بيرسيركر الفصل 19 — القيادة

أصخى إيليج وناثان بسيارتهما في مرآب تحت مبنى مكاتب من الفولاذ والزجاج في كريستال سيتي. تطلع من نافذة الراكب ولاحظ عدة أنواع من المركبات تتكرر بكثرة في المواقف، ولفت انتباهه وجود عدد لا بأس به من سيارات تسلا. لم يغب عنه التناقض بين تلك المركبات الصغيرة والأنيقة والصديقة للبيئة المصففة في الطرف المقابل لمدرعة همفي. سأل إيليج: "هذا هو المكان؟" بينما استقرت السيارة الرياضية في وضع الوقوف، أخرج إيليج هاتفه ليراجع رسائله. أكد إيليج وهو يضع جهازه في جيبه ويفتح الباب: "المقر المؤقت. احتجنا إلى مكان قريب من واشنطن ولكن... ليس قريباً جداً. لا يزال بعض المسؤولين الكبار متوترين حقاً حيال قضية الموقظين برمتها." أخبره نقطة التفتيش الأمنية داخل الردهة بمدى توتر الناس حقاً. لم يسعه إلا أن يندهش من سرعة التأقلم مع الأوضاع. وقف رجل بعتاد تكتيكي مبهم إلى جوار شابة ترتدي ملابس عمل غير رسمية، وتتوهج عيناها بضوء أزرق خافت. بدا غريباً تفكير في تقنية ذات صلة عسكرية تلتقي بقوى خارقة للطبيعة، يرجع ذلك أساساً إلى رؤية ناثان لهما باعتبارهما عالمين منفصلين. نظراً لتعطل التكنولوجيا داخل الشقوق، دفع ذلك الناس إلى الاعتماد على قواهم الخاصة وأسلحة أكثر بدائية. تساءل عما إذا كانت هناك مهارة قد تحسن استخدام الأسلحة النارية الحديثة. لدي مهارة تحسن ضربة الفأس. لم لا؟ سجل ملاحظة ذهنية ليسأل إيليج عن ذلك لاحقاً. طلب المسؤول: "الهوية والتحقق من النظام." بدا محترفاً، لكن ناثان استشف توتره من طريقة إحكام قبضته على بضاعته النارية. على الرغم من انزعاجه الواضح، أُعجب ناثان بضبط النفس لدى الرجل فيما يخص الزناد ووعيه بفوهة السلاح. تقدمت الشابة ذات العينين المتوهجتين. "سأحتاج إلى مسح كلاكما." رفعت يديها، ولاحظ توهج عينيها بسطع أكبر لحظة تفحصها له. "ناثان ريفز، بيرسيركر. المستوى الثاني عشر؟" اتسعت عيناها مع تحول العبارة الأخيرة إلى سؤال. ثبت ناثان في مكانه، ملاحظاً توتر مشاة البحرية خلفها. "ماذا يظهر أيضاً؟" "هذا كل ما أستطيع رؤيته. لم أتلق قط هذا القدر الشحيح من المعلومات." تقدم إيليج. "جئنا لنقابل المدير ماثيو. نال السيد ريفز إذناً خاصاً لتواجد هنا، وكان من المفترض تجهيز الأوراق اللازمة قبل وصولنا. ألم تكونوا تنتظروننا؟" أسرع ملازم شاب مقبضاً على جهاز لوحي. "الوكيلة كارتر؟ السيد ريفز؟ أنا الملازم باركر. سأرافقكم إلى المدير ماثيو." فحص جهازه اللوحي للمرة الثالثة، وبدا جلياً توتره حيال التعامل مع شخص بمستوى قوة ناثان. أثناء صعودهما في المصعد، راقب ناثان حركة المرور الصباحية في كريستال سيتي عبر الجدار الزجاجي. أدرك أنه لم يمض سوى بضعة أشهر منذ أن كان هذا مجرد مبنى مكاتب عشوائي في منطقة واشنطن الحضرية. مع التغير المفاجئ في الأحداث، أصبح يؤوي الآن منظمة مخصصة لإدارة التمزقات في الواقع والأشخاص ذوي القدرات الخارق. رن جهاز الملازم اللوحي مجدداً، ما أثار نظرة قلقة أخرى. "أيها الملازم؟ لست وكيلاً، مثل الوكيلة كارتر؟" هز الرجل رأسه متلفتأ بعصبية من فوق كتفه. "لـ-لا، سيدي. لست متأكدًا مما إذا كنت سأقبل برنامج مبادرة الحكومة. لا يزال هناك الكثير من الغموض بشأن رابطة الصيادين." بعد صمت قصير، أردف قائلاً: "بلا إهانة يا وكيلة كارتر." هز إيليج كتفيه وابتسم لـ ناثان. "أفهم. حسناً، لا داعي لكل هذا التوتر يا رجل." ربت ناثان على كتف الرجل. "أهذه هي مرتك الأولى في مرافقة شخص موقظ؟" رسم باركر ابتسامة واهية إثر وقع الكتف: "المرة الأولى التي أرافق فيها أي شخص فوق المستوى السادس، سيدي. ما زلت أعتاد على كل هذا." ألسنا جميعاً كذلك؟ راودت ناثان هذه الفكرة تزامنًا مع رنين المصعد وانفتاح بابه على فوضى خاضعة للسيطرة بصعوبة. ضج الطوابق بأكمله بالحركة، وتمكن من رؤية مزيج من أفراد عسكريين بعتاد تكتيكي ومدنيين بملابس رسمية. تحرك بعضهم بهدف، بينما تبادل آخرون أطراف الحديث بعفوية بين محطات العمل. مع خطوهما على الطابق، استمع إلى حوارات تدور حول مواقع الشقوق واستراتيجيات نشر الفرق. أشار باركر قائلاً: "مكتب المدير ماثيو من هنا،" قبل أن يقودهما متجاوزاً حشدًا متكتلًا من البشر. من فوق أقرب كتف، لمح ناثان خريطة للشمال الشرقي، وتساءل عما إذا كانوا يتتبعون الشقوق على ذلك الرسم التوضيحي الكبير. مع تجاوزه آخر المكاتب، عثر على علب مشروبات طاقة فارغة وأكواب قهوة. انتقلا إلى ممر في مؤخرة مساحة العمل المفتوحة، وجعل الجدار الواقع إلى يساره يتباطأ في خطواته. تفحص ناثان الصور. الكثير منها. كانت الصور صغيرة، لا تتعدى حجم شاشة الهاتف المحمول. حمل كل منها تاريخاً مكتوباً بخط اليد إلى جانب اسم. توقف عن السير وتأمل الجدار، متسائلاً عما إذا كان ماركوس هناك في مكان ما، ضائعاً في بحر الوجوه. هتف الملازم باركر ملاحظًا التوقف: "سيدي؟" تمتم إيليج بهدوء: "لحظة واحدة فقط." مع أخذ ناثان يطيل النظر في الصور، بدت كلها متخذة الوضعية ذاتها الخاصة بصور الخدمة العسكرية المعتادة. جنود يرتدون زياً موحداً أو آخر، يقفون أمام علم أمريكي. بذل بعضهم قصارى جهدهم ليبدون أشداء، بينما ابتسم آخرون. بدا معظمهم مجرد أطفال في نظره وتساءل عما إذا كان يبدو بمثل ذلك الصغر حين التحق بالخدمة. واصل التطلع ولم يعثر على أثر لماركوس، حتى حين وجد نطاق التاريخ العام على الجدار المتوافق مع الجدول الزمني لمهمته. للمرة الأولى، أدرك ناثان إدراكًا صادمًا. لقد شعر بالأذى والغضب حين فقد ماركوس. واتسم بالصمود والإقدام على الانتحار حين ولج الشق الأول. وبدا متبلدًا ويائسًا وهو يقاتل طوال الأسبوع المنصرم عبر شقوق مختلفة بمساعدة إيليج. على الرغم من خلفيته العسكرية، غيمت العواطف على رؤيته للسيناريو. أمام رؤية جدار المفقودين أو قتلى المعارك، استوعب ناثان أنهم في حالة حرب. إن لم تضم الصور على الجدار كل من قضوا في غضون شهر تقريباً منذ ظهور الشقوق، فتمثل هذه بلا شك أكبر خسارة في الأرواح الأمريكية منذ أجيال. قال إيليج: "جون." أومأ وشعر بحرارة ترتفع في صدره وهو يتبع الثنائي الشاب. تبين أن مكتب المدير ماثيو هو غرفة اجتماعات جرى تحويلها على عجالة. هيمنت ثلاث شاشات على أحد الجدران، وعرضت كل منها خريطة مغايرة ومؤشرات متباينة لنشاط الشقوق. دُفع مكتب نحو أقصى الغرفة وبدا مكدساً بالأوراق. نهض المدير مع دخولهما، وتأمل ناثان هيئة الرجل. ارتدى ملابس أكثر عملية، مع سروال عملي وحافظة سلاح تكتيكية على فخذه. عبر الغرفة والتقى بمجموعته الصغيرة في المنتصف، مصافحاً ناثان بقوة. أردف ماثيو وهو يشير إلى مقعد: "ناثان ريفز. شكراً لحضورك. الوكيلة كارتر، أيها الملازم، هذا كل ما في الأمر." بعد مغادرتهما، أشار الرجل نحو الكس مقدماً دعوة جديدة: "تفضل بالجلوس، أرجوك. قهوة؟ سيئة، لكنها ساخنة على الأقل." "أنا بخير، شكرا." جلس ناثان في المقعد المعروض ولاحظ كيف اتخذ ماثيو وضعية تبقي الشاشات الثلاث في مجال رؤيته. "إعداد مثير للاهتمام لديك هنا." رد المدير ماثيو وهو يرتشف رشفة من قدحه المتصاعد بالبخار: "مؤقت لكنه عملي. نتأقلم بالسرعة القصوى، شأننا شأن الجميع. رغم أنني أظن أنك شهدت قعقعة حرب فعلية ضد هذه الأشياء أكثر من أغلب رجالي مجتمعين." رغم صياغتها في غير قالب سؤال، التقط ناثان نبرة الاهتمام الخفي في صوته. فكر في الإدلاء بتعليق ساخر حول مشاهدته للقليل من القتال حقًا نظراً لميله الدائم لفقدان الوعي، لكنه عدّ ذلك استجابة تفتقر للاحترافية التي ينشدها المدير في هذا اللقاء. لقد قضيت وقتاً طويلاً مع الفتى. استدار ماثيو نحو إحدى الشاشات، ضاغطاً على أزرار معدودة بجهاز تحكم عن بعد. اختفت الخريطة وحل محلها ما يشبه مخططًا تنظيميًا. "أفاد تقرير الوكيلة كارتر بوجود موقظين آخرين في الشق الأخير الذي تواجدت فيه. المنفلتون، أأنت على معرفة بهم؟" أومأ ناثان: "التقيتهم في الشق. يبدون مصرين جداً على أنهم يسلكون الدرب القويم في تحرير الموقظين المضطهدين من قبضة الحكومة. يعارضون الحكومة بقوة وحاولوا استدراجي للانضمام." واحتفظ لنفسه بالمعلومات التي ذكرتها ساندرا عن ماركوس. أطلق المدير ماثيوخرخرة متعبة. "يشبههم هذا تماماً، بكل تأكيد. سأخبرك بما نعرفه عنهم. لقد نظموا صفوفهم بوتيرة أسرع منا في نواحٍ عدة." أدلى بهذا الاعتراف ضاغطاً زرًا آخر بجهاز التحكم، لتبرز عدة عقد على الشاشة. "بينما كنا لا نزال نحاول ترسيخ البروتوكولات وإرسال الباحثين إلى الشقوق لإجراء الاختبارات، كانوا هم يتحركون بالفعل. لا يعيقهم ذات القدر من البيروقراطية التي تثقل كاهلنا. حتى مع صلاحية إعلان حالة طوارئ وطنية أو عالمية، على الإدارة التعامل بحذر خوفاً من تمرد وفوضى عارمة. بصراحة، لم يتلقَ أي منا تدريباً لأمر كهذا." ضحك ناثان بخفة وأومأ. "بصراحة، مساعيهم في التجنيد... مقنعة. يقول محللونا إن أفراد الأجيال الشابة سيقفون بلا شك إلى صف المنفلتون، أو ربما الغيلد المتناثرة التي أخذت في الظهور." "الغيلد؟" لوح بيده مستخفًا: "هو مصطلح ما صاغوه من ألعاب الفيديو. ويشير ببساطة إلى مجموعة قائمة، مثل شركة أو منظمة. توجد مجموعات صغيرة عديدة، لكن الأكبر إطلاقاً هي غيلد المغامرين، وهي الداعم من خلف الكواليس للمنفلتين. رسالتهم تجذب بالفعل من يؤمنون بأن الحكومة تحكم بقبضة سيطرة أو تمثل خطوة نافلة في الهرمية. يرغب بعض الأكثر اعتدالاً في امتلاك إمكانية استكشاف هذا دون تدخلنا، بينما يهتف آخرون من فوق أسطح المنازل بأن العالم يتغير وأن حكومتنا عفا عليها الزمن. هذه الفئة الأخيرة هي ما يثير قلق الإدارة." "مفهوم تماماً. هذا النوع من الخطابات يشعل أعمال الشغب." استحضر المدير شاشة أخرى تعرض مستندات سرية تحمل طوابع زمنية تعود للأسبوع الأول الذي أعقب ظهور الشقوق في أوائل شهر تشرين الأول/أكتوبر. "لقد اقترفنا أخطاء في بدايات الأمر. أبدى بعض الكبار استجابات ذعرية إثر الخسائر الأولى، وهو ما أفضى إلى مشكلات إضافية. ثم أدى التكتم على المعلومات والتحكم في ظهور الشقوق المباغت إلى وقوع ضحايا كان بالإمكان تلافيها. يوظف المنفلتون هذه الإخفاقات في حملات تجنيدهم." انحنى ناثان للأمام، متفحصاً المستندات. "هذه من قاعدة لويس ماكشورد المشتركة." "نعم. نحن—" انفتح الباب بعنف، مما قاطع المدير ماثيو في منتصف جملته. تقدم رجل يرتدي بدلة باهظة الثمن بخطى واسعة، تنبعث منه هيبة واستياء. لا بد أن هذا هو نائب المدير سوليفان الذي حذرني منه إيليج. لاحظ التبدل الطفيف في وضعية جسم المدير. "المدير ماثيو، لم أكن على علم بأن السيد ريفز قد وصل بالفعل." توحي نبرة سوليفان بأن هذه هي التوقيت الذي اختاره عمدًا للمقاطعة. "أفترض أنكم تناقشون القنوات والبروتوكولات الملائمة لعمليات الموقظين؟" رد ماثيو بهدوء: "نناقش أنشطة المنفلتين الأخيرة. بالنظر إلى خبرة السيد ريفز—" قاطعه سوليفان متلفتًا نحو ناثان: "أنشطته غير المرخصة، تقصد؟ رغم إعجابنا بقوتك يا سيد ريفز، إلا أن العمل خارج الأطر المؤسسية يعرض الجميع للخطر. لا يمكننا السماح لموقظين أقوياء بالتصرف باستقلالية ومنح المنفلتين المزيد من الذخيرة لدعايتهم." شعر ناثان بارتفاع درجة حرارته لكنه حافظ على ثبات صوتة. "مع احترامي، سيدي، بينما كنتم تضعون البروتوكولات، كان الناس يموتون. وما زالوا." أصر سوليفان: "ولهذا بالضبط نحن بحاجة إلى الهيكلة والتحكم. قد يؤمن المدير ماثيو بنهج أكثر... مرونة، لكنني—" اخترق إنذار مفاجئ حدة التوتر. التفت الرجال الثلاثة صوب الشاشات الوامضة التي تعرض شقاً قريباً.