قسمت السلسلة الكبرى من الجبال يوماً أراضي ما سيُعرف لاحقاً بإمبراطورية السحاب القرمزي. غير أن معارك مهيبة كثيرة أعادت رسم معالم الأرض وفرضت خرائط جديدة. تأسست مدن عديدة في المنطقة التي كانت تعج بالجبال قديماً ولم يبقَ فيها سوى الوديان والسهول، وما عاصمة إمبراطورية السحاب القرمزي إلا أبرزها. أمّا السلسلة الكبرى، فقد انشقت نصفين. في الجنوب، تقوم جبال اللانهاية الكبرى؛
موطن جبال اللانهاية والطائفة التي تحمل اسمها. وفي الشمال، توقفت مائة قمة متجمدة. وكما يوحي الاسم، فهي أرض غطاها الجليد والثلج. تنادر فيها النبات، وسكنتها وحوش روحية خطرة تتربص بكل عابر سبيل لتنقضّ عليه. لا يغامر في هذه الأراضي إلا أحمق. ومع ذلك، يقصد البرد القارس والوعورة القاسية نفر غفير من الناس، وغالباً ما يكونون من أصحاب المهارة والبسالة. يشقون طريقهم نحو سفح القمة المتجمدة السماوية، وهي أرفع جبل في تلك الناحية، ويحاولون تسلّقها.
يفعلون هذا لأن القمة الشامخة، على علوّ يجاوز الغيوم بأميال، تضم القصر المتجمد السماوي. بُني القصر المتجمد السماوي من الجليد واليشم الأبيض. إنه تحفة بصرية، متماثلة بدقة وتفيض أناقة. ومن يقطنونه ليسوا أقل روعة. حقاً، إن الرجال الذين يقومون بالرحلة إلى بوابات القصر المتجمد السماوي لا يفعلون ذلك إعجاباً بفن العمارة، بل لكحل أعينهم بجميلات الداخل. كُتبت في نساء القصر المتجمد السماوي قصائد وأغانٍ لا تحصى.
ويقال إن الرجل ما إن تكحل عيناه بهنّ، حتى يعجز عن مقارنة أي امرأة سواهن في العالم بهن. كيف لا ينجذب هؤلاء الرجال لمثل هذه السمعة؟ وهذا باطل كله، بطبيعة الحال. يُطرد الجميع تقريباً، وهم يخوضون الرحلة وهم يعلمون أن هذه هي النتيجة المرجحة. فمهما ضئلت فرصة رؤية نساء القصر المتجمد السماوي، تظل مغرية إلى حد يصعب مقاومته. نساء مثل داي جي، إحدى جنّيات القصر المتجمد السماوي الخمس.
جمال داي جي يشبه زهرة وحيدة تتفتح في قلب حقل ثلجي — رقيق، وحيد، يكاد يكون عابراً، ويزداد قيمة لهذا السبب وحده. من حظي برؤيتها ولو لمرة واحدة لا يمكنه نسيانها أبداً. وإذا تحدثت داي جي، جاء صوتها عذباً بلا استثناء. وإذا استمعت، ظهر وجهها رقيقاً متفهمّاً لا محالة. إلا الآن. في هذه اللحظة، تعقد داي جي حاجبيها، وبعبوس بالغ الشدة. إنه عبوس جميل بلا شك، لكنه يظل عبوساً. ليس فيه أي رقة أو تفهم.
قالت داي جي، وعرق جبينها ينبض بصورة مزعجة خالية من الرشاقة: "أختي العزيزة، لقد صادفتِ فتاة ذات جسد اليين المتطرف".
أجابت منغ يوي بغاية الهدوء، غير مكترثة بالمشاعر الكثيرة التي تختلج في صدر أختها أو جاهلة بها: "هذا صحيح".
تقع العضوتان من الجنّيات الخمس في إحدى الغرف العلوية للقصر، حيث لا يُسمح للعضوات العاديات بالدخول. تزين الغرفة سجادات وأثاث زاهية، وتتوهج نيران وردية بمرح في السقف. لكن حرارة الغرفة أخذت تبرد سريعاً كلما نفد صبر داي جي.
"وبدلاً من اللجوء إلينا، قررتِ معالجة الأمر بنفسك".
"هذا صحيح".
"فاوضتِ طائفة شيا باسمنا، وحددتِ الشروط، وحال حصولك على الفتاة، ارتأيتِ أن التصرف الأمثل هو اصطحاب هذه الفتاة الصغرى إلى غابة الأشباح المتجمدة، حيث أمضيتِ الشهور التسعة الفائتة. فعلتِ هذا عوضاً عن إحضار الفتاة إلى هنا".
"أنا متفهمة يا أختي. لقد اشتقتُ إليكِ بدوره، وددتُ حقاً تعريف بقيتكنّ بشيا شوانغ في أقرب وقت. لكن غابة الأشباح المتجمدة كانت بالضبط ما تحتاجه فتاة بتركيبة شيا شوانغ".
لا يعكس وجه منغ يوي سوى الصبر والتفهم. أرادت داي جي لكمها. في المقام الأول، تعد غابة الأشباح المتجمدة أرضاً كابوسية من الصقيع والوهام، لا يُسمح فيها سوى لأكفأ تلاميذهن. ليست مكاناً يرتاده فتاة صغرى، وخصوصاً إن كانت بمثل هذه القيمة. علاوة على ذلك...
"ومع ذلك كله، لم يخطر ببالك قط الاتصال بنا؟"
"حسناً، بالطبع تعذر عليّ الاتصال بكنّ. أردتُ لشيا شوانغ أن تكون مفاجأة".
بلا خجل. لا أثر البتة لأي خجل على وجه منغ يوي. بل اكتفت أختها بالنظر إليها بابتسامة رضا، كأنها تنتظر مديحاً. صدر عن حلق داي جي صوت مختنق، لا يليق البتة بسيدة مترفة مثلها. وليس للمرة الأولى منذ بداية اليوم، لعنت داي جي أختها الكبرى العزيزة، باي ليانشي. فحين علمت بظهور منغ يوي بعد غيبة طويلة ووجرتها عند البوابات مع طفولة موهوبة بجسد اليين المتطرف، أدارت أختها الكبرى ظهرها وأوكلت الموقف لداي جي.
يا لها من حكمة. يا له من إزعاج.
سألت داي جي وهي تعلم سلفاً عقم محاولتها: "ألا تفهمين حقاً؟"
ظلت منغ يوي هكذا على الدوام. ليس الأمر أن أختها غبية أو تفتقر إلى المكر. العكس هو الصحيح تماماً. بل إن منغ يوي لم تفلح قط في التفكير بالاتساق مع الآخرين. إنها صفة مميتة كادت تردي منغ يوي قتيلة منذ قرون لولا أنها بارعة إلى حد بعيد.
"أفهم ماذا يا أختي؟"
صاحت داي جي وهي ترمي ذراعيها في الهواء: "كل شيء!"
ارتأت منغ يوي شروط الحصول على شيا شوانغ دون استشارة أحد. لو كانت منغ يوي أي واحدة أخرى من الجنّيات الخمس حرفياً، لبدا هذا الأمر مقبولاً. فكلهنّ مدربات على إدارة هذا النمط من المفاوضات. وكذلك منغ يوي، لكن منغ يوي تظل منغ يوي.
"أخذتِها تلميذة شخصية لكِ دون استشارة أي منا!"
"بصفتي واحدة من الخمس، أحتفظ بحق ضم أي تلميذة أراها مناسبة وجعلها تلميذتي الخاصة".
في هذه النقطة، كانت منغ يوي على حق تام ومطلق. وداي جي تعلم ذلك مسبقاً. ومع ذلك، أليست هذه بمأساة؟ فتاة ذات جسد اليين المتطرف تحت تأثير منغ يوي. لا شك أن الفتاة ستغدو قوية، لكن التربية على يد منغ يوي لن تقود أبداً إلى عقل سليم. وما يزيد الطين بلة هو قضاء الفتاة لأكثر من نصف عام مع منغ يوي. ويمكن القول إن الضرر قد وقع بالفعل. إن حاولن فصل الاثنين في هذه المرحلة لن يسفر الأمر عن خير.
داي جي تعرف منغ يوي جيداً. لقد كانت حاضرة حين قدمت منغ يوي شيا شوانغ بفخر بوصفها تلميذتها. وما من شك في أن منغ يوي قد تعلقت بالفتاة الصغرى بالفعل. محاولة فصلهما ستجعل منغ يوي... صعبة المراس. ومنغ يوي صعبة المراس كابوس لا يودّ أحد التعامل معه. أقصى ما يمكن فعله الآن هو محاولة تخفيف تأثير منغ يوي على الفتاة عبر تقديم قدوات سليمة ووقورة.
قالت داي جي منزعجة: "أنت حرة في فعل أشياء كثيرة، وقد فعلتِ ذلك حقاً! يبدو أنكِ رتبتِ حتى زواج تلميذتك!"
أن تفكر امرؤ في أن فتاة بهذا الصقر متزوجة بالفعل، ولمن؟ لشخص مجهول تماماً! صحيح أن سمعة طائفة شيا ليست سيئة، لكن...
"لو لم تفعلي شيئاً كهذا، لوجدنا للفتاة شريكاً أليق بكثير!"
ربما ليس فوراً، بل خلال عقد أو عقدين. فوجود شيا شوانغ ورقة رابحة كان يمكن استغلالها بفعالية قصوى.
"يا أختي".
أنبأ العبوس على وجه منغ يوي داي جي بضرورة توخي الحذر.
"لقد قطعتُ وعداً. وسيحترم زواجها".
تنلست داي جي الصعداء بين أسنانها المصطكة.
"حسناً جداً".
في الواقع، هذا كل ما يجب قوله. وما إن تعقد منغ يوي العزم، حتى يندر أن يثنيها أحد.
"ما كان يجب عليكِ إضاعة كل هذا الوقت في إحضار الفتاة إلينا. لقد كانت تلميذة في قصرنا المتجمد السماوي لما يقارب العام، وأراهن أنكِ لم تعلميها شيئاً البتة عن تاريخنا أو تقاليدنا".
أمالت منغ يوي رأسها.
"أإضاعة الوقت سيئة إلى هذا الحد؟ يمكنكِ صنع المزيد منه".
أجبرت داي جي نفسها على الابتسام بينما كانت تصرخ في دواخلها. كلام منغ يوي شائن بالطبع. بيد أن منغ يوي لا تدرك ذلك. فأمور كمصنوعة المزيد من الوقت ليست بعيدة تماماً عن قدرات منغ يوي.
"تلك الفتاة ليست مثلنا"، هكذا قالت أختهن الكبرى يوماً وهنّ أصغر سناً بكثير.
"لا يتطابق شتاءان أبداً. وبالمثل، لا يتطابق داوان أبدا. ورغم بدايتهما المتشابهة، ستظل هناك فروق دائماً. ومع انتمائنا للطائفة نفسها، يختلف داوها جذرياً عن داونا".
منغ يوي. الثانية بين الخمس. قوية، جميلة، وشائنة تماماً. أختهن المزعجة العزيزة. تحبها داي جي. ولا مجال للشك في ذلك. حتى وإن تمنّت أحياناً لو تستطيع خنقها. مثل الآن.
"اسمعي هنا، أنتِ..."
"مهلاً، مهلاً، يا صغيتي جيه. لا تفعلي هذا الوجه. الغضب لا يليق بكِ يا ابنتي".
حيّت منغ يوي وداي جي بصوت واحد: "الأم العظيمة".
وقبل أقل من ثانية، كانتا جالسيتين إحداهما مقابل الأخرى. أمّا الآن، فتركعان أمام الباب حين انفتح. المرأة التي ولجت الغرفة طاعنة في السن. وجهها غطته التجاعيد والندوب، لكنه احتفظ ببقايا جمال. ارتدت رداءً بسيطاً بالأبيض والأسود واستخدمت عصا في المشي. رُتب شعرها الأبيض الطويل في كعكة مرتبة. ارتسمت على وجهها ابتسامة دافئة عمقت تجاعيدها لكنها، على نحو مفارِق، جعلتها تبدو أصغر سناً.
إنها الأم العظيمة، أقوى شخصية في القصر المتجمد السماوي. لقد كانت يوماً قائدة للطائفة، لكنها تقاعدت منذ ذلك الحين وتقضي جل وقتها في الزراعة بسلام، بعيدة عن صخب العالم. فالخمس هنّ من يحكمن القصر المتجمد السماوي الآن.
قالت الأم العظيمة: "صغيتي يويه، ابنتي العزيزة والأكثر إزعاجاً. يبدو أنكِ حصلتِ على تلميذة مثيرة للاهتمام".
ابتسمت منغ يوي وأومأت كابنة فخورة.
"هذا صحيح، أمي".
"أنا سعيدة من أجلكِ يا ابنتي. تبدو فتاة جميلة، وزوجها مثير للاهتمام بدوره".
لكانت داي جي قد شعرت ببعض الرضا لرؤية الصدمة على وجه منغ يوي لو لم تكن مصدومة هي الأخرى.
تمتمت بلا حول ولا قوة: "أيمكنكِ رؤيته؟"
قالت الأم العظيمة ملوحة بيمناها وكأن الإنجاز لم يكن مهيباً: "في عمري، يتاح لكِ رؤية شتى الأشياء".
ثم همهمت.
"يا للوهج، يبدو أنكِ التقيتِ برجل نبيل، لكنه يحجب وجهه عني. لا أظن بإمكانكِ إخباري عنه".
أرخت منغ يوي بصرها.
"أنا آسفة، أيتها الأم العظيمة".
صرخت داي جي بحدة: "منغ يوي!"
فرفض الأم العظيمة ذروة الوقاحة.
قالت الأم العظيمة بابتسامة أخمدت فوراً نيران غضب داي جي: "صغيتي جيه، يا ابنتي العزيزة والأكثر اجتهاداً، لا تغضبي من أختكِ. تعلمين تماماً مثلي أن أختكِ تقصد الخير دائماً، مهتمة بأسلوبها المحرج".
نقرت عصاها الأرض نقرة.
"ستبقى الفتاة. وسيحترام زواجها. وستقوم منغ يوي بتعليمها. وبالطبع، أعول على الباقيات لمساعدتها".
لم يعد للأم العظيمة أي قول في شؤون الطائفة. لقد تخلت عن واجباتها. وبإمكان أي من الخمس رفض أوامرها بيسر.
"كما تأمرين يا أمي العظيمة!"
لن تجرؤ واحدة منهن على التفكير بأمر مماثل أبداً. ابتسمت الأم العظيمة.
"جيد. أعول عليكنّ لإبلاغ الأخريات. لن يستغرق الأمر سوى ثوانٍ معدودات الآن".
رمشت داي جي بحيرة وهي تتبع نظرة الأم العظيمة. وفي الثانية التالية، توقفت جزيئات الماء في الهواء وانزاح المكان ذاته.
صرخت امرأة وهي تقتحم الغرفة، وتوهج تشيها حولها ليشكل تاجاً من الجليد والثلج: "منغ يوي! أيتها الغبية الرعدية، لقد طفح كيلي منكِ!"
جمالها يماثل قسوة الشتاء عينها — بعيد، بارد، وبديع لحد الاستحالة. وخلافاً لداي جي التي يجذب جمالها الرقيق الناس بلا انقطاع، يتسم جمال هذه المرأة بأن يبعث الريبة في نفوس من يقابلها بلا سبب. إنها باي ليانشي، الأولى بين الخمس. إغضابها ارتكاب للموت. كانت منغ يوي قد وقفت بالفعل، تعلو وجهها ابتسامة وتتراقص في خطواتها حيوية.
"يا للبهجة، لقد بدأت أخشى ألا تحييني أختي الكبرى حقاً".
وظلت منغ يوي تبتسم حتى وهي تُقذف بعنف عبر الجدران.
قالت الأم العظيمة وقد ظهرت فجأة بجانب داي جي: "أتمنى لو تنتظرن حتى تكتمل الباقيات. ستستفدن كثيراً من مراقبة نزالهما".
باي ليانشي ومنغ يوي. الأولى والثانية. لقد تنازلتا أربع مئة وثلاثاً وسبعين مرة. ولم تفز كل منهما سوى مئة وخمس مرات. وباقي النزالات انتهت بالتعادل دائماً. تنهدت داي جي وهي تجلس بجانب الأم العظيمة لمتابعة قتال أختيها. إنه يوم آخر في القصر المتجمد السماوي.