على مر السنين، ألف شيا فانغ فرع سماء النهر الجديد التابع لطائفة شيا. لم يكن كبيراً أو فخماً بشكل خاص، مجرد قصر صغير وسط بلدة صغيرة. يمكن القول إنه الأصغر والأكثر تواضعاً بين جميع الفروع. لا يمكن مقارنته قط بروعة فرع مدينة ميناء الشرق القديم. معظم الناس لا يمنحونه نظرة ثانية. إنه المكان الوحيد الذي آواه بعد سقوط مدينة ميناء الشرق. يدرك شيا فانغ تمام الإدراك أن سيد الفرع لم يستقبله عن طيب خاطر.
لم يكن لدى الرجل الكثير ليخسره وكل شيء ليكسبه. لو أن شيا ييفان تمكنت بطريقة ما من العثور على شيا فانغ في بلدة سماء النهر، لادعى الرجل بكل ببساطة أنه لم يكن على علم بسبب بعد موطنـه. لم تفعل، لذا فهو يمتلك الآن امتنان قائد طائفة شيا المستقبلي. بينما لا يستطيع شيا فانغ تسمية فرع سماء النهر وطناً ثانياً، إلا أنه يقترب من ذلك قليلاً. إنه يقدر عزلته، وهدوءه، وسكينته، وسلامه.
"ماذا؟!"
ينتفض عدة أشخاص بينما يتردد صدى صوت شيا فانغ العالي في أرجاء القصر. يتحرك الخدم بخطوات متسرعة، متذكرين فجأة وجميعهم أنهم يملكون شيئاً آخر ليقوموا به بعيداً جداً عن الشاب السيد. حتى سيد الفرع يقرر أن البقاء في غرفته بقية اليوم قد يكون أفضل. الشيخ غانغ هو الوحيد الذي يبقى غير متأثر بغضب شيا فانغ. ينظر العجوز إلى مسؤوليته، ملاحظاً طاقته الشرسة. لا يمكن لأحد أن ينكر أن الشاب السيد شيا فانغ قد أصبح شاباً مهيباً في وقت قصير جداً.
مع ذلك، فإن الشيخ غانغ ليس مجرد شخص في قمة عالم السماوات. إنه شخص لا يزال يتذكر عندما كان الشاب السيد في الحفاضات. يستحيل عليه أن يشعر بالرهبة أمام شيا فانغ أبداً.
يقول الشيخ غانغ: "الأمر كما قلت. لن تطارد هؤلاء اللصوص".
يحدق فيه شيا فانغ. تبلغ طاقته ذروتها، لكن حاجب الشيخ غانغ المرفوع يجبر الشاب السيد طائفة شيا على تذكر مكانهما.
يسأله شيا فانغ بعد أن أجبر طاقته على الهدوء: "ألم تسمع ما قلتُه يا شيخ؟ هذه ليست مجموعة من المرتزقة نتعامل معها. من المرجح أن مخالب النحيب قد أنشئت لمهاجمة طائفة شيا!"
يجيب الشيخ غانغ: "لهذا السبب بالذات سيكون من غير الحكمة الذهاب إلى وادي الورق المتساقط، أيها الشاب السيد. فكر في الأمر. أنت تعلم أن هؤلاء ليسوا مجرد لصوص. أنت تعلم أن هذا هجوم متعمد علينا. من تعتقد أنه الجاني الأرجح؟ ماذا ستفعل عندما تقتحم مخبأهم وتجد شيا ييفان؟"
لا يقول شيا فانغ شيئاً. يضغط الشيخ غانغ.
يسأله: "أيمكنك هزيمتها؟ أأصبحت قوياً لدرجة أنك لا تحتاج إلى خوف إمبراطور؟ إذا اتبعت هذا الأثر وجدتها في نهايته، فهل يمكنك فعل أي شيء سوى الموت، أيها الشاب السيد؟ ها؟"
ترتجف قبضا شيا فانغ بغضب مكتوم. تتقلب طاقته بينما يكارح لإبقائها تحت السيطرة. ليس الأمر أنه لم يفكر في الأمر. منذ اللحظة التي هجوم فيها على فرع العشب الأصفر، كانت شيا ييفان الجاني الأرجح بوضوح. ربما اختفت بعد بطولة السحاب القرمزي، لكن لو مات لتمكنت من المطالبة بالقيادة بسبب قوتها. مع ذلك، لا يحب أحد مواجهة حقيقة ضعفه.
يقول شيا فانغ من بين أسنان مضوغة: "أنا... لا أستطيع، يا شيخ".
يقول الشيخ غانغ مطرقاً نقطته: "كنت ستوت".
يعترف شيا فانغ على مكرها: "كنت... سأفوت".
يقول الشيخ غانغ: "إذن هذا كل ما يجب قيله".
يقول شيا فانغ: "ليس كذلك!"
يدق الأرض بقدمه وينكمش فوراً لمقدار ما يبدو كطفل نزق.
"بغض النظر عمن وراء الأمر، فقد هجمت طائفة شيا. لقد قبلني سد الفرع الآن، لكن هذا الدعم سيضعف إن رأوا أن آخرين يمكنهم مهاجمتهم مع الإفلات من العقاب. يجب فعل شيء ما، أيها الشيخ غانغ!"
يسأله الشيخ غانغ: "أيها الشاب السيد، أنسيت أن لديك موارد كثيرة تحت تصرفك الآن؟ لا يمكنك الذهاب إلى وادي الورق المتساقط، ولكن يمكنك قيادة الآخرين للقيام بذلك بدلاً منك. ولاء سادة الفروع، مهما يكن واهياً، يظل ولاءً. مر تلامذة طائفة شيا بالتحقيق. إن لم تكن شيا ييفان متورطة، فسيهزمون اللصوص، وسيُسوى هذا كله".
يعبس شيا فانغ.
"إن كانت متورطة، فسيموتون جميعاً. سأكون مرسلاً إياهم إلى حتفهم".
يجيب الشيخ غانغ: "تمداً. أوصي باختيار تلامذة من فرع مدينة سحاب الإمبراطورية. إنهم لا يهتمون لشأن شيا ييفان. إن قتلت بعضهم، فسيزيد ذلك من تسميمهم ضدها".
لا يقول شيا فانغ شيئاً. بل يحدق في الشيخ غانغ. يتنهد الشيخ غانغ.
"أيها الشاب السيد، إن قررت تحمل كل مخاطرة بنفسك، فلن تسارع إلا نحو قبر مبكر. عليك تفويض المهام، وأحياناً يعني ذلك أن الناس سيموتون بسبب أوامرك. لا يمكن تجنب هذا. أترى الشاب ليو جين يفعل غير ذلك؟"
ينتفض شيا فانغ عند ذكر ليو جين، لكنه يجد القوة ليقف صامداً.
"هذا الألفع يفعل الأمور بمفرده دائماً".
يقول الشيخ غانغ: "لقد أشعل حرباً، ألم يفعل؟ كان يعلم أن جنوده هم من سيقاتلون ويموتون فيها، ومع ذلك فعلها. الظروف تطلب أحياناً أموراً كهذه منا".
يأخذ شيا فانغ نفساً عميقاً.
يقول شيا فانغ: "أنا... سأخذ بنصيحتك. مع ذلك، ماذا سنفعل إن كانت شيا ييفان هي من نتعامل معها؟"
يخبره الشيخ غانغ: "لقد فُضلت على شيا ييفان بسبب روابطك بقصر الجليد الإمبراطوري وإمبراطورية تنين العاصفة. قد حان الوقت لاستدعائهم".
بعد ثلاثة أيام، يُرسل جمع من التلامذة إلى وادي الورق المتساقط. بعد خمسة أيام، يُدمّر فرع ثانوي آخر لطائفة شيا. ~~~ تمر الأيام في معبد الظلال الألف، ومع ذلك تظل أبواب مجلس المئات مغلقة. يترك هذا بقية المعبد في وضع حرج. حتى يصل المجلس إلى قرار، لا يمكن للمعبد إلا الاستمرار في التصرف كما كان يفعل. لقد استمرت العملية في إمبراطورية تنين العاصفة، والتي كان يجب ألا تدوم أكثر من يومين، لفترة تجاوزت التوقعات الأولية بكثير.
مع ذلك، ليست هذه هي الأسوأ. بينما يستمر المجلس في الجدال مع نفسه، يتغير شيء ما داخل المعبد. يبدأ الأمر بهمهمات، مجرد همسات، ومع ذلك لا يستغرق الأمر طويلاً حتى يفقس الشعور على السطح. قريباً، تُجرى المحادثات في العلن. يمكن سماعها في كل قاعة.
"لقد قُتل تلامذتنا! ألن نفع شيئاً حقاً؟ ألا يساوي اسم معبد الظلال الألف شيئاً؟ يجب إصدار الأحكام!"
"أليس الوقت مناسباً ليفعل أحدهم شيئاً حيال كتاب صناعة الموت؟ فنونهم تقارب الكفر، وتلك مجرد الأمور التي نعلم أنهم يفعلون. من يدري ما يحدث داخل ذلك المكان البائس؟"
"في النهاية، ذنبهم دائماً! أيعقل أن يُسمح لهم بفعل ما يحلو لهم؟! لماذا إهدار الوقت في إمبراطورية تنين العاصفة؟"
يتنهد عجوز ضئيل الجسم وهو يسمع المحادثات الدائرة في أنحاء المعبد. إنه الشيخ ظل هادئ، أحد أعضاء مجلس المئات. على الرغم من أن نفسه الحقيقية لا تزال في الاجتماع، فقد تمكن بخفية من خلق جزء روحي لكي يتمكن من مقابلة ظل حازم وظل منذر.
يقول: "كما ترون، الوضع حرج".
إشارة من يده تسكت الصوت القادم من خارج دراسته.
"كان الشعور ضد كتاب صناعة الموت يُبقى تحت السيطرة لأن الجميع كان يراعي توازن القوى. لقد تسبب هذا الوضع في ظهوره جلياً".
يسأل ظل حازم: "كيف حدث هذا بالسرعة هذه، أيها الشيخ ظل هادئ؟"
يقول الشيخ ظل هادئ مبتسماً بحزن: "أنت تعلم ذلك بالفعل يا بني. تماماً كما أستخدم جزءاً روحياً لأتحدث إليكم. لقد فعل أحدهم الشيء نفسه لنشر المعلومات".
يقول ظل منذر.
وله عبوس كبير على وجهه: "كان ظل أخضر أحد الأوائل الذين علموا بذلك. لا بد أنه سيده".
يوافق ظل هادئ مؤوماً: "من المرجح جداً أن يكون ظل غابة متورطاً في هذا. هذا صحيح".
مع ذلك، ليس هناك جدوى تذكر من محاولة تخصيص الجناة. ما يهم هو أن المجلس على دراية تامة بما يشعر به بقية المعبد.
يقول ظل منذر: "المجلس يملي أفعال المعبد، وليس العكس".
يقول ظل هادئ: "هذا ليس خطأً، ومع ذلك هناك الكثيرون في المجلس ممن هم محايدون. عندما تميل مشاعر الجماهير بقوة في اتجاه واحد، فحتى الأقوياء يمكن التأثير عليهم".
قريباً، لن يهم توازن القوى، وسيبدأ المعبد العداء مع كتاب صناعة الموت". يتوقف الشيخ ظل هادئ لحظة، مسمحاً بالشعور بثقل كلامه كاملاً. إن بدءوا صراعاً مع كتاب صناعة الموت، فلن يكون الأباطرة وحد هم من يقاتلون. ستتدخل الكيانات السماوية عاجلاً أو آجلاً. بالكاد يستطيع المرء تخيل عدد الأرواح التي قد تزهق. يقول الشيخ: "يجب أن نتصرف الآن.
لا طريق آخر.
يجب القضاء على إمبراطور إمبراطورية تنين العاصفة قبل أن يمضي هذا أبعد". يعقد ظل منذر حاجبه. "أيها الشيخ، أتعني - مف!"
يُقاطع كلام ظل منذر بيد ظل حازم التي تغطي فمه. يومض ظل هادئ امتناناً. حتى في أمان دراسته، هناك أمور يفضل عدم قولها. أكثر من أي فصيل آخر، يلتزم معبد الظلال الألف بصرامة بالقواعد الموضوعة بعد الحرب. تلك علامة على تبجيلهم لبطل الظلال، الذي ضحى بحياته لرفع الحاجز الذي يحرس القارة الآن وترك المجلس مسؤولاً عن المعبد. كانت تلك أفعاله الأخيرة، فكيف يمكنهم احتقارها؟ ومع ذلك، لكي تبقى القارة آمنة، يبدو أنهم مجبرون على التصرف دون موافقة المجلس.
~~~ يبدأ الأمر بانفجار. تُباد حصن واجهة العاصفة، الواقع على الحدود الغربية لإمبراطورية تنين العاصفة، في لمح البصر. لا يُترك أحد على قيد الحياة لإطلاق الإنذار، لكن ذلك لا يعني أن الحدث يمر دون ملاحظة. يستطيع الناس في الحصون الأخرى على طول الحدود استشعار الارتفاع المفاجئ للطاقة يليه المحو المفاجئ لعدة أرواح. يستغرق وصول الخبر إلى القصر الإمبراطوري أقل من دقيقة. يُجمع كبار ضباط الجيش على عجالة.
وصلت تقارير لا تحصى بحين اكتمال وجودهم جميعاً في غرفة الحرب. تُبذل محاولات للتواصل مع حصن واجهة العاصفة، لكنهم لا يجدون نجاحاً. يكشف الاتصال بالحصون الأخرى أنها لم تُهاجم. يُرسل كاستطلاع. ثلاثة لا يعودون أبداً. يُفترض أنهم أموات. مع ذلك، يرسل الرابع رسالة مرعبة.
"الكثير جداً! لا أرى أين ينتهي! إنه كله ظل عملاق واحد!"
تؤكد التقارير الجوية فقط كلمات الجندي. على عكس الهجمات السابقة، حيث هاجمت الدمى عدة أجزاء من الحدود دفعة واحدة، ركز معبد الظلال الألف كل قواته على نقطة واحدة لاختراق الحدود. إنه مفاجئ، وعنيف، وقد تركهم جميعاً في غير مأمن.
يقول الجنرال ني دان ناظراً إلى خريطة الإمبراطورية: "هذا مزعج".
الأماكن التي شوهدت فيها قوات المعبد معلمة باللون الأحمر.
"إنهم متوجهون نحو القصر. بسرعتهم الحالية، يمكنهم أن يكونوا هنا بحلول حلول الظلام".
يبلع أكثر من شخص في غرفة الحرب ريقهم.
يسأل أحدهم ناظراً حوله: "ل-لكننا سنكون آمنين بغض النظر عما يحدث، أليس كذلك؟ قصر تنين العاصفة منيع! إن فشل كل شيء، فكل ما يحتاج الإمبراطور فعله هو استدعاء العاصفة الكبرى و..."
تُقتل كلمات الرجل بنظرة الجنرال ني دان القاتلة.
يقول ليو جين: "استدعاء العاصفة الكبرى سيقضي على بقية المدينة. الأفضل ألا يصل الأمر إلى ذلك. مع ذلك، لتلك ليست المسألة الألح".
يقول شخص آخر: "الإمبراطور على حق. نحن آمنون، لكن بقية الإمبراطورية ليست كذلك. هؤلاء الغزاة سيشقون طريقاً دامياً عبر البلاد. كل بلدة ومدينة بينهم وبين القصر الإمبراطوري ستُدمّر إن لم نفعل شيئاً".
"إخلاء كل بلدة ومدينة سيستغرق وقتاً طويلاً جداً".
"تحصينها سيستغرق وقتاً أطول. لا يمكننا توفير الجنود لتعزيز كل مستوطنة".
يقول جندي مخضرم: "إذن ننشئ ببساطة خط دفاع جديداً ونشتري أكبر قدر ممكن من الوقت ريثما تتم عملية الإخلاء. مزيتنا الوحيدة هي أنهم دخلوا عبر المنطقة الجنوبية من الحدود الغربية. الأرض أمامهم تتكون إلى حد كبير من أراضي مورونغ بانغ السابقة، ولكن بمجرد أن يبدؤوا التجه نحو الشمال..."
لا يستطيع حمل نفسه على قولها. قليل للأعلى نحو الشمال، وسيكونون فيما كان في السابق أراضي الجنرال ني دان، إحدى أكثر مناطق الإمبراطورية اكتظاظاً بالسكان. تشعر الغرفة بأكملها بالضغط المتصاعد. يفاجأ الكثيرون بأن الجنرال ني دان لم يغادر بعد.
"هناك شيء آخر".
يتحدث الإمبراطور. يلتفت الجميع إليه.
"إن استمروا في التقدم بهذا الاتجاه، فهناك مكان واحد سيصلون إليه قبل أي مكان آخر".
يتبع الجميع إصبعه وهو يشير إلى نقطة على الخريطة. ~~~ مدينة تدفق السحاب هادئة. إنه ليس هدوء صباح مسالم، بل هدوء ما قبل العاصفة. السماء ملبدة بالغيوم، حارمة الجميع جمال الشمس. لقد هربت الحيوانات بالفعل. في الصمت المتبقي، حتى همسات الريح تكون عالية بشكل لا يتحمل. يتشاور جنود حلبة تدفق السحاب، ويتململون، ويت يتحركون بلا نهاية.
يقول أحدهم بعد أن حشد الشجاعة للاقتراب منه: "اللورد شيا نان".
يقول شيا نان: "يمكنكم المغادرة".
لقد استقبل الصباح جالساً وسط الحلبة. الآن يقف ويواجه الأفق.
"يمكنني استشعار ما يقترب".
"لقد... لقد أُمِرنا بالتخلي عن المدينة. الجيش يعد دفاعاً في أحد الحصون المستخدمة أثناء الحرب الأهلية. في الحدود القديمة مع أراضي مورونغ بانغ. لقد أُمرنا بـ-"
يقول شيا نان: "أخي الصغير طيب وهو يطلب مني التراجع بسبب ذلك فقط. إنه يعلم أنني لن أفعله، ويعلم أنه ليس من الحكمة أن أترك هذا المكان. اذهبوا. مكاني هنا".
"ل-لكن ماذا سنقول للإمبراطور؟"
يقول شيا نان: "ستخبرونهم أن هذا الشيا نان نظر إليكم وقرر أن يجب أن تملكوا حياة طويلة وسعيدة. لقد سبب قصوري لكم ما يكفي من المشاكل. اذهبوا الآن وانقشوا صورة ظهري في عقولكم".
يقول الجندي منحسناً تسعين درجة كاملة: "أنا... أشكرك يا مولاي!"
يقلده الباقون من الجنود. يكبح بعضهم دموعهم بالكاد.
يقول فنغ جوو بعد رحيل الجنود: "كان ذلك لطيفاً جداً. ألن تقول لي أن أرحل أيضاً؟"
يقول شيا نان وهو متوجه إلى خارج الحلبة: "لماذا أهدر كلماتي؟ أنت تفعل دائماً ما تريد. أنا متأكد من أنك تفهم بالفعل ما تعرض نفسك له".
يقول فنغ جوو لاحقاً إياه: "بالتأكيد، أنا أفعل".
كلاهما قوي بما يكفي لاستشعار القوة الغازية تقترب. بدلاً من مجموعة من آلاف الأشخاص، اندمجت كل تلك الطاقة لتصبح كتلة ضخمة واحدة. على الأرجح، إنها تقنية صُنعت لإخفاء قوتهم. عددهم وقوتهم الحقيقية مجهولان تماماً لهم. يتقدم شيا نان وفنغ جوو، وهما من أعظم مواهب جيليها، نحو حافة مدينة تدفق السحاب ويريان الجيش المتقدم. ليس مجموعة من الدمى. بل هو ظل هائل واحد ينشر عبر الأرض.
لطخة من الظلام تبتلع كل ما في طريقها كالجّراد.
يقول فنغ جوو: "مذهل".
لا يتحدث شيا نان. بل يستمر في المشي فحسب. ترتفع هالته بنعومة من حوله.
[تقلص الأرض]
تحمله دفقات من الطاقة أميالاً عدة إلى الأمام. تبلغ طاقته ذروتها.
[الفراغ السماوي المستهلك للكل]
ينكمش فنغ جوو عندما تبتلع قوة شيا نان وتدمر كل شيء في نطاق التقنية. تفشل في الوصول إلى مدينة تدفق السحاب، فقط مراعاة للحلبة القديمة. عندما تتلاشى، لا يتبقى سوى فوهة بركان. ومع ذلك، تستمر الظلال في التقدم، مالئة الفوهة كبركة حبر ومتابعة طريقها. يبتسم فنغ جوو. ترقص نيران ذهبية في عينيه.
"يجب أن يكون هذا ممتعاً".
~~~