ركض. تمر ثلاثة أميال في لمحة بصريّة باستخدام واحد لانكماش الأرض. لا يحدّ ليو جين نفسه بعد الآن بالبقاء قريبًا من الأرض. بل يندفع نحو منزله بأقصى ما يستطيع من سرعة. يتهاوى المبنى الذي يوشك على الهبوط فوقه. تلامس قدماه الشارع المجاور بينما يغير اتجاهه بانكماش الأرض. يصهل حصان بدهشة. تلمع عينا ليو جين صوبه لترى الغازي يمتطيه. يلمع خنجر مينغ يوي. لا يملك ليو جين وقتاً لقتال الجندي، لكن جرح ساق الحصان لجعله يتردى أمر يسير.
يتلاشى في وميض من السرعة قبل أن يدرك الجندي ما يحدث حتى. أسرع. عليه العودة إلى منزله. عليه الوصول إلى أبيه. أكان عليه وأباه الانتقال إلى طائفة شيا؟ تسلل الخاطر إلى عقل ليو جين، وأبقى عليه مطولاً بينما تلاشى العالم حوله. بالتأكيد، كان الخيار متاحاً له دائماً. لو سكنا داخل طائفة شيا، لكان أبوه آمناً داخل المجمع الآن. لكان كل من شيا نان وشيا تشنغ على مقربة عندما بدأ الهجوم.
وما احتج ليو جين يوماً لمفارقة جانب أبيه. كم هو قاسي تفكير المرء فيما كان يمكن أن يكون. في النهاية، هي مسألة عديمة الفائدة. لم يكن أبوه ليقبل الانتقال أبداً. إنه يحب كونه طبيباً في الأحياء الخارجيّة. إنها إحدى الأمور الكثيرة التي يعجب ليو جين بها فيه. تتلوى جسده متعرجاً وهو يحاول شق طريقه عبر المدينة دون الاصطدام بالجنود. تتزايد أعدادهم باستمرار بينما تتناقص أعداد المواطنين في طريق ليو جين على ما يبدو.
يحاول ليو جين جاهداً ألا يفكر في ما يعنيه هذا. يتصاعد دخان أرجواني داكن في الأفق. يشعر ليو جين بتجمد قلبه. منزله في ذلك الاتجاه. يكز ليو جين على أسنانه ويغطي جسده بطاقتّه. تدك قدماه الأرض بينما يتسارع مخترقاً منزلاً. إنه يكاد يصل! إنه يكاد يصل! عليه فقط أخذ أبيه والمغادرة. إن استخدم فن اللص الجوال بشكل صحيح، فسينجح في تفادي الغازات وإيصال أبيه إلى بر الأمان. في الواقع، ربما لن يحتاج حتى لمغادرة المدينة.
لا سبيل لأن يخسر البطريرك شيا تشنغ. لا سبيل لأن يخسر شيا نان. أجل، كان الشقيق الأكبر يبالغ فقط هناك. هذا كل شيء. يكاد يصل! أجل، بضعة أحياء أخرى. هذا كل شيء! يكاد… يكاد…
"أبي!"
يركض وسط سحابة الدخان، غير آبه بما قد تفعله به. حتى مع موت الجنود حوله، يستمر ليو جين في التقدم. سم بهذا المستوى لا يعني له شيئاً.
"أبي!"
تخرج الكلمة من شفتيه كأنها صلاة. لا يمكن أن يحدث هذا. لا يمكن أن يحدث هذا. لا يمكن أبداً أن يكون حقيقياً!
"أبي"، يقول ليو جين للمرة الأخيرة، بصوته الواهن والمكسور، وعيناه تغوشهما الدموع.
لم يود ليو جين قط لو كان طبيباً أفضل مثلما يود في هذه اللحظة. يتمنى لو بمقدوره علاج أبيه بمجرد الرغبة في ذلك. لكن ليو جين بدلاً من ذلك مجرد طبيب بارع بما يكفي ليعرف أن الجرح في جنب أبيه مميت. بمقدوره مداواته، لكن أباه قد فقد قدراً كبيرًا من الدماء بالفعل، وتضررت أعضاؤه. بمقدوره إزالة السم من جسده، لكن ذلك لن يؤدي إلا إلى إطالة عذاب أبيه. لو استطاع أبوه استخدام طاقتّه، لربما استطاع جسده النجاة، لكن الأمر ليس كذلك.
بوهن، يرفع أبوه يده ويلمس خده، ممسكاً دموع ليو جين. تتحرك شفتا أباه، لكنه أضعف من أن يشكل أي كلمات. في النهاية، لا يستطيع ليو جين فعل شيء سوى احتضان أبيه بينما تغمض عيناه للمرة الأخيرة. كم من الوقت يظل محتضناً جثة أبيه الهامدة؟ ثانية؟ دقيقة؟ أكثر؟ بالنسبة ليو جين، لا يهم الأمر. كأن الوقت نفسه قد توقف، وكأن العالم قد فقد كل لون وصوت. يلتفت حوله ومع ذلك لا يطاوعه قلبه على تصديق أن هذا واقع.
حتى رائحة الرماد والدماء تبدو مزيفة.
"تباً، التفكير في أن الكثير منا سيموت بسبب السم. سيضحك الجنرال بالتأكيد على هذا."
آه. الغازات.
"أيها الأخ، أليس ذلك الفتى ما زال حياً؟"
ما زالا هنا.
"تبدو محقاً."
ما زال حياً.
"أنتما اثنان، أحضراه. إنه صغير، لذا سيجلب سعراً جيداً. هذا إن لم يرغب الجنرال في ضمّه إلى الجيش."
على الرغم من أن أباه قد مات، فهما… ما زالا… حيين. يقترب منه رجلان، لكن ليو جين لا يستطيع رؤية وجهيهما. لا يستطيع رؤية ما وراء درعهما الأسود وأسلحتهما الملطخة بالدماء. لا يستطيع رؤية ما وراء المذبحة البشعة التي جلباها إلى منزله. يزأر. بغضب. بفقدان. بألم. يزأر ليو جين بصوت عال لدرجة أنه يؤذي حنجرته. إنه صوت لا ينتمي إلى البشر على ما يبدو. يتراجع الجنود إلى الخلف بدهشة. يوجه ليو جين ضربة.
قبضة السم الأبيض. يتحرك ليو جين بسلاسة غير طبيعية. تضرب كفه المفتوحة صدر أقرب جندي. إنه محمي بدرع، ومع ذلك تتدفق طاقتّه إلى داخله وإليه بالكاد يمتلك الرجل لحظة ليتفاجأ قبل أن يبدأ سم طاقتّه في تمزيق أحشائه. آه. إذن هكذا الأمر. قبضة السم الأبيض مخصصة لتُستخدم هكذا. تعلو عينا ليو جين الحمراوان توهجاً في الليل وهو يركل الأرض ويندفع نحو خصمه التالي. يغلف سم أبيض سام جسده بالكامل.
يتم تفادي الرمح المُلوّح باتجاهه بسهولة. يذوب الدرع الحامي للجندي، وسرعان ما يذوب جلده كذلك.
"تراجعوا!"
"نادوا قادة المئة رجل، بسرعة!"
تعزيزات؟ لا. لن يسمح بذلك. يتحرك ليو جين كالمياه. لا تتفاعل الحيوانات المنقادة لوجوده حتى وهو يضرب فرسانها. تتحول حنجرة إلى لا شيء في يده، ولا يُلفظ قط صرخة استغاثة. واحد. اثنان. خمسة. عليه الاستمرار في التحرك. يواصل إسقاطهم. يقפו فوق رمح كبير ويركض فوقه، ضارباً صاحبه بالسم قبل الانتقال إلى هدفه التالي. زيادة السمية. تخطئه ضربة استهدفت جذعه. ولا تخطئ ضربة ليو جين المضادة.
زيادة التآكل. ينسل بين خصومه. يتحرك دخولاً وخروجاً من المباني المدمرة ليجد زوايا جديدة للهجوم. إعمائهم. شلهم. الاستمرار في التكيف. المزيد. عليه إزالة أكبر عدد ممكن. إن استطاع فعل ذلك… إن استطاع فعل ذلك، فلا يزال بالإمكان إنقاذ المدينة. أجل! عليه فقط إزالتهم! لا يزال هناك وقت. ما زال لديه وقت لإصلاح الأمور! يتراجع أحد الجنود عن ضربته، وما زال درعه قطعة واحدة. معدن أقوى؟ لا بأس في ذلك.
خنجر مينغ يوي… يقطع خنجره خلاله بكل سلاسة. يغطي السم الأبيض النصل بينما يستمر ليو جين في التحرك. فن اللص الجوال. يبكي الجنود ويصرخون. يمكنه فعل هذا. يمكنه فعل ذلك. تصرخ خطوطه الطاقية من الألم. تشعر نقاط ضغطه كأنها تحترق. يقطر الدم من فمه. لا يزال قادراً على المضي. لا يزال بخير. يمكنه إنقاذ المدينة. يمكنه إنقاذ— تضرب يد قوية مؤخرة عنقه، ولا يعود ليو جين يعي شيئاً.