مد جوناثان عضلاته المتعبة وترك كتفيه يستندان إلى صف المقاعد المدرجة خلفه. كانت في منشأة التدريب الكبيرة عدة مراوح تدور، وأعاده المبنى المشيد في معظمه من الطوب أو الإسمنت إلى ذكريات قديمة عن لعب كرة السلة في صالة رياضية حين كان طفلا. كانت الجدران تتوهج في مواضع عدة بضوء أزرق رقيق، دالا على التعويذات التي وضعت عليها. استقرت فأسه العظيمة فوق ركبتيه، وكان ثقل السلاح مألوفا ومريحا على نحو ما.
مد ذراعيه خلف رأسه وشبك أصابعه، ثم أغمض عينيه. عزل عن ضجيج أعضاء رابطة الصيادين الآخرين في منشأة التدريب، وركز على القتال الذي خاضه قبل أربعة أيام. كان ذهنه مشغولا بأفكار ديفيد، فسارع إلى إنهاء الصدع ليعود إليه. ومع عجلته، كان في تلك المعارك شيء مختلف. جاء الغضب كما يأتي دائما، لكنه حافظ على وعيه مدة أطول من المعتاد. السبب أنني قررت مقاومته بدلا من الاستسلام له. أقر جوناثان بأن إرادته لمقاومة فقدان الوعي كانت في أوجها خلال ذلك القتال الأول في الصدع.
وفي النهاية، استسلم للضباب الأحمر الذي غطى رؤيته، لكنه صمد مدة أطول بوضوح من مواجهاته السابقة. ارتفع مستواه مرة، وراوده شك خفي في أن إحدى أفكاره السابقة عن إحصاءات النظام كانت صحيحة. فقد ازدادت قوة إرادته كثيرا بفضل اللقب والنقاط التي وزعها مؤخرا.
واستنادا إلى أسماء الإحصاءات وحدها، شك جوناثان في أن الإحصاءات «السحرية»
تخفي وراءها أكثر مما يبدو. كانت لأسماء تلك الإحصاءات معان عادية في اللغة الإنجليزية، بصرف النظر عن التعريفات التي وضعها النظام لها. كان الذكاء يتعلق بقدرة المرء على التعلم وبمدى ذكائه عموما. لذلك بدا منطقيا أن تساعده قوة الإرادة على بناء صلابة ذهنية. وضع نقاطه الثلاث كلها في قوة الإرادة، وفي القتال التالي مباشرة شعر بأن قدرته على مقاومة فقدان الوعي قد ازدادت من جديد.
وأثناء إغلاق الصدع، ارتفع مستواه مرة أخرى، فوزع تلك النقاط على قوة الإرادة أيضا. ومع زيادة النقاط الست، شعر بأنه لا يزال بعيدا عن إحداث تغير كاف لمقاومة انجذابه إلى سمة {الغضب}. خطوة خطوة. ابتسم جوناثان لنفسه وهو يفكر في ديفيد، الموجود في غرفتهما الفندقية. كان ابنه يحشو رأسه استعدادا لاختباره النصفي الأخير حين غادره. تناثرت الكتب الدراسية والملاحظات فوق المكتب الصغير، كأن انفجارا صغيرا وقع هناك.
أمضى الاثنان الأيام القليلة الماضية في الحديث. حديثا حقيقيا للمرة الأولى منذ أعوام.
شرح ديفيد أن أساتذته تفهموا «الطوارئ العائلية»
التي مر بها، لكنه كان مضطرا إلى العودة قريبا إلى كولومبيا لأداء امتحاناته، إذ إنهم لن يعفوه منها كلها. كان وجود ابنه إلى جواره من جديد شعورا غريبا، لكنه غريب على نحو طيب. طلبا طعاما جاهزا وشاهدا معا فيلما رديئا عن الحركة. ومع أنهما تحاشيا بحذر الحديث عن إيما وماركوس، فقد بدا كأنهما يخطوان خطوة في الاتجاه الصحيح. بل إن ديفيد سأله عن بعض مواجهات جوناثان في الصدوع، وعن شعوره بعد أن أصبح مستيقظا.
أبدى اهتماما حقيقيا بهذا التغير الخطير في حياته، لا ذلك الحكم الذي خشيه جوناثان. وألمح، في خفاء، إلى اهتمام شخصي أيضا. وبينما شعر جوناثان في البداية برغبة في إبعاد ابنه عن طريق الاستيقاظ، لزم الصمت هذه المرة. كانت محاولاته لإجبار ديفيد على اختيار مسار مهني هي ما أشعل الخلاف بينهما منذ البداية. ولم يكن ليعيد علاقتهما إلى نقطة الصفر بالخطأ نفسه. واصل ابنه دراسته في الغرفة، بينما التقى جوناثان بفريقه الجديد للمرة الأولى، وخاض مع المدير ماثيوز مفاوضات بشأن المزايا والتعويض عن خدماته.
كانت رابطة الصيادين تقدر قيمته كثيرا. أرادت استثمار قدرته على إغلاق الصدوع، ومكانته الاجتماعية المتصاعدة بوصفه شخصية عامة. رفض جوناثان أن يتقمص شخصية المحارب القرمزي التي كانت وسائل الإعلام تحاول إلصاقها به. ومع ذلك، كان سعيدا بالحصول على تعويض مالي ومسكن وحزمة مزايا، حتى لو لم يكن ذلك هدفه من إغلاق الصدوع. ظلت ذكرى وجه ديفيد وتلك المذكرة المجعدة الخاصة بالانتحار تذكره بقوة خلال كل قتال في الصدع الأخير.
وأججت عزيمته على مقاومة فقدان السيطرة والغضب. كان يشعر بذنب قاس بسبب الألم والاضطراب اللذين سببهما لديفيد، وشعر بأنهما يذكرانه بما كاد يهدره، ويمنحانه فرصة لإعادة بناء ما أوشك أن يرميه بعيدا. استدعى نافذة حالته، ولاحظ غرابة أنه كان يرى الشاشات الزرقاء العائمة في مجال رؤيته حتى وعيناه مغمضتان. راجع جوناثان مكاسبه الأخيرة والتغيرات التي طرأت على إحصاءاته.
اسم الحالة: جوناثان ريفز — المستوى 14 الفئة: بيرسيركر نقاط الصحة: 250/250 نقاط السحر: 100/100 السمات: (1/3) {الغضب} الألقاب: <واحد في مواجهة الجميع> واحد في مواجهة الجميع الإحصاءات الجسدية: القوة: 38 الرشاقة: 20 البنية: 25 الحيوية: 25 الإحصاءات السحرية: الذكاء: 11 قوة الإرادة: 19 المانا: 10 الحكمة: 11 المهارات الفعالة: [ضربة التمزيق] (مبتدئ — المستوى 8) [أنفاس الغضب]
(مبتدئ — المستوى 7) المهارات السلبية: [سعار الدم] (الفئة الأولى) [مقاومة الألم] (الفئة الأولى)
شعر بالرضا عن نفسه حين لاحظ ارتفاع مستويات مهاراته. كان [ضربة التمزيق] يتقدم ببطء لأنه لم يكن يستطيع استخدامه وهو فاقد الوعي، لكنه، بمقاومته لـ{الغضب}، تمكن من استخدام المهارة مرتين على الأقل في كل قتال. وقد فوجئ بالتقدم السريع الذي أحرزه [أنفاس الغضب]، لكنه لم يجد، بعد أن أعاد قراءة وصف المهارة، إلا أن يفترض أن الجزء الأخير يشير إلى القدرة على استخدام المهارة أثناء الغضب.
[أنفاس الغضب]
- تقنية تنفس متخصصة تتيح للمستيقظ الحفاظ على قدرته على التحمل والقتال لفترات أطول، حتى في أشد لحظات الغضب أو السخط.
قال الدكتور بيل، مخترقاً هدوء جوناثان: "لهذا السبب علينا إرساء بروتوكول اشتباك واضح للصدوع المتاخمة للمناطق المدنية."
طرف بعينه والتفت إلى الباحث الذي كان يلوح بيديه بحماس أمام شاشة مسطحة مثبتة على الجدار.
انزلق نظّاره ذوو الإطار السلكي على أنفه حين تحرك رأسه بين الآخرين والشاشة، وأردف: "تُظهر النماذج الإحصائية بوضوح أن—"
قاطعتْه الكابتن هايز: "يا بيل."
وأحدث سترة تكتيكيتها صريراً مع شد النايلون فوق مادّة كيفلار كامنة تحتها.
"لا يمكننا انتظار بيانات مثالية وحياة البشر على المحك."
"تبّاً! لن يتعرضوا للخطر إن خضع الصدع للحجر الصحي. الخطر الوحيد طوال أسبوعين على الأقل هو دخول الأشخاص من دون أي إشراف يذكر."
كبح جوناثان تنهيدة. لقد نقبوا في نقاشات متشابهة وطحنوها مراراً. كان قلقاً بشأن أمور كهذه حين شكّلوا فريقاً يجمع بين المفكرين والمنفذين. ولم يراوده شك في قدرة كل من الكابتن هايز وأيتس على خوض قتال بأنفسهما. غير أن بيل تورنّر مفكّر قلباً وقالباً. استمر ذلك الجدال تحديداً لما يقارب الساعة. لقد ناقشوا الإجراءات السليمة بينما ظل دمية التدريب التي يفترض أن يركزوا عليها منتصباً بلا حراك في وسط الغرفة.
نبض قلبه المسحور بضوء أزرق باهت بانتظار تفعيله. التقط جيمي أيتس نظرة جوناثان من الطرف الآخر للمساحة الواسعة وأدار عينيه بخفة. لقد فهم أحدهما الآخر على الأقل. ينحدر أيتس من خلفية مشابهة لجوناثان، إذ قضى أكثر من عشرة أعوام من مسيرته عنصراً في قوات الفقمة البحرية. وكان مقاتل رابطة الصيادين الأعلى رتبة قبل قدوم جوناثان. انفتح باب منشأة التدريب بنقرة حادة واقتحم نائب المدير سوليفان المكان.
ترددت أصداء حذاءه المصقول على الأرضية الخرسانية التي تحيط بالخارج وتحتضن المساحة المركزية المغطاة بالحصائر. لاحظ جوناثان صندوقاً خشبياً صغيراً محشوراً تحت إبط الرجل، والطريقة التي مشى بها ويداه متشابكتان خلف ظهره وأنفه مرفوع جعلت جوناثان يرغب في تجاهله.
قال سوليفان بصوت يحمل بهجة متكلّفة تخص من يحمل أخباراً غير سارة: "صباح الخير أيها الفريق. أتمنى أن تسير التدريب على ما يرام؟"
اعتدلت هايز في قفزتها وأطلقت على بيل نظرة تعني بوضوح: "سنكمل هذا لاحقاً."
وأردفت: "نراجع البروتوكولات فحسب يا سيادة المدير."
فقال: "ممتاز. هذا ما أحب سماعه تماماً. كيف سار تحقيقك يا كابتن هايز؟"
"بطيء يا سيدي. بانتظار الرد من مخبرنا. حقيقة عدم تلقينا أي خبر لأكثر من أسبوع تثير القلق. سأجمع تقريراً لك وللمدير ماتيوز فور وصول أي جديد."
"نعم، نعم. جيد، أخبرني إن احتجت لأي شيء."
وقع بصر المدير سوليفان على جوناثان. وخطّ السخط تعابير وجهه.
وأردف: "السيد ريفز، أبدلني لحظة من وقتك؟"
أبعد جوناثان فأسه ونهض منتبهاً إلى كيفية حشر نائب المدير ذقنه نحوه حين اقترب.
فسأل قبل أن يرمي نظرة نحو فأسه الضخمة الملقاة هناك: "ألا تتدرب مع فريقك الجديد يا سيد ريفز؟"
أجاب جوناثان بهدوء: "هم لا يتدربون الآن. إنهم يدورون في حلقات مفرغة."
قاطعه سوليفان رافعاً يده: "لم نكن—"
"لا بأس بتاتاً. أشجعك فقط على المشاركة مع فريقك. وخصوصاً في البروتوكولات واللوائح السليمة المتعلقة بالصدوع. وفي هذه الأثناء،"
أخرج الصندوق الخشبية من تحت إبطه، "هذا شرط لاستمرارك في الانخراط مع الرابطة."
واستقر داخل الصندوق، مستكيناً على مخمل أزرق، سوار من خرز السج، نُحتت على كل منها رموز فضية دقيقة.
رفع جوناثان حاجبيه وسأل: "ما هذا؟"
"مخمد عاطفي. صُنع خصيصاً على يد أحد أفضل السحرة لمساعدتك على الحفاظ على حالة ذهنية أكثر هدوءاً."
لم تصل ابتسامة سوليفان إلى عينيه.
"ستريه في كل الأوقات خارج الصدوع."
شعر جوناثان بحاجبيه يهبطان مع زاويتي فمه. وأدرك أن هذا الرجل، أو الأشخاص من وراءه، يخافون منه. أيريدون السيطرة عليّ؟ تقييدي ككلب مسعور؟ شعر بالغوران يفور في صدره قبل أن يقمعها. مدّ يده للأعلى، ورفع السوار من الصندوق وتفرس فيه مليّاً. نبضت الرموز الصغيرة فوق السطح الأسود. وضع جوناثان السوار في جيبه.
وقال متفاجئاً بهدوء صوته الخافت: "لا."
رف جفن سوليفان.
"لا أظنك تفهم. سيساعد هذا العنصر المسحور في الحفاظ على سلامة فريقك ويبقي استقرارك العاطفي قيد السيطرة."
"أنا أفهم تماماً."
أشار جوناثان بيأس نحو دمية التدريب.
"تريدون تحويلي إلى أداة. وضع مقود لي لأنكم خائفون. لكنني لست هنا كي أُقاد يا مساعد المدير. أنا هنا لمساعدة الناس. سأستخدم السوار وأحرص على عدم تعريض فريقي للخطر، لكنني لن أرغم على ارتداء شيء يخمد عواطفي طوال الوقت خارج الصدع."
"هذا ليس طلباً. إما أن ترتدي المخمد، وإلا—"
"وإلا ماذا؟ سأعود لإغلاق الصدوع وحدي؟ وأنقذ الأرواح من دون إذنكم؟"
أطلق ضحكة قصيرة.
"أتدرون ما المضحك؟ الوقوف هنا فحسب وخوض هذا الحديث معك يجعلني غاضباً. لكنني أسيطر عليه. بنفسي."
قالت هايز متقدمة بخطوة: "يا مدير. أكل هذا ضروري؟ أثبت السيد ريفز بالفعل أنه قادر على أن يكون جزءاً من الفريق ولا يعاني من أي مشاكل في السيطرة على عواطفه خارج ساحة المعركة."
"تحتاج الرابطة إلى إظهار واجهة قوية ويمكن الاعتماد عليها."
"لا، الرابطة بحاجة لمن ينجز المهمة. أنا مستعد للعمل مع فريق. ومستعد لاتباع بروتوكولات معقولة. لكنني لن أرتدي مقودكم السحري لأنكم تشعرون بالانزعاج من مدى قوتي."
سار جوناثان نحو فأسه وألقاها على كتفه، وأردف: "خيارك يا نائب المدير. أتريد مساعدتي، أم تودّ شرح السبب لرئيسك لدفعك بخبير مقاتلي الصدوع لديك بعيداً؟"
دام الصمت لعدة ثوان قبل أن يطبق سوليفان فكيه. وبدون كلمة أخرى، طبق غطاء الصندوق بقوة واستدار على عقبيه، مغادراً منشأة التدريب بخطى واسعة.
قال أيتس وسط الصمت بنبرة ريفية ثقيلة: "حسناً، تبّاً، لقد كان ذلك مشيقاً."
تخفف جوناثان من إحباطه بضحكة خافتة. أخرج السوار من جيبه وشبكه حول معصمه. بدا الأمر كبطانية دافئة ومثقلة تطبق على جسده بالكامل.
سألت هايز ووجهها ينطق بالدهشة: "انتظر، أسترتديه حقاً؟"
وأردفت: "لماذا كل هذا التشدق إذن؟"
هزّ جوناثان كتفيه متفرساً في نفسه عبر عدسة داخلية: "لست معارضاً لارتدائه، على الأقل حين نتبادل الضربات."
واختفت تماماً التوتر، والإحباط، وحتى الحماسة التي شعر بها قبل لحظات.
"لكنني لن أتقبل إخباري بأن عليّ فعله. إن بدأت بالتنازل عن حرياتي الشخصية على هذا النحو، فسيجعلونني أعيش في زنزانة خلال أسبوع."
أومأت هايز برأسها.
"حسناً، ربما لن يضر، لكنني سأحذر من استخدام هذا الشيء كثيراً. السحرة جدد نسبياً في كل هذا. وعليهم بانتظام إصلاح الأشياء أو تعديلها في السحر الكبير لهذه الغرفة، وكان هذا أكثر ما رأيته تعقيداً. أتخيل أن سوليفان استثمر الكثير ليحصلوا على الرموز الصحيحة لصنع سوار كهذا."
"تبدوان وكأنكما تتفقان بيسر. لم ذلك؟"
"أنا أستمتع بالبروتوكولات والأوراق أيضاً. يعجبني حين تُنجز الأمور وفق الكتاب؛ لست فظة في ذلك فحسب."
هزت هايز كتفيها وابتسمت. ضحك جوناثان بخفة. ولوح بالفأس بضع هزات تجريبية ليكتشف أن السوار فريد حقاً. شعر في البداية وكأن عقله متعب أو يغشاه ضباب، لكن لم تكن تلك الوصف الدقيق. جاءت أفكاره واضحة ونقية؛ ولم يقتصر الأمر سوى على انعدام أي دافع توجيهي لها.
فسأل: "أنجرب حقاً بضع جولات تدريبية الآن؟"
"سيؤلم هذا، أليس كذلك؟"
سأل أيتس الدكتور تورنّر.
"يا كابتن، يمكنك والدكتور البدء أولاً. سأذهب لتشغيل التعاويذ."
أطلق بيل تورنّر أنيناً مخنقاً وهو يلتقط عصاه من الأرضية القريبة.
"أنا أكرره حقاً التبادل. ألا يمكننا الحديث أكثر عن التمركز أو ما يجب فعله إن—"
قال جيمي وهو يسير نحو الجدار حيث توجد لوحتان مختلفتان متصلتان بالتعاويذ: "هذا جيد لك يا دكتور. ألا تعتقد أن الحكومة استثمرت كل تلك الساعات والأموال لبناء غرفة تدريب فاخرة لمجرد الحديث عن النظريات."
أمسكت هايز بسلاحها وانضمت إلى بيل متخذة مواقع تقابل جوناثان على الحصائر. وفي غضون لحظات، انتشر قبة زرقاء فوق المساحة، وطالبت الكابتن ببدء النزال.
هتف جيمي وهو يعتلي الصف السفلي من المدرجات: "سيكون هذا رائعاً. أنتم على وشك معرفة كيف حصل على لقبه."
حرّك جوناثان كتفيه واستعر برودة أحجار المخمد على معصمه. ولم يشعر بالتوتر أو الحماسة التي ترافق القتالات عادة ولم يكن هناك حتى همس من الغضب. همهمت عصا بيل بينما بدأ ضباب أزرق يتجمع حول قمتها دوّامة. انضغطت كرة صغيرة من الطاقة الزرقاء، وظهر التوتر على وجه الرجل مع استمرار العنصر السحري في سحب مانا خاصته. تكثفت الكرة واشتعلت بلهب يشبه مشواة بروبان تسرب منها الغاز. حامت كرة النار في مكانها، وعلم جوناثان أن الرجل نحيل الجسم قادر على إطلاقها بفكرة بسيطة.
تحركت الكابتن هايز أولاً، وكان رمحها ضباباً خاطفاً وهي تختبر دفاعات جوناثان. واستخدمت طعنات سريعة وحركات مباغتة. تصدى بسطح فأسه وكبح قوته بوعي. وكان رده بطيئاً وهو يحاول إيجاد ما يناسب الموقف، إذ لم يرغب بالتدرب بكامل إحصائياته. غاية النزال هي التعلم والتحسن، لا السحق.
قالت هايز، ورؤيتها التكتيكية تكشف لها بوضوح مدى ضبطه لنفسه: "يمكنك الضرب بقوة أكبر من ذلك."
أصابت كرة نار أذن جوناثان بصفير حين وجد بيل مداه. كان الباحث يوجّه طاقة أخرى مسبقاً، ويداه ثابتتان رغم توتره الواضح.
هتف أيتس: "رمي الدكتور سليم تماماً. قد تحرق تلك الحاجبين إن لم تحتط يا جون."
ناور جوناثان بين رمح هايز وكرات النار الصغيرة لبيل. وسمح لنفسه بالتكيف مع تأثيرات المخمد. بدا الغضب الذي يغلي تحت السطح عادة بعيداً ويمكن السيطرة عليه. استطاع التفكير بوضوح في كل حركة وهجوم، رغم تساؤله عن مدى فاعلية تدريب كهذا. لم يكن الغضب ليسمح له باتخاذ قرارات دفاعية واعية إلى هذا الحد. تقدمت هايز، وحركات رمحها دقيقة ومحسوبة.
وقالت: "يا بيل، استهدف جانبه الأيسر حين أقوم—"
رأى جوناثان الاستراتيجية تتشكل لكنه تركها تمضي. قامت هايز بحركة خداع نحو اليمين، وأجبرته كرة نار تورنّر على التقدم مباشرة في مسار رمحها الحقيقي. اصطدمت الضربة بكتفه، رغم أن السحر على الحصائر خفّف من حدتها. وبدلاً من شق عضلاته، شعُر وكأن أحدهم لكمه في ذراعه.
ضحك أيتس بخفة: "أول دم للكابتن. رغم أنني أظن أن السبب هو ارتداء فتاينا للعبته البراقة الجديدة."
اعترف جوناثان متخلياً عن وقفته الدفاعية: "تنسيق جيد. لكن دعونا نرى كيف يصمد حين أدفع للأمام بقوة أكبر قليلاً."
ابتسمت هايز مستعدة برمحها.
"لهذا نحن هنا."