وانغ يانغ هو زعيم العصابة المعروفة بالوشاح الأسود، وهي شبكة من الجواسيس ومسربي الأخبار الذين يبيعون المعلومات لمن يدفع أكثر. في دوائر معينة، يُلفظ اسمه همساً فقط. كثيرون هم من حاولوا الوقوف في طريقه وفشلوا. لقد اختفت عائلات بأسرها بأمر منه. الآن، يتقداع قصره الفخم إلى أطلال، وهُزم حرساؤه الشرسون أجمعون. لا يسع وانغ يانغ إلا أن يرفع يديه مستسلماً وهو يتراجع هرباً من مهاجمه.
عيناه البنيتان الصغيرتان متسعتان رعباً، وذقنه المدبب يرتجف بينما يحاول النطق.
"أر-أرجوك! أق-أقسم أنني لا أعرف شيئاً!"
تمتد يد لتقبض على حنجرته.
"أنت زعيم أكبر شبكة مخبرين في هذه المنطقة"، يقول شياو فانغ، بينما يشدد قبضته ببرود على رقبة وانغ يانغ.
"أتريد حقاً أن أصدق أنك لا تعرف شيئاً عن مجموعة لصوص اشتهرت لدرجة أن الإامبراطور شيانغ نفسه قد لاحظها؟"
"هذه هي الحقيقة! أقسم!"
يصيح وانغ يانغ. يبتسم شياو فانغ ويترك حنجرة الرجل. يسقط وانغ يانغ على الأرض لاهثاً بعمق. لكن تلك الأنفاس تتحول فوراً إلى صرخات عندما تهوي قدم شياو فانغ على يده فتكسرها. يزهر الغضب داخله، لكن طاقة تشي الخاصة بشياو فانغ تخنقه قبل أن يستطيع وانغ يانغ فعل أي شيء. أمام قوة السيد الشصغر لطائفة شياو، لا يملك وانغ يانغ سوى الانكماش عجزاً.
"لقد سُمح لكم بالازدهار بفضل لطف طائفة شياو"، يقول شياو فانغ ببرود.
"اعلم أنك على قيد الحياة فقط مراعاة لخدماتك السابقة. اكذب علي مرة أخرى وسأكسر يدك الأخرى. اكذب أكثر وسأبدأ بقطع الأطراف."
"أف-أفهم! أنا أفهم!"
يصيح وانغ يانغ وهو يعتصم بيده المكسورة.
"الأمر فقط... إنه ليس كما تظن!"
"أه؟ وما هو إذن؟"
"أنا... أيها السيد الصغر... أنت... عليك أن تفهم... المنظمات لا تظهر فجأة من العدم. عندما ينشأ شيء جديد، فإنه عادة ما يكون مجموعة من الأشخاص المعروفين مسبقاً. جنود ساخطون، تلاميذ مهرة سقطوا من الاعتبار، أفراد عائلات منفيون. إذا كانت بلدة صغيرة تعاني بسبب موسم حصاد سيئ، فليس غريباً أن يتحولوا إلى قطاع طرق. هكذا تسير الأمور. توجد دائماً علامات."
يعبس شياو فانغ.
"أنت تقول إنه لم تكن هناك أي علامات هذه المرة؟"
"لا شيء"، يقول وانغ يانغ وهو يهز رأسه بجنون.
"هذه المجموعة... المخالب العاوية... لم تكن هناك أي علامات تحذيرية. لا تجنيد... ولكن... لكن هذا ليس الجزء الأغرب! أنت تسميهم قطاع طرق. الجميع يفعلون ذلك، لكن إذا نظرت إلى ما فعلوه... فهو لا يتطابق."
يتراجع ضغط هالة شياو فانغ.
"فسّر."
"البلدات والقرى الصغرى"، يقول وانغ يانغ مسرعاً في إخراج كلماته.
"هذا ما كانوا يهاجمونه، لكن لا يوجد مال هناك. إنها أهداف جيدة إذا أردت المرور دون أن يُلاحظك أحد، لكن هذه المجموعة هاجمت طائفة شياو! أيها السيد الصغر، أيعقل هذا؟"
يضع شياو فانغ يداً على ذقنه. إذا كانوا أقوياء بالقدر الكافي لهزيمة فرع لطائفة شياو، حتى لو كان صغيراً، فهناك عدد لا يحصى من الأهداف الأخرى التي كان بإمكانهم السرقة منها دون الحاجة إلى القلق بشأن العواقب. كان افتراض شياو فانغ الأولي أن شخصاً ما استأجر قطاع الطرق لتنفيذ مآربه، لكن إذا كان يفهم هذا بشكل صحيح...
"لم يهاجموا طائفة شياو لأنهم عصابة قطاع طرق. بل أصبحوا معروفين كعصابة قطاع طرق لكي يتمكنوا من مهاجمة طائفة شياو"، يدرك شياو فانغ.
"نعم! هذا صحيح! السيد الصغر يفهم!"
يقول وانغ يانغ وهو يومئ برأسه سريعاً.
"هذه ليست عصابة قطاع طرق على الإطلاق! إنها مجموعة صُنعت لمهاجمة طائفة شياو الخاصة بك!"
"أرى ذلك"، يقول شياو فانغ.
"لك مني الشكر يا وانغ يانغ. الآن، باتت الأمور واضحة لي بشكل أفضل قليلاً."
"بالتأكيد أيها السيد الصغر! أنا خادمك الحقير!"
يقول وانغ يانغ وهو يحني رأسه عميقاً.
"هذا الحقير لن يرفض أبداً فرصة لمساعدة طائفة شياو."
"إذن لماذا فعلت؟"
يصبح وانغ يانغ ساكناً تماماً. تسقط قطرة عرق من جبينه.
"أتظنني غبياً؟ ألا أنني لم أقم بأي بحث قبل المجيء إلى هنا؟"
يسأل شياو فانغ.
"كل الأماكن التي هاجمتها هذه المجموعة ترسم خطاً مباشراً يؤدي إلى فرع العشب الأصفر التابع لطائفة شياو. لقد كانوا يعلنون عن نواياهم. لم تكن طائفة شياو لتفكر أبداً في الانتباه لبعض قطاع الطرق، لكنك كنت تعلم أفضل. كان يجب أن تكون مهمتك هي تحذيرهم. ولم تفعل."
"أن-أنا... السيد الصغر يبالغ في تقديري! لا يمكنني قط–"
يمد شياو فانغ يده إلى داخل رداءه. يصفر وجه وانغ يانغ. يستقر بين أصابع شياو فانغ بلور بنفسجي صغير ينبعث منه توهج خافت.
"أظننت أنني لن أنقب في خزائنك؟ بلورة إمبيرية ذات عروق بنفسجية، حتى لو كانت بهذا الصغير، لا بد أن تساوي ثروة."
"يا-يوجد سيد الصغر... هذا ليس! أنا لم..."
"عادة، لكنت استخدمتها أو تداولتها بالفعل"، يتابع شياو فانغ، محدقاً إليه بعينين باردتين.
"لم تفعل، مما يعني أنك تلقيت هذه مؤخراً ولم ترغب في لفت الانتباة لنفسك. لكان الأمر مريباً للغاية لو استحوذت عليها مع سقوط طائفة شياو. قد يبدأ الناس في ربط الخيوط."
"لم أكن أعلم أن الأمور ستحدث هكذا!"
يقول وانغ يانغ بيأس، متمسكاً برداء شياو فانغ.
"أرجوك! لقد جاءوا يوماً ما وعرضوها علي! قالوا إن علي فقط الامتناع عن ذكرهم لطائفة شياو، لكي يتمكنوا من مواصلة أنشطتهم! كانت الصفقة أفض من أن تُرفض!"
"أريد كل ما تمتلكه عنها"، يأمره شياو فانغ.
"لا تتعب نفسك حتى بالتظاهر بأنك لم تبحث عنهم."
"لقد حاولت!"
يقول وانغ يانغ.
"لقد كانوا يغطون وجوههم طوال الوقت!جعلت رجالي يتبعونهم سرا، لكنهم فقدوا أثرهم! أقصى ما يمكنني قوله هو أنهم كانوا متوجهين نحو وادي الورق المتساقط! هذا كل ما أعرفه! أرجوك أيها السيد الصغر! صدقني!"
تقييمه عيناه الزرقاوان الباردتان في صمت.
"أتعرف ماذا؟ أنا أصدقك."
"أوه، شكرا لك! شكرا لك أيها السيد الصغر!"
تضرب قبضة الفراغ في ثانية تالية.
~~~ "أداء جميل"، يثني عليه باي وين وهو يخرج من أنقاض قصر وانغ يانغ.
يقف الأنف الكبير لي خلفها بعدة خطوات. يلوح صديقه له، لكنه لا يجترئ على الاقتراب من امرأة قصر الجليد السماوي.
"بدوت معتاداً على الأمر."
"هذه ليست المرة الأولى التي أضطر فيها لمعاقبة الخونة لطائفة شياو"، يقول شياو فانغ.
يعبس في وجهها.
"ظننت أنك ستعظينني بشأن الاستسلام للغضب."
"الغضب، حين يُوجَّه بالشكل الصحيح، يصبح شغفاً. وحين يُساء توجيهه، يقود إلى قبر مبكر. لم تصل إلى أي من النقطتين بعد، لذا سأمتنع عن إخبارك بما تعرفه مسبقاً"، ترد باي وين.
"حتى الآن، نال خائن عقابه. وتحققت العدالة."
يتنهد شياو فانغ. بالطبع، لن ترى الأمر إلا عبر عدسة الداو الخاص بها. يتساءل إن كان ذلك سيحدث له كلما ارتفعت مكانته وقوته. ربما حدث ذلك بالفعل، ولم يدرك هو بعد.
"تبدو سعيداً للغاية أيها السيد الصغر!"
يثني عليه الأنف الكبير من بعيد. يرمش شياو فانغ.
"أأبدو كذلك؟"
"جداً"، تجيب باي وين.
"أمر غريب بالنظر للظروف، لكن ربما يناسبك هذا النوع من الأمور بشكل أفضل."
أحقا يناسبه؟ لماذا يسأل أصلاً؟ بالطبع يناسبه. كان التواجد مع شقيقته وليو جين شعوراً طيباً، لكنه في النهاية لم يستطع الاسترخاء حقاً تحت سقف شخص آخر. رؤية ليو جين يتقدم بخطى ثابتة نحو أهدافه بينما ظل هو في مكانه أصابته بالتململ والقلق. قد تكون هذه الرحلة خطيرة، لكنها منحته عدواً يستطيع ضربه وأفعالاً يمكنه القيام بها لتحقيق ذلك الهدف.
"لا يهم إن كان يناسبني أم لا"، يقول شياو فانغ.
"لقد حصلت على موقع. أولاً، سنلتقي بالشيخ غانغ، ثم سنتوجه إلى وادي الورق المتساقط. لن يتجول هؤلاء اللصوص بحرية لفترة أطول."
يتساءل إن كان ليو جين يستمتع بوقته بالقدر نفسه. ~~~ لا يستمتع ليو جين بوقته على الإطلاق. مع أنه لم يظهر أي إمبراطور منذ تلك الليلة الأولى، إلا أن دمى معبد الألف ظل تستمر في مهاجمة الحدود على فترات غير منتظمة. تمنح تلك الهجمات جنوده فرصة لشحذ أنفسهم، لكنها تشكل أيضاً استنزافاً مستمراً لموارد الإمبراطورية. لا يمكن السماح لهم بالاستمرار. أُرسلت عدة فرق استطلاع للعثور على التلاميذ الذين يتحكمون بالدمى، لكنها لم تحقق أي نجاح.
بل إن تلاميذ قصر الجليد السماوي وعشيرة اللهب الأبدي جعلوا من الأمر مسابقة لتحديد من سيجد ويقتل أول تلميذ من معبد الألف ظل. بدأ ليو جين أيضاً في إجراء بعض عمليات الاستطلاع بنفسه. وفي حين لا يمكنه مغادرة القصر، فإن إرسال شظية روحية – عادية بلا جسد – يعد أمراً بسيطاً للغاية. تتسلل الحية البيضاء عبر الحدود دون أن يلاحظها أحد. تلتقط عيناها الحمراوان الصغيرتان كل شيء ومع ذلك لا تجدان شيئاً.
للأسف، هذا ما كان يتوقعه. معبد الألف ظل يمارس الحذر. إنها الخطوة الأنسب، لكن ليو جين يتساءل إلى متى سيستمر ذلك الآن بعد أن علموا أن سفر الموت المبتكر قد قتل بعض تلاميذهم.
"-إذن كما ترى، بالمعدل الحالي للاستهلاك، لا ينبغي أن تكون هناك أي مشاكل في الصفقة المتفق عليها. ومع ذلك، سيكون من الأكمة أن تشتري أنت—هل أنت مستمع إلي أصلاً؟"
يرمش ليو جين بينما تخترقه عينا سونغ دايو الخضراوان الغاضبتان.
"بالتأكيد هو ليس مستمعاً"، ترد سو داجي بدلاً منه.
لا ترفع بصرها عن الكتاب الذي وجدته في مكتبة القصر. لسبب ما، قررت قراءته على سريره.
"إنه يقوم بتلك الحركة التي يمتص فيها ذكريات شظاياه الروحية."
"سيتعين عليك مسامحته"، تقول لو مي.
إنها تتفحص فساتينها، محاولة تقرير أي منها سترتدي الليلة. لأسباب مختلفة، اعتادت الاحتفاظ ببعضها في غرفته.
"منذ أن اكتشف أنه يستطيع تفويض المهام لنفسه، وهو يسيء استخدام شظاياه الروحية بكل الطرق الممكنة. لقد ساء الأمر أكثر من المعتاد مؤخراً. رأسه مليء بالحرب ولا شيء غير الحرب."
"هذا مرتبط بالحرب!"
تقول سونغ دايو وهي تلوي مجموعة المستندات بغضب نحوه.
"الحرب هي الفرصة، والفرصة هي التجارة! لا يمكنك إهمال ذلك! من المهم أن نناقش هذا الأمر!"
ولماذا يجب أن يكون ذلك في غرفته تحديداً؟ لا ينطق ليو جين بهذه الفكرة، لكنهن جميعاً يأخذن الكثير من الحريات مع مساحته الشخصية. ربما بدلاً من القلق بشأن غزو معبد الألف ظل، عليه أن يقلق بشأن غزو غرفته. ليس أنه يكره قضاء الوقت معهن، لكن غرفته هي غرفته. عطر عطورهن المختلطة بدأ يلتصق بالمكان طوال الوقت، وهذا أمر مشتت للانتباه فحسب.
"أنت تحاولين فقط بيع أشياء لا أحتاج إليها، كالعادة"، يقول ليو جين.
"ما لا أستطيع فهمه حقاً هو لماذا-"
تُقطع كلمات ليو جين باختصار حيث تفتح شياو شوانغ الباب بعنف. نظرة واحدة إليها تكفي لمعرفة أن يومها لم يكن جيداً. الصقيع يكسو ملابسها بالكامل، واكتسب بشرتها البيضاء مسحة مزرقة. ورغم إتقانها للجليد، إلا أنها ترتجف بوضوح.
"أنا"، تقول وهي تلهث بعمق، "خائبة الأمل فيكم جميعاً."
"أنت من أخبرتني أن قوتك هي أبرز صفاتك"، تقول لو مي.
"ألا يجب أن تكوني سعيدة بفرصة شحذها؟"
"أنتم تتركونني وحدي معها!"
تقول شياو شوانغ. تمرر يداً على شعرها الأبيض لنفض الصقيع.
"هذا... وقح للغاية!"
"أنت من جاءت لزيارتك"، يشير ليو جين.
"من المنطقي إذن..."
يتوقف عن الكلام، لكن فقط لأن نظرة الاستهجان على وجه شياو شوانغ باردة قليلاً بما يكفي لتهديد سلامته المستمرة. هذا لا يعني أنه على خطأ. السيدة مينغ يوئه موجودة هنا لقضاء بعض الوقت مع شياو شوانغ وقتل الأباطرة. في غياب أحدهم، ستتركيز بوضوح على الآخر. وهكذا، يجب على شياو شوانغ تحمل وطأة مودتها، وغالباً ما تتجسد تلك المودة في شكل تدريب قاسٍ.
"أنا متفاجئة بعض الشيء لأنك أنهيت تدريبك مبكراً هكذا"، تقول لو مي.
"لقد تمكنت من تجاوز توقعاتها وهربت من مجالها المكاني مبكراً. لا يهم ذلك"، تقول شياو شوانغ وهي تضيق عينيها نحوهن.
"لماذا تستمتعن بوقوتكم بينما أنا أعاني؟"
لصراحة، لا يعتقد ليو جين أن شياو شوانغ تكره الأمر تماماً. هي فقط لا تحب أن يتم استبعادها.
"حدث فقط أن كان لدى كل منا سبب للتواجد هنا"، تقول لو مي.
"وأن يتزامن ذلك مع غيابك فهو محض صدفة."
"ما تقصده بقولها هو أنهم شعروا جميعاً بالإهمال لأن الزعيم كان مشغولاً بالحرب مؤخراً"، تقول سو داجي رافعة رأسها عن الكتاب.
"لهذا السبب أتوا جميعاً للمغازلة."
"أنا لا أشعر بالإهمال!"
تقول سونغ دايو، مستديرة فوراً لتحدق في سو داجي. لقد تحول وجنتاها إلى لون أحمر خفيف.
"ولم أأتِ إلى هنا لأغازل!"
"أنت تأتين إلى هنا لمغازلة الزعيم طوال الوقت. هذا كل ما تفعلينه. لا تتعبلي نفسك بالإنكار. يمكنني حرفياً شم رائحة ذلك منك. كل حديث العمل ليس سوى عذراً"، تقول سو داجي وهي تنقر على أنفها.
ثم تشير إلى لو مي.
"إذا كان هذا سيجعلك تشعرين بتحسن، فأنت لست بسوء تلك المرأة، وهو أمر مبرر ومثير للدهشة بالنظر إلى-"
"حسبك!"
تقول سونغ دايو. لقد أصبح وجهها قرمزي اللون.
"لن أسمع المزيد من هذا!"
تنجح بصعوبة بالغة في إلقاء نظرة على ليو جين قبل أن تكاد تهرب – برشاقة – خارج الغرفة.
"إنها خجولة بشكل مدهش"، تعلّق لو مي بعد أن أغلقت سونغ دايو الباب خلفها في طريق خروجها.
"لم أكن أتوقع ذلك."
"لقد كان ذلك فظاً منك"، تقول شياو شوانغ محدقة بسو داجي.
"سأجعلك تعتذرين لها لاحقاً."
"إنها على حق. ما كان يجب أن تفعي ذلك"، يقول ليو جين ناظراً بصرامة إلى سو داجي.
"هناك أشياء لا ترغب في قولها بعد. ليس لديك الحق في جلبها إلى العلن."
"مهلاً، لم أكن أعظ أنها ستـ... انتظر..."
ترمش سو داجي.
"كنت تعلم؟"
فجأة، لا تعود سو داجي محط الاנטباه. تنظر الفتيات الثلاث إليه بكثافة مقلقة وقدر صحي من عدم التصديق. الأخير مهين بعض الشيء. فهو لم يفتها كم قضت سونغ دايو من الوقت في القصر، عادة معه. أو كيف تجد دائماً طريقتها لارتداء فساتين مكشوفة حوله. أو كيف يظل لمسها عالقاً كلما وجدت سبباً للمسه. أو العديد من الأمور الأخرى الصغيرة والكبيرة.
"أنا لست غافلاً"، يقول ليو جين عاقداً ذراعيه.
"لا أحد يحاول تلميح العكس، أيها الزوج"، تسارع شياو شوانغ بالقول.
"ومع ذلك، إذا كنت تعلم، فلماذا لم تفعل شيئاً حيال ذلك؟ أتكره سونغ دايو؟"
تبدو قلقة بصدق من أن يجيب بنعم.
"لا، إنه يتركها تفلت بالكثير من الأمور. تلك علامة على أنه يستمتع بقضاء الوقت معها"، تقول لو مي وهي تدرسه بتمعن.
"وهو ينظر أيضاً عندما يُعرض عليه الأمر."
"أنا لا أنظر."
"أنت تنظر يا زعيم."
يتنهد ليو جين بعمق.
"هذا ليس وقتاً مناسباً حقاً لهذه المناقشة."
"أنت إامبراطور على أمة بحاجة ماسة ومستمرة للقوة وقد دخلت للتو في حرب. سونغ دايو جميلة وتتمتع بعلاقات طيبة معنا. أنت بوضوح تستمتع بصحبتها، وتصادف أنها ابنة واحدة من أهم عائلات أكبر مجموعة تجارية في هذا الجانب من القارة"، تقول لو مي، رافعة إصبعاً لكل نقطة من نقاطها.
"اتخاذها محظية يبدو خطوة منطقية."
"أنا... هذا ليس..."
يحاول ليو جين البحث عن المساعدة، لكن بدا الثلاثة مهتمين للغاية بسماع ما سيقوله، وخاصة شياو شوانغ. يفترض أن ذلك متوقع تماماً. فسونغ دايو صديقة لشياو شوانغ لسنوات.
"لن يكون ذلك عادلاً بحقها."
ترفع لو مي حاجبها.
"كيف ذلك؟"
"بسبب وجودكم معي، لستم انتم الاثنتان في أمان خارج القصر. أي شخص أتخذه زوجة سيواجه نفس الظروف"، يوضح ليو جين.
"سونغ دايو هي ابنة عائلة سونغ، واحدة من أكثر العائلات نفوذاً في مجموعة النعم الخمس. زواجي منها سيحد من أفعالها بشكل كبير. لا يمكنني فعل ذلك بها."
تنظر الفتيات الثلاث إليه، ثم إلى بعضهن البعض.
"يا زعيم، أنت تتصرف بحماقة."
"أيها الزوج، ألم يخطر ببالك أن الناس قد يظنون أنكما مرتبطان بالفعل؟"
يرمش ليو جين.
"إنها شخص جذاب في سن قريب من سنك ولديها علاقات طيبة معنا وتقضي الكثير من الوقت في القصر. معظم تعاملاتك مع مجموعة النعم الخمس تتم من خلالها"، تشير لو مي.
"كيف ترين أن ذلك قد يبدو للناظرين من الخارج؟"
يفكر ليو جين في الأمر.
"أه."
"بالفعل"، تقول لو مي.
"إذا كان الجميع يظنون أن الأمر حقيقي، فهي في خطر بالفعل. وبناءً على ذلك، قد يكون من الأفضل أن تجعله رسمياً."
هناك خطأ ما في ذلك، لكن ليو جين ليس متأكداً تماماً مما هو. هذه ليست مناقشة كان يتوقع خوضها اليوم.
"لن أخوض هذه المحادثة الآن"، يقول.
"على أي حال، هذا ليس شيئاً ينبغي أن تقررنه أنتم. بل ينبغي أن يكون شيئاً يُناقش بيني وبين سونغ دايو."
"هذا أكثر من عادل أيها الزوج"، تقول شياو شوانغ.
"إذن... متى ستناقش الأمر معها يا زعيم؟"
تسأل سو داجي. يئن ليو جين. تضحك أخريات الثلاث. إنه لا يحتاج إلى هذا الآن. ليس في منتصف الحرب. ومع ذلك، وعلى الرغم من كل شيء، يبدو الثقل على كتفيه أخف من ذي قبل. ~~~