء ونعتقد أنه يبقي يديه بعيدتين إلى حد كبير عن جزء الصدع الخاص بالمجموعة، على الرغم من لقاءاته المنتظمة مع فرق شوهدت وهي تدخل وتخرج من الصدع مما يجعلنا نفترض تواطؤه. في هذه الصور، نراه يلتقي بريلان فوس. ريلان هو شقيق عضٍو رفيع المستوى في المنظمة الخاصة المعروفة بنقابة المغامرين".
لاحظ جوناثان ميل عدة أشخاص إلى الأمام وتدوين ملاحظات حول هذا التصريح.
"لقد اشتبهنا في أن طلقاء لديهم صلات بالنقابة منذ فترة حتى الآن، وقد تكون هذه هي الخيط الذي نحتاجه لنتابع تلك الصلات. حتى الان، تجنبت النقابة القيام بأي شيء يتعارض مع جمعية الصيادين أو تجنيد الأفراد بشكل علني. إنهم يصورون أنفسهم كججموعة من الأشخاص الذين يرغبون في النمو في القوة بعيداً عن مظلة الحكومة ولديهم تصريحات في كل مكان بأن ما يفعلونه هو من أجل ص صالح الناس. كما ترون، تتوافق رسالتهم بشكل وثيق مع رسالة طلقاء، وإن لم تكن بنفس القدر من الراديكالية. بينما لا يبدو أن ريلان نفسه يمتلك مكانة عالية في نقابة المغامرين، لم يتمكن كشافنا من إجراء فحص مسح عليه، مما يعني أنه لابد وأن يكون قوياً للغاية".
وُجهت نظرات قليلة نحو جوناثان.
"كما ذكر المدير، الوقت حاسم هنا، ولهذا السبب دعونا إلى هذا الاجتماع. أنتم أعضاء مجلس إدارة جمعية الصيادين. وفي حين يستطيع المدير اتخاذ قرار مباشر، فإنه يقر بأن هذا قرار كبير. إن اتخاذ خطوة مكشوفة ومباشرة كهذه ضد بشر آخرين سيكون بمثابة إرسال رسالة إلى العالم. إنه لأمر مختلف أن تحارب الوحوش وتدفع الصدوع إلى الوراء، لكن هؤلاء بشر آخرون، أمريكيون آخرون".
سُمع همس بين الحاضرين على الطاولة وتبودلت نظرات غير متأكدة عديدة. كان الحوار الذي تلا ذلك مقتضباً وحامياً للغاية، حيث اتفق الجميع تقريباً على ضرورة اتخاذ خطوة في أسرع وقت ممكن قبل تفويت فرصة الإمساك بالخيط وتعريض المزيد من الشباب المستيقظين للخطر في الداخل. بمجرد اتخاذ القرار، أومأ المدير ماثيوز برأسه لهايز قبل أن يغادر الإحاطة.
"إليكم التفاصيل التي بحوزتنا وخطة العمليات التي نوقشت ليلة أمس. يُقدر حالياً وجود نحو أربعين مجنداً محتجزين في الصدع. أوضحت إما بوضوح أن عشرة على الأقل من هؤلاء من المرجح أن يكونوا مراهقين تخرجوا من برنامج التدريب وسيكونون مستعدين للقتال ضد أي نوع من التدخل الحكومي. أُرسل كشافون إلى الصدع منذ تقرير مخبرنا، وأكدنا أن الصدع ذو ندرة غير عادية، مما يعني أن هناك تأثير تمدد زمني يُطبق على أولئك الموجودين في الداخل. سيقود فريقي الهجوم مع فريقين احتياطيين. سيقوم أحد الفريقين الاحتياطيين بتأمين والسيطرة على الموقع خارج الصدع، بينما يدخل الثاني ويحتفظ بالمخرج بينما يدفع فريقي نحو قاعدة طلقاء. سيكون تركيزنا منصباً على تحرير المراهقين وجمع أي معلومات استخباراتية متاحة. وقد مُنحت الصلاحية الكاملة من قبل المدير لتصفية الأهداف حسب الحاجة".
سأل جوناثان متحدثاً لأول مرة منذ بدء الاجتماع: "أي نوع من المقاومة يجب أن نتوقع؟".
"أبلغت الآنسة دوهتري عن وجود وحوش تتراوح مستوياتها بين الثاني والخامس عشر. الصدع عبارة عن بيئة مستنقعية، والوحوش التي تُلتقط من أجل قتال الحلبة هي منوعة على نطاق واسع. ولكن، هناك منطقة احتجاز منفصلة لما أسمته مباريات التخرج. ليس لدينا تفاصيل حول تلك".
عدّل سوليفان نظاراته: "وماذا إذا واجه فريقك ريتشارد أو ريلان فوس؟".
قالت هايز بحزم: "الهدف الأساسي يظل استخراج المدنيين. نتبادل الاشتباك فقط إذا لزم الأمر لإتمام المهمة. ومع ذلك..."
ألقت نظرة خاطفة على جوناثان.
"نحن نأخذ أقوى فريق لدينا لسبب ما. نحن نتوقع مواجهة مقاومة".
"جيد، يجب إيقاف هؤلاء الأشخاص".
وللمرة الأولى، نتفق على شيء ما. أومأ جوناثان برأسه نحو سوليفان عندما تلاقتا نظراتهما.
تحدث أحد أعضاء مجلس الإدارة الآخرين مرة أخرى: "إذن مع تمدد الزمن. كل ساعة نقضيها هنا، تمر ساعتان داخل الصدع؟ إذا كان مخبرنا قد انكشف غطاؤه، أفلن يكونوا في انتظاركم في الداخل إذن؟".
"من المحتمل. أو سيكونون متخبطين لتغطية آثارهم والإخلاء، وهذا هو سبب حاجتنا للتحرك بسرعة. بينما طلقاء جميعهم مستيقظون، فقد تجنبوا المواجهة المباشرة معنا لأن نطاقنا أوسع بكثير ومواردينا أعمق بكثير. من الواضح أنهم يرغبون في بناء قوتهم، وإلا لما استخدموا مثل هذه الطرق الجذرية".
سُمع همس موافقة، وانتهت المحادثات سريعة. أجابت القائدة هايز عن أسئلة قليلة أخيرة من أولئك الذين بقوا بينما غادر سوليفان وهو ينقر على جهازه اللوحي.
قالت لجوناثان الذي كان يدرس النسخ المطبوعة لتصميم الحلبة: "جهزوا عتادكم. سنتحرك خلال ساعتين".