مسح جوناثان العرق عن جبينه وهو يشق طريقه وسط الأطلال العتيقة. حمل النسيم الدافئ رائحة الحجارة القديمة والنباتات. كان يمقت القيظ أشد المقت، فتمتم بشكاويه خفيّة تحت أنفاسه. التفت كتل سميكة من الكروم حول الأعمدة المتداعية، وتبدو خضرتها النابضة مخادعة للوهلة الأولى. لقد تعلم أن الأوراق قادرة على تبديل ألوانها، لتتحول نهاراً إلى الأخضر بغية إغواء كائنات الصدع لالتهامها. عدّل السترة التكتيكية التي حصل عليها في الأسبوع الماضي. لقد كانت هدية أخرى مغرية من رابطة الصيادين، وأدرك تماماً أنهم يبذلون قصارى جهدهم لاستمالته. وما زالوا يعتقدون، على الرغم من إصرار العميلة كارتر، أن الأشياء المادية قادرة على جذبه إلى صفهم. وبينما كان جوناثان سعيداً بتلقي الهدايا، لاسيما وأنه يمزق ملابسه مراراً وتكراراً، إلا أنه لم تكن لديه أي نية للانضمام إلى منظمتهم. على الأقل تلك القفازات كانت مستحقة. حرّك أصابعه داخل القفازات الجلدية التي منحها إياه النظام. كان الجلد ناعماً من الداخل، بينما اكتست الأصابع والمفاصل بطبقة خفيفة من الحشو. حوت سحراً فريداً واحداً، لكنه أُعجب بالفعل بخاصية الإصلاح الذاتي. أثار تفكيره في مدى فائدة القفازات ضحكة خفيّة تذكرته بأحدث مكافآت الصدع. وفي حين بدا إيليجا متحمسًا، شعر جوناثان بخيبة أمل، إذ كان يطمع في عتاد يمتلك قدرات إصلاح سحرية أكبر. دفع صندوق أحجار المانا العشرين باتجاه أحدث سلسلة من الهدايا الصادرة عن رؤساء إيليجا. أفضت الأطلال إلى ما بدا أنه فناء فيما مضى. تناثرت النوافير المحطمة والتماثيل الملقاة في المكان. ولاحظ كيف يمكن أن تشكل نقاط تستر طبيعية ضد الوحوش بالغة الإزعاج داخل الصدع. قرمشت الحصى المتحتكة تحت حذائه وهو يتحرك بين العقبات، متفقدًا زواياه بحكم العادة. خطفت حركة بصره، فرأى توهجاً بنفسجياً خافتاً ينبض من خلف عمود ساقط. امتدت يد جوناثان نحو الفأس الضخمة على ظهره، لكنه حافظ على موضعه. كان الضوء ثابتاً وينبض. النباتات؟ تحولت كروم النباتات إلى أضواء صفراء ساطعة ومتوهجة ليلاً، لذا لم يكن متأكداً من سبب تحول الضوء إلى البنفسجي. كما لم يكن ذلك التدفق المتوقع من الحركة والريش الذي اعتاده من آكلات اللحوم التي يطاردها. احتاج إلى مزيد من التمرين على مهاراته الجديدة، لكن التهديد المجهول أشعل خفقان قلبه. وإن تطلب الأمر تفعيل مهارة {الغضب}، فسيتعين عليه إرجاء التدمرين إذ تغدو المهارات محظورة أثناء فقدان الوعي. تخذ مساراً دائرياً واسعاً، مستعيناً بالأطلال للتستر، وحرص على الخطو ببطء. فالتحرك من الكعب إلى الأصابع يوزع وزنه بطريقة تجعل صوت الحصى أهدأ من مشيته المعتادة. وحالما استدار عند زاوية كتلة ضخمة من البناء الساقط، لمح مجموعة من البشر. تحرك خمسة أشخاص عبر الفناء بكفاءة ممرنة. ووسمتهم معداتهم، المشابهة لمعداته، بصفة الميقظين. استطاع تمييز أسلحة ذات نصول شبيهة بما رأى عناصر رابطة الصيادين يستعملونه - كفأسه الضخمة. توهج سلاحان من أسلحتهم بينما أصدر خاتم أحد الرجال ضوءاً غريباً أدرك أنه يرجع لسحر في العتاد. عملت المجموعة في أزواج وتحركت حول شخص يحمل حقيبة بيد بينما يلتقط من الأرض أوتاداً بلورية متوهجة. أدرك أن التوهج البنفسجي هو ذاته الذي رصده قبل عثوره على المجموعة. ولولا التحذير الطفيف، لاصطدم بهم على الأرجح بطريق الصدفة. ليسوا عسكريين قط. كانت تحركاتهم منسقة، لكنها بدت مفككة أكثر من اللازم. تلقوا تدريباً غير رسمي، وافتقروا لانضباط التشكيلات الصارمة الذي يتولد حين يصرخ ضابط رتبة أعلى في الجنود الأفراد حتى ينضبط النظام تماماً. وفي الوقت عينه، تيقن أنهم ليسوا هواة. فقد حافظوا على نطاقات رؤية واضحة ومسافات ملائمة أثناء التفافهم حول الحطام. حرر فأسه الضخمة من غمدها الجديد، إذ أدت الجلديات القاسية دوراً ممتازاً في تثبيت رأس الفأس العريض في مكانه رغم وضعه على الظهر. انعكست السُّحنة الحمراء لنصلها مع ضوء الشمس، فأبقاه مستعداً. لم تكن هذه الفرقة أول مجموعة من الميقظين يصادفها، لكن شيئاً ما في حركاتهم المنظمة أثار توتره. وتساءل عما إذا كان هؤلاء الأفراد يتجنبون تدخل الحكومة في الصدوع الأكبر، إذ أُرسل هو وإيليجا إلى هذا الصدع خصيصاً لعزلته الشديدة. انحنى الشخص المتوسط لالتقاط العلامة التالية في الصف، ولمح جوناثان شعاراً على درع كتفه. اضطر للتحديق لتبينه، لكن الشمس الساطع جعلت المعدن المنقوش يلقي ظلالاً على الشعار فرأى سيفاً يلتف حوله سلسلة مكسورة. تصلب حارس مؤخرة المجموعة فجأة ونادى: "احتكاك، الساعة الخامسة، على بعد عشرين متراً". أحدهم يمتلك خبرة عسكرية. كان جوناثان يتحرك بالفعل بينما التفتت الرؤوس نحوه. أبقى الفأس منخفضة لكنها مستعدة، متخذًا وضعية يحجب فيها عمود ساقط جانبه الأيمن جزئياً. استجاب الميقظون بسلاسة عبر التفرق لتغطية الزوايا المختلفة مع الحفاظ على التواصل البصري. "انتظر"، هتفت إحداهن. تقدمت امرأة ذات شعر قصيرة بخطوات حاسمة وعينين متسعتين بحيرة: "يا للطقس اللعين. أنت هو، أليس كذلك؟ الرجل الذي ظهر في تسجيل أيداهو؟" كبح جوناثان أنينًا. ما زال ساخطاً على إيليجا لعدم استعانته بعناصر من منظمته لإبعاد وسائل الإعلام عن الصدع في أيداهو. فحال خروجه وانغلاق الصدع، كان مغطى من هامش رأسه إلى أخمص قدميه بسطلاس أسود ودماء بعد قضائه على وحش الزعيم في الصدع المشترك. كانت معظم الكاميرات تعمل ووثقت تسجيلات وفيرة له وهو يخرج من البوابة الزرقاء العملاقة بينما تغلق خلفه. توقفت المجموعة عند كلماتها وأخذت ترمقه بفضول. أراد جوناثان تجنب قتال البشر قدر الإمكان، فتركهم يتحركون كما تشاء لهم أنفسهم، غير شاعر بتهديد حقيقي من الحضور الذي تبثه المجموعة. عزف وعد القتال على أوتار مهارته الكامنة الأحدث، فأغمض عينيه قسراً ليقمع تلك المشاعر ويحافظ على هدوئه. "أيك". نادى أحد الرجال الأقرب إلى جوناثان. "توليت الأمر". كان رجل ما قد تسلق بطريقة ما قمة أحد الأعمدة المجاورة. خلال الثواني المعدودة المنقضية، تساءل كيف أمكنه بلوغ هذا الارتفاع. حمل الرجل قوساً ورفع يده أمام وجهه. توهجت عينه المكشوفة حين فعل مهارة ما. وحتّى من موقعه على الأرض، استطاع ملاحظة شحوب بشرة الرجل. "الزعيم، إنه... إنه يمتلك كلاس بالفعل". خيّم صمت متوتر على أرجاء الفناء ولم يخرق سكونه سوى صوت الريح وهي تمر عبر الكروم قرب عموده. بادرت المرأة التي تعرفت عليه بالتحرك فتقدمت خطوة. ورفعت يديها لتظهر خلوهما: "أنا ساندرا، ونحن جزء من مجموعة تدعى المنفلتين". وأشارت إلى الشعار على كتفها: "نحن نوثق الصدوع، ونرسم خرائطها بدقة ونوزعها على مجموعتنا الشقيقة الأكبر لتزويدهم بالمعلومات دون تدخل حكومي". حافظ جوناثان على موضعه، لكنه خفض الفأس قليلاً. واصل الرجل فوق العمود، الذي نادوه بأيك، الحفاظ على موقعه الاستراتيجي لكنه خفضه ليشير إلى الأرض. استمرت المنارات البنفسجية في الوميض بثبات في زاوية رؤيته الجانبية. هتف أيك من علٍ: "يمتلك كلاس هائج. لم أسمع به قط، لكن يمكنني تخمين مفعوله. احذروا هناك في الأسفل، مستواه مرتفع لذا لا بد أن إحصائياته جنونية". رفع جوناثان حاجبه استنكاراً للإعلان العلني عن كلاسه: "كيف يمكنك رؤية ذلك؟ الشخص الذي أعرفه ويستطيع [التحليل] أخبرني أن مستواي أعلى من أن يخضع للمسح". هز أيك كتفيه: "تعتمد أي مهارات تمسح الأشياء أو البشر على قوة الإرادة. ومهارتك حتماً مرتفعة مقارنة بمن لم يرفع مستواه، لكني استثمرت نقاطاً كثيرة في تلك الإحصائية. إنها إحصائيتي الثانية من حيث الارتفاع". تأمل جوناثان الرجل ولاحظ أنه بقوسه وردائه الأخضر يبدو كرامٍ من العصور الوسطى. إذن الرشاقة هي الأعلى لديه؟ "لذا، إن كانت مهارتك أعلى، فيمكنك رؤية معلوماتي ببساطة؟ وماذا تستطيع أن ترى؟" بدت المجموعة أكثر انزعاجاً أمام تساؤلات جوناثان العفوية. "أمم"، نظر أيك إلى ساندرا. وحالما أومأت المرأة برأسها، أجاب: "اسمك، ومستواك، وكلاسك، وإحصائياتك الأساسية والثانوية، ومهارتك الأكثر استخداماً". لم يستطع منع حاجبيه من الارتفاع أكثر باتجاه منبت شعره: "كل هذا، هاه؟" لانت عينا ساندرا: "اسمع، أمم - أنظر، أعلم أن هذا سيبدو مباغتاً... أنا آسفة بشأن ابنك. أنا أم لثلاثة أطفال، ولا أستطيع تخي—" "كيف عرفتِ بذلك؟" تلاشى الموقف الودود والمسترخي الذي تبناه جوناثان فور سماعه لتلك العبارة. "المنفلتون"، أشارت بيدها نحو الفريق الذي توتر إزاء تغير نبرته: "غايتنا بالكامل هي توثيق أكبر قدر ممكن من المعلومات عن الصدوع، بما في ذلك ما تحاول الحكومة إبقاؤه طي الكتمان". وحملت نبرتها تعاطفاً حقيقياً: "لم يكونوا مستعدين تماماً لتلك الصدوع المبكرة. ولا يزالون كذلك من نواحٍ عديدة". أشرقتا عينا ساندرا، مع بقاء مسحة التعاطف: "اسمع، يمكننا الاستعانة بشخص مثلك. تحاول الحكومة إبقاء الأمور طي الكتمان، محاولةً التحكم في من يحصل على صلاحية دخول الصدوع ومن يرتفع مستواه. لكننا نبني شبكة لتبادل المعلومات. هذه العلامات؟" أشارت إلى أقرب وتد بلوري: "إنها جزء من نظام خرائط يمكنه تسجيل ظهور الوحوش، والمناطق الآمنة، وكل شيء". تقدم الرجل حامل الخريطة إلى جانب ساندرا وناوله قطعة رق لفافة. كان درعه مزيجاً من القماش والجلد، رغم أن واقيات الركاب الحديثة أفسدت تأثير النينجا الخيالي الذي كان يسعى إليه. نشرت الخريطة وأمسكت بها رأسياً ليتسنى لجوناثان رؤية ما تحتويه. استطاع تمييز رسوم توضيحية مفصلة تشكل خريطة بالغة الدقة. والأطلال التي يقفون فيها كانت مسجلة على الصفحة وبها نقطة حمراء صغيرة. وهناك خطوط ارتفاع وأيقونات تصور بوضوح مزيداً من الأطلال ناحية الغرب. أوضح الرجل وهو ينقر على أحد الأوتاد البلورية: "أشياء مسحورة. تغذي المنارات الخريطة بالمعلومات عبر مهارة طورها كشافنا. نحن نوثق كل ما لا ترغب الحكومة في أن يعرفه الناس". تأمل جوناثان الخريطة وأعجب بدقتها. لقد كانت أكثر إبهاراً بمراحل من تلك التي عرضتها عليه رابطة الصيادين في الإحاطات قبل دخول أي من صدوعهم. واستطاع رؤية نقاط ظهور محددة لآكلات اللحوم التي كان يطاردها. لقد حددت المهارة مناطق أعشاشها بوضوح، ووُسِمت بعلامة تحذير. "حسناً، هم يعلمون بشأن هذا الصدع. لقد تلقيت معلوماتي حول هذا الصدع من رابطة الصيادين". طوت ساندرا خريطتها وتراجعت نصف خطوة للخلف: "أنت معهم؟" ضحك جوناثان وهز رأسه: "لا. لكن أحد وكلائهم يتبعني لأجل الإبلاغ عن تحركاتي ومحاولة تجنيدي". شعر ببعض الذنب لوصف إيليجا بهذه الطريقة، فقد تقارب الاثنان قليلاً خلال الأسبوعين الماضيين. استرخى الوكيل الشاب قليلاً بعد أن واصل جوناثان توبيخه على سلوكه المهني أو محاولاته توظيف معرفته בלغة الجسد وعلم النفس للتصرف بطريقة اعتقد أنها قد تروق لجوناثان. "أه، حسناً - هذا جيد". استطاع رؤية الجشع يعود إلى عينيها، فقاوم الرغبة في قلب عينيه: "لست متأكداً تماماً. وبما أنني هنا"، وأشار إلى الخريطة، "فإن عملكم ذهب سدى على الأرجح". بدا أن أيك التقط مغزى كلامه أولاً فأطلق أنيناً: "إنه بصدد إغلاق الصدع". "أستطيع - أيمكنك فعل ذلك؟" سأل الرجل محمل الدرع الثقيل في المجموعة، محولاً مفاجأته من أيك إلى جوناثان. "أستطيع". وقفت ساندرا بصمت للحظة قبل أن تمد يدها بالخريطة: "خذ. اعتبره دليلاً على حسن النية. لقد أكملنا مهامنا الشخصية هنا على أي حال". أَدخلت يدها في جيب وسحبت بطاقة صغيرة، ووضعتها بعناية داخل الرق الملفوف. "إذا كنت ستغلق الصدع، فلن نتمكن من بيع هذا للنقابة على أي حال. وهذا..." ونقرت على الموضع الذي دست فيه البطاقة، "سواء كنت مهتماً بالعمل معنا أم لا، فأنت تستحق معرفة ما حدث في ذلك اليوم. بلا شروط". أرخى جوناثان رأس فأسه ليسقط على الأرض الترابية والحصى بينما مد يده الحرة: "يوجد طفل بالخارج مع سيارة. لن يحاول إيقافكم. إنه رفيقي". وبذل قصارى جهده لتأكيد نواياه وجديته حول الكلمة. ارتجفت ساندرا بوضوح وأومأت برأسها بينما رفعت يديها مرة أخرى: "لا مشكلة، نحن لسنا هنا لإثارة المشاكل". وعندها، شرعت مجموعتهم في الابتعاد، ملتقطين المنارات بذات التنسيق الفعال الذي أظهروه سابقاً. بعد أن ابتعد جوناثان وتأكد من عدم تعقبه، ركع على إحدى ركبتيه وفتح الخريطة. تفعيل تدريبه على الملاحة الأرضية حين وجه نفسه ودرس التضاريس المفصلة. لاحظ مواقع الأطلال العامة ووجد ترتيباً مناسباً لتنقلاته بينها، بدلاً من الهيام على وجهه في اتجاهات مختلفة. طوى الخريطة بدلاً من لفها، ودسها في أحد الجيوب الخلفية الأكبر بسترته. وحالما بدأ في التحرك مجدداً، استرجع جوناثان تلك اللقاء الغريب. أخبره حدسه أنه ينبغي ألا يحب المنفلتين أو يثق بهم. لقد قضى حياته في خدمة بلده والحكومة؛ والحق يقال، إنه لم يفعل ذلك لأجل الحكومة. بل فعل لأجل الشعب. ورغم تيقنه من أن الإدارة الأمريكية ارتكبت أخطاء على الأرجح، إلا أنها لم تكن غبية في كثير من الأحيان. كان هناك العديد من الأفراد الأذكياء والمههرة الذين يوحدون عقولهم لاتخاذ القرارات. الجزء الوحيد من حديث ساندرا الذي أثار اهتمامه هو احتمال معرفتهم المزيد عما حدث لماركوس. وبدا له الأمر مريحاً أكثر من اللازم لدرجة معرفتهم بوضعه. أهي نوع من الفخاخ؟ دافعاً تلك الأفكار جانباً، أدرك جوناثان أنه لا يجب أن يتشتت في مكان كهذا. وسيتعين عليه إعطاء الأمر مزيداً من التفكير في بيئة أكثر أماناً. أثناء سيره، استدعى شاشة حالته ليرى المعلومات التي تمكن ذلك الرامي من الاطلاع عليها. ورغم أنها ظلت تشتيتاً، إلا أنها كانت أكثر خمولاً وستعيق جزءاً بسيطاً فقط من رؤيته بينما تظل عقله وأفكاره متمركزة إلى حد كبير على وعيه بالموقف. وحين نظر، تساءل عما إذا كان عليه تخصيص أي نقاط لقوة الإرادة لمجرد منع الآخرين من الحصول على معلومات عنه.
الاسم: جوناثان ريفز - المستوى 12 الفئة: هائج نقاط الصحة: 210/210 نقاط المانا: 100/100 السمات: (1/3) {الغضب} الألقاب: <واحد في وجه الكثرة> واحد في وجه الكثرة الخصائص الجسدية: القوة: 30 الرشاقة: 20 البنية: 21 الحيوية: 21 الخصائص السحرية: الذكاء: 11 قوة الإرادة: 13 المانا: 10 الحكمة: 11 النقاط الحرة: 2 المهارات النشطة: [ضربة التمزيق] (مبتدئ - المستوى 6) [النفس الهائج] (مبتدئ - المستوى 4) المهارات السلبية: [التعطش للدماء] (الفئة الأولى) [مقاومة الألم] (الفئة الأولى)
لو سأله أحد عن ذلك، لأنكر الأمر، لكن جوناثان كان في الغالب يزيد الخصائص التي يظن أنها الأنسب لطريقة قتاله وبقائه على قيد الحياة. وكان يتخذ كثيرا من تلك القرارات استنادا إلى نقاط فاصلة عند الأعداد الزوجية أو مضاعفات الخمسة. كان من الصعب تصديق أن قوته تزداد أربع نقاط في كل مرة يرتفع فيها مستواه. وفوق ذلك، كان يحصل على نقطتين لكل من البنية والحيوية. ومع نقاطه الحرة، كان يكسب 11 نقطة في كل مستوى. وقد تبقت له نقطتان حرتان بعد أن رفع قوته إلى 30 ورشاقته إلى 20 عند آخر ارتفاع لمستواه. في ذلك الوقت، لم يكن متأكدا أين يضعهما، لكنه قرر، بناء على فكرته الأخيرة، أن يرفع خاصية قوة الإرادة إلى 15. لم يكن متأكدا من وجود فائدة كبيرة تتجاوز منع الآخرين من مسحه، إذ لم تكن لديه رغبة في استخدام السحر، لكنه ظن أن الأمر قد يظل مستحقا للعناء حتى لو كانت تلك هي الفائدة الوحيدة التي سيحصل عليها. تذكر المهارة التي جاءت مع فئته، وبدأ يتدرب على [النفس الهائج] من جديد، إذ كان يستطيع ممارستها أثناء المشي. شهيق. زفير. كان الزفير انفجاريا ويتطلب منه قدرا من التركيز. وبينما واصل سيره نحو عش الهاربي التالي، استدعى أوصاف المهارات. بدأ بالمهارة السلبية التي اكتسبها خلال وجوده قبل أسبوعين في شق ذئاب الشتاء الضارية. ثم جاءت المهارات النشطة والسلبية التي رافقت فئته النادرة التي اختارها.
[التعطش للدماء] - تتيح رغبة المستيقظ في الدم والمعركة تشكيل نية قتل، وتيسر عليه الدخول في حالة هياج.
[النفس الهائج] - تقنية تنفس متخصصة تتيح للمستيقظ الحفاظ على قدرته على التحمل والقتال لفترات أطول، حتى في لحظات الغضب أو الهياج العنيفة.
[مقاومة الألم] - تتيح قدرة المستيقظ على مقاومة الألم له مواصلة القتال حتى عندما يصاب إصابة بالغة.