خرج جوناثان من السيارة، وقاوم رغبته في التمدد. كان قد فرغ من وضع أحدث نقاط الإحصاءات في شاشته، وعلى الرغم من انزعاجه من سهولة النمو، وجد في نفسه شعورا بالرضا وهو يرى الأرقام في حالته ترتفع.
اسم الحالة: جوناثان ريفز - المستوى 9، الفئة: لا شيء، نقاط الصحة: 148/160، نقاط المانا: 100/100 السمات: (1/3) {الغضب} الألقاب: <واحد في مواجهة كثيرين> واحد في مواجهة كثيرين الإحصاءات الجسدية: القوة: 20، الرشاقة: 17، البنية: 16، الحيوية: 16 الإحصاءات السحرية: الذكاء: 11، قوة الإرادة: 13، المانا: 10، الحكمة: 11 المهارات النشطة: [ضربة التمزيق] (مبتدئ - المستوى 2) المهارات السلبية: (لا شيء)
لم يكن متأكدا تماما أين يضع النقاط الستة، لذا شعر بنوع من الرضا عندما رفع قوة جسده إلى عشرين. ثم قسم النقاط الأربع المتبقية بين الرشاقة بنقطتين، ونقطة واحدة لكل من البنية والحيوية. ورغم إصاباته، شعر أن جسده بات قويا. تحرك جوناثان نحو الباب الخلفي لسيارة ايليجيا بينما أطفأت محركها وترجل بدوره. كان منشغلاً بمكالمة هاتفيّة طوال الدقائق العشرين الماضية، متبادلاً الحديث مع شخص ما بينما يلصق الهاتف بأذنه. أطلق جوناثان أنة خافتة ومد يده إلى المقعد الخلفي قابضاً على مقبض الفأس الكبيرة. تفاجأ حين شعر بشعور مريح يحفه وهو يمسك بالمقبض الجلدي. رفع السلاح وسحب يده إلى الأعلى ليمسك على بعد بضعة بوصات أسفل رأس الفأس الضخم. لقد كان سلاحاً مرعباً بمجرد مظهره. كان برأس مزدوج الجانبين، وامتلك كل جانب منحنى عريضاً يتدرج ليضيق نحو طرفين متوهجين في الأعلى والأسفل. رسم في ذهنه ظلاً صارخاً يبدو كزوج من أجنحة الخفافيش المميتة. صُنعت النصلة نفسها من الفولاذ الداكن المتين وكانت تلمع بتهديد وهي تلتقط الضوء. تقبض يده النصلة قريبة منه وتفرس في حواف السلاح الحادة. بلغ عرض رأس الفأس ما يقارب قدمين، فبدا مثيراً للإعجاب وبعث على الرهبة في آن. عصر يده اليسرى داخل المققبض الجلدي الخشن وشعر بالوزن يتحرك. اضطر جوناثان للاعتراف لنفسه بأن هذا السلاح المميت جعله يشعر بالقوة ولم يكن متأكداً مما يعتقده حيال تلك المشاعر. بدا مقبض الفأس أطول قليلاً من أربع أجنحة وصُنع من خشب متين. وفر له الغلاف الجلدي الأسود ذو الملمس الخشن طريقة سهلة للإمساك بطول الفأس. أمسك المقبض أسفل الرأس وترك الوزن يتدلى إلى جانبه، حذراً من الحواف الحادة. مشى إلى مقدمة السيارة، وابتسم بسخرية بينما كان ايليجيا يشرح لشخص على الطرف الآخر من الخط أن هناك الآن قطعاً في أعلى سيارة عمله. حين انتهت المكالمة، تمتم ايليجيا ببضع كلمات مختارة قبل أن يقود الطريق نحو الحاجز الذي أقيم على مسافة قصيرة. جرى تبادل كلمة سر وتحدٍّ عند اقترابهما، وبينما كان ايليجيا يحمل بطاقة تعريفية بيده بالفعل، استطاع جوناثان أن يلاحظ أن الجنود الذين يحملون أسلحة الخدمة بدا عليهم التوتر بسبب الفأس الضخمة إلى جانبه. لقد مررا عبر حاجز المركبات على مسافة قصيرة أسفل الطريق الترابي وهناك خضع ايليجيا لتدقيق هُوية. قال: "أنا الوكيل ايليجيا كارتر من رابطة الصيادين. كان من المفترض أن تتلقوا للتو اتصالاً بشأن وصولنا". وناول بطاقته التعريفيّة. قبل الجندي الأقرب الشارة وطلب معلومات جوناثان أيضاً. وحين لم تتوفر لديه أي هُوية، تطلب الأمر تهديداً من ايليجيا بالاتصال برؤسائه لكي يدخل إلى غرفة الحراس القريبة ويجري مكالمة لاسلكيّة. حين أنهى المكالمة، ألقى الجندي نظرة متوترة على الاثنين عبر النافذة المتسخة. انحنى من خصره أسفل الزجاج وعلم جوناثان أنه يرجح تدوين معلوماتهما في سجل. حين عاد، أدخلهما عبر الحاجز. كافح جوناثان صامتاً لمجاراة الوتيرة المفروضة، لكنه تفاجأ حين وجد نفسه منتعشاً بشكل ملحوظ. بدا أن الإرهاق في عضلاته والضباب العام الناجم عن العمل بطاقة محروقة لعدة أيام في الصدع قد تبدد تماماً تقريبا. وحدها الإصابات الحالية كانت تبطئ من حركته. ربما النمو السهل ليس سيئاً إلى هذا الحد. توغلا أكثر في المنطقة المحصنة. صر على أسنانه وضم كتفيه اتقاء لبرد طقس أوريغون، متمنياً لو أنه يرتدي نوعاً من السترات ومتسائلاً عما إذا كان الصدع القادم سيكون دافئاً كالسابق. أثناء تحركهما عبر المعسكر، صدم جوناثان لمدى إصغاء المسؤولين العسكريين لايليجيا ورغبتهم في مساعدته على تجهيز جوناثان للدخول فور رؤية شارته. وُجها إلى بيت متنقل بجدران رقيقة وأثاث زهيد. جلسا على كراسي معدنية قابلة للطي بانتظار أن يأتي القائد لإيجازهما بشأن الصدع. حين سأل جوناثان ايليجيا عن رؤسائه، أو سبب تمتعه بكل هذه القوة في مكان يشبه المعسكر العسكري، اكتفى الوكيل الأصغر سناً بالابتسام وصرح بأنه ينتمي إلى رابطة الصيادين. أشرق وجهه فخراً، وبدا واضحاً لجوناثان أنه يعتبر الانضمام إلى المنظمة إنجازاً. "أنا لا أتفوق رتبة على أحد هنا، بل الأمر أشبه بأن رابطة الصيادين جزء من الجيش. الفارق هو أننا جميعاً مستيقظون والهدف بأسره من هذا الفرع الحكومي هو المساعدة في تنظيم واحتواء هذه الشذوذ". أومأ جوناثان استجابةً، مقدراً الفكرة. وتساءل عما إذا كان ماركوس ليحاول الانضمام إلى رابطة الصيادين لو سنحت له الفرصة. قاطع أفكاره دخول القائد ديل. شعره البني المقصوص على طريقة العسكر وبزته الملساء تركتا انطباعاً أولياً جيداً لدى جوناثان. لكن الكلمات الأولى التي تفوه بها... لم تكن كذلك. "لا أهتم أقل اهتمام بمن تكون، ولا بمدى ارتفاع تصريحك الأمني، ولا بنوع الشارة اللطيفة التي تحملها. لدي رجال بالداخل ولست بصدد إرسال هذا الكيس الممزق خلفهم. آخر ما يحتاجون إليه هو عبء ميت. أمتفهم أن وراء تلك الكرة الزرقاء من الطاقة عالماً مختلفاً كلياً؟ عالماً لا تعمل فيه التكنولوجيا وتكون فيه البندقية بفعالية إلقاء الحجارة؟" سقى القائد عبر المساحة الصغيرة ووقف بالقرب من الجالسين. بدا جلياً لجوناثان أنه يحاول الترهيب الجسدي باختراق المساحة الشخصية واتخاذ موقع أعلى. حافظ على ملامح وجهه محايدة، ودفع كرسيه المعدني بضع بوصات إلى الخلف، ووقف ليخلق مساحة إضافية تبلغ قدماً. وفي حين لم يشعر بالرهبة قط، فإنه لم يحبذ قط فكرة منح شخص ما فرصة توجيه الضربة الأولى بمثل هذه الميزة الكبيرة. لقد تعلم تلك الدرس بالطريقة الصعبة. بينما وقف جوناثان، تفقد القائد. كان الرجل بنفس طول جوناثان رغم انحنائه كي لا تنفتق جروحه. وبعد التحديق مطولاً في زعيم متصيدي الصخور، تساءل جوناثان عما إذا كان أي إنسان سيبدو مرعباً في نظره مرة أخرى. "سيدي، أؤكد لك-" قُطع حديث ايليجيا في منتصفه حين رفع القائد يده. أبقى عينيه مثبتتين على جوناثان لكنه خاطب ايليجيا بابتسامة على وجهه. "لا أود تكرار نفسي أيها الوكيل. بإمكان كلاكما إما الانتظار حتى يعود رجالي خلال أيام قليلة، وإما حزم أمتعتكما والمغادرة". هز جوناثان كتفيه، محولاً نظره عمداً عن القائد، رغم أنه وجّه جانبه السليم نحو الرجل. "لا أبالي بالانتظار بضعة أيام". ورغم مظهرها الهادئ وسلوكه الرزين، شعر بنبضه يتسارع وبقلبه يبدأ بالخفقان. حدثت لحظة مفاجئة حين شعر بأن {الغضب} بدأ يتسلل إلى وعيه ودخلت أفكار عدوانية بشكل غير طبيعي إلى رأسه. أيهدف هذا الرجل حقاً إلى منعي من القتال؟ أدرك جوناثان أنه لا يدرك حتى مدى قوته في هذه المرحلة، وبإمكانه اكتشاف ذلك في نفس الوقت الذي يكتشفه فيه القائد. لا. تقطّب حاجباه، بينما بذل جهداً واعياً لقمع الأفكار العدوانية. كان يعلم أن إثارة الشجار ليست من شيمه. متسائلاً عما إذا كان قد انغمس أكثر من اللازم في صفة النظام خلال الأسبوع الأخير من القتال، كبح تلك المشاعر. وقرر أن الغضب يجب أن يُوجه نحو الصدوع وتلك الوحوش التي سلبت حياة ابنه، لا نحو هذا الضابط العسكري الذي يحاول حماية رجاله. تفاجأ جوناثان برد فعل ايليجيا. "لا"، هز ايليجيا رأسه واستقام بكتفيه في مواجهة الرجل الأطول. "أيها القائد، من المضحك حقاً، وقبل أن تقتحم هذا المكان، كنت أخبر جوناثان، وهو صياد محتمل أغلق صداً بمفرده للتو، كيف أننا فرع من وزارة الدفاع. تماماً كالجيش. نحن جميعا في الفريق نفسه، أليس كذلك؟ على حد علمي، يمتلك السيد ريفز أكبر قدر من الخبرة القتالية في هذه الغرفة، سواء قبل ظهور الصدوع أو بعده". شعِر جوناثان بالغرابة لكون شخص يدافع عنه بهذه الطريقة التي تكشف عن أفعاله الخاصة، لكنه عرف أمثال ديل. فالخبرة القتالية والخدمة السابقة والأوسمة قادرة على قطع شوط طويل في التأثير على رأيه. بدا واضحاً أن القائد لم يكن سعيداً، وقبل أن ينطق بكلمة أخرى، أضاف ايليجيا: "أعلم أنك لا 'تأبه بما يكون تصريحي الأمني'، لكني أؤكد لك أن مشرفي المباشر كان ليدعك توقّع على عقوبة إدارية وربما يُقصيك عن منصسك بسرعة تجعل رأسك يدور". مرت لحظة متوترة أخرى قبل أن يُطلق القائد ديل أنة ويغادر الغرفة الصغيرة عاصفاً بنفس السرعة التي دخل بها. رفع جوناثان حاجبيه وأومأ لايليجيا رافعاً إبهامه. "عمل جيد يا بني. لم أكن أتوقع ذلك منك". تصدعت ثقة ايليجيا قليلاً وهو يبتسم ويطلق زفيراً قوياً. من هناك، دخل الغرفة رقيب أكثر احتراماً وحمل معه بعض الأوراق. كانت هناك ملاحظات مطبوعة من استخلاص معلومات فريق سابق وما خبروه داخل الصدع. وُجدت رسومات يدوية للوحوش في الداخل، والتي بدت كذئاب ضخمة ومخلوقات غابات أخرى. تراوحت معظمها بين المستويات الخامسة والعاشرة. كان جوناثان قد طلب معلومات عن الفريق بالداخل، لكي لا يتسبب في أي مشاكل. ومُنح كلمة تحدٍ وكلمة مرور لاستخدامهما بما يثبت أنه رفيق سلاح. وفي محطات مختلفة، تدخل ايليجيا مقدماً حصته الخاصة من المعرفة للإجابة عن أسئلة تتعلق بكيفية كون المهمتين الممنوحتين مطابق لما تلقاه الآخرون. طرح ايليجيا بضع أسئلة إضافية على الرقيب لم يكن جوناثان ليعرف حتى كيف يطرحها. وحين اكتشف وكيل رابطة الصيادين أن هذا صداً غير شائع من الفئة إي، بدا أكثر حماسة. مع نهاية الساعة، شعر جوناثان بأنه يمتلك معلومات كافية وبدأ يشعر بالتوتر ترقباً للصراعات القادمة. سجل الرقيب مقاسات ملابس جوناثان وطلب منه الانتظار لفترة أطول قليلاً قبل دخول الصدع. كان الصدع عبارة عن بيئة غابات رغم أنه كان أبرد بنحو عشرين درجة من طقس تشرين الأول البارد أساساً حيث تواجدا. سيتلقى جوناثان طقماً قياسياً من الملابس الشتوية ليحل محل سرواله الجينز وقميصه الحاليين. حين أصبحا بمفردهما مرة أخرى، سأل جوناثان ايليجيا إن كان مستعداً. "مستعد؟ لِمَ؟" "للصدع". "من... أنا؟" التفت ايليجيا يميناً ويساراً. "أتمزح". حافظ جوناثان على جمود ملامحه لفترة وجيزة قبل أن تشق ابتسامة وجهه. "هذا ليس لطيفاً". وأشار إلى الفأس على الطاولة. "من المفترض أن يجعل هذا الأمور مختلفة تماماً عن الصدع السابق". ماداً يده إلى جيبه، أخرج القطعة النقدية أيضاً. "أتستطيع إخباري بشيء عن هذه، أم ينبغي أن أستخدمها على الفأس فحسب؟" "ليس كثيراً"، مد ايليجيا يده ليأخذ القطعة. "لكن يمكنني استخدام مهارة [التحليل] عليها ومشاركة الشاشة معك". "يمكنك مشاركة الشاشات؟" لم يجب ايليجيا، بل انتظر لحظة قبل أن يشرع في التنفيذ.
عنصر من الرتبة E - رمز تعزيز العناصر الندرة: شائع النوع: رمز (قابل للاستهلاك) التعزيز - يختلف بحسب العنصر
"يبدو أنه يمنح تعزيزا مختلفا بحسب العنصر الذي تضعه عليه. لم أر سوى عدد قليل من هذه، وعادة ما تخبرك بنوع العنصر الذي يمكن استخدامها عليه." "إذن، أليس من الأفضل أنها تصلح لأي عنصر؟" هز إيلايجا كتفيه، ونصحه باستخدامه على الفأس إن أمكن. فبحسب ما سمعه من الفرق التي تحدثت عن مهماتها في الصدع، بدت الأسلحة أهم ما لديهم. "كيف أستخدمه؟" "اكسره فحسب، وظهرك ملامس للعنصر." فعل جوناثان ذلك، وراح يراقب ضوءا فضيا يلف الفأس الضخم المخيف أصلا. وحين امتص الفأس الضوء، لاحظ كلاهما بريقا أحمر مقلقا على الجزء ذي النصل من السلاح. اقترب إيلايجا وقال: "واو. أتسمح لي بأن أفحصه أنا أيضا؟ يمكننا أن نرى أي تعزيز حصل عليه." واكتفى جوناثان بإيماءة، ثم انتظر حتى شاركه الوكيل نافذة زرقاء جديدة بينهما.
عنصر من الرتبة E - الفأس الضخم المدمر الندرة: غير شائع النوع: فأس ضخم التعزيز - ضربات هائلة I، قبضة I. تعزيز الرمز (1/1) - حد قاس II
"رائع. أضيف تعزيز من المستوى الثاني. لا بد أن هذا الرمز أفضل من الرموز التي رأيت استخدامها." أعاد قراءة النافذة مرات عدة. "هذا مذهل. لم أر اثنين من هذه من قبل. القبضة شائعة إلى حد ما. ستتيح لك الإمساك بالسلاح بسهولة أكبر، حتى لو كان مبتلا." أراد جوناثان أن يجرب بضع ضربات بالفأس، لكنه لم يظن أنه سيتمكن من الإمساك به جيدا وحال يده على ما هي عليه. ومع أن اختبار الأمور في موقف حقيقي لم يكن تصرفا حكيما من الناحية التكتيكية، فقد شعر أنه إذا كانت الإحاطة دقيقة، فستكون في الصدع وحوش أضعف منه بعد المكاسب التي حققها بفضل النظام. عاد الرقيب بعد وقت قصير ومعه ملابس شتوية يأخذها جوناثان إلى الصدع. كانت الثياب متينة وبالية من كثرة الاستعمال، ومن الواضح أنها من التجهيزات العسكرية. ارتداها بسرعة، مقدرا دفء السترة السميكة في برد أكتوبر. وبعد أن جمع متعلقاته القليلة في حقيبة صغيرة، علقها على كتفه السليم. كان الطريق إلى مدخل الصدع هادئا. شعر جوناثان بتوتر إيلايجا إلى جواره، لكنه أبقى أفكاره مركزة على ما ينتظره في الأمام. كان التوهج الأزرق المألوف للصدع ينبض في البعيد، مذكرا إياه بما فقده وبما عزم على فعله حياله. ---