بعد كثير من الترتيبات، يحين يوم الزفاف.
"هذا سخيف."
لكنّ كلام ليو جين لا يخلو من صواب. رغم أن الحفل سيبدأ بعد ساعات قليلة، لا يزال الطفل الصغير بعيداً عن عروسه. ليس في البيت الرئيسي حتى. بل إنه، حسناً...
"هيا يا أخي الصغير. إنها التقاليد."
يحدّق ليو جين في شياو نان وهو يقبض على سقف القرميد ليدفع نفسه إلى الأعلى. لقد تسلق طابقاً بعد طابق حتى بلغ الرابع، لكن غايته لا تزال بعيدة. في المقابل، يبدو أن شياو نان لا يجد أي صعوبة في تسلق هذا البناء الضخم الذي يمثّل البيت الرئيسي.
"يا أخي الأكبر، قد يبدو مني هذا صبيانيّاً، لكنني لا أرى أي جدوى من هذا التقليد،"
يقول ليو جين ما إن يصل الاثنان إلى القمة. فغايته تبعد عنه خطوات قليلة. زوج من الأحذية الحمراء.
"الأمر بسيط يا أخي الصغير. ابنة عمي اللطيفة تنتظرك من دون حذاء ترتديه. لذا، يقع على عاتق العريس أن يجد الحذاء،"
يقول شياو نان بجدية مصطنعة بينما يتقدم ليو جين لالتقاطهما.
"لا يمكن إخفاء الحذاء في أي مكان. يجب أن تتناسب صعوبة عثور العريس عليه مع مقام العروس. وابنة عمي عروس فاضلة، لذا فإن جعلك تتسلق قمة البيت الرئيسي هو أسهل ما أمكنني فعله."
يتنهد ليو جين لكنه لا يكلف نفسه عناء الجدال. والحقيقة أن شياو نان سهّل الأمر عليه حقاً. فقد كان بإمكان الأمور أن تكون أسوأ بكثير. كان بإمكانهما تكليف شياو فانغ بإخفاء الحذاء.
"كان بإمكاننا الاستعانة بشياو فانغ. في الواقع، كان متلهفاً جداً لاختياره لهذه المهمة،"
يقول شياو نان صدى لأفكار ليو جين.
"بالمناسبة، لقد سمعت بما حدث بينكما."
يخيم صمت قصير بينهما. لم يكن في ذلك الممر أحد سوى ليو جين وشياو فانغ والشيخ هوي، ومع ذلك لا يفاجأ ليو جين بعلم شياو نان بالأمر.
"... هل تصرفت بتسرّع يا أخي الأكبر؟"
يفكر شياو نان في سؤاله هنيهة قبل أن يهز كتفيه.
"من يدري؟ ربما. وربما لا. قد يكون هذا أمراً جيداً بطريقته الخاصة."
"يا أخي الأكبر،"
يبدأ ليو جين بعد تردد قصير.
"عندما تحدثت إلى شياو فانغ... كان الشيخ هوي معه. وبدا موافقاً على فكرة إلغاء الزواج."
يعقد شياو نان حاجبيه.
"هذا... من الأفضل ألا يشغل أخي الصغير بملك بهذا الأمر."
"أخي الأكبر؟"
"تجري أمور لا يعلمها أخي الصغير. بل تجري أمور لم يكن شياو نان نفسه على علم بها. وإلا لما عرّفت الشيخ هوي بأخي الصغير قط. بغض النظر عن ذلك، فهذه ليست أموراً ينبغي لأخي الصغير القلق بشأنها كثيراً. اليوم هو يوم زفافك. من الأفضل التركيز على ذلك وحده ولا شيء سواه."
"إن كان أخي الأكبر يقول ذلك، فهذا ما سيَفعلُه ليو جين."
يغمض الطفل الصغير عينيه ويأخذ نفساً عميقاً.
"حان الوقت لأصطحب عروسي."
تنتظره شياو شوانغ على فراشها. ترتدي ثوباً من قطعتين بأكمام طويلة وتنورة تجر خلفها لا محالة لو كانت واقفة. الثوب ذو لون قرمزي داكن تتقاطع على امتداده نقوش ذهبية. يغطي وجهها حجاب أحمر. تفلت شهقة خفيفة من شفتيها عند رؤيته. وفوراً، ترتفع مروحة حمراء وذهبية لتستر وجهها، فلا تظهر من خلال الحجاب سوى عينيها الزرقاوين. يبتلع ليو جين ريقه بصوت عالٍ أكثر مما ينبغي، ويقترب منها وحذاؤها في كفيه.
يشعر أن وجهه دافئ تماماً، ولا شك أن ذلك بسبب كل أعمال التسلق التي أجبره شياو نان عليها. نعم، يبدو هذا منطقياً. ياخذ ليو جين نفساً عميقاً ويركع أمامها. تمد شياو شوانغ ساقها نحوه بحياء ظاهر، بينما تسحب يداها تنورتها لتكشف عن قدمها. إنها صغيرة، عارية، وما كان ينبغي لها أن تعني الكثير حقاً. يحترق وجه ليو جين. هناك خدم حولهما. يعلم ليو جين ذلك حقاً، لكنهم في هذه اللحظة يبدون كأنهم غير موجودين.
يشعر ليو جين كأنهم لا يهمّون على الإطلاق. الشخصان الوحيدان في الغرفة هما هو وشياو شوانغ. تكاد يده ترتجف وهو يمدها ليقبض على كاحلها. جلدها ناعم. ما كان يجب أن يكون لهذا أهمية. ينبغي حفظ هذه التفاصيل الصغيرة في ركن قصي من العقل، لكنه لا يستطيع نبذها جانباً. ليست هذه هي المرة الأولى التي يلمس فيها ليو جين امرأة. فقد ساعد أباه مع الكثير من المريضات في الماضي. بل إنه رأى بعضهن بحالات مختلفة من التكشف.
مقارنة بذلك، لا يستحق هذا الذكر أصلاً. ليس الأمر كأنه يقبل شياو شوانغ أو يضمها إلى صدره. إنه يلبسها حذاءها لا أكثر. إنها التقاليد. لا شيء سوى ذلك. على العريس أن يلبس عروسه حذاء الزفاف. لا شك أن هناك مغزى عميقاً خافياً خلف هذا الفعل، وهو مغزى لا يعبأ به ليو جين كثيراً. فبالنسبة إليه، هذه الطقوس ليست سوى بند آخر في قائمة مهام. يبدو الأمر حميمياً. يدخل الحذاء. لا يدري ليو جين كم استغرق من الوقت لإلباسها إياه، بل جل ما يعلمه أنه يتنفس الصعداء فور إتمام المهمة.
تنزل قدم شياو شوانغ. ثم ترفع الأخرى، وتتكرر العملية. وما إن يستقر الحذاءان في قدميها، يمد ليو جين يده إليها. تقبض شياو شوانغ عليها وهي تنهض من فراشها. عادة، يصطحب العريس العروس إلى بيته، حيث تقام مراسم الزفاف. غير أن هذه ليست مراسم عادية. فأن يأخذ ليو جين شياو شوانغ إلى بيته أمر يثير السخرية لا محالة. من غير المعقول أن تتزوج ابنة بطريرك طائفة شياو في العيادة الصغيرة التي يدعوها بيتاً.
يحب ليو جين بيته، لكنه لا يجد صعوبة في فهم هذا وقبوله. وبدلاً من إقامة الزفاف في بيته، سيعقد في البيت الرئيسي. لذا، ليس على ليو جين سوى قيادة عروسه إلى الطابق الأرضي حيث كل شيء جاهز. لقد زُيِّنت القاعة الرئيسية خصيصاً لهذه المناسبة. اللون الأحمر، بطبيعة الحال، يطغى على كل زاوية، كما يليق بالأعراس. ليس ثمة لون داكن واحد في الأرجاء. تزين الجدران صور التنانين وفراخ الطائر الخرافي، على أمل أن يثبت العريس أنه تنين بين الرجال وأن تكون العروس فراخة طائر خرافي بين النساء.
وما إن يدخل ليو جين وشياو شوانغ الغرفة، حتى تتوجه إليهما أنظار جميع الحاضرين. ليس أفراد طائفة شياو وحدهم هنا. بل دعيت شخصيات مرموقة من شتى أنحاء مدينة الميناء الشرقي. وما إن يستقر العريس والعروس في مكانهما الصحيح، تبدأ المراسم. تُقال كلمات، لكن ليو جين لا ينصت إلا بنصف أذن. ولحسن الحظ، أُجريت بروفات كثيرة. وبحلول هذا الوقت، يمكنه أداء المراسم كاملة وهو نائم من دون تفويت خطوة واحدة.
يسجد ليو جين ثلاث مرات. واحدة للسموات. وواحدة لعائلة زوجته. وواحدة لعروسه. بعد هذا فقط تخفض شياو شوانغ مروحتها. تمتد يداه نحو حجابها وترفعانه، كاشفتين عن وجهها أمامه للمرة الأولى في ذلك اليوم. نبيذ الزفاف هو التالي. يشرب هو وشياو شوانغ من كأسي الزفاف المرتبطين بخيط أحمر. يشبكان ذراعيهما لتبادل الكأسين والشرب مجدداً. يمنح الخدم كلاً منهما سكيناً. يقص ليو جين خصلة من شعره، وتفعل شياو شوانغ المثل.
ثم يربط كبير الخدم الخصلتين معاً ويضعهما في كيس أحمر صغير. هكذا يلتئم الاثنان. كائنان كانا منفصلين فأصبحا واحداً. لقد تزوجا. تضم مأدبة الزفاف جراد البحر، والدجاج، والسمك، والبط، والعديد من الأطباق الشهية الأخرى. لا يود ليو جين شيئاً قدر رغبته في الأكل. لكن للأسف، يجب الحفاظ على التقاليد. الضيوف جميعهم مرتبون على طاولات تضم كل منها عشرة أشخاص، وعلى ليو جين المرور عليهم جميعاً للترحيب بهم.
تلكم هي واجبات العريس. ولحسن الحظ، يبدي شياو نان من الرأفة ما يجعله يرافقه في هذه المهمة.
"الطاولة التالية تضم زعيمي عشيرتي تشوي ودُو. كلاهما غني إلى حد كبير وتابع لطائفة شياو،"
يوضح الشاب الأكبر صاغراً بينما يشقان طريقهما نحو الطاولة.
"أبناؤهما معهما."
"إنهما تلميذا النواة، أليس كذلك؟ أتذكر ذلك من الملاحظات."
توجب على ليو جين حفظ أسماء جميع الضيوف المهمين. فلن يكون لائقاً أن يجعل من نفسه أُضوكة بتصرف طائش. وما إن يقتربا مسافة خمس أقدام من الطاولة، حتى ترتسم على وجهي ليو جين وشياو نان ابتسامتان عريضتان. تتبادل التحيات والضحكات. يطلق شياو نان دعابة. ويتبعها ليو جين بمديح. ثم يبدأ الشرب. الكثير من الشرب. سيكون من غير اللائق ألا يشرب العريس. وعلى الأقل، مُنح ليو جين بعض المتنفس في هذا الأمر.
يمكنه تطهير جسده من الشوائب بسهولة، والكحول ليس استثناءً. النبيذ المقدم عالي الجودة، لكنه لن يثمل منه إلا إذا أراد. ويبدو أن هذا يكتسب له بعض الاحترام من الآخرين.
"الطاولة التالية ستكون صعبة،"
يقول شياو نان وهما يشقان طريقهما نحوها.
"لم ستكون... oh."
يتوقف ليو جين عن الكلام ما إن يدرك الطاولة التي يتجهان إليها والجلوس فيها. يون هان. السيد الشاب لطائفة يون، الطائفة الوحيدة التي تنافس طائفة شياو في مدينة الميناء الشرقي. من الطبيعي أن يكون هنا. لا تستطيع طائفة شياو إقامة حدث كهذا من دون دعوة طائفة يون. سيكون ذلك قلة أدب بالغة. وبالمثل، لا تستطيع طائفة يون تجاهل الدعوة. كان لزاماً عليها إرسال شخص مهم بما يكفي لتجنب إهانة طائفة شياو.
ومن البداية، كان محسوماً أن بطريرك طائفة يون لن يغادر بيته. وحسب فهم ليو جين، فإن الرجل يمر بمرحلة حساسة من زراعته منذ فترة ليست قصيرة. ومع ذلك، لا يبدو ليو جين مسروراً أبداً برؤية يون هان. ففي النهاية، يون هان هو من كاد يقتله. حدث ذلك منذ زمن بعيد؛ قبل أكثر من عام من قبوله لاختبار ملك الأفعى ذي الرؤوس التسعة. شجار بسيط كاد ينهي حياة ليو جين بفارق شعرة. لم يكن الأمر أن ليو جين فعل شيئاً فظاً بشكل خاص في ذلك الحين.
بل تصرّف يون هان بطريقة مسموحة له. يستحيل تكرار ذلك السيناريو الآن وقد صارت الأمور على ما هي عليه. لم يعد ليو جين مجرد تلميذ خارجي. بل إنه متزوج من ابنة بطريرك طائفة شياو. لا يستطيع يون هان التهور هكذا مجدداً. ومع ذلك، فهذا لا يجعل توقع التفاعل معه أكثر استساغة. لكن يون هان ليس الأسوأ في تلك الطاولة.
"الطبيب وو!"
يفلت الاسم من فم شياو نان وهو يحيي الرجل. بالنسبة إلى ليو جين، يبدو الأمر كسمع لعنة. ها هو ذا. بدين، أصلع، وبابتسامة زائفة كمهارته المزعومة. الطبيب وو غُو. الرجل الواقف خلف معظم الشائعات البشعة التي طالت أباه. الرجل الذي بذل قصارى جهده لتدمير سمعة أبيه لعلمه باستحالة مجاراته في المهارة الطبية.
"آه، شياو نان! ليو جين!"
يقول الطبيب وو ناهضاً لتحيتهما.
"يا لها من متعة لرؤيتكما! تهانينا! تهانينا!"
يؤلمه وجهه من محاولة الحفاظ على ابتسامته. ويزداد ألمه سوءاً حين يضطر لتحية يون هان. ثم هناك ابن الطبيب وو، وو يان. إنه صديق يون هان وشخص ضرب ليو جين أكثر من مرة حين كان طفلاً. وحتى يومنا هذا، يأسف ليو جين لأن فرصة تلقين وو يان علقة نارية قد أفلتت من بين أصابعه بفضل تدخل يون هان. ورغم علمه بأن مبرح ابن الطبيب وو ما كان ليحل شيئاً، إلا أنه كان ليشعره بشعور طيب.
"من الجميل حقاً أن نرى الشباب يتزوجون،"
يقول الطبيب وو بابتسامة عريضة على وجهه.
"أرجوكما، تأكدا من زيارتي حين تحتاجان إلى من يفحص صحة أطفالكما. سأمنحكما خصماً حتى!"
وكأنه سيسمح لأي طفل من أطفاله الاقتراب من هذا الرجل!
"أرجوك يا طبيب وو!"
يضحك شياو نان بينما تقع يده عرضاً على كتف ليو جين.
"أنت تعلم أن هذين الاثنين أصغر من التفكير في تلك الأمور!"
"أنت تعرفني. أفكر دائماً للمستقبل. لهذا أنا الطبيب رقم واحد في مدينة الميناء الشرقي!"
ثمة أمور كثيرة يود ليو جين قولها ردّاً على ذلك. ولحسن الحظ، تفتح الأبواب قبل أن تتاح له الفرصة. وعلى الفور، ينقطع الحديث بأسره. يلتفت ليو جين وشياو نان لمعرفة ما يجري. إنها جميلة. شعر أسود داكن وبشرة كأنقى ثلج. شفاه حمراء قانية وعيون كالزمرد. جمالها يبلغ حداً يجعل الغرفة الأنيقة حولها تبدو فجأة بلا قيمة تذكر. يبدو الأمر كأن زفرة حزن واحدة منها قد تدفع الرجال لتمزيق قلوبهم فقط لرؤية ابتسامتها.
تشيُؤها مخفي، مما يمنعهم من استشعار مداه الحقيقي، بيد أنها تلف الغرفة كعباءة. لا شك في عقلي ليو جين البتة حول هوية هذه الشخصية. مينغ يي. وفوراً، يسارع ليو جين وشياو نان لتحيتها. ويُترك الطبيب وو ويون هان خلفهما منسيين. وحين يبلغان مكانها، يكون شياو تشنغ وشياو شوانغ هناك أيضاً إلى جانب عدد من الشيوخ.
"السيدة مينغ يي،"
يقول شياو تشنغ آخذاً زمام المبادرة. يحني رأسه لها.
"يا لها من متعة تشريفك لطائفة شياو بحضورك. لم أتصور أن تزور شخصية من القصر السماوي المتجمد مراسمنا المتواضعة. لو علمت بحضور السيدة مينغ يي، لأعددت مأدبة أضخم بكثير."
"ارفع رأسك يا شياو تشنغ من طائفة شياو. اعلم أنني أجد جهودك المتواضعة مقبولة،"
تقول مينغ يي. صوتها مطرب بشكل غريب.
"علمت بزواج ابنتك فرأيت أن أحضر هدايا للعروس والعريس."
تعلو همسات مكتومة بين الضيوف. شخصية من القصر السماوي المتجمد تحضر هدايا لزواج ابنة شياو تشنغ. إنها أخبار ضخمة، بغض النظر عن الزاوية التي يُنظر بها للأمر.
"للصغيرة شياو شوانغ، أحضرت هذا العقد. الجهرة بداخله هي بللورة الإمبيريون ذات العروق الأرجوانية."
يطلق أكثر من شخص شهقة. بللورة الإمبيريون. إنها مادة باهظة الثمن للغاية، ولا توجد عادة إلا في الأماكن التي تكون فيها عروق التنانين قوية لدرجة تتبلور معها الطاقة الفائضة عنها. بيد أن العقد المقدم لشياو شوانغ ليس مجرد بللورة إمبيريون عادية، بل بللورة إمبيريون ذات عروق أرجوانية! ينذهل كل من في الغرفة. بللورة إمبيريون بمثل هذه الجودة العالية قيمة لدرجة أن بإمكان المرء شراء مدينة الميناء الشرقي بأسرها بحجر واحد.
والآن يتدلى أحد تلك الأحجار الثمينة حول عنق شياو شوانغ!
"تشعر شياو شوانغ ببالغ الشرف لتلقي هدية كهذه،"
تقول شياو شوانغ محنية رأسها بعمق. تومئ مينغ يي إقراراً لكلمات شياو شوانغ قبل أن تتحرك وتقف أمام ليو جين برشاقة أثيرية.
"وللعريس، أحضرت هذا السكين المصنوع من مخالب ذئب فضي شره."
ترتفع جولة أخرى من الهمسات المكتومة. السكين الذي تقدمه مينغ يي ليو جين مصنوع باتقان دقيق. أنيق ومثالي لشخص بحجم ليو جين. بيد أن اسم الوحش المصنوع منه هو ما يثير أكبر قدر من الاهتمام. فمن المعروف أن الذئاب الفضية الشرهة مفترسات قوية يصعب اصطيادها. رغم أنها أقل قيمة من عقد شياو شوانغ، إلا أن الهدية المقدمة ليو جين عالية الجودة بلا شك.
"يشعر ليو جين ببالغ الشرف لهديتك، السيدة مينغ يي."
"بالفعل، إنها هدية طيبة للغاية. وإن كانت هديتي تقصر ربما في هذه المناسبة؛ إذ لا بد أنه لا توجد هدية أعظم من الزواج من الفتاة شياو شوانغ. واثقة أنا من أن ذلك سيكون أعظم إنجاز في حياتك."
يرتجف حاجب ليو جين. هذه المرأة... إنه لا يطيقها قطعاً.