تنتظر مينغ يوي بفارغ الصبر فوق قصر التنين العاصف. يتحلّق الهيكل بأسره محلقاً في الجوّ. حين أدرك مستشارو الإمبراطور أن الظلّ العملاق لا يبدي اهتماماً يذكر بالتجمعات المدنية، اقترحوا اعتراضه في منطقة مقفرة. إنها خططة سديدة، ولكن نظراً لضرورة انتظار بلوغ الظلّ موضعه، لا يتحرك القصر بالسرعة التي ترضي ذوق مينغ يوي. يرغب جزء منها في التحليق نحو الظلّ والانغماس في جوفه، لكنها تعلم أن في ذلك طيشاً مبالغاً فيه، حتى بالنسبة إليها.
الأفضل أن تدور المعركة على مقربة شديدة من تأثير القصر. فقد تُستمدّ قوة التنين العاصف لمجابهة أي ورقة رابحة يخبئها معبود الأظلال الألف. مع ذلك، لا يجعل هذا الإدراك أمر الانتظار يسيرًا. لقد برّدت طاقة تشي الخاصة بمينغ يوي حرارة محيطها بدرجة ملحوظة بالفعل. من المثير للاهتمام أنها ليست الأكثر نفاداً للصبر. يُسمّر الجنرال ني دان من إمبراطورية التنين العاصف نظرتيه نحو الأفق.
ولم يكفّ عن الحدّق نحوه، كأنه يستطيع ترويضه بثقل نظراته. تفعل باي الشيء ذاته عادةً، قُبيل إتيانها بأمر مثير.
تقول مينغ يوي وهي تتحرك لتطفو إلى جانب ني دان: "أرى لزاماً عليّ تذكيرك بأنك لست في حالة تقتضي القتال".
يردّ الرجل بإطلاق طاقة تشي الخاصة به لتتوهج. تغمر هالة الطاقة القصر بأكمله في ومضة واحدة. قد تشعر مينغ يوي بالأسف على الخدم لو لم يكونوا قد أُجلوا بالفعل، مع أن النبلاء المتحصنين في القلعة يبعثون على الشفقة حقاً. يسهل على بأس الإمبراطور زرع الرغبة والرهبة في قلوب الآخرين. وبالتأكيد، لا يُمثّل هذا الأمر مصدر قلق لها. فهي إمبراطورية أشدّ بأساً بكثير من ني دان. وهي أشدّ بأساً من أغلب البشر في الواقع.
تؤنبه قائلة: "لقد أمضيت وقتاً أطول مما ينبغي برفقة مَن هم أضعف منك. لقد نسيت أن بمقدوري استشعار حالة روحك بدقة كاملة".
يزداد عبوس ني دان عمقاً. وتدرك مينغ يوي أنه العبوس الذي يرسمه البشر حين يرفضون الاعتراف بصحة وجهة نظر الطرف الآخر، دون أن يجدوا سبيلاً لإنكارها. تتجاوز المعارك بين المزارعين رفيعي المستوى البُعد الجسدي. تتصارع أرواحهم ذاتها، مسخرةً جسامة طاقة الداو ضد أوعية شديدة الهشاشة. قد يكون جسد ني دان قد تماثل للشفاء تماماً، غير أن روحه قصة أخرى. لقد احتج لتجاوز كل الحدود من أجل دحر شخص في مستوى أرقى.
وراحت روحه توفر الوقود اللازم، بيد أن الضرر ما زال عالقاً. فهو لا يستطيع تسخير طاقة الداو بالقوة ذاتها حتى الآن.
تقول مينغ يوي: "في حالتك هذه، لن تفعل سوى الوقوف في طريقي. وأفضل ألا أتعامل مع ذلك".
يتنفس ني دان بعمق. لا يغضبه الأمر، بل يزعجه فحسب.
"تفوهك بمثل هذا الكلام ليس حكيماً. لو وُجد شخص آخر بالجوار، لتسببتَ في وقوع حادثة".
تُدير مينغ يوي عينيها بملل.
تقول: "أنا أدرك ذلك".
قد يكون الجنرال ني دان المقاتل الأقوى في إمبراطورية التنين العاصف، إلا أن كل طائفة من الطوائف الكبرى الأربع تضم عدداً من الأفراد الأقوى منه. إمبراطورية التنين العاصف ضعيفة. وهي تعلم ذلك، ويعلمه الإمبراطور تشين جين، ويعلمه الجنرال ني دان أيضاً. لكن لسبب ما، يغضب الناس إذا نطقت بذلك علانية. سيعدونه إهانة، مما سيزيد العلاقات الدبلوماسية تعقيداً. وربما يتطلب كبرياؤهم الجريح أن يكون الجنرال ني دان أول من يشتبك مع العدو.
تلك هي طبيعة الأمور التي يُجبر البشر على فعلها لحفظ ما وجههم. تعلم مينغ يوي كل ذلك، لذا لم تتفوه به خلال الاجتماع.
يقول ني دان وهو يستشعر مزاجها: "لم أكن أنوي الإيحاء بأمر بغيض. بيد أنني لا أستطيغ تذكيري بنقائسي. حماية الإمبراطورية واجبي. وكان يجدر بي أنا أن أخوض القتال".
تردّ مينغ يوي: "إذن كان عليك التدرب أكثر".
يُفاجئ الردّ الجاف ني دان فيجعله عاجزاً عن الرد. يرمقها مذهولاً لثانية، قبل أن يُرجع رأسه للخلف ويُطلق ضحكة مدوية.
يقول: "أرى أن سمعتك مستحقة بجدارة".
فتحذره: "إن كان القصد من ذلك إهانة، فسأغضب".
يجيب الجنرال ني دان: "إنه مديح. أنت تغوصين إلى لبّ الموضوع بطريقة لم يسبقك إليها أحد. لقد اندفعت يوماً بكامل سرعتي لأنني كنت أقتفي أثر أحدهم. وحين اختفى، اختفى حافزي معه. وكان الأمر ذاته بالنسبة للآخرين. لقد تصرفت كأن وقتي توقف منذ وقت أطول مما ينبغي".
تأخذ مينغ يوي لحظة للتفكير قبل التفوه بأي حرف. فالاعتراف الصريح بالضعف هكذا لا يقلّ عن ذلك شأناً.
تقول: "تخبرنا الأم الكبرى دائماً بأنه لا يمكن السماح للإعجاب بأن يعيق تقدمك. أظنها تعني أنها ترغب في أن نتجاوزها. ولو أننا نظرنا إليها يوماً بإجلال شديد لدرجة بات معها مجرد التفكير في الوصول إليها أمراً محالاً... لأظنها ستشعر بالحزن".
لا ينطق الجنرال ني دان بكلمة. ومع ذلك... يتساءل للمرة الأولى عمّا إذا كانوا قد جعلوا ذلك الرجل يشعر بالوحدة. ~~~ يجلس ليو جين على عرشه. لقد خرج شياو نان والدوق منتصرين. وأُرسلت وحدة طبية بالفعل إلى مدينة سحابة المطر. أما بقية الجيش فمرابطة على الحدود أو تتقارب نحو مدينة العاصفة الكبرى. ولم يبقَ أمام ليو جين سوى الانتظار حتى يتواصلوا مع الظل. وبإمكانه الشعور به على حافة إدراكه بالفعل.
وليست تلك هي المعرفة الوحيدة التي يمتلكها ليو جين. ما زال التنين العاصف غارقاً في السبات وفقاً لأوامر ليو جين. غير أن ظل الملك يرى من العالم أثناء نومه أكثر مما يراه معظم الناس وهم في كامل يقظتهم. يتلامس وعي التنين العجوز مع وعي ليو جين. ولقد دأب على فعل ذلك طوال الأيام القليلة الماضية. ويتكرر سؤال واحد بإلحاح مع كل مرة. متى ستستدعي قوتي؟ الإجابة التي يقدمها ليو جين هي ذاتها دائماً.
ليس بعد. التنين العاصف هو ورقته الرابحة الأقوى، لكن لحظة استخدامه استباقياً ستجعل هذه المسألة شأناً يخص الملوك. عليه الانتظار حتى يُجبر معبود الأظلال الألف على الصراع ضد كتاب نسج الموت. إنها مسألة وقت ليس إلا.
"كان الآخرون محقين. أنت تملك موهبة حقاً في عزل نفسك خلال اللحظات الحرجة".
يبتسم ليو جين.
"أهو سيئ إلى هذا الحدّ أن أستقطع بعض الوقت لنفسي؟"
تجيب شياو شوانغ: "عادةً، لا. بيد أنه ثبت أن أفكارك تميل بأسلوب مزعج نحو الجبرية. هذا يقلقني يا زوجي".
يعترف ليو جين: "قد... يكون ذلك صحيحاً".
ويلاحظ التوتر الطفيف على شفتيها. فهناك ارتعاشة بالكاد تلاحظ في طاقة تشي الخاصة بها، واهتزاز غريب تحاول جاهدة إخفاءه.
"وليس هذا الأمر وحده ما يقلقك. الآنسة مينغ يوي؟"
تومئ برأسها.
تقول شياو شوانغ: "وما كان ينبغي له. معلنتي قوية بلا حدود. ولا يوجد خصم واحد قادراً على مجاراتها. ليس لديك فكرة عن مدى إزعاج ذلك لي خلال تدريبي يا زوجي. لم يستطع أحد إيقافها، لذا كانت تفعل دائماً ما تشاء. حتى عندما كانت الآنسة باي تعترض، كانت تتسلل من وراء ظهرها وتجرني إلى مكان خطير ما. الشخص الوحيد الذي كانت تستمع إليه هو الأم الكبرى، لكني أعتقد أن الأم الكبرى كانت تحب ترك معلنتي تفعل ما تشاء. كانت الأمور تسير دائماً وفق هواها".
تبتسم بحزن.
"أحاول باستماتة استمداد العزاء من ذلك الآن. أفي خطأ أنا؟"
يهزّ ليو جين رأسه مجيباً: "لا. فالخوف والقلق يجعان منا حمقى، لكن لا يمكننا السماح لهما بذلك. أنت تحاولين الإيمان بمعلنتك، ولم أعهد ذلك قط أمراً خاطئاً".
لا يذكر ليو جين أن خوف شياو شوانغ وقلقها في هذه الحالة مبرران تماماً وأكثر. ~~~ أخيراً! تبتسم مينغ يوي حين يلوح الظل في الأفق. وتنطلق للقائه دون حتى كلمة وداع لتوجهها إلى ني دان. تمضي أميال عدة في لمح البصر. وترتفع طاقة تشي الخاصة بها ناشرة البرودة في ارجاء الأرض. وفي حين بذل الملك تشين جين قسماً كبيراً من جهده لضمان وقوع المعركة بعيداً عن المدنيين قدر الإمكان، اتخذت مينغ يوي بعض الاحتياطات الإضافية.
[بزوغ الحاجز الجليدي]
ترتفع جدران جليدية على مسافة أميال عدة، مشكلةً محيطاً يطوق البقعة التي ستدور فيها المعركة. يبلغ ارتفاعها نحو نصف ميل، ويتراوح سمكها بين ثلاثمائة وأربعمائة ياردة. كان بمقدور مينغ يوي جعلها أكبر حجماً وحتى بناء قبة تعلو رؤوسهم، لكن إهدار طاقتها على هذا النحو عديم الجدوى. ومنذ اللحظة التي ترتفع فيها الجدران، يتشكل حاجز يحيط بالفضاء الداخلي. بإمكانها أخيراً إطلاق العنان لكامل قوتها.
[تابوت الأبدية لجحيم التجميد الثامن]
تطلق مينغ يوي أقوى تقنيات الختم الخاصة بقصر التجميد السماوي دون تردد. ويتجمد الظل العملاق الممتد وراء الأفق في ومضة، محبوساً داخل تابوت جليدي لا مفر منه. وينظر المراقبون من داخل القصر بذهول إلى المشهد الجليدي. ومع امتداد الصمت، يجرؤ بعض النبلاء حتى على الهتاف. لكن مينغ يوي أعلم بما يدور. وبينما تنجرف الأبخرة البيضاء الناجمة عن البرودة الجليدية مع الريح، ينكشف شخص واحد يقف فوق الجليد.
إنه رجل عجوز، قصير القامة ويرتدي رداءً أزرق وذهبيّاً. رأسُه أصلع بغالبيته، باستثناء بضع بقع رمادية صغيرة. وهو لا يرتجف.
يقول بصوت خفيض تحمله طاقة تشي الخاصة به إليها بلا عناء: "ضربة موفقة".
عالم الإمبراطور، المستوى التاسع.
تسأل مينغ يوي، وهي تدرك الإجابة مسبقاً: "أفترض أنك المسؤول عن هذا الهجوم؟"
وتختلج شفتها وهي تبذل قصارى جهدها لئلا تبتسم.
يبتسم الرجل العجوز وهو يمنحها إيماءة خفيفة: "يُدعى هذا العجوز الظل الهادئ. ويجب أن أقول إنك ترقين حقاً إلى مستوى سمعتك كإحدى جنيات قصر التجميد السماوي الخمس، أيتها الآنسة مينغ يوي. هذا نادر حقاً".
تميل مينغ يوي رأسها متسائلة: "أهلاً؟ لم أكن أعلم أن شؤون هذا الجانب من السهول الميتة تعنيكم لدرجة تجعلكم تعرفون أسماءنا".
يعترف الظل الهادئ: "معظمهم لا يفعلون ذلك".
ويداه مطوّيتان خلف ظهره وهو يتقدم نحوها في الهواء.
"إلا أنك استثناء. فحتى فيما بيننا، تُعدّ أمثالك نادرة للغاية".
ترد مينغ يوي: "هذا مخيب للآمال".
وترتفع هالتها قليلاً.
"ألاحظ أنك لم تتكبد عناء إلحاق أي ألقاب باسمك. لمَ ذاك؟"
يجيب الظل الهادئ: "لا أملك شيئاً لأمنحه".
تضيّق مينغ يوي عينيها فوراً. وتشتد البرودة لدرجة تجعل حتى من في القصر يرتجفون.
"تقول إن أمثالي نادرة، ولم تبذل أي جهد لإخفاء قوتك. أتصق حقاً أنني سأصدق أنك لست سوى شخص عادي أيها العجوز؟"
يبتسم الرجل العجوز معتذراً: "آه، خطئي".
وبات الآن على مسافة أقل من مئة ياردة من مينغ يوي.
"لقد أسأت التعبير. كان يجب أن أقول إنني لم أعد أملك أي ألقاب أتفاخر بها. لقد تخليت عنها جميعاً، كما ترين. وأخشى أنه لم تكن هناك طريقة أخرى لمغادرة تلك الغرفة. ومع ذلك، كنت الظل الهادئ لمجلس المائة منذ يومين فقط. إنه لمن دواعي سروري لقاؤك".
ترتفع حاجبتا مينغ يوي. فليس مألوفاً أن تتفاجأ. مع ذلك، فهي تعرف ما هو مجلس المائة. ولهذا تدرك مدى أهمية تخلي هذا العجوز عن منصبه. على الأرجح، لم تستطع جماعة معبود الأظلال الألف الاتفاق على مسار عمل محدد، فتخلّى الظل الهادئ عن كل امتيازاته ليتصرف بشكل مستقل.
تعلق قائلة: "مثير للإعجاب. ربما ليس بإبهار العجوز الأخير الذي التقيته، لكنه يظل مثيراً للإعجاب".
يقهقه الرجل العجوز بروح مرحة.
"يبدو أنني أنافس منافسة شرسة".
تبتسم مستذكرة تلك الليلة في مدينة الميناء الشرقي.
"لا فكرة لديك".
ثم تشن هجومها.
[مطر اليشم الجليدي]
تتساقط حبيبات الجليد من السماء، كلّ واحدة منها جميلة كجوهرة وتتألق كالفجر. وحين تلامس إحداها الأرض، تخترقها على امتداد أميال عدة. وتُحدث مئات الآلاف منها التي تصطدم بالتابوت الجليدي ضجيجاً يبلغ من الصمم أن النبلاء في قصر التنين العاصف يحاولون باستماتة تغطية آذانهم. ويعمل ليو جين فوراً على رفع قوة الحاجز. ويطفو الظل الهادئ غير متأثر بكل ذلك. وببساطة، تتباطأ حبات البرد القاتلة قبل أن تلمسه وتتلاشى.
كانت مينغ يوي تتوقع ذلك القدر. وقد ظهر سيف جليدي في يدها بالفعل. يتوقف الزمن. ليس بالمعنى الحرفي للكلمة. فالزمن لا يمكن أن يتوقف حقاً. بل تنشئ مينغ يوي فضاءً بديلاً يتحرك فيه الزمن بمعدل مختلف وتفرضه فوق العالم الطبيعي. والتأثير الناجم لا يختلف عملياً عن الزمن المتوقف، عالم متجمد لا يستطيع التحرك فيه سوى مينغ يوي. وتتجمد كل حبة برد في الهواء من منظورها. وتنقلها خطوة واحدة لتصبح أمام الظل الهادئ.
ويلمع نصل سيفها كالألماس. توقفها يد. التحول الذي يطرأ على العجوز فوري. لم يعد عجوزاً واهناً. بل صار غولاً أزرق، يرتدي درعاً ذهبياً مزخرفاً بالفيروز. وله لحية ذهبية تغطي النصف الأسفل من وجهه، ونابان كبيران ينبتان من فكه السفلي ليكادا يبلغان جبهته حيث تنفتح عين ثالثة. وتغطي خوذة ذهبية رأسه، ويمسك بهراوة ذهبية في يده اليمنى. السلاح نحيل باستثناء جزئه العلوي الذي ينتفخ ليغدو كرة ذهبية مزينة بالجواهر.
ويتحرك السلاح بسرعة هائلة نحو رأسها. تصطدم موجة الصدمة الناتجة عن الهجوم بالحاجز الجليدي وتجعل الأرض ترتجف. بيد أنها لا تصيب مينغ يوي. فهي تنحني تحت الهراوة، بينما تهبط حرارة جسدها مجبرة الغول على تركها. ويرتفع سيفها الجليدي ليلاقي السلاح الذهبي، مطلقاً موجة صدمة أخرى.
يقول الرجلان متباعدين عن بعضهما: "أمر بالغ الإبهار أيتها الفتاة الصاخبة. بيد أن هذا العجوز لن يُسقط بمثل هذه السهولة".
ترتسم على وجه مينغ يوي أوسع ابتسامة عرفتها. فهي لا تقلق من قدرة الظل الهادئ على إيقاف هجومها. بل إنها ستشعر بخيبة أمل إن عجز عن فعل أمر بسيط كهذا. فمقاتلتها تتطلب هذا القدر كحدّ أدنى.
ترفع طاقة تشي وترد: "جيد جداً أيها الشيخ. أرجوك، واصل الارتقاء إلى مستوى توقعاتي!!"