مرّ أسبوع منذ رحيل شياو فانغ، وانخرطت المدينة في روتينها الجديد بسلاسة. حلّ الليل، وأخلد معظم الناس إلى النوم. يتأهب سُو آن في طائفة شياو للاحتجاب في غرفته. جسده واهٍ من تدريب النهار، لكنه يمشي وابتسامة رضا ترتسم على وجهه. ينظر شياو تشينغ، في أقصى الشمال، إلى خريطة الإمبراطورية من مكتبه، وعقله غارق في العمل. يتسلل شياو نان، جنوب البوابات الرئيسة، عائداً إلى مجمع طائفة شياو، حاملاً كيساً كبيراً مليئاً بشتى أنواع السكاكر.
استيقظ يون بينغ تماماً في مجمع طائفة يون، يتقلب في أفكاره ويدبر المكائد، ممسكاً بزمام طبعه العنيف بقوة إرادته المحضة. أُغلق باب زنزانة على ابنه يون هان تحت البيت الرئيسي، وبقي فيها أشهراً، عقاباً له على إخفاقه. يتبادل ليو جين ووالده، في الأحياء الخارجية بعيداً عن هناك، نقاشاً حماسياً حول استخدامات أزهار النار المعزولة وتفاعلها غير العادي عند سحقها وخلطها بمستخلص أوراق الرعد.
لو استمع إليهما شخص آخر في الغرفة، لشعر بالملام القاتل، لكن الاثنين غرقا في الحديث ونسيا الوقت منذ زمن طويل من شدّة حماسهما. يوجد بالطبع الكثير من الناس غيرهما في المدينة. هناك هو تاو، الذي يخضع لتدريب مغلق في طائفة شياو. إنه يحسد أمثال سُو آن والأنف الكبير لي، ولا يرغب في أن يُترك خلف الركب. وهناك وان رونغ، الذي يتظاهر بالنوم بينما يبذل قصارى جهده لسماع شيوخ عشيرته يتحدثون.
يبدو أن عشيرة وان تعيد النظر في علاقتها بطائفة يون. وهناك أيضاً غاو سي، الذي مكث في بيته طوال اليوم، يجهزه لاستقبال أطفاله. ما زال ذلك اليوم بعيداً، ومع ذلك لا يستطيع هو وزوجته احتواء فرحتهما. تتكون مدينة الميناء الشرقي من أمثال هؤلاء وغيرهم الكثير. وما إن تطلع الشمس، حتى تعج المدينة بالحركة كالعادة. يبيع التجار بضائعهم. تتنافس الطوائف وتدبر المكائد. يلعب الأطفال. هذا ما يفترض أن يحدث.
كافٍ هجوم واحد لوضع حدّ لتلك الأستار. تشتعل سماء مدينة الميناء الشرقي بنيران ليلتها. تتدفق الشاي فجأة من كوب ليو جين. تلك هي العلامة الأولى على وجود خطب ما. والثانية ليست خفية بأي حال. زلزال. هكذا ظن ليو جين في البداية على الأقل. تبدأ الطاولة بالارتجاف. تسقط إبريق الشاي على الأرض، وينتشر محتواه في كل مكان. يهتز البيت بأسره ويصدر صريراً واهتزازات، وتنوح الأخشاب احتجاجاً، وكأنها تهدد بالاستسلام.
يتطاير الغبار من السقف. ورغم أن خزانة الأدوية مثبتة بإحكام، إلا أنها لا تتوقف عن الاهتزاز. ينكسر الزجاج، وخلال ذلك، ينهض ليو جين فجأة على قدميه. لو سُئل عن سبب تحركه، لما استطاع ليو جين الإجابة. كل ما يعرفه هو أن خوفاً لم يشعر بمثله قط يعتصر قلبه فجأة. يستغرق الأمر أقل من جزء من مِئَة من الثانية ليصل إلى جانب والده. وربما أقل من جزء من ألف من الثانية. ترتفع طاقة التشي من حوله بينما يدفع ليو جين والده إلى الأرض، مغطياً جسده بجسده.
ويأتي الانفجار بعد ذلك. تسقط كرة نار من السماء وتصطدم بمنزلهما. تخترق السقف، محولة كل ما تلمسه إلى رماد. لولا أنها سقطت بالقرب من الجانب وضربت مركز العيادة بدلاً من ذلك، لمات ليو جين ووالده على الأرجح. بدلاً من ذلك، ينهض ليو جين بوالده ويطير نحو الباب، نازعاً إياه من مفصلاته في طريقهما للخروج. ما ينتظرهما في الخارج هو الفوضى والدمار. تضيء السماء بالسُّعُر بينما تمطر عشرات كرات النار على المدينة وكأن النجوم تتساقط من السماوات.
الأحياء الخارجية، والأحياء الداخلية، والمنطقة التجارية، والأحواض، وحتى المنطقة الواقعة خارج الأسوار. لا شيء يُستثنى. المحظوظون يتحولون إلى رماد. والتعساء يحترقون تلو الاحتراق، ناشرين النيران إلى المناطق المجاورة. الليل الذي كان يغمره الهدوء والسكينة قبل ثوانٍ معدودات، يمتلئ الآن بالصراخ وعويل الخوف والألم. ما هذا حقاً؟ أهذا حقاً الشارع الذي عاش فيه طوال معظم حياته؟
أهذا هو البيت الذي نشأ فيه؟ ينظر ليو جين إلى جيرانه وهم يفرون من منازلهم ويحدقون في السماء برعب. ينظر إلى النار المستعرة، والرماد والدخان — ويهوي بيت محترق قرب نهاية الشارع. ترتفع طاقة التشي لشياو تشينغ في البعيد، أجبرت الجميع في المدينة على التطلع نحو طائفة شياو. تتصاعد بغضب شديد، لدرجة أن النار لا تبدو مخيفة بكل ذلك القدر فجأة، وسرعان ما تُطلق العنان لتلك القوة في سماء مدينة الميناء الشرقي.
تنقشع الغيوم. وتنطفئ النيران وكأن ريحاً عاتية أطفأتها. تختنق وتتقطع، وتتلاشى دون حتى أن تُصدر أنيناً. وكأن النار التي استعرت في السماء قبل ثوانٍ بالكاد لم تكن سوى كابوس مزعج. للأسف، لم يكن كابوساً. فما زالت المدينة تحترق.
"بني!"
يصرخ والده، مسكاً إياه من كتفه، ويبدو أكثر جدية مما رأاه ليو جين عليه قط.
"ركّز! علينا التحرّك!"
لا يملك ليو جين سوى الحدّيق في والده، غير مستوعب لما يقوله.
"أتحرك؟"
"ادخل البيت. ثمة صندوق خشبي أحمر داخل خزانة الأدوية. الإمدادات بداخله من غير المرجح أن تكون قد تلفت. أسرع! هؤلاء الناس بحاجة إلى المساعدة!"
مساعدة؟ كلام والده يخرج ليو جين من صدمته، وتستعيد عيناه صفاءهما. بالطبع! بما كان يفكر يا ترى؟ في وقت كهدذا، كيف له أن يقف مكتوف الأيدي ولا يفعل شيئاً؟ يختفي جسد ليو جين، مدفوعاً بانكماش الأرض. وفي خطوة واحدة، يصير ليو جين أمام خزانة الأدوية. يحطمها ويخرج الصندوق الأحمر الذي طلبه والده.
"من أين نبدأ يا أبتِ؟"
يسأل ليو جين بينما يعود للظهور بجانب والده. عيناه تجولان بالفعل على أولئك الذين وصلوا إلى الشوارع لتدوين إصاباتهم الظاهرة.
"ستذهب إلى طائفة شياو الآن."
وكأن ماءً بارداً سُكب فجأة فوق ليو جين.
"ماذا؟"
يصرخ ليو جين بينما ينتزع والده الصندوق الأحمر من يديه.
"يا أبتِ، يمكنني المساعدة هنا!"
"فكر يا بني. أين يمكنك المساعدة أكثر؟ لو بقيت هنا، ستستطيع مساعدة الناس حولنا. لو ذهبت إلى طائفة شياو، ستتمكن من مساعدة المدينة بأسرها. اذهب! لا تضيع الوقت!"
أذهب؟ وأترك والده هنا؟ حتى في حالته الذعرية، يدرك ليو جين أن كلام والده ليس خاطئاً. بوسعه تقديم الكثير لأهالي مدينة الميناء الشرقي بالذهاب إلى طائفة شياو والمساعدة في تنظيم التلاميذ. وبما أنه صهر شياو تشينغ، فإن لكلامه وزناً كبيراً. حتى جلب عشرة تلاميذ داخليين فقط إلى الأحياء الخارجية سيحسن الأمور بشكل جذري. نعم، لا شك في ذلك. الذهاب إلى طائفة شياو هو أفضل ما يمكنه فعله.
ومع ذلك، فإن فعل ذلك يعني ترك والده وحيداً. النيران في السماء لم تأتِ من فراغ. كان ذلك هجوماً، لكن من قِبل من؟ يون بينغ؟ لا، لن يكون ذلك منطقياً. فطائفة يون لا تتخصص في تقنيات النار. علاوة على ذلك، فإن فعل شيء بمثل هذه البجاحة بحضور شياو تشينغ يعد قمة الجنون. طائفة يون كمن يذبحون أنفسهم ليوفروا على الآخرين عناء ذلك. لا، لم تكن هذه طائفة يون. ومع ذلك، فهذا يجعل الأمر أسوأ.
لقد هاجم شخص ما المدينة للتو، ولا علم لهم بمن يكون. إن ترك والده بينما لا يزال هذا السؤال يحوم فوق المدينة...
"الآن!"
يصرخ في وجهه والده لأول مرة يتذكرها ليو جين. وأمام غضب والده، لا يستطيع ليو جين التفكير. لا يملك إلا الاستجابة. ينطلق مسرعاً نحو طائفة شياو. يسار. انكماش الأرض — خطوة المئة ياردة. إلى الأمام. انكماش الأرض — خطوة العشرين ياردة. يمين. انكماش الأرض — خطوة الثمانين ياردة. يقع منزل ليو جين في الأحياء الخارجية لمدينة الميناء الشرقي. وتقع طائفة شياو في أحد الأحياء الداخلية. وتُقاس المسافة الفاصلة بين الاثنين بأميال، وبضعة أميال لا بأس بها منها.
ومع ذلك، فإن تلك المسافة ليست بالكبيرة بالنسبة ليو جين الحالي. لو صعد إلى الأسطح واستخدم أسرع انكماش للأرض لديه، فربما يحتاج إلى خمس خطوات فقط لبلوغها. بلا أدنى شك، ستكون هذه أسرع طريقة للوصول إلى طائفة شياو. إن فعل ذلك، فقد يموت. لا يمكن الجزم بما إذا كان هجوم آخر سيضرب المدينة أم متى سيحدث ذلك. وإذا صادف أن كان ليو جين يتنقل فوق المدينة ويستخدم انكماش الأرض عندما يحدث ذلك، فإن احتمالية عدم قدرة ليو جين على المراوغة في الوقت المناسب ستكون عالية.
عالية جداً لتناسب ذوقه. من الأปลอดภัย السفر باستخدام خطوات قصيرة مع البقاء على مقربة من الأرض. سيستغرق وصول ليو جين إلى طائفة شياو وقتاً أطول هكذا، لكنه سيصل حياً على الأقل.
"أرجوكم، ليساعدني أحد!"
"بيتي! بيتي!"
"ما زال في الداخل! أرجوكم!"
تدريجياً. كل شارع يمر به ليو جين يمثل رعباً جديداً. هناك الكثير ممن دُمرت أسباب رزقهم، والكثير ممن انتهت حياتهم. الكثير ممن ما زالوا بحاجة إلى المساعدة. أشخاص عالقون تحت الأنقاض. أشخاص يحاولون الهرب من النيران. أشخاص يحاولون إنقاذ أنفسهم، وأشخاص يحاولون إنقاذ الآخرين. في موقف كهذا، ما هو الخيار الصحيح حقاً؟ أيتجاهل ليو جين صرخاتهم طلباً للمساعدة؟ أيمضي قدماً نحو مجمع طائفة شياو بغض النظر عن أي شيء؟
أم ربما، عليه التوقف لمساعدة كل من يقابله، حتى لو خاطر بإضاعة وقت ثمين جراء ذلك؟ إن وُجد إجابة صحيحة، فليوس جين لا يعرفها. كل ما يعرفه هو أنه لا يستطيع تجاهل كل صرخة. يتحول جسد ليو جين إلى طيف من الحركة وهو يقتحم المنازل دخولاً وخروجاً. تبدأ عيناه في التالم، وتصرخ عضلاته احتجاجاً وهو يدفع جسده إلى أقصى حدود، مسشحذاً أكبر عدد ممكن من الناس إلى الخارج. لا يتوقف للحديث معهم.
لا يتوقف لسماع ما يقولونه. تلك رفاهية لا يملكها ليو جين ببساطة. يواصل شق طريقه قدماً فحسب، مقترباً أكثر فأكثر من مجمع طائفة شياو. كم من الوقت مضى منذ أن بدأت النار تمطر أول مرة؟ أَمضت دقيقة واحدة حتى؟ يختار الهجوم الثاني تلك اللحظة بالضبط ليبدأ. يعرف ليو جين ذلك يقيناً لأنه يُقذف فجائعاً عن قدميه، مطيحاً به موجة من القوة انفجرت عالياً في الهواء. باتت طاقة التشي الخاصة بالمهاجم محسوسة بوضوح الآن.
إمبراطور. تومض الكلمة في عقل ليو جين، ويعلم أنها الحقيقة. طاقة التشي التي تحوم فوق المدينة تعود لشخص في مرتبة الإمبراطور. ويستطيع ليو جين استشعار البطريرك شياو تشينغ ويون بينغ هناك أيضاً. يكافح ليو جين للنهوض على قدميه مجدداً، ليفاجأ بوجهه يُدفع نحو الأرض مرة أخرى بفعل القوة الغاشمة المشعة من السماوات. لقد اختفى قسم كامل من المدينة بحلول الوقت الذي يتمكن فيه ليو جين من الوقوف.
من الأحياء الداخلية وصولاً إلى السور الشرقي. خُدّت خندق بعرض مئة ياردة على الأقل في المدينة، واحتُرق كل ما فيه إلى رماد. لم يعد ليو جين يستطيع استشعار وجود مزارع مرتبة الإمبراطور المجهول، ولا يمكنه استشعار طاقة التشي لشياو تشينغ ويون بينغ أيضاً. لا يستطيع إلا التحديق في الدمار الذي ظهر في طرفة عين. ما الذي يحدث بحبحاً؟ أعليه الاستمرار في الذهاب إلى طائفة شياو؟ أعليه العودة إلى والده؟
ما الذي حدث لطاقة التشي للبطريرك شياو تشينغ؟ لمَ لم يعد ليو جين يستطيع استشعارها؟ أَقَد هُزم البطريرك شياو تشينغ بالفعل؟ لا، حتماً لا. هذا مستحيل. كل ما يحدث مستحيل! تبدأ الصرخات من جديد. هذه المرة ليست النار هي السبب فيها. هُدم قسم من الأسوار، ومن تلك الفجوة، يتدفق تهديد جديد إلى المدينة. يهرول مئات الفرسان للداخل، وتغطى أجسادهم بالدروع، وترتفع الرماح والشفرات عالياً.
يعرف ليو جين تلك الدروع. إنه يعرف تلك الدروع! لا يملك إلا الوقوف مذهولاً بصدمة بينما يواصل الفرسان التدفق إلى المدينة كأمواج لا تنتهي لأنه لا شيء من هذا منطقي على الإطلاق! عليه التحرك! عليه فعل شيء! يقترب الفرسان بالفعل بسرعة من موقعه، وتتحرك خيولهم بسرعة لا تصدق، محطمين كل ما يقف في طريقهم. يفر الناس رعباً، متعثرين في خطواتهم ودافعين بعضهم البعض بعيداً في اندفاع مجنون نحو الأمان.
عليه التحرك. يعلم ليو جين، ومع ذلك، يبدو جسده غير راغب في التعاون بطريقة ما. تحرك! يراه فارس. لا يتوقف ولا يبطئ سرعته. تحرك! ترتفع الرمح. يلمع ضوء القمر على الشفرة بينما يلوح الفارس نحو عنق ليو جين. تحرك! يسقط الفارس ميتاً. ينظر ليو جين بذهول. لم يكن هو من قتل الفارس.
"الأخ الأكبر؟"
إنه شياو نان وليس هو. تلك هي الطريقة الوحيدة التي يمكن ليو جين بها وصف الشخص الذي انبثق فجأة من ظله.
"لقد قلت ذلك مرة واحدة على الأقل، أليس كذلك؟"
يسأله الشكل الشفاف والهوائي لشياو نان، وهو ينظر إلى ليو جين بابتسامة.
"أنت محميّ أفضل بكثير مما تعتقد، أيها الأخ الأصغر."
يسقط خمسة جنود آخرين قتلى. قُتلوا قبل أن يرف له جرف.
"أتذكر عندما كنا نمشي إلى مدينة القمر الجديد؟ لقد أريتك إياها، أليس كذلك؟ كيف تقسم جزءاً من روحك؟"
نعم، يتذكر ليو جين ذلك. لقد أراه شياو نان التقنية واستخدمها للاستطلاع في المقدمة.
"إذن فأنت...؟"
يحرك شياو نان الشفاف يده بإيماءة عادية. يسقط ستة جنود آخرين.
"الشرح الكامل سيستغرق وقتاً طويلاً. دعنا نكتفي بالقول إنني أثر تركه شياو نان في ظلك لحمايتك. وتركت واحداً أيضاً في ظل شياو فانغ. وقد وافق العم على أن ذلك هو الأفضل."
"إذن طوال هذا الوقت...؟"
"منذ نحو عام قبل البطولة على الأقل. بالطبع، كان عليّ الحصول على إذن معلمك من أجل ذلك، و—يا للعجب، هذا ليس جيداً."
يرمش ليو جين. شياو نان، الذي كان شفافاً من الأساس، يغدو باهتاً.
"الأخ الأكبر، ما الأمر؟"
"الأصل يدعوني للعودة."
يعبس شياو نان قبل أن ينظر إلى ليو جين.
"أيها الأخ الأصغر، أحتاج منك أن تستمع إلي بعناية شديدة. هذه رسالة من الأصل. خذ والدك وغادر."
"ماذا؟"
"خذ. والدك. وغادر."
"لا يمكنك أن تتوقع مني أن..."
"أتوقع منك أن تفعل ذلك تماماً!"
يزأر شياو نان، مما يفاجئ ليو جين كثيراً.
"ألا تفهم، أيها الأخ الأصغر؟ إذا كنت أخبرك بهذا، فذلك لأنني لا أستطيع ضمان سلامتك إذا بقيت هنا! خذ والدك وغادر! شياو فانغ بعيد بالفعل! لا يمكن إلحاق الأذى بشياو شوانغ حيث هي! طالما أنك تنجو أيضاً، ستتعافى طائفة شياو!"
يضع شياو نان يده على جبهته ويبتسم، لكن لا يوجد أي شيء سعيد في ذلك.
"أرجوك، أيها الأخ الأصغر. لمصلحتك الخاصة، ومصلحة عائلتك، ومصلحة طائفة شياو. غادر مدينة الميناء الشرقي. كلانا يعلم أنك ستتجاوز هذا المكان في النهاية."
لا، لم يلمس ليو جين ذلك أبداً ولو لمرة واحدة. هذا ما يريد قوله لشياو نان. وقبل أن يتمكن من ذلك، يتلاشى شياو نان، تاركاً ليو جين وحيداً في منتصف الشارع، وحوله جثث عديدة.