تشرق الشمس ببطء فوق الأفق معلنة بداية يوم جديد. ينظر الناس في مختلف أنحاء البلاد خارج منازلهم بتردد. يتذكرون الارتجاف والاهتزاز قبل ساعات معدودة. يجعل هذا الشمس الساطعة والطيور المغردة تبدو أشبه بكذب. لكنهم حين يجمعون الشجاعة للخطو خارجاً واستنشاق هواء الصباح البارد يدركون أن هذا اليوم لن يختلف عن سواه. على الأقل، هذا حال المدنيين. لقد عمل الجيش بجد منذ البيلة الماضية.
ربما انتهى القتال قبل ساعات، لكن ثمة الكثير من أعمال التنظيف التي يجب إنجازها. يجب جمع الآلاف من الدمى وتحليلها، وما زال الضرر الناجم عن معركة الجنرال ني دان قيد التقدير. وحين ينتهي ذلك، ستحتاج الحدود غالباً إلى إعادة تنظيم. ظل بي هونغ جالساً بلا حركة لساعات. لم ينجح لا توهج الشمس ولا المحاولات المتنوعة لجذب انتباهه في تحريكه من مكانه. يحدق تلميذ طائفة اللهب الأبدي في الأفق كأن وجوده إهانة شخصية له.
يفكر. يتأمل. يمعن النظر.
قال: "قرأت في مكان ما أن هذا سيء لعينيْك".
يخرج بي هونغ نفساً ببطء ويدير رأسه إلى الجانب.
قال: "قرأت؟"
قال هوانغ شينغ وهو يربت على صدره: "بالطبع أفعل! هذا الهوانغ شينغ رجل مثقف للغاية يجيد استخدام السيف والفرشاة بالبراعة نفسها".
لاحظ بي هونغ: "لم أرك قط مع سيف، لكنني رأيت خط يدك. لا براعة فيه".
أجاب هوانغ شينغ: "الوحشية نوع من البراعة".
تنفرج شفتا بي هونغ عن ابتسامة. تتبعها قهقهة، ويسارع هوانغ شينغ إلى مشاركته فيها بسرور تام.
قال هوانغ شينغ وهو يجلس بجانب بي هونغ: "هذا أفضل. التفكير العميق للناس مثل الأخ جين. أمثالنا مخلوعون للاستمتاع بالحياة. كنت أظنك ستكون أكثر سعادة بعد المعركة".
يأخذ بي هونغ لحظة ليجيب.
قال بي هونغ: "كانت معركة جيدة. رغم جبن الطرف الآخر، لا يمكن إنكار قوته. إنه لهدر حقاً. لا ينبغي أن يتطلب الأمر كل هذا الجهد لجعل أناس بهذا القدر من القوة يخرجون بكل ما لديهم. يبدو الأمر كأنهم خجلون من قوتهم".
سأل هوانغ شينغ وقد لاحظ الشيء نفسه: "أليس كذلك؟ هم أغرباء جداً. لكننا فزنا، وهذا شيء يدعو للسعادة".
سأل بي هونغ: "أحقاً؟"
أجاب هوانغ شينغ بارتباك: "نعم؟ حتى الأخت فان كانت تبتسم لتمكنها من الحفاظ على تلك الأطلال القديمة المغبرة آمنة".
أجاب بي هونغ: "لم نحافظ على أي شيء آمن. الجنرال ني دان فعل. شعرت بهذا أنت أيضاً، ألم تشعر؟ لا بد أنك شعرت. بمجرد أن بدأت تلك المعركة، توقف كل شيء عن اكتساب أي أهمية".
لم يكن بي هونغ قط من النوع الذي يحترم أولئك الذين يعتبرون أنفسهم أفضل منه. الأشخاص الأقوى منه هم ببساطة من مكثوا في هذا العالم لفترة أطول قليلاً أو حظوا بقليل إضافي من الحظ. هذا كل ما في الأمر. لا شيء في ذلك يستحق أي احترام على الإطلاق. ومع ذلك، حين بدأت تلك المعركة، كان بي هونغ مذهولاً. لقد تراجع كل ضيقه تجاه النهاية الهادئة لتدخلها في معركته. لقد نُسيت حاجته إلى القتال.
لتلك الدقيقة الواحدة، نسي بي هونغ نفسه تماماً. كل ما بقي في داخله كان شعوراً عميقاً بالامتنان لتمكنه من شهود مثل هذه المناسبة العظيمة. لقد حُفر كل تبادل في وعيه. لقد خُلد كل اشتباك لتشِي في الذاكرة.
قال بي هونغ وهو ينظر إلى قبضته: "توقفنا عن اكتساب الأهمية. توقفتُ عن اكتساب الأهمية. لن يتوقف هذا. إن لم نكن أباطرة، فلا مكان لنا هنا".
يحك هوانغ شينغ خده.
قال: "هذا قاسٍ بعض القسوة".
قال بي هونغ: "إنه قاسٍ بما يكفي، وأنت تعلم ذلك. لقد أصبح الأباطرة السلعة الوحيدة التي تهم في ساحة المعركة. هذا اللعين يجبرهم على استخدام أباطرتهم، لكنه بذلك جعل البقية منا عديمي الفائدة أيضاً. سنستمر في إرسالنا إلى الميدان، لكن اللحظة التي يظهر فيها أباطرتهم، ستكون مجرد تكرار لهذه الليلة. هذه أعظم معركة شهدتها هذه القارة منذ آلاف السنين، وقد حُكم علينا بأننا لا نليق بها".
يحدق به هوانغ شينغ بصمت لبرهة.
قال: "الأخ بي، هذا قاتم للغاية بالنسبة لك".
سأل: "ألا توافقني الرأي؟"
أومأ هوانغ شينغ برأسه وقال: "أوافق. لقد كانت حياتي مختلفة، لذا أفكر بطريقة مختلفة. كنت مشاغساً من مدينة نكرة صادف أن عثر صدفة على بعض اللفائف تحت بيته ذات يوم. ظننت أن ذلك يجعلني أفضل من سيد طائفة اللهب الأبدي الصغير، وكنت محقاً. لم أكن أصدق ذلك حقاً في ذلك الوقت فحسب. حين انضممت إلى طائفة اللهب الأبدي، سمحت لنفسي بأن أتعرض للإرهاب. منك. من الأخ جين. من فنغ تشي. لقد كنت منبهراً بالجميع لدرجة أنني نسيت أهم شيء".
سأل: "ما هو؟"
أخبره هوانغ شينغ بجدية تامة: "الأخ هونغ، أنا شخص مذهل للغاية. لقد مر بضع سنوات فقط، ومع ذلك فأنا متفوق بالفعل على سيد طائفة اللهب الأبدي الصغير".
قال هوانغ شينغ ملوحاً بيده لرفض الأمر: "هه، لقد كان محظوظاً. ما أقصده هو أنني مذهل، وأنت مذهل أيضاً يا أخ هونغ. أنت تسمح لنفسك بالتعرض للإرهاب من قبل المحيطين بك فقط. هذا أدنى من مقامك. لا يجب أن تقول إننا لا نهم. يجب أن تقول إننا لا نهم بعد".
يحدق بي هونغ فيه.
قال: "أن تصبح إمبراطوراً هو نتاج قرون من العمل".
عارض هوانغ شينغ: "هذا ما يخبر به غير الموهوبين أنفسهم ليشعروا بتحسن حيال إخفاقاتهم. ثمة حرب دائرة الآن يقاتل فيها الأباطرة. أستفوتها؟ حقاً؟"
لا. يأتي الجواب سريعاً وخاماً. إنه زئير روحه ذاتها. يثير الخوف واليأس شيئاً في داخله ويجلبه إلى السطح. تنتفخ طاقته تشي. تتوسع خطوطه الطاقية. إنه على قدميه قبل أن يدرك ذلك. عالم الأرض، المستوى السابع.
قال هوانغ شينغ: "ليس سيئاً. أنت تكاد تكون في عالم السماء. لم يتبق سوى عالمين آخرين بعد ذلك".
سأل: "أنت... متى أصبحت حكيماً هكذا؟"
يبتسم هوانغ شينغ بعرض وجهه.
قال: "لقد كنت حكيماً هكذا دائماً، يا أخ هونغ".
~~~ قالت له لو مي: "يبدو هذا مرعباً. أرجو أن تدرك ذلك".
لا يجيب ليو جين. مثل لو مي تماماً، تركز انتباهه على نصفي الجثة المربوطتين بسلاسل إلى السقف. إنه جسد إامبراطور معبد الظلال الألف. قبل ساعات معدولة، ارتجفت البلاد تحت سطوته. والآن، هو مجرد كتلتين من اللحم المحترق. تمكن عمه من استعادة الجسد قبل أن تتمكن النهاية الهادئة أو ما تبقى من أعضاء معبد الظلال الألف من وضع أيديهم عليه. وبينما أحضر فنغ تشو الجنرال ني دان والدوق إليه بأسرع ما يمكن، أحضر عمه هذا إليه سرا.
ليو جين متأكد تماماً من أنه يجب عليه مدحه على ذلك. ...عليه مدحه على ذلك، أليس كذلك؟ يأخذ ليو جين نفساً عميقاً. يتردد صدى خطواته برفق في الغرفة المظلمة العميقة الواقعة تحت قصر تنين العواصف. لماذا يتم نقل جثة سرا؟ لماذا توضع في غرفة لا يعود معظم الناس يعلمون بوجودها أصلاً؟ الإجابة عن كلا السؤالين واحدة. لأن الافتراض هو أنهما على وشك فعل شيء خاطئ بها.
نادت لو مي محذرة وهي تراه يضع يده على الجثة الميتة: "جين".
قال: "لا بأس. أنا لست... ليس هناك خطر. تبقى بعض طاقته، لكنه ميت الآن. ما من إرادة خلف ذلك. ما من ذكاء موجه. من دون ذلك، الجسد مجرد..."
صلصال. من الصعب وصف مدى سهولة تسلل طاقة تشي الخاصة بليو جين إلى الجثة. قبل ساعات، كان ظل الفجر ممارساً للروحانيات في ذروته الجسدية والروحية للبشرية. لابد أنه استغرق قروناً من التدريب. والآن، يبدو لحمه الميت متعطشاً تقريباً للاستماع إلى أوامر ليو جين، متعطشاً لاستعادة بعض مظاهر الحياة. يتساقط اللحم المحترق كالقشور، وما يتبقي منه يفور ويلتئم. يغلق ليو جين عينيه ويشعر بكل عظمة مكسورة وعضو ممزق.
كل خلية تحكي قصة، وليو جين متعطش للتعلم.
قالت لو مي: "ليست جسد إمبراطور ما قد تفعله بك هي ما أخشاه. العكس هو الصحيح، على ما أظن".
تنغمس يد ليو جين في صدر الجثة. يبدو رقيقاً تقريباً في حركاته حين يعثر على ما يبحث عنه ويستدرجه للخروج.
قال ليو جين وهو يسحب يده ويحرف جائزته: "هذا. هذا ما تخشاه، أليس كذلك؟"
تبلع لو مي ريقها بتوتر.
"أهذا... أهذا حقاً...؟"
يتلألأ بين أصبع ليو جين جوهر يتأرجح بين الصلابة والسائل. يشع توهجه الذهبي ضوءاً خافتاً في الغرفة المظلمة. إنه ثمرة كل جهود ظل الفجر. إنه ما يكمن في مركز دانتيان السفلي لكل ممارس روحاني.
قال ليو جين وهو ينظر إلى الجوهر الذهبي: "هذا ما نصنعه بينما نمارس الروحانيات. كل خطوة نخطوها تسخره وتنقيه. إنه نتاج قرون من الخيمياء الداخلية. حبة ذهبية. إكسير الخلود".
قالت لو مي.
بدا صوتها ضعيفاً: "استخدامه محرم. المحرم الأسمى. أن تحفر في جثته وتشرب ثمرة تعبه هو أسوأ شيء يمكن للمرء فعله تقريباً. حتى إمساكه بالطريقة التي تفعلها تتجاوز عدة خطوط".
يخفض ليو جين يده.
قال: "أعلم".
يظهر قارورة في يده. يُسكب الإكسير الذهبي فيها ويُغلق.
لاحظت لو مي: "تبدو معتاداً بشكل ملحوظ على التعامل معه".
قال ليو جين: "ليست هذه المرة الأولى التي أضطر فيها لذلك. حين مات معلمي، كان السم في جسده أقوى من أن يُدفن ببساطة. لقد أصابه بالعدوى وصولاً إلى الدانتيان لديه، لذا احتج إلى الاستخراج أولاً".
قالت لو مي بإدراك تدريجي: "اضطرت إلى شق جسد معلمك".
قال ليو جين: "كنت الطبيب الوحيد الذي يثق به للتعامل مع الإجراء".
تحدق لو مي فيه.
"كم كنت بلغتاً من العمر؟"
قال ليو جين: "لا يهم. لم يهم منذ وقت طويل. ما زلت أحمل إكسير المسموم معي. ذلك الشيء ملوث للغاية بحيث لا يمكن استخدامه كأي شيء آخر غير السم، لكن هذا... هذا ليس كذلك".
صافٍ ونقي تماماً. ستتقدم ممارسته الروحانية ركضاً وقفزاً بجرعة واحدة. إنه أعظم المحرمات كلها، لكن ثمة سبباً لوجود حكايات عن أشخاص يفعلون ذلك. يمكن لليو جين التأمل لسنوات، وشرب أكبر عدد ممكن من حبوب الممارسة الروحانية، والحصول على لقاء محظوظ أو اثنين، ولن يقارن ذلك أبدا بالمنحة التي ستمنحه إياها هذه الشربة الواحدة.
قال ليو جين مجيباً عن السؤال غير الممنطق في الهواء: "لن أستخدمه".
يختفي القارورة من يديه.
"سيكون الأمر واضحاً للغاية، وإن انتشر الخبر، فلن يثق بي أحد أبداً. سأخسر كل تحالف بنيته بجهد شاق".
تسأله لو مي وهي تلوح بذراعها نحو الجثة: "إذن لماذا تفعل كل هذا؟ لماذا أحضرتني إلى هنا؟ أدرك أن حساسيتك مشوهة، لكن هذا ليس فكرة أي شخص عن لقاء رومانسي".
قال ليو جين: "أنت هنا لأن الأمور لم تصبح مروعة بما يكفي بعد، لكنها قد تصبح كذلك ذات يوم. أريدك أن تكوني أنت من يقرر".
"ماذا؟"
قال ليو جين وهو ينقر على الجثة بظهر قبضته: "لن توافق شيا شوانغ أبداً على شيء كهذا. قد توافق سو داجي أو لا توافق، لكن جعلها تختار سيكون أقسى من اللازم. أنت مختلفة".
تومض الغل في عيني لو مي.
"لماذا؟ لماذا لا بأس في إلقاء هذا عليّ وليس على الأخريات؟ لأني الأكثر شكاً من الناحية الأخلاقية بين النساء اللواتي تبقيهن حولك؟ أهذا هو السبب؟"
قال ليو جين وهو يرفع يديه: "لا! ليس الأمر هكذا. الأمر فقط... أنت تعلمين أن هذا شيء يمكنني فعله. أنت تفهمين هذا الجانب مني أفضل من الأخريات، وربما أفضل من نفسي حتى. إن أخبرتني أن الأمر قد آلت إلى هذا الحد، فسأعرف أنه ضروري حقاً. حتى وإن لم أستطيع الوثوق بنفسي، فيمكنني الوثوق بك".
تتوهج عينا لو مي.
"أنت غير منصف للغاية الآن".
لا يسي ليو جين حرفاً. تتنهد لو مي.
"أيعلم أخي بهذا؟"
قال ليو جين: "قد يساوره الشك في أن شيئاً ما قُدِّم للجسد، لكنني أشك في أنه سيتحرى الأمر. إنه من النوع الذي يتجاهل عيوب الآخرين من أجل التوافق معهم".
"يشبهه ذلك، لسوء الحظ".
تهز لو مي رأسها.
"تصل السيدة مينغ يويه قريبا. أتعتقد أنها ستلاحظ؟"
يفكر ليو جين في كل ما يعرفه عن تلك المرأة.
قال: "بشكل ما، أعتقد أن الإمبراطور الميت في السرداب سيكون أقل ما يثير قلقنا حين تصل".
~~~