غادرت مينغ يوي الدار الرئيسية لطائفة شيا بابتسامة هادئة تعلو محياها. وما إن خطت خطوة خارج المبنى حتى اختفى طيفها. كانت مجرد تقنية حركة، لكنّ مينغ يوي رأت من اللائق توظيفها. ترك انطباع قوي أمر محبذ دائماً. ظهرت المرأة الفائقة الجمال لدرجة أن الرجال قد يقطعون أذرعها إن طلبت ذلك على سطح مبنى يبعد أميالاً عدة. هنأت نفسها في سرّها على عمل أتمته ببراعة. فبحضورها العرس، منحت بطريرك طائفة شيا وقاراً عظيماً.
ولن يجرؤ أحد على النيل من شيا تشينغ بسوء لفترة طويلة. ابتسمت مينغ يوي بزهو. لقد كان قراراً متأخراً، لكنه أتى أُكله بروعة. فيا للهول، لقد غمر السرور الجميع في طائفة شيا لرؤيتها! حتى إنهم عجزوا عن ملء أعينهم بأعينها من شدة الابتهاج! والتزموا صوتاً محترماً للغاية لأجلها! حقاً، إن مدينة الميناء الشرقي تضم بشراً حسنِي الأدب! والتفكير في أن أخواتها ظننّ أنها ستجلب العار للطائفة!
"الأخت يوي قوية وجميلة، لكن مواهبها أفضل حالاً بعيداً عن الاجتماعات المملة."
"الأخت يوي بارعة في الزراعة. أغبطها على قوتها. ولعل الأفضل أن تركز الأخت يوي على ذلك فحسب؟"
"لا أبتغي الإساءة، لكن الصورة التي تحرص قصر الجليد السماوي على الحفاظ عليها وتلك التي تعكسها الأخت يوي... الأخت يوي تدرك ذلك، أليس كذلك؟"
"يوي، لن أزوق الكلام. أنتِ خلو تامّ من مهارة الدبلوماسية. سريعة العنف وغير بارعة في التلميح إطلاقاً. وحين تغضبين، تصبحين بلا رحمة. وكأنكِ لم تغادري قط عالم المارقين. وإن سمحنا للكثيرين برؤيتك، فسيترسخ في أذهانهم أننا جميعا وحوش همجية بلا عقول."
والتفكير في أن أولئك الأربع امتلكن الجرأة لتوجيه هذا الكلام إليها! من ظننّ أنفسهن! ومتى جعت قصر الجليد السماوي تبدو سيئة الهيئة؟ متى؟ استبد غضب عارم بمينغ يوي تجاه أخواتها حتى غادرت لاصطياد الفرائيس. كانت الحاجة لإزهاق روح ما ضارية. ولحسن الحظ، عثرت على ذئب فضي شرس، وكان نموذجاً رائعاً بحق. استغرق تعقبه والقضاء عليه شهرا كاملا. وفي غمرة إمعانها ضربا فيه حتى الموت، تخيلت مينغ يوي وجوه أخواتها تحدق بها عوضا عن رأس الذئب.
لقد كانت تجربة مرضية إلى حد بعيد. وعقب صرعه، أدركت مينغ يوي أنها قريبة جدا من مدينة الميناء الشرقي. وبالنسبة لامرأة بقوتها، عادة ما تكون مدينة صغيرة كهذه لا تستحق الذكر، لكن بصفتها إحدى جنات قصر الجليد السماوي الخمس، كانت مينغ يوي تحصي أسماء جميع الطائفة المتحالفة معهن فضلا عن مواضع تمركزها الرئيسية. طائفة شيا لا تستحق ذكرا بجانب قصر الجليد السماوي، بيد أنها ظلت بين أفضل مئة طائفة في الإمبراطورية.
ألم يكن لائقا بها أن تؤدي زيارة، إذن؟ لم يكن في الأمر أدنى خطب. فمينغ يوي لم تقصد المكان قط لتثبت قدرتها على تمثيل الطائفة دون الظهور بمظهر وحش غاضب. أبدا. وعلاوة على ذلك، لم يثمر فعلها سوى الخير! جسد الين المطلق! والتفكير في أن مدينة بهذه الصِغَر تخفي كنزا مهيبا كهذا! وما إن استشعرت ذلك التشي، حتى أدركت مينغ يوي حاجتها لاتخاذ تلك الفتاة تلميذة لها. آه، والتفكير في عثورها على من تستحق مرافقتها كتلميذة شخصية في بقعة مماثلة.
أساليب السماء ممتعة حقا. بل إنها تفاوضت على شروط أخذ الفتاة بلا أي مشاحنة. سيبرهن ذلك لتلك الأربع! كادت مينغ يوي تلمس الغيرة في أعينهن حين يعلمن أن تلميذتها تملك جسد الين المطلق. سيكون ذلك منظرا يستحق المشاهدة! ومع ذلك، كان ينبغي لشيا تشينغ أن يعلم يقينا أفضل. والتفكير في أنه بذل جهدا زهيدا في زفاف ابنته! بل وأقر بذلك مباشرة أمامها. المسكينة! عجزت مينغ يوي عن استيعاب الأمر.
لقد توسل الرجل باسترماس شديد لإتمام الزفاف. لدرجة دفعتها للتأثر والسماح بحدوثه. يقف بطريرك طائفة شيا عند المستوى الثاني من عالم الأباطرة، لكن ذلك لم يكن شيئا يذكر بالنسبة لمينغ يوي. كانت مينغ يوي مرابطة بالفعل في المستوى التاسع من عالم الأباطرة. الهوة بينهما كانت أوسع من أن تُردم. بدا مستبعدا أن يغادر شيا تشينغ عوالم البشر للزراعة أبدا بينما كانت مينغ يوي على بعد خطوة واحدة من العوالم السماوية.
غاب وجه المقارنة بالكلية. ولو شاءت مينغ يوي خطف ابنة شيا تشينغ، لفلحت في ذلك بيسر. وبدلاً من ذلك، سمحت بإتمام الزفاف بل ووافقت على عيش العروسين معا لشهر كامل. أقل ما كان بوسع شيا تشينغ فعله بعد استماتته في الطلب هو بذل أقصى جهده من أجل العرس. وبدلاً من ذلك، تمادى لوصف جهده بالزهيد. كان ذلك لغزا عجزت مينغ يوي عن فكه. لعل إدراكه بأن الزفاف لم يقم سوى لشكل مجاملة منعه من بذل الجهد الواجب.
وبمعنى آخر، ربما أقام العرس حفاظاً على ماء وجهه فحسب. ومما لا شك فيه أن هناك أناسا يتصرفون على هذا النحو. احتمال آخر لاح في خاطر مينغ يوي وهو أن مساعي شيا تشينغ تماشَت مع مكانة العريس. وهذا لغز آخر حير مينغ يوي. شيا شوانغ فتاة موهوبة تملك جسد الين المطلق. لماذا يزوجها أبوها من صبي لا يتجاوز العالم الداخلي؟ لقد كانت جادة حين صرحت بأن زواج شيا شوانغ سيمثل أعظم إنجاز في حياة ذلك الفتى.
كانت شيا شوانغ كنزا نادرا، وحين يصقل بعناية، قد تفوقها هي نفسها يوما ما. إن قدرة صبي عادي في العالم الداخلي على التعرف على شخصية كهذه، ناهيك عن الزواج بها، لإنجاز يفوق بكثير ما يستطيع أي شخص في هذه المدينة الصغيرة مجاراته. عليه أن يشعر بالغبطة لحظوة حظ تساق إليه، حتى وإن استبعد رؤيته لشيا شوانغ مجددا. تمتمت مينغ يوي في نفسها. وكلما أمعنت التفكير، كلما أدركت اعوجاجا ما في أمر ذلك الصبي.
لم تعره بالا يذكر خلال المراسم، لكن باسترجاع تفاصيلها، لم يكن تشي خاصته سليما تماما. هنالك أمر يشوبه... انتظري. ضيقت مينغ يوي عينيها. قطعت خطوة لليمين لتنتقل أميالاً بعيدة، مستقرة فوق منزل مباشرة في الأحياء الخارجية لمدينة الميناء الشرقي.
قالت بصوت حازم وبالكاد يعلو فوق الهمس: "اخرج."
لم تكن بحاجة لرفع نبرتها ليسمعها ذلك الشخص. وفي غضون نَفَس واحد، مثل أمامها. كان عجوزا بشعر أبيض نقي ولحية طويلة. لم يكن في عالم الأباطرة. أدركت مينغ يوي ذلك في الحال. لم يكن هذا ممن وقفوا في عالم الأباطرة. كان تشي خاصته محجوبا ببراعة فائقة. والحق أن مينغ يوي ما كانت لتصدق استغراقها كل هذا الوقت لاكتشافه. فأن يتمكن إمبراطور من إخفاء تشي بهذه الحرفية لإنجاز عظيم حقا.
ومع ذلك، لم يكن هذا الرجل إمبراطوراً. كان التشي الذي استشعرت مينغ يوي عائدا بلا شك لعالم الأباطرة. وأيقنت أن من يفلحون في اختراق الطبقة الأولى من الخداع سيصابون بالصدمة عند اكتشاف إمبراطور. هناكَ مشكلة واحدة في الأمر.
"أنت تحتضر."
الآن وقد صار ماثلا أمامها، تسنّى لمينغ يوي تحسس الحالة المزرية لتيار تشي لديه. وصعب تصديق أنه لم يمت بعد. ممّا يعني أن السبيل الوحيد لبدو تشي خاصته كأنه في عالم الأباطرة يعود لكونه يحتضر! وبعبارة أخرى، كان هذا الشخص ممن بلغوا خطوة واحدة على الأقل في العوالم السماوية قبل أن يؤول إلى هذا الهزال!
"أنت صريحة."
توهج حاجب مينغ يوي. وضحك العשה.
"اطمئني. الأمر كما ذكرت. الماثل أمامك عجوز يحتضر. وليست لي أطماع فيك أو في تلميذتك. لست سوى امرئ عثر على بقعة ليلفظ فيها أنفاسه بسلام."
صدقته مينغ يوي فورا. ستوبخها أخواتها لسذاجتها، بيد أنها لم ترصد أي زيف فيه.
"ومع ذلك، استرخى هذا العجوز جيان أكثر من اللازم"، قال العجوز.
"وبما أن أخطر ما تعاملت معه كان إمبراطوراً صغيراً، فقد فرّطت في حذري تماماً مؤخراً."
نطقت مينغ يوي حين تداعت أفكار بداخل عقلها: "الصبي. أهو تلميذك؟"
"هو ذاك."
ارتفع حاجبا مينغ يوي الرقيقان.
"أفهم."
إن كان الأمر كذلك، فربما جانبتها الصواب. وربما تتقاطع دربي الصبي وشيا شوانغ مرة أخرى في المستقبل.