الفصل الحادي والعشرون: أنا أريد هذه الإلف
صوت خطوات قطع الثلج شبه المتراكم.
كان هناك أربعة منهم—متعبون، جرحى، ومنهكون بوضوح بسبب معركة دارت رحاها قبل دقائق معدودة فقط.
تقدم الأول إلى الأمام. صبي متوسط إلى طويل القامة، شعره الأسود قصير، وعيناه الرماديتان حادتان مثل حافة النصل.
وجد دانيال وجهه مألوفاً بشكل غريب، وكأنه قد رآه في مكان ما من قبل.
لكن أين؟ بغض النظر عن مدى جاهدة تفكيره في الأمر، لم يتبادر إلى ذهن أي شيء.
"اسمي أرون ريغاري. قائد هذه المجموعة... والابن الثاني للقائد الأعلى لنقابة سايبرونبليد."
دون لحظة تردد واحدة، قدم نفسه.
بقي دانيال صامتاً لبرهة.
ألقت لوناريل أيضاً نظرة سريعة على دانيال، وكأنها هي الأخرى أدركت أنهم لا يتعاملون مع شخص عادي.
كانت لوناريل على دراية بالنقابات—شيء صنعه البشر، شيء يشبه الإمبراطوريات أو الممالك.
مع أنها لم تسمع قط من قبل بنقابة تسمى سايبرونبليد.
لكن على عكسها هي، كان دانيال على دراية بهذا الاسم.
سايبرونبليد.
واحدة من أكبر عشر نقابات في البلاد.
نقابة امتزجت دماؤها بالسيوف، وكان اسمها مرادفاً للمعركة.
على عكس النقابات الأخرى التي تطارد السلطة السياسية، أو الثروة، أو الشهرة، كانت سايبرونبليد ملاذاً لأولئك الذين عاشوا من أجل القتال.
قالوا إن أعضاءها وُلدوا في ساحات المعركة بدلاً من المكاتب، وماتوا هناك أيضاً.
كان معظم أعضائها من السيافين، وهو ما حافظ على التصنيف الرسمي للنقابة منخفضاً.
لكن إذا تم الحكم عليها بقوة الهجوم الخالصة، فإنهم كانوا بسهولة من بين الأقوى.
وكان قائدهم الأعلى، كايلوس، أعظم سياف في البلاد—وأحد أقوى الرجال في العالم.
ابتسم دانيال ابتسامة باهتة وأومأ برأسه قليلاً.
إذا كانت نايا حقاً هي الشخص الذي ظن أنها هي...
فهل كان قد واجه بالفعل ورثتين لأكبر النقابات في البلاد؟
ألقى أرون نظرة على لوناريل.
"وأنت؟"
"أنا دانيال.
ليس لدي أي خلفية تستحق الذكر"، رد دانيال بهدوء.
تقدمت لوناريل أيضاً إلى الأمام، ووضعت يدها على صدرها، واستعدت لتقديم نفسها:
"أنا لوناريل—"
استقرت عيناها أرون الرماديتان على عينيها.
ذلك اللون الأزرق النقي.
أزرق؟
عميق وساطع لدرجة أنه حتى بين الإلف، كان نادراً ومميزاً.
احتبس نفس أرون للحظة.
تمتم بصوت منخفض:
"...إلف ملكية؟"
تصلب وجهه لثانية. وبعد ذلك... اشتعلت شرارة في عينيه.
ليس رهبة. ليس احتراماً.
مجرد حقيقة بسيطة: قيمة.
لكنه ابتسم بحرارة.
لم يكن يتوقع أن يقابل إلفاً ملكية هنا بالذات من بين كل الأماكن.
"إنه لشرف لي لقاؤك. دعيني أقدم بقية فريقي."
تقدم إلى الأمام ممدداً يداً مرحبة.
أشار إلى الثلاثة خلفه.
"هذه كارنا. وهي مختصة بالدعم وسحر الحماية."
أومأت فتاة قصيرة ذات شعر فضي وعيون بنفسجية.
"وهذاك هو نيف. سياف."
صبي نحيل ذو بشرة داكنة وقفازات جلدية، بدا جاداً ومركزاً.
"وتلك هي لانا." فتاة طويلة ذات شعر بنى وعيون بنية، تراقب محيطها بصمت.
وأضاف محنياً قليلاً: "شكراً جزيلاً لمساعدتنا."
"لا داعي لذكر ذلك. لم نقم بالكثير حقاً—لقد كانت محض صدفة أن اصطدمنا بكم هنا"، رد دانيال بابتسامة خفيفة.
"مع ذلك، فقد أنقذتمونا من تلك الوحوش."
لم يقل دانيال شيئاً، مكتفياً بإيماءة مهذبة.
"على أي حال، هل كنتم متوجهين إلى مكان ما؟" سأل أرون فجأة.
"لا، لقد هربنا فقط بسبب الزئير"، أجاب دانيال.
"أعتقد أنه يجب عليك البقاء معنا في الوقت الحالي.
هذا الجزء من الغابة لم يعد آمناً، و... بصراحة، لا يمكننا تحمل خسارة شخصين مثلكما"، قال أرون بابتسامة عرضية.
توقف دانيال للحظة.
نظر إلى أرون، ثم إلى رفيقته.
السفر مع ابن القائد الأعلى كايلوس... لم تكن فرصة يجب الاستخفاف بها.
"ما رأيك؟" سأل لوناريل.
قالت: "لا مانع لدي."
"حسناً. سنبقى معاً طالما تماشى طريقانا"، وافق دانيال.
ابتسم أرون.
ولم يستطع دانيال معرفة ما إذا كانت تلك الابتسامة تعني الترحيب...
أم كانت ابتسامة فخ يفتح فكيه.
كان لدى ثلاثة من فريق أرون جروح سطحية.
وتقرر أن يقيموا معسكراً لبضع ساعات السماح تعويذة الشفاء بالقيام بعملها.
لم يعترض دانيال وليلوناريل.
ولأول مرة منذ بداية "الشتاء الأخير"، استطاعا أخيراً الجلوس.
الراحة قليلاً.
التفكير قليلاً.
اتضح أن كارنا كانت متخصصة أيضاً في سحر الشفاء.
جلست بجانب نيف ولانا، وهي تهتف بهدوء.
تدفقت خطوط متوهجة ذهبية من راحتيها، وتساقطت على جروحهما مثل الريش.
تحولت صرخات الألم إلى تنهدات ناعمة من الارتجاع.
اتكأ دانيال على صخرة، وعيناه نصف مغمضتين لكن عقله في حالة يقظة تامة.
كانت نظراته تحوم أحياناً فوق الآخرين، لكنها ظلت في معظم الأوقات مثبتة على أرون.
جلس أرون في مواجهة لوناريل.
كانت نظرته... غريبة، رغم محاولته إخفاء ذلك.
لم تقل لوناريل شيئاً، لكن أصابعها كانت تنقر بصمت على ركبتيها. لم تكن تشعر بالارتياح.
هذا البشري واصل سرقة النظرات إليها.
اعترفت بأنها جميلة، ولكن هل كان عليه أن يكون واضحاً جداً بشأن ذلك؟
"هل أسقطت حقاً ذلك الوحش الشتوي الأعور؟" نظر أرون إلى دانيال.
ابتسامة خفيفة، لكن بنبرة غريبة من الجدية.
الوحش الشتوي الأعور... حتى باعتباره مستيقظاً من الفئة دال، علم أرون أنه لم يكن شيئاً يمكنك هزيمته بسهولة.
ومع ذلك، فإن مستيقظاً من الفئة هاء مثل دانيال قد هزمه؟ بل واهضمه أيضاً؟ لكن كيف؟
"يمكنك القول... لقد روضته"، رد دانيال بابتسامة خفيفة.
لكن أرون لم يضحك.
حدق فقط.
"هذا خطير.. أظن ذلك."
لحظة صمت.
ثم ضحك أرون—أو تظاهر بذلك على الأقل.
"بالمناسبة... أنتم الأربعة. هل كنتم تعرفون بعضكم البعض من قبل؟ أم التقيتم أثناء 'الشتاء الأخير'؟"
توقف دانيال مؤقتاً، ثم قال:
"لا، كنا نعرف بعضنا البعض من قبل. في الواقع، هم بعض الشباب الأكثر موهبة الذين جنرتهم نقابة والدي.
تدربنا معاً لفترة قبل دخول البرج."
قالها أرون بضحكة خالية من الهموم.
"لكن أختي قالت إنه يكاد يكون من المستحيل أن يدخل شخصان نفس العالم في نفس الوقت"، قال دانيال، وعيناه تضيقان قليلاً.
أومأ أرون برأسه.
"صحيح. ولكن في المجال السماوي، هناك عنصر نادر. سوار خاص. إذا كان بحوزتك، يمكنك إنشاء 'حفلة' والدخول إلى البرج معاً، والظهور مباشرة في نفس الطابق."
صفر دانيال بهدوء. "هذا مثير للاهتمام جداً..."
"سأذهب لتفقّد الجرحى"، قال أرون، وهو يمرر يده خلال شعره.
بدأ المشي.
لكنه لم يتجه نحو الجرحى.
سار نحو نيف.
أولاً، ألقى نظرة على دانيال ولوناريل للتأكد من أنهما لا ينتبهان—ورؤية أن الإلف بدا وكأنه يدردش مع دانيال، أدار رأسه إلى الخلف واقترب أكثر من نيف.
همس أرون بصوت منخفض: "هذا الصبي خطير... لكن الإلف الملكية... إنها تستحق ذلك."
"أرون، أنت تعلم أن هذا قد يتسبب في مشاكل ضخمة—" همس نيف رداً على ذلك، وهو يحدق بغضب.
"كان والدي يبحث عن واحدة منهن لسنوات. لن تفوتني هذه الفرصة"، قال أرون مبتسماً.
ابتسامة تحمل برودة في جوفها.
"أنتغشاش حقاً، ألم تعلم ذلك؟"
ضحك أرون فحسب