يسري الوعي ببطء في جسد ليو جين. يجهل مكانه والزمن المنقضي. عقله خامل إلى حد يعجز معه عن تذكر اسمه. يحمله أحدهم. يستغرق ليو جين وقتاً لإدراك هذه الحقيقة البسيطة. يبدو كأن عقله غائب عن جسده تماماً. يتوهم لظاهرة عابرة أن أباه يحمله نحو البيت. ثم يتذكر ما جرى لأبيه. تنهال عليه ذكريات النار والدم دفعة واحدة.
"احذر. إن تحركت فجأة فقد تسقط".
هذا الصوت. ليس صوت أبيه. هذا ليس ظهر أبيه. تتضح عيون حمراء فجأة وينقشع الضباب عن عقله. يركل ليو جين الذراعين المحيطتين بساقيه ويقفز إلى الخلف. يتوقع مقاومة من خاطفه لكن لا شيئ يحدث. رغم ذلك يتخذ ليو جين وضعية قتال فور ملامسة قدميه للأرض وتجول عيناه في كل اتجاه. هو في وسط سهل عشبي ولا أثر لأحد. لا أحد سوى الرجل الذي كان يحمله.
"أنت!"
يعرفه ليو جين. يعرف عينيه ووجهه. والدرع! كيف ينسى ليو جين ذلك الدرع الأسود بعد تلك الليلة المروعة؟ لقد انحفرت الصورة في شبكية عينه ولن تتواري أبداً. والأهم من ذلك، يعرف ليو جين اسم هذا الرجل. إنه لي كونغ، الجندي المحتضْر من إمبراطورية تنين العاصفة الذي التقاه في وادي ناب السم. الرجل الذي أنقذ حياته يوم رحيل معلمه. يغمر ليو جين شعور عجيب بالسلام وكأنه يراقب نفسه من الخارج.
يراقب، كغريب، عقله وهو يربط الخيوط بآلية دقيقة. كان ليو جين يشك. بالطبع كان يشك. لم يخفه درع الغزاة. لكن عقله كان مشغولاً بأمور أكثر إلحاحاً تمنع التركيز على التبعات. لا. هذه كذبة. لم يكن ليو جين مشغولاً. بل لم يرغب في التفكير بالتبعات. لم يرغب في الاعتراف بالحقيقة.
يقول ليو جين وصوته يخلو من الحياة وعيناه جافتان من أي دفء: "كنت أنت. أنت من قاد هؤلاء الرجال إلى مدينة الميناء الشرقي، أليس كذلك؟".
يخفض لي كونغ عينيه ثم رأسه. يفوح العار من كل مسام فيه، لكن ليو جين لا يلين.
"سألتك سؤالاً".
ترتطم ركبتا لي كونغ بالأرض. تتبعهماه يداه وجبهته وهو يسجد أمام ليو جين.
"الأمر كما تقول. لا كلمات تصف مبلغ عاري. ولا شيء يبرر نكراني للجميل. لو عمرت ألف عام لما استطعت رد هذا الدين. ولو كرس نسلي أنفسهم لمحو هذا العار حتى خمسة أجيال لما كفى".
"كفّ عن هذا التمثيل".
رغم الموقف، لا يرفع ليو جين صوته. كان المفترض أن يغضب، لكنه لا يشعر سوى بالتبلد. الخدر. ليست القضية أنه غير غاضب. يستشعر ليو جين الغليان في داخله. لكن كل شيء يبدو بعيداً جداً.
"بلورات الإمبيريان ذات العروق الأرجوانية. لقد رأيت الرواسب داخل وادي ناب السم، أليس كذلك؟".
لا ينبس لي كونغ بكلمة. لا يجسر على رفع رأسه.
"أكرر سؤالي. وتصمت مجدداً. أليس لهذا التطاول من نهاية؟".
في الظروف العادية، يستحيل أن يخاطب ليو جين رجلاً مثل لي كونغ بهذه الطريقة. فرغم أن ليو جين أقوى مما توحى به مرتبة زراعته، إلا أنه يظل أدنى بكثير من شخص في مرتبة العالم الحقيقي. لو أراد لي كونغ لقتله بسهولة. لكن لي كونغ لا يجسر على تحدي الصبي أمامه.
يقول لي كونغ وصوته يقطر ندماً: "الأمر كما تقول. يوم التقينا، استطعت بلوغ قلب الوادي. وهناك وجدت رواسب ضخمة من بلورات الإمبيريان ذات العروق الأرجوانية، مما لم أره قط".
يسأل ليو جين: "كيف؟".
وقبل أن يرد، يستطرد: "كيف تسنى لك بلوغ ذلك المكان أصلاً؟ لقد شعرت بطاقتك الروحية. عالجت جروحك وفحصت حالة مسارات طاقتك. أنت في مرتبة العالم الحقيقي فقط. لا شك في ذلك".
بالتأكيد، تراجعت سمية وادي ناب السم منذ رحيل ملك الأحيّة ذي الرؤوس التسعة. بل لاحظ ليو جين في آخر زيارة له أن سمية الوادي تتراجع بوتيرة أسرع مما توقعه هو ومعلمه. لكن هذا لا يعني أن الوادي خلا من السموم القاتلة! على الأقل، لا ينبغي أن يكون بمستوى يتحمله مزارع في مرتبة العالم الحقيقي!
"استخدم هذا العبد تقنية حركة العشيرة، خطوات ملك الرعد الألف. وبفضلها، تمكن لي كونغ هذا من بلوغ قلب الوادي قبل أن يفتك بي السم. لكن خطواتي لم تكن سريعة بما يكفي للتراجع في الوقت المناسب".
تقنية عشيرة. تصادف امتلاك لي كونغ تقنية تتيح له إنجاز ما يفترض أن يعجز عنه مزارع في مستواه. يسخر ليو جين.
"إذن هكذا الأمر؟ تصادف أنك ملائم فريداً للبقاء في الوادي؟ أخبرني، من بين المهاجمين على المدينة، كم شخصاً يمكنه استخدام تلك التقنية؟".
"شخص آخر فقط".
يضحك ليو جين الآن. يحاول كتم فمه بينما ترتجف كتفاه، لكنه يعجز عن التوقف. وحقاً، لماذا يتوقف؟ ما هذا إن لم يكن مضحكاً؟ ما هذا إن لم يكن مزحة؟
يقول ليو جين مجاهداً لنيل نفسه: "إذن... شخصان فقط من بين كثرة... وتصادف أنك كنت هناك. وأنا... لقد تصادف أن كنت أبلة بما يكفي لأنقذك!".
يصرخ لي كونغ رافعاً رأسه أحياناً: "لا! أفعالك... لم تיוن خاطئة!".
تتوقف الضحكة وتزول كأن لم تكن قط.
يوضح ليو جين: "عالجتك، وجلبت جيشك إلى بيتي".
يتحدث ببطء شديد كمن يخاطب عاجزاً عن فهم الكلام السوي.
"السبب الوحيد لتعرضك للخطر هو استطلاعك لهدفك القادم. أتنكر ذلك؟".
يصيح لي كونغ بنبرة مذهلة في حدتها وهو لا يزال جاثياً أمام ليو جين: "ليس الأمر هكذا! لم يكن قط هكذا! لقاؤنا كان صدفة محضة. لم أكذب حين قلت إنني ألقيت هناك".
يصمت ليو جين مشيراً إليه بمتابعة الحديث.
"أنا، أو بالأحرى كنت، جندياً في جيش الجنرال مورونغ، أحد الجنرالين السماويين الثلاثة لإمبراطورية تنين العاصفة. إنه... إنه رجل مدمن على العنف. غالباً ما يدفع الجنود لقتاله. أحياناً عشرة معاً، وأحياناً مئة، وأحياناً أكثر. لا يهم. النتيجة واحدة دائماً. لا أحد يهنزم مورونغ بانغ. ونتيجة لإحدى هذه النزالات وجدت نفسي على الجانب الآخر من الحدود".
يرفع ليو جين حاجباً: "قلت إن وحشاً طرحك جانباً".
"قلت إنه وحش، وكان قولي حقاً. مورونغ بانغ وحش في جلد بشر، همجي لا نظير له. لم أكذب حين التقينا أول مرة. لقد دخلت الوادي حقاً نادماً أنوي جمع النوى لأقدمها للجنرال تعويضاً عن أدائي المخزي. خشيت إن لم أفعل أن يقتلني".
يعقد ليو جين ذراعيه غير متأثر: "ومع ذلك، عدت إليه".
يقطب لي كونغ جبينه. تغوص أصابعه في التراب.
"عشيرة لي لا توجد بشكلها الحالي لولا الجنرال مورونغ. لذا، التزمت بشرف خدمته. لن أنكر خطأ أفعالي، لكن هذا ما اعتقدته. قلت لنفسي لا يتم قسوة الجنرال طالما أنني بخدمته أكرم عائلتي. ورغم ذلك، لم أنوِ قط إخبار الجنرال مورونغ ببلورات الإمبيريان ذات العروق الأرجوانية. عرفت أنه لن يقاوم إغراء كهذا. عرفت أنه سيجلب الدمار عليكم إن علم بها. لذا، سلمت بأمري. لم أستطيع الغياب طويلاً لئلا يظنني الجنرال هارباً. سأعود إلى الجنرال مورونغ خاوي الوفاض وأتحمل العواقب".
يلاحظ ليو جين وقد تسلل السخرية والضيق لصوته بالتساوي: "من الواضح أن ذلك لم يحدث".
تقبض يداه ببطء على شكل قبضتين دون أن يلاحظ لي كونغ.
"من الواضح أن مورونغ بانغ علم ببلورات الإمبيريان المخفية في وادي ناب السم وإلا لما هاجم مدينة الميناء الشرقي!".
بالتأكيد، يمكن دخول وادي ناب السم دون عبور مدينة الميناء الشرقي. يمكن لشخص منفرد دخول الوادي خفية، لكن جيشاً بأكمله؟ هذا مستحيل. علاوة على ذلك، فإن تعدين كل بلورات الإمبيريان في الوادي سيستغرق وقتاً طويلاً جداً. حتى بلوغ قلب الوادي يتطلب تدمير جزء كبير منه لتبديد الضباب السام. وهو ما لم تجرؤ طوائف يون وشيا على محاولته قط، لعدم علمهم بالكنز المخفي هناك.
يقول لي كونغ دون إدراك لما يدور بذهن ليو جين: "بطريقة ما، علم. لا أستطيع تفسير الأمر، لكنه علم بوجودي بالقرب من بلورات الإمبيريان. نظر إليّ فعلم. هددني بالقتل إن لم أخبره. هدد بقتل عائلتي، وأنا...".
ينهي ليو جين عنه: "رضخت".
مما يجعل لي كونغ يرتجف.
"هّددك فرضخت. هذا بالطبع إن صدقت حرفاً مما قلته حتى الآن. وبعد؟ خجلاً من جبنك، أتحت لي النجاة؟ ألهذا السبب ضربتني حتى أفقد وعيي وحملتني بعيداً؟ ألهذا نحن في قاع القفر؟".
يبتلع لي كونغ ريقه ويومئ، ويتساقط العرق من وجهه على الأرض.
"الأمر هكذا. أن تموت بعد أن أنقذت حياتي... لم أستطع السماح بذلك. الأمر كما قلت، أنا جبان. لقد رددت معروفك بالإحسان شرا، لذا تمنيت على الأقل أن تنجو أنت".
ينكسر شيء ما. يمسك ليو جين لي كونغ من درعه مجبراً إياه على النظر إليه.
يشخر ليو جين وقد زال أي أثر للهدوء عن وجهه: "ما الذي أعطاك الحق؟!".
يرجع ذراعه إلى الوراء ويهوي بكفه على وجه لي كونغ.
"تمنيت لي النجاة؟! ما الذي أعطاك الحق في افتراض موت الجميع سلفاً؟! ما الذي أعطاك الحق في جذبي وأنا أدافع عن بيتي؟! أتريد مكافأتي؟ إذن أعدني إلى بيتي فوراً! أعده إليّ!".
شفقة. نظرات لي كونغ تفيض بالشفقة وحدها. يكز ليو جين على أسنانه. لو لم تؤلمه يده من صفعه لكررها.
"يا سيدي... تعرضت مدينة الميناء الشرقي للهجوم قبل أربعة أيام. أنت فاقد للوعي منذ ضربتك. حتى لو عدت الآن، ستكون المعركة قد انتهت منذ زمن بعيد. فضلاً عن... الجنرال مورونغ في المستوى الخامس من مرتبة الإمبراطور. يستحيل أن يكون قد خسر. لو عدت الآن، فلن تجد سوى جيش الجنرال مورونغ وهو يدمر كل شيء في الوادي للحصول على بلورات الإمبيريان".
يشر ليو جين ويدفع لي كونغ بعيداً، كأن إبعاده عن ناظيريه سيجعل كلامه أقل صحة. المستوى الخامس من مرتبة الإمبراطور. ضد البطريرك شياو تشنغ، وهو فقط في المستوى الثاني من مرتبة الإمبراطور، ويون بينغ، وهو في المستوى التاسع من مرتبة المارق، فالنتيجة الوحيدة الممكنة هي...
يقول ليو جين بأسنان مصكوكة: "سيدي، أنا أ...".
"تلك ثاني مرة تناديني فيها يا سيدي. لماذا تناديني هكذا؟".
يقول لي كونغ بجدية: "الأمر كما قلت سابقاً. بسبب أفعالي، تكبدت ديناً يستحيل رده، يا سيدي. حتى لو قدمت كل ما أملك فلن أستطيع رده، لذا... يجب علي، رغم ذلك، أن أقدم لك كل ما أملك، بما في ذلك حياتي. كل ما يمثله لي كونغ الآن يخصك، يا سيدي. استخدمني كأي أداة".
يطلق ليو جين ضحكة حادة: "أداة؟ تخوني وتجلب الموت لبيتي، وكل ما تقدمه هو نفسك؟ أنا أعرف حال جسدك. ذراعك مفقودة. مسارات طاقتك محطمة في جانبك الأيمن. أنت في مرتبة العالم الحقيقي وستبقى هناك بقية حياتك. تسلبني أشياء كثيرة، وكل ما تقدمه هو أداة مكسورة؟ أدركت كم كلامك سخيف؟ كم أنت وقح وأنت تقوله؟".
"الأمر كما يقول سيدي. أمور كالكرامة، لم يعد لي كونغ يملك منها شيئاً. أنا أدنى من الكلب، فالكلاب تعرف ألا تعض من يطعمونها. مع ذلك، أهب نفسي لك لتستخدمها كيفما شئت".
"وأية منفعة أرجوها منك؟".
يقول لي كونغ: "لست فاقداً للمهارة في القتال، وإن كان صحيحاً أنني لن أزداد قوة عن مستواي الحالي. أستطيع الغناء والعزف، رغم أن حالتي حرمتني من العديد من الآلات. أعرف الكثير عن إمبراطورية تنين العاصفة وعن الجنرال مورونغ. لا شك أن سيدي سيرغب في معرفة المزيد عنه".
يسأل ليو جين: "ولماذا... أرغب في معرفة المزيد عنه؟".
ولأول مرة، يبدو لي كونغ مرتبكاً.
"حسنًا، بالتأكيد... بالتأكيد سيدي يخطط لقتل الجنرال مورونغ لتجاوزاته الكثيرة بحق شخصك؟ ورغم اعتقادي أن هذا المسار عقيم، إلا أنني لا أستطيع إيقاف سيدي وسأساعدك في انتقامك".
يصدح صدى ليو جين: "انتقام؟".
تفلسف عدم التصديق ليتحول إلى ضحك هيستيري.
"انتقام؟".
"سيدي؟".
يهمس ليو جين: "لماذا أنتم أغبياء هكذا؟ أخبرني، أهناك ألف مورونغ بانغ؟".
"ماذا؟".
يكرر ليو جين محددًا كل كلمة: "أهناك ألف مورونغ بانغ؟ أتظن أن قتل واحد سيرضيني؟ أتظن أن قتل ألف مورونغ بانغ سيشعرني بتحسن؟".
أن تقتل وتقتل لتكتشف أن البشر لا يكفون. إذن هكذا يبدو الأمر.
يصرخ ليو جين قابضاً على قلبه ودموعه تنحدر من عينيه: "هل سيجعلني ذلك سعيداً؟ هل سيجعل هذا الألم يزول؟ هل سيعيد لي أبي؟".
الصوت الوحيد الذي يتلقاه هو الصمت، ويسود الصمت لدقائق بعد نوبته.
يبدأ لي كونغ بتردد: "سيدي... أتقول ربما... إنك لا ترغب في قتل مورونغ بانغ".
"...لم أقل ذلك".
"إذن... ماذا يقول سيدي؟".
يأخذ ليو جين نفساً عميقاً.
يقهقه ليو جين هازاً رأسه: "لا أعرف. يبدو أنني لا أعرف شيئاً البتة".
مع ذلك، يمضي ليو جين مبتعداً. يترك لي كونغ شارداً برموشه قبل أن ينطلق لاحقاً خلف ليو جين. بيته زال. أبوه زال. أصدقاؤه زالوا. في الثالثة عشرة، فقد ليو جين أغلى ما يملك بسبب قسوة تفوق الخيال. لم يبقَ سوى طعم الرماد في فمه. يمشي تحت شمس إمبراطورية السحاب القرمزي الساطعة، على بعد أميال من أي مدينة أو بلدة. يجهل وجهته. لا يكترث. انتهت طفولته بغتة. وبدأ دربه نحو الرجولة. سيكون الطريق طويلاً بالنسبة ليو جين.