اجتاح جوناثان ذلك الإحساس الغريب الناجم عن العبور عبر الصدع. وما إن عادت إليه الجاذبية واستقرت ملابس الشتاء المستعارة حول جسده حتى لفح وجنتيه هواء جليدي. أخذت إصاباته تنبض من عودة الجاذبية المفاجئة، فثبت جوناثان قدميه ليحافظ على توازنه حين لامستا الثلج. تجسدت أمام وجهه نافذة زرقاء، فأزاحها بيده اليمنى وهو يقطب وجهه. ليس الآن. تباً للنوافذ المنبثقة. كانت البقعة التي خرج فيها ساكنة على نحو يبعث على القشعريرة. علق قمران في سماء الليل. ألقى أحدهما ضوءا ذهبيا ناعما، فيما قذف الآخر ظلال الأشجار عبر البقعة بضوء أبيض شاحب. أحاطت أشجار الصنوبر الشاهقة بالبقعة، حتى بدت كأنها نسخة الطبيعة من مرعى مسيج. تكاثف نفس جوناثان أمام وجهه وهو يتفحص محيطه، حامدا المعدات التي أحضرها له الرقيب. كان الثلج يهبط من السماء بكسل، معلنا الجزء الأخف من الطقس. ووفقا للتقرير، كان الطقس داخل الصدع، الذي لا يعرف إلا الليل، يمر بمرحلتين. إما تساقط ثلجي خفيف، وإما عاصفة ثلجية تحجب الرؤية تماما. كان في البقعة ما يبدو خاطئا. امتدت أشجار الصنوبر بطول يستحيل أن يكون طبيعيا، وكانت إبرها تحمل لمعانا خفيفا. ضيق عينيه، إذ لم يكن واثقا، من هذه المسافة، مما إذا كانت الإبر تتوهج فعلا أم تعكس ضوء القمرين المعلقين فوقه. وتشبثت رقع من الطحلب بالأشجار، متوهجة نابضة بضوء أزرق خافت بدا كأنه يتموج في موجات عبر الغابة. رغم أن الظلام حل وأن الوقت كان ليلا من الناحية الفنية، لم يكن الضوء الطبيعي شحيحا. كان الثلج عند حافة الغابة يعكس التوهج الأزرق للطحلب، فيما عكست الأشجار والثلوج في البقعة ضوء القمر الأشد سطوعا. كان المشهد جميلا ومقلقا في آن واحد. أعاد جوناثان إحكام قبضته على الفأس الضخم، ورفع حقيبته عاليا على كتفه قبل أن يشق طريقه في الثلج نحو حافة الغابة. ترك أخدودا في الثلج كان ظاهرا بوضوح من موضع انطلاقه إلى المكان الذي سيبلغ فيه الغابة. وما إن وصل إلى المنطقة الأكثر احتماء بين الأشجار حتى التفت إلى الخلف وهو يلهث ويشعر بالعرق يتجمع على جسده. جعله ما رآه يقطب حاجبيه. لم يسره الدليل الواضح على مروره، مع أنه كان يعلم أن عاصفة ثلجية سابقة، إذا كانت قد غمرت آثار فريق الجيش، فستغمر العاصفة التالية آثاره هو أيضا. أسند ظهره إلى شجرة، وسمح لنفسه أخيرا بأن يعترف بالألم الذي كان يخفيه. كانت يده اليمنى المكسورة تنبض داخل ضماداتها المحكمة، وكانت الجروح الملتصقة حديثا على جانبه تشده مع كل نفس عميق. أفلتت منه همهمة ألم خافتة حين غيّر ثقله ووضع الحقيبة أرضا. كان الثلج أقل كثافة تحت الأشجار، فحمد حظه لأن التحرك عبر المنطقة الحرجية سيكون أيسر من شق طريقه في الثلج العميق للحقل المكشوف. أخذ نفسا عميقا، وشعر جوناثان، رغم الوخزة في جانبه، بأنه بخير. بدت الإحصاءات تؤثر فيه أكثر مع كل دقيقة، فتزيد إحساسه بالقوة والنشاط باطراد منذ أن أضافها. أطلق النفس وهو يتلفت في الغابة، وفكر في احتمال خوض القتال. لن يُنجز الأمر ما لم تبدأ بإنجازه. حمل حقيبته على ظهره قبل أن يبدأ التوغل في الغابة. ومن تلقاء نفسها، حضرت إلى ذهنه ذكرى ماركوس، من المرة الأخيرة التي ذهبا فيها للتنزه معا على أحد المسارات الكثيرة في الحدائق الوطنية بواشنطن. "لقد شخت على هذا يا أبي؟" كانت الذكرى أشد إيلاما من إصاباته. بدأ يمسح المنطقة بطريقة منهجية، ويتحرك بأقل قدر من الضجيج تسمح به إصاباته. كان الثلج تحت الأشجار ضحلا، يكفي لأن يصدر صريرا تحت حذائه ويجعل اقتفاء الأثر أسهل. عدل جوناثان وضع الفأس الضخم في يده اليسرى أثناء سيره، وجرب قبضات مختلفة. بدا وزن السلاح طبيعيا رغم اضطراره إلى استعمال يده غير المسيطرة. التقط نصل الفأس الأحمر ضوء القمر، فأوحى بأنه ملطخ بالدماء سلفا. بعد خمس عشرة دقيقة من المراقبة الحذرة، لمح ما كان يبحث عنه. آثار أحذية. لم يكن متأكدا من الجهات، لكنه سيفترض، من أجل الحفاظ على مرجع ثابت، أن الشمال هو الاتجاه العام الذي دخل منه وهو يواجهه. وسيكون الجنوب عائدا نحو مخرج الصدع. وقد تفاجأ حين لاحظ أنه ما إن فكر في المخرج حتى شعر بجر لطيف في معدته، كأنها تحاول إرشاده إلى طريق العودة إلى وطنه. وقف جوناثان ساكنا يدرس خياراته. كانت الآثار تعني أن فريق الحكومة سبقه، لكن اتباعها سيعني تعقيدات محتملة. لم يأت إلى هنا ليلعب دور فريق الإنقاذ، وكان بحاجة إلى العثور على شيء يقاتله، شيء قوي بما يكفي لتفعيل {Rage}. أرسلت هبة من الريح الثلج دوامات بين الأشجار، فضم جوناثان كتفيه اتقاء للبرد. شدته الحركة جروحه الملتصقة، فانتزعت منه همهمة ألم أخرى. وعوى شيء ما في البعيد. ممتاز. ابتعد جوناثان عن آثار الأحذية، واتجه شرقا إلى أعماق الغابة. صنع الطحلب المضيء حيويا بقعا من الضوء الأزرق الشبحي بين الأشجار، نابضا كنبض قلب كلما مر بها. تحرك الآن بقصد، إذ صار أمامه هدف يبحث عنه. وأحكم يده اليسرى حول قبضة الفأس الضخم، متجاهلا احتجاجات إصاباته. ظل يسير لبعض الوقت في الاتجاه الذي سمع فيه العواء. وبالنسبة إلى جوناثان، لم يكن يهم كثيرا إن عثر عليهم أم عثروا عليه. وبعد بضع مئات من الأمتار، سمع حركة أمامه، فأبطأ خطاه وأخذ ينحني بين شجرة وأخرى كلما اقترب من صوت الأغصان المتكسرة. كانت حذاؤه تصدر صريرا خافتا فوق الثلج. ارتفع الضجيج حتى بلغ فسحة أخرى، لا يتجاوز حجمها ثلث حجم الفسحة التي كان فيها حين دخل الصدع. ألقى القمران ضوءا كافيا ليرى الوحش بوضوح. كان الدب هائلا. أكبر بكثير من أي دب رآه أو سمع عنه في وطنه. وكان كتفه سيبلغ صدر جوناثان، فيما كان رأسه بحجم جذعه. تموج فراؤه الداكن مع حركته، وتبدت الدهون والعضلات بسهولة تحت جلده. حسنا، كنت أريد شيئا أقاتله، لكن... أراد أن يمسح راحة يده، لكنه لم يجرؤ على إنزال السلاح الذي يحمله. غير قبضته مرة أخرى، قبل أن يرفع الدب رأسه ويشم الهواء. ولعن جوناثان نفسه حين أدرك أنه يقف في الجهة التي تهب منها الريح، وعرف أن الدب لاحظ رائحته. انتبه الدب إليه، فارتفع إلى كامل قامته مطلقا زمجرة عميقة أقسم جوناثان أنه شعر بها عبر الأرض. تسارعت ضربات قلبه، فهبط الدب على قوائمه الأمامية، مما جعل الثلج المحيط به يتطاير في سحابة. اندفع الوحش مهاجما، فتراجع جوناثان خطوة إلى داخل الأشجار، ووضع أغصان الصنوبر الغليظة بينهما. حطم الدب الأغصان واندفع عبرها، فغطى جوناثان بالثلج وإبر الصنوبر. استدار إلى اليسار، وتولى تدريبه العسكري الأمر. حمله اندفاع الوحش إلى ما بعده، مانحا إياه الثغرة التي يحتاج إليها. أدار الفأس الضخم في قوس عريض، وكاد ينسى استعمال مهارته حين استقر النصل في خاصرة الدب. غاص السلاح أعمق بكثير مما توقع. شق النصل الفراء والعضلات كأنها ورق، فانتزعت الضربة زئيرا متألما من المخلوق. وتناثر الدم فوق الثلج، متصاعدا منه البخار في الهواء البارد. تحرك شيء في صدر جوناثان عند رؤية الدم، وشعر بأن {Rage} بدأ يتصاعد. ومن دون تفكير، قذف بنفسه إلى الأمام، متفاجئا من حركته الانفجارية. حملته قوته المعززة عبر الثلج في وثبة واحدة، وتناسَى إصاباته مؤقتا تحت وطأة اندفاع القتال. كان الدب لا يزال يترنح من الضربة الأولى حين هوى جوناثان بالفأس عليه بضربة من فوق رأسه. كادت الضربة تشطر رأس المخلوق إلى نصفين. وقف جوناثان هناك يلهث، فيما هوى الجسد الهائل على الثلج الملطخ بالدماء. لم يستمر القتال أكثر من ثلاثين ثانية. حدق بينما بدأت أضواء زرقاء تصعد من الجثة. بدت كأنها تهبط إلى أعلى بكسل، محاكية رقائق الثلج الكبيرة في الصدع. وبعد بضع خفقات قلب، اندفعت نحوه واختفت داخل جسده.
لقد قتلت غريزلي الشفق - المستوى 6
كان ذلك... مخيبا للآمال. كان يشعر بـ{الغضب} يغلي تحت السطح مباشرة، لكن القتال انتهى بسرعة أكبر من أن يطلقه بكامل قوته. كانت إصاباته تنبض، تذكره بسبب حاجته إلى تحد حقيقي. بدا الدب مهيبا، لكنه لم يكن كافيا البتة. انحنى واستخدم الفأس ليشق تجويف صدر الدب. كان العمل مروعا، لكنه لم يضاه شيئا مما رآه بعد المعارك خلال وقته في صدع ترول الصخور. شدد كل من الرقيب وإليجا على جوناثان بأهمية جمع أحجار المانا، لكنه لم يكن يكترث لها كثيرا. سيتفقد الجثث حين يشاء، أما محاولة فعل ذلك وهو مثقل بتأثير الإنهاك بعد قتال، فبدت له تعذيبا لا داعي له. لست هنا من أجل هذا. ولا حجر على أي حال. تردد دوي وابل من الرصاص بين الأشجار، أعقبته عواءات عدة، أعمق وأكثر عددا من ذي قبل. الآن، هذا يبدو واعدا أكثر. مسح النصل في فرو الدب حتى نظفه. ومن دون أن يلتفت إلى الدب، تحرك نحو صوت القتال. شق جوناثان طريقه بين الأشجار، دافعا ساقيه إلى مشيتهما الغريبة، إذ كان يتكئ على جانبه الأيمن. وكلما اقترب، صار يسمع إطلاق النار أكثر تباعدا، ويميز بينه وبين مزيج من الزمجرة والعواء. حين بلغ قمة المرتفع الصغير، رأى فريقا من البشر في الفسحة أسفل منه. كان ثمانية جنود بملابس شتوية قد شكلوا دائرة غير منتظمة، وأخذوا يطلقون النار على ذئاب هائلة تدور بين الأشجار من حولهم. كانت الوحوش تساوي ضعفي حجم الذئاب العادية بسهولة، وفراؤها رمادي داكن بدا كأنه يمتص ضوء القمرين. ومن مسافته الحالية، استطاع جوناثان أن يرى عيونها تتوهج بضوء أخضر غير طبيعي. بدت ظلال عدة تتحرك بين الأشجار، مع أن الطحالب المتوهجة لم تكن تكشف منها إلا لمحات. اندفع أحد الذئاب إلى الأمام، متجاهلا وابل الرصاص. وبالكاد تمكن جندي من تفاديه، فتراجع متعثرا إلى داخل نصف دائرة المجموعة. تناثرت قطرات قليلة من الدم الأحمر على الذئب، لكنه لم يبد متأثرا بالضرر الذي أصابه، وعاد بسهولة إلى غطاء الأشجار. تحرك القطيع حول نصف دائرة الأشجار عند سفح التل الصغير، بينما حافظ البشر على نصف دائرتهم وحاولوا التراجع صعودا. ومن موقعه، استطاع جوناثان أن يدرك أن الذئاب تصطاد الجنود. كانت تختبرهم بضربات خاطفة وتوجه تحركاتهم كما تشاء. عمل عقله التكتيكي بسرعة، ولم يكن منطقيا أن تدفع الذئاب البشر إلى أعلى التل. إلا إذا كانت تنوي إنهاك فريستها أو نصب كمين... جعلته الفكرة يقشعر، فألقى نظرة سريعة داخل الأشجار عن يساره ويمينه. استمر إطلاق النار والصراخ في الأسفل، بينما حاول البشر تنسيق تراجعهم صعودا مع إبقاء ساتر لرفاقهم. عزل جوناثان كل ذلك عن سمعه وهو ينظر إلى ما وراء الصفوف الثلاثة الخارجية من الأشجار، باحثا عن أي علامة على حركة. لم ير شيئا، لكنه توقع أن تقطع الذئاب طريق التراجع حالما يبلغ الجنود قمة التل. حان وقت التحرك. نهض ودور حول الشجرة. ثم ركض هابطا التل، فتحولت ركضته إلى قفز متتابع. وتألم، لكنه نادى إلى الأمام: "هيه! اصعدوا التل، هيا!" التفت عدد من الجنود إلى جوناثان وهو يهبط التل، وكان واضحا أن آخرين لم يسمعوه وسط دوي الرصاص. كاد جوناثان ينزلق مرتين، ففاجأه أنه استطاع الحفاظ على توازنه وهو يقفز وينط وينزلق هابطا التل على ساق واحدة سليمة. واستعمل فأسه مرتين ليثبت نفسه، كأنها عصا للمشي. وحين اقترب من مؤخرة المجموعة، نادى من جديد: "عليكم أن تصعدوا التل. سأواجه القطيع، اذهبوا فحسب." تجاهل بعض الجنود جوناثان، لكن أحدهم نهض من وضع الركوع وصاح: "نتحرك!" ثم قطع المسافة إلى جوناثان، الذي كان واقفا قرب مؤخرة المجموعة. وقال: "من أنت؟ تبدو مصابا..." "أتيت لأحل محلكم." نظر جوناثان إلى رتبة الرجل وقال: "أيها الرقيب، حرّك رجالك في أزواج واصعدوا التل. لا تطلقوا النار إلا إذا تجاوزني شيء أو حاول الالتفاف على رجالكم. هل فهمت؟" اتسعت عينا الجندي، لا خوفا، لكن جوناثان كان يعرف شعور خوض قتال على الحياة والموت، ولعله أدرك أن الأدرينالين كان يجري في عروق الرقيب كالرعد. اتسعت عيناه وتوسعت حدقتاه في الليل كي تستوعبا أكبر قدر ممكن من المعلومات. وانزاح خوذته قليلا إلى الجانب، بينما أخذت واقيته الواقية من الغبار تتكاثف عليها الضبابية من حرارة الأنفاس التي كان يطلقها مع كل شهيق لاهث. "سيدي، يمكننا المساعدة..." "هذا تحذيرك الأخير، أيها الرقيب." استخدم جوناثان نبرة يعرف أنها ستنتزع استجابة من الجندي المخضرم. أمرا مباشرا حازما. "حرّك رجالك الآن." شعر بـ{الغضب} يبدأ في التراكم داخل صدره، فيما أخذ قلبه يخفق بعنف. والتقط بطرف عينه حركة أخرى بين الأشجار. ولحسن حظهم، لم يتردد قائد الفرقة إلا لحظة أخرى، قبل أن يستدير إلى رجاله ويصدر الأوامر بانسحاب سريع صعودا. ترك جوناثان حقيبته تسقط على الأرض، وأفلت الفأس الكبيرة من بين أصابعه حتى أمسكت يده اليسرى بالساق أقرب إلى أسفلها. انسحبت الشفرات المجنحة خلفه فوق الثلج وهو يتقدم، أمام صف الجنود. وحين توقف، نظر إلى اليسار ثم إلى اليمين، عالما أن الذئاب تراقبه. شعر بـ{الغضب} يتصاعد ببطء. ومع أنه أحس أنه يستطيع الانتظار حتى يبدأ القتال فعلا ليتعمق فيه، فإنه احتضن مشاعر الحزن. وأجج مشاعر الغضب التي ظل يحملها منذ وصل القسيس إلى عتبة بابه. غضبه من الوحوش التي أخذت ابنه، والتي كانت تحاول أن تأخذ مزيدا من الأبناء من هذا العالم. بدأت حمرة كثيفة تتسرب إلى مجال رؤيته، وابتسم جوناثان وهو يحتضن الظلام.