ضغط الجندي الأول تايلر روبرتس يده اليسرى على شجرة. وضع كفّه والأصابع الأربعة مسطّحة على لحاء الشجرة ومدّ إبهامه، فصنع سطحاً ثابتاً للغاية لبندقيته بينما حافظ على ستره خلف الجذع. حاول التحكم في تنفسه وهو يغطي انسحاب الفصيل. رسِم القمران التوأمان ظلالاً غريبة عبر الأغصان، مما صعّب تعقب الذئاب الضخمة التي كانت تحوم حول موقعهم. كانت يداه ثابتتان على البندقية، لكنه شعر كأن قلبه سيقفز من حنجرته في أي دقيقة الآن. سحب نظارته الشفافة إلى الأسفل، وهي التي واصلت التغيم. بجذبها نحو طرف أنفه، استطاع إحناء رأسه للأمام والنظر عبر منظار البندقية، ليرى خطاً واضحاً باتجاه الأشجار. جعلته صيحة من الخلف يلتفت فوق كتفه. رأى رجلاً ينزلق على التل نحتهم، متحركاً بعرج واضح يوحي بإصابة. على الرغم من جراحه، حمل فأساً ضخماً كأنه بلا وزن. صاح الغريب: "عليكم الصعود إلى التل. سأقاتل المجموعة، فقط اذهبوا". راقب روبرتس الرقيب ميلر وهو يتحدث باختصار مع الرجل. رأى هدوء الرقيب المعتاد يتصدع لحظة قبل أن يبدأ في إطلاق الأوامر لانسحاب متسرّع. رجل واحد ضد هذه الوحوش؟ هذا جنون. أبقته سنوات التدريب متحركاً حسب الأوامر. بدأ الفصيل الصعود على المنحدِر في أزواج باذلين قصارى جهدهم للحفاظ على نيران التغطية. حافظ روبرتس على موقعه منتظراً دوره في التحرك. لم يستطع إبعاد عينيه عن الغريب وهو يعرج متقدماً نحو المساحة المفتوحة. جرّ الفأس الكبيرة خلفه في الثلج تاركاً أخاديد في طريقه. ثم بدأ شيء ما في الرجل يتغير. تصاعد البخار من جلده حيث سقطت رقاقات الثلج، وبدو أن هيكله يتوسع. استطاع روبرتس رؤية عضلاته تنتفخ تحت عتاده الشتوي كأنها دمية قابلة للنفخ. تلت ذلك تغيرات أخرى إذ ازداد طولاً، واختفى عرجه السابق. وقف الرجل المتحول بندية لمواجهة خط الأشجار. وكأنها تستجيب لتحديه، تحركت عدة ذئاب أكثر شراسة من مخبئها تحت الأشجار. كانت الوحوش ضخمة، وكان رؤيتها وهي تتحرك زحفاً مرعباً، خصوصاً عندما أدرك روبرتس أن أكتافها تصل بسهولة إلى صدره. توهجت عيونها بلون أخضر غير طبيعي في ضوء القمر، وأحصى ستة—لا، سبعة منها وهي تحوم حول المساحة المفتوحة. انقضّ ذئب نحو موقع روبرتس. أطلق رشقة من الطلقات، مما جعل البندقية تفرقع مخترقة الصمت المتنامي. أصابت عدة طلقات صدر الذئب، مما جعله يُطلق عواءً ويختفي سريعاً في الأشجار حيث أتَى. عندما تحرك الرجل، خفض روبرتس بندقيته وراقبه بذهول. لقد شهد القتال من قبل، وإن لم يختبره قط ضد وحوش مثل الذئاب. حتى إنه تدرّب في أفضل دورات الجيش، لكنه لم يرى أحداً يتحرك قط مثل الغريب. انطلق إلى الأمام بسرعة مستحيلة، غير مظهر لأي آثار لإصاباته السابقة. شق فأسه الضخم الهواء، ليطرح ذئباً بكفاءة وحشية. صاح أحدهم من الخلف: "يا روبرتس! حرك مؤخرتك!" فأجاب صارخاً: "أتحرك!" بدأ روبرتس يتراجع صعوداً على التل، وبندقيته مسددة نحو المعركة في الأسفل. كان الغريب كتلة ضبابية من الحركة، يتصاعد البخار من جسده في الهواء البارد. تشبث ذئب بذراعه، لكن الرجل لم يرفّ له جفن. أمسك الوحش من حلقه وضربه في شجرة بقوة كافية لكسر عموده الفقري. راقب روبرتس بتعجب كيف أغلقت آثار العض الدامية على ذراع الرجل في ثوانٍ معدودات. كان هناك خطب ما في عيني الرجل. توهجتا باللون الأحمر في الظلام، وترددت صدى زئيره الغاضب بين الأشجار، مما جعل دم روبرتس يجمُد في عروقه. لم تكن تلك أصواتاً بشرية. "أيها الجندي! آخر رجل، تحرك الآن!" استدار وتسلق التل محاولاً منع حذائه من الانزلاق على الثلج. جعله صوت عواء مع صوت ارتطام رطب يلتفت للوراء مرة واحدة، ورأى المحارب يستخدم قدماً ليتكئ بها على ظهر ذئب بينما كان الفأس الحربي الكبير يُنتزع بعنف. لحق ببقية الفصيل قرب قمة التل، وكانت ريتاه تحترقان من الصعود. كان الاختصاصي تشين منحنياً، قابضاً على معدته. سأل روبرتس هابطاً على ركبة واحدة بجانبه: "هل أُصبت؟" رفع تشين نظره، وكانت عيناه متسعتين من الارتباك. "لا، أنا... هناك شيء يحدث". سمع روبرتس الرقيب ميلر يشتم بخفوت خلفهما. "أترى شاشة زرقاء؟ لقد زودونا بإحاطة عن هذا يا تشين، تمالك نفسك. ستكون بخير. انهض على قدميك". تراوحت عينا تشين ذهاباً وإياباً وهو يقرأ شيئاً لا يستطيع رؤيته سواه. "هناك كل هذه الأرقام و... انتظر، لماذا ينقص صحتي؟ لأنني لويت كاحلي؟" زمجر ميلر: "قلت تحرك يا اختصاصي. علينا العودة إلى البوابة قبل أن تضربنا العاصفة الثلجية التالية". أشار تشين إلى يمينه: "في الواقع يا رقيب... يمكنني الشعور بذلك. البوابة هناك. الأمر أشبه بوجود خيط في معدتي يسحبني نحوها". "هذا رائع يا تشين. الآن استخدِم ساقيك هاتين وابدأ بالمشي في هذا الاتجاه". لوّح ميلر لبقية الفصيل نحو الأمام. "قال القائد إن عمليات اليقظة هذه يمكن أن تحدث إذا قتلت وحشاً. لا بد أنه احتسب شيئاً أصبته ببندقيتك وحسبه عندما قتل الرجل الذئب. والآن لنتحرك". ساعد روبرتس تشين على الثبات وهو يقف، مراقباً وجه صديقه عن كثب. تمنى جزء صغير منه لو أنه يرى شاشته الزرقاء قريباً إن كان تخمين الرقيب صحيحاً. لقد أصبت ثلاثة من تلك الوحوش على الأقل. شعر روبرتس بتردد تشين بجانبه وهما يبدآن التحرك. "لكن يا رقيب، إحصائياتي... أستطيع أن أرى قوتي ستة فقط، و-" "يا تشين، أقسم بالهواء، إن لم تغلق فمك اللعين بشأن إحصائياتك وتبدأ بالتحرك، فسأجعلك تتخذ وضعية انبطاح أمامي تدوم حتى تقاعدك". ضحك الفصيل، ممزقاً شيئاً من التوتر. وبدؤوا التحرك عبر الثلج، متبعين إرشاد تشين. واصل روبرتس الالتفات للوراء نحو المنحدر، باحثاً عن لمحات من القتال عبر الأشجار. هبط عقله عند الطلقات التي أطلقها في ذلك الذئب الأول. إذا كان المحارب قد قتله... شقّ صوت روبرتس الليل: "الرقيب ميلر، انتظر". التفت ميلر، وكان وجهه صارماً في ضوء القمر. "من الأفضل أن يكون هذا جيداً يا اختصاصي". عرف روبرتس تلك النبرة. مهما يكن ما سيقوله تالياً، فمن الأفضل أن يستحق إيقاف انسحابهم. أسفل منهم، اخترق عواء موت ذئب آخر هواء الليل، تلاه صوت تحطم الخشب. حافظ روبرتس على ثبات صوتة رغم التوتر الذي شعره في صدره: "ذكرت إحاطة المهمة أحجار المانا، يا سيدي. تتكون عندما تموت الوحوش. إذا كان ذلك الرجل يقتل الذئبات التي أطلقنا النار عليها..." تغير تعبير ميلر. "تريد جمع الأحجار من ساحة معركة وذلك المجنون ما زال هناك في الأسفل؟" حاول روبرتس ألا يفكر في الزئير غير البشري الذي سماه متردداً أعلى التل: "يمكنني البقاء للخلف، جمع ما أستطيع، ثم اللحق بكم. يستطيع تشين إرشادكم جميعاً إلى البوابة، ويمكنني تتبع آثاركم في الثلج". درس الرقيب طويلاً. تردد صدى تحطم آخر عبر الأشجار، تلاه صوت كسر الأغصان. كان المحارب الغريب يدفع بنفسه أعمق داخل الغابة، مطارداً الذئاب المتبقية. "هل أصبْتَ أياً من تلك الذئاب يا روبرتس؟" "ثلاثة مؤكدة على الأقل، يا رقيب. ربما أكثر". شتم ميلر بصوت خافت. "حسناً. لكنك تنتظر حتى يغادر الرجل. لا تقترب منه، ولا تحاول التحدث إليه. أواضح؟" "علم يا رقيب". "عشرون دقيقة. ثم تعود بسرعة إلى البوابة، بأحجار أو بدون". استدار ميلر نحو بقية الفصيل. "يا تشين، تقدّم الصفوف. والجميع، الأسلحة مستعدة". راقب روبرتس فصيله وهو يختفي في الظلام، ثم هبط منبطحاً بجانب إحدى الأشجار في قمة التل. أصبحت أصوات المعركة باهتة أكثر بينما طارد المحارب الذئبات أعمق في الغابة. تذكر الإحاطة حول أحجار المانا، وكيف بدت كبلورات بحجم الإصبع الصغير. يمكن أن تتباين في الحجم أو العرض، لكن ليس كثيراً. ستتوهج أحجار المانا بضوء أزرق وتتكون في جسد الوحش بعد الموت. مضت خمس دقائق قبل أن تهدأ الغابة. عدّ روبرتس حتى المائة قبل النزول على المنحدر، وبندقيته جاهزة. كانت ساحة المعركة فوضى من الأشجار المحطمة، والثلج المخفوق، والدماء. الكثير من الدماء. كان جثة الذئب الأولى التي وصل إليها هي تلك التي أطلق النار عليها. كان صدرها فوضى مشوهة من ثقوب الرصاص وجروح الفأس. أخذ نفساً عميقاً ووضع فوهة بندقيته على أجزاء الذئب الخلفية لإبقائه بعيداً عن الثلج. مسحوقاً بالسكين المربوطة بسترته المضادة للرصاص، طعن بها صدر الذئب وبدأ العمل المقرف المتمثل في فتح جوف الوحش. اهتزت يداه قليلاً في البرد، وكانت فكرة مقثئية أن يدرك أنهما تصبحان دافئتين أثناء بحثه في الوحش المقتول حديثاً. نصف مدفونة في صدر الوحش، نابضاً بضوء أزرق خافت، كانت بلورة بحجم إبهامه. مسحها سريعاً على ساق بنطاله قبل جيبها والانتقال إلى الجثة التالية. الثانية قُطعت إلى نصفين تقريباً. لا رصاص، لا حجر. الذئب الثالث، ذاك المرتطم بالشجرة، أسفر عن حجر آخر. جعله زئير بعيد يتجمد. بدا أبعد الآن، لكن مع ذلك... جمع روبرتس حجرين آخرين قبل أن يقرر عدم اختبار حظه. عندما التفت للمغادرة، شعر بألم في معدته. رأى عدة شاشات زرقاء تتجسد في رؤياه، عبر عيون مغلقة وأسنان مصكوكة. بينما خفّ الألم في معدته، استُبدلت عبوسته بابتسامة. مهمته الشخصية ومهمة فصيله قد أُنجزتا، فبدأ يتتبع آثار فصيله، محاولاً ألا يفكر فيما قد يكون صائداً آخر في هذه الغابات. أو أن البشري الذي يطارِد الذئاب كان على الأرجح أرعب من الوحوش التي رأاها حتى الآن.
جلس جوناثان مسندا ظهره إلى جذع شجرة ساقط، يراقب الشرر المتصاعد من ناره الصغيرة وهو يلاقي الثلج الهابط. كانت نوبة الغضب قد خمدت فيه قبل ساعة، ولم تترك وراءها إلا الوجع المألوف الناجم عن إصابات تلتئم، وإرهاقا ضاربا في العظام. كان معطف الشتاء المستعار ممزقا وملطخا بالدماء، غير أن معظم الدم لم يكن دمه. ظل القمران التوأمان معلقين في السماء الغريبة فوق الصخور خلفه. وألقيا ضوءهما المختلط على الغابة التي سادها الصمت الآن. ومن موضعه المحمي، كان يرى الطحلب ينبض كقلب، فيما استمر الثلج في الهطول. كان قد أفاق من حالة {الغضب} وسط عاصفة ثلجية، فاضطره ذلك إلى البحث عن ملجأ بين نتوء صخري وطبقة كثيفة من أشجار الصنوبر العالية. أخرج صفائح تعريف ماركوس من تحت قميصه، وترك ضوء النار ينعكس عليها. كان المعدن دافئا في راحة يده، وللحظة، استولى عليه شعور بجمال هذا المكان، رغم أخطاره. كان ماركوس سيحبه. أغمض جوناثان عينيه، وترك الذكرى تجرفه. أعادته ذكرى إطلاق النار القريبة إلى الوضع الراهن، ففكر في الفرقة التي ساعدها من قبل. كانوا مجرد جنود شبان مدربين تدريبا جيدا، لكنهم غير مستعدين لما كانوا يواجهونه. كما كان ماركوس. كان الجيش يتغير، لكن ببطء شديد. لم تكن هذه الشقوق تعبأ بالتدريب أو التكتيكات التقليدية. نهض جوناثان متأوها. لم يصدق مدى قوة جسده، رغم الإرهاق الذي نال من عضلاته التي التأمت منذ وقت قريب. ركل الثلج فوق اللهب المحتضر، وراقبه يخبو حتى تلاشى تماما. شد البوابة أحشاءه، لكنه تجاهلها. إن لم يقاتل ما يختبئ في تلك الغابة المظلمة، فسيرسلون مزيدا من الجنود إلى الداخل. مزيدا من الأبناء والبنات الذين يضعون حياتهم على المحك. وبينما لم يستطع إنقاذ ماركوس، كان بوسعه أن يحاول حماية عائلات أخرى من طرق يطرق أبوابها. كانت فأسه العظيمة مسندة إلى الشجرة، ونصلها نظيفا بفعل الثلج. عوى ذئب في الظلام، ثم عوى آخر. ثم ثالث. جيد.