ترتجف مدينة كلاودبرست على فترات غير متقطعة، فتزيد توتراً فوق توتر جنودها الواقفين هناك. يقفون ويتململون، يعدلون دروعهم ويصقلون أسلحتهم، ويفزعون كلما ضرب المدينة زلزال جديد. لا ينتج هذه الظاهرة أيّ نشاط زلزالي. ولا هي حتى ثمرة القتال الدائر عند الحدود. كلا، يعود كل ذلك إلى شيا نان. يجلس في وسط حلبة كلاودبرست. ترتسم على وجهه عبوسة عميقة، ويبذل جسده أقصى وسعه ليحاكي تمثالاً.
مع ذلك، لا يتوقف طاقته الحيوية عن الحركة. ينمو هاله القلق ويندفع بقوة تكفي لجعل الحلبة بأسرها ترتجف. يظهر ضبطاً ملحوظاً للنفس إذا ما أخذنا مستوى استزراع طاقته في الحسبان.
يقول: "يجب أن أكون هناك".
"هذا كلام شديد الغباء".
يلتفت شيا نان إلى الجانب ويحدق في الدوق بغضب. على عكسه، يبدو الرجل هادئاً تماماً. وعلى عكس أغلب التوقعات، فعل به المقام في مدينة كلاودستورم بعض الخير. اغتسل وحلق، وابتدل برداء ممزق آخر جديداً. يبدو أخيراً كالنبيل الذي يدعي أنه هو، لا كعجوز مجنون يهيم على وجهه في السهول الميتة.
يقول شيا نان وطاقته الحيوية ترتفع بشكل خطير: "ابن عمي غادر هذه البلاد للتو! والآن، تندلع المعارك في كل مكان على الحدود! هذا غزو!".
يقاوم الدوق رغبةً ملحة في التنهد. توجد للاسف صفة اسمها فرط الموهبة. والشاب الماثل أمامه دليل حي على ذلك. يرى شيا نان ويدرك أكثر مما ينبغي. سينشغل أغلب المتمردين بصراعاتهم الداخلية عن ملاحظة ما يحدث لهذه البلاد، لكن شيا نان لم يفتته أمر قط. إدراكه مصقول أكثر من اللازم، وقد أضاف هجوم الليلة مشتتاً قوياً آخر.
يعقد الدوق ذراعيه ويقول: "كنت طوال العامين الماضيين تكرر القول إن علي ثقة ذلك الطفل. هذا الهجوم أمر كان يتوقعه. لو كنت تثق به قدر ما تزعم، لأدركت أنه لا داعي لقيامنا بأي شيء. سيعطيك مقاطعة استزراعك رضا مؤقتاً، لكنه سيعيق في النهاية كل أهدافنا".
يخاط شيا نان: "أنا أعرف! لست أحمق!".
ومع ذلك، ما زال بحاجة إلى من يخبره ألا يتصرف كالأحمق. الشباب مرض شديد الطرافة.
"إن كنت تفهم، إذن-"
يتوقف الدوق عن الكلام. وكلاهما يفعل. يشعر الجميع في شتى أنحاء البلاد بانفجارين مزدوجين للطاقة الحيوية.
يقول شيا نان بصوت خفيض: "الإمبراطور!".
كل عضلات جسده مشدودة بإحكام، كأنه على وشك الوثب إلى الفعل في أي لحظة.
يقول الدوق وهو يعترض طريق شيا نان فوراً: "لا تفكر حتى في الأمر".
يصيح شيا نان: "هذا يغير الأمور!".
يقول الدوق: "نعم. بلى، يغيرها".
إمبراطوران يقفان تحت العاصفة. الجنرال ني دان رجل مهيب يرتدي درعاً من الأسود والذهب. شعره الأسود القصير مختفٍ تحت خوذته وله سوالف طويلة بارزة. يمتد ندب دقيق من جبينه صعوداً إلى ذقنه. الرمح الثقيل في يده أطول من قامته المعتبرة، لكنه لا يلمس الأرض بينما يمر بجانب بي هونغ وسيرين إند. عيناه الزرقاوان مثببتان على الإمبراطور الغازي القادم من معبد الظلال الألف. إنه عجوز ذو لحية قصيرة وأصلعة تختبئ تحت قبعة صغيرة.
وجهه لين، ورداؤه الأزرق المنساب مزين بغيوم وعصافير ذهبية. يبدو الرجل مكتفياً بالطفو في السماء ويداه مطويتان خلف ظهره. هو في المستوى السابع من عالم الأباطرة. تزداد عبوسة ني دان عمقاً. العجوز أعلى منه بمستوى واحد تماماً. هذا مريح أكثر من اللازم ليكون مجرد مصادفة، ويقال الشيء نفسه عن توقيت هذا الحدث. لو وقع هذا الغزو بعد أيام قليلة فقط، لكان على هذا الرجل التعامل مع السيدة مينغ يوه، ولكان ليلقى حتفه فوراً على يديها.
حتى على الجانب الآخر، لا ينبغي أن يكون إمبراطور قادر على هزيمة السيدة مينغ يوه أمراً يسير العثور عليه، ومن يستطيعون ذلك يجب أن يكونوا سلعة أثمن من أن تخاطر بها. لضمان النجاح، لكان عليهم إرسال ملك، مما كان سيعرضهم لخطر الاصطدام بملوك أخرى. علاوة على ذلك، فإن موت السيدة مينغ يوه كان سيجلب غضب الأم العظيمة لقصر الجليد السماوي، وهي امرأة ينتمي خطها الدموي إلى المائة والثمانية.
مع ذلك، السيدة مينغ يوه ليست هنا. وبعبارة أخرى، أُرسل هذا الرجل إلى هنا لقتله. أُرسل لتحطيم معنوياتهم بإظهار أن معبد الظلال الألف قادر على قتل أقوى رجال إمبراطورية تنين العاصفة في ليلة واحدة.
يقول العجوز: "أنا الجنرال ني دان التابع لإمبراطورية تنين العاصفة".
صوته لين، ومع ذلك يُسمع بسهولة فوق العاصفة.
"أنا ظل الفجر. لقد سمعت الكثير عنك".
يرد ني دان: "لم أسمع عنك قط".
لا يتفاعل ظل الفجر. يا للأسف. لكان ني دان يفضل مواجهة شخص يغضب بسهولة. فمثل هؤلاء الأسرع قتلاً.
يقول ظل الفجر: "كانت كتابة صنع الموت آفة ابتليت بها بلادك طويلاً. فلماذا تدافع الآن عن أحد تلاميذها؟".
يشعر بارتجافة المرأة التي خلفه. على عكس المرات السابقة، حيث كانت تتصرف عبر أجساد مستهلكة، فإن حقيقتها توجد غالباً في مكان ما وسط الأبواق الكثيرة الشبيهة بالخيل. لن يستغرق الأمر طويلاً ليعثر عليها ويقتلها. لكن لم يُؤمر بفعل ذلك.
يقول ني دان: "أنا أفنفذ ما أُمرت به. لن أقبل انتقاداً ممن يشن حرباً علينا".
يقول ظل الفجر: "أنا أتحدث بالمنطق السليم. أخطأت كتابة صنع الموت بحق بلادك كثيراً، ومع ذلك يعرف الصبي الجالس على العرش فنون أحد أعظم معلميها. بدفاعك عن نفسك أمامي، فإنك تحميه وتسمح لمن نهبوا بلادك بالاستفادة. أزلْه، ولن يكون لمعبد الظلال الألف أي نزاع مع هذه البلاد. سينتهي كل هذا".
لا يجيب ني دان فوراً. حتى قبل أن يخبره جلالة الملك بذلك، لم تفته أوجه التشابه بين فنون كتابة صنع الموت وفنون الإمبراطور الشاب. ومع ذلك، فهي نفس الفنون التي استخدمها والده. لذا، يبقى الجذر نفسه. هذا كل ما يحتاج إلى معرفته.
يقول ني دان وهو يوجه سلاحه نحو ظل الفجر: "أخدم سيداً واحداً، ولا أحد غيره. ستتبدل الأرض والسماء قبل أن يتردد ولائي. وفر أنفاسك وحاول إنهاء أنفاسي إن تجشأت".
يتنهد ظل الفجر.
"يا للخسارة أن يُقتل رجل مثلك".
تثب طاقة ظل الفجر الحيوية. ينتفخ جسده بشكل شنيع، ممزقاً رداءه الأنيق بينما يتضاعف حجمه أكثر من ثلاث مرات. يتحول جلده إلى سواد الفحم، وينبت من رأسه لبدة من الشعر الأبيض، مسقطة قبعته بينما تخترق جبهته قرنان ذهبيان. ينقلب مظهره اللطيف ليصير كوحش ذي أنياب ممتازة وعينين تشبهان بركاً من الذهب المنصهر.
[هجوم]
في لحظة قصيرة تكاد تقصر عن القياس، يلتقي الإمبراطوران في الهواء ويصطدمان بقوة توقظ تقريباً كل فرد في إمبراطورية تنين العاصفة. ومن لا يطاح به من فراشه جراء الزلزال المفاجئ الذي يهز البلاد برمتها، يشعر مع ذلك باصطدام الطاقة الحيوية المنتشر في أنحاء الأرض. تتضارب هالات ني دان وظل الفجر وهما تصعدان أعلى في الهواء. يحافظ الجنرال على خلو وجهه من التعابير وهو يشعر بالجيش يتراجع من خلفه، بما في ذلك المرأة القادمة من كتابة صنع الموت.
هذا أفضل. بل إنه يتمنى لو كان بإمكانهم جميعاً الركض أسرع قليلاً. كان سيحرص أشد الحرص على ألا يقتل بالخطأ أحد رجاله بسبب الأضرار الجانبية. هذه المعركة ليست معركة يستطيع فيها ضبط نفسه. يصطدم رمحه بجانب ظل الفجر، لكن جلد العجوز أصلب من أي معدن. يتوهج قبضة الغول الأسود بضوء غريب.
[إعلان أضعاف ثمانية]
[صد]
يصك ني دان على أسنانها وهو يصد القبضة بعمود رمحه. يهتز تحت قوة الهجوم، مهدداً بالانكسار. لكن طاقة ني دان الراسخة لا تسمح بذلك. إنه ثابت لا يتحرك، وأقوى مدافع عن الإمبراطور.
[دفع]
وهو يزأر، يطوح ني دان بظل الفجر لمسافة تزيد عن مائة ياردة. ومع ذلك، لا يبدو الغول الأسود منزعجاً. يطفو بكسل في الهواء، وعيناه الذهبيتان تفحصانه بهدوء زائد عن الحد.
يقول ظل الفجر: "عليك أن تدرك أنك على خطأ".
يبدو غريباً سماع صوت العجوز اللطيف يصدر عن كائن بهذه الوحشية.
"لا أظن أن إمبراطورك أخفى عنك المخاطر المعنية. لو انتصرت كتابة صنع الموت، فسوف تبتلع كل شيء وتدمر كل شيء. نحن نسعى فقط لمنع ذلك. نسعى فقط لوقفهم. مسارنا وعزمنا صحيحان".
يعبس ني دان وهو يشعر بشيء يستقر فوق المنطقة. لم يُقل هذا الكلام لتغيير رأيه. لقد أدرك العجوز بالفعل أن ذلك لن يحدث. تحدث بدلاً من ذلك لتعزيز داو الخاص به عبر إدخال حقيقة إلى العالم. الواجب؟ اللياقة؟ لا، لا فائدة من تشتيت انتباهه.
يقول ني دان: "أنا سلاح. لا تجادل سلاحاً. ولا تحاول التفاهم معه. لماذا تقع الفأس؟ لأن سيدها يشاء ذلك".
[شحن]
تهز موجة صدمة أخرى الأرض تحتهما. يتسارع ني دان نحو ظل الفجر، لكن الغول الأسود يلتقط الرمح بين يديه قبل أن يصل النصل إليه. تحترق طاقة ني دان الحيوية بضراوة، مضيئة سماء الليل بينما يدفع ظل الفجر عدة أميال صعوداً إلى السماء.
"بجعل نفسك سلاحاً، لقد طرحت إرادتك جانباً. لا حق لك ولا باطل. لا فهم. لا رؤية. لا حكم. مجرد أوامر يجب أن تُطاع. هذا لا يكفي للوقوف أمام هذا العجوز".
[استنكار أضعاف ثمانية]
تنبت أذرع من الطاقة الحيوية خلف الغول الأسود وتصطدم بني دان. تطيح الضربة الأولى بسحب الرعد. وتنزع الضربة الثانية الرمح من يدي ني دان. وتلقي الضربة الثالثة بالجنرال ني دان محطماً على الأرض بقوة تهز بلداناً مجرورة وتخلق فوهة عمقها عدة أميال. وتجعلها الضربات الحادية والستون المتبقية أعمق.
[قف]
ينهض الجنرال ني دان. الدرع الأسود والذهبي الذي يرتديه الجنرالات السماويون مصنوع من معدن قشور التنين وذهب الدموع، وهما من أصلب المواد المتوفرة. ورغم ذلك، توجد عليه الآن نقر متعددة. داو العجوز قوي، لكنه ليس أقوى من داو الخاص به. يوجد شيء آخر يدبر في الخلفية. شيء أبسط بكثير. مجرد مستوى واحد من الاستزراع. معارك المستزرعين العالين هي معارك داو، لكن إذا تساوى الداو المعني في الصقل، يصبح العامل الحاسوب شيئاً آخر.
كم من القوة يستطيع المستزرع استخدامها في كل هجوم؟ كم يمضي من الوقت قبل أن يتعب المستزرع؟ أسئلة مختلفة، لكنها تشير جميعها إلى الشيء ذاته. القوة الخالصة، الخام. ولأسف الشديد، يملك العجوز المزيد.
"أيها الممل اللعين! هناك معركة تدور، وأنت تضيع وقتاً في التفكير؟! لمَ أنت حي من الأساس؟!"
"صبرك. لكل رجل نظام. بل ينبغي حتى للوحش أن يفهم ذلك. ولكن نعم، إنه ممل حقاً".
يتمتم ني دان وهو يطير إلى السماوات مرة أخرى: "يجب على الموتى أن يظلوا أمواتاً".
ينتظره ظل الفجر هناك. ليست تلك علامة ثقة مفرطة. لقد كان العجوز يبني طاقته. هاله يفيض بالطاقة، في انتظار إطلاق العنان له. أي هجوم يحاوله ني دان سيقابل بإنتاج أعظم.
[احرق]
يحظى ني دان بمتعة رؤية الصدمة في عيني ظل الفجر الذهبيتين عندما تتوهج طاقته الحيوية فجأة بقوة أعظم من ذي قبل. تتألق نيران براقة حول جسد الجنرال، محترقة الهواء ومضيئة السماء. في أجزاء كثيرة من البلاد، يرى الناس الليل ينقلب نهاراً فجأة.
[شحنة الملك الشرس الغاضبة]
تتحطم الشمس التي تحول إليها ني دان في الغول الأسود. تحدق فيه عيون مليئة بالذهب المنصهر.
يصيح به ظل الفجر صاكاً على أسنانه بينما تحاول أذرعه الحيوية إيقافه فتحترق بنيرانه: "أجننت؟! ستدفع نفسك للاحتراق حتى الموت!".
يبتسم ني دان ابتسامة عريضة. إذا كان استزراعه أدنى، فهو يحتاج ببساطة إلى إجبار جسده على تجاوز كل حدوده ليتفوق على إنتاج العجوز. لن يصمد جسده سوى ثوان معدودة بهذه الحالة، لكن إن لم يستطيع الفوز في هذه الحالة، فلن تكون له فرصة على أي حال. لذا، لا يهم أن جسده يصرخ، أن دمه يحترق، أن مساراته تتهدد بالانكسار، أو أن دانتيانه في حالة أفضل قليلاً فحسب.
[استمتع]
تضرب روحه الهدف تماماً.
[استنكار أضعاف ثمانية]
[ضربة الملك الشرس الغاضبة]
تتحارب النور والظلمة في الهواء، مهزتين البلاد برمتها تحتهما. ينقلب النهار ليلاً، والليل نهاراً. يضرب ني دان الغول المظلم بقوة تنكسر بها قبضتاه، وتُجبر، وتضرب مرة أخرى. لم يعد الدفاع شاغلاً. يتحمل لحمه وروحه الهجمات الساعية لإنتهائه حتى عندما يتشقّق درعه وينكسر. تذوب نيران روحه القطع قبل أن تسقط.
يصيح ظل الفجر بينما يحافظ على هجومه بلا هوادة: "أيها الأحمق!".
تحترق أذرع الغول الحيوية وهي تواصل قصف جسد ني دان وروحه. يحترق شعره، وينكسر أحد أنيابه. يذوب جلده لمجرد وجوده قرب ني دان، لكن ليس هذا أسوأ ما في الأمر. روحه بالذات تتعرض للتلف من قبضة ني دان. ومع ذلك، يرفض ظل الفجر التوقف.
"ستقتل نفسك قبل أن تقتلني! أليست لديك حقاً أي إرادة؟!".
يضحك ني دان، ويخرج النار من فمه. يوجد الكثير منها حوله لدرجة أنها تغطي لحمه تماماً. وبدلاً من إنسان، يبدو أكثر شيباً بشيطان ناري يرتدي درعاً.
يصيح ني دان وهو يشعر بأحد دانتيانه يرتجف: "ألا تفهم شيئاً؟!".
إنه الثمن لدفع هذا القدر الهائل من القوة عبر جسده.
"لقد استودع السلاح إرادته بالفعل! إنجاز أمر سيدي هو الدليل الحقيقي على إرادتي الخاصة!".
[ازل - محنة الملك الشرس الغاضبة]
[إدانة أضعاف ثمانية]
تصطدم الهجمات ببعضهما وتنفجران على بعد أميال عدة في السماء، مكونتين كرة من الطاقة السوداء والبيضاء تدمر كل ما تلمسه. على الرغم من بذل المقاتلين أقصى جهدهما لتركيز طاقتهما بأكبر قدر ممكن من التقارب ليتلقى خصمهما نصيبها الكامل، تتوسع كرة الفناء لأميال. تمضي دقيقة كاملة تقريباً قبل أن تتلاشى. يسقط إمبراطوران ويتحطمان على الأرض. جسداهما مسودان ومحترقان. ورغم ذلك، يقف ظل الفجر.
لقد انخفض حجمه بشكل ملحوظ، ومع ذلك يظل في شكله الوحشي.
يقول ناظراً إلى الجنرال ني دان: "أيها الأحمق. سأمدح عزمك، لكنني آأسف لأنك اخترت وضعه في الشيء الخطأ".
بينما يهم بتوجيه الضربة القاضية، تلتف سلسلة من البرق الذهبي حول معصمه.
"لا، كان عزمه في المكان المناسب بلا شك".
يلتفت ظل الفجر. لقد ظهر رجل طاعن في السن يرتدي رداء فاخراً في ساحة المعركة. يتوهج هاله بالقوة حول جسده. عالم المتمردين، المستوى التاسع.
يسأل ظل الفجر وجسده ينتفخ ليعود إلى حجمه السابق: "أتعتقد أن متمارداً يملك حق الوقوف أمامي؟".
وتنقطع سلسلة البرق بنفضة من معصمه.
"لا أعرف من تكون، لكنني أطلب منك التراجع".
يقول الدوق: "لست سوى دوق بلا اسم. ومع ذلك، هذا كل ما أحتاج من سبب لأقف هنا".
يقول ظل الفجر: "إن كنت تدعي أنك نبيل، فعليك أن تدرك أن هذا هو الأفضل لبلادك. إزالة إمبراطورك هي المسار الآمن الوحيد".
يعترف الدوق مفاجئاً الغول الأسود: "ربما ما تقوله صحيح. ومع ذلك، لقد أعلنت الحرب على هذه الأرض، وقتلت جنودنا وجرحت جنرالنا. لقد بصقت على سيادة هذه الأمة ومؤسسيها. أتعتقد أنني سأدعك تفلت بذلك البساطة؟! اذكر من الأسباب ما شئت! هذه بلادي! هؤلاء هم شعبي! أنا هنا لألحق العقاب بغرورك!".
يخطو الدوق خطوة، فيميل العالم. الاختراق الأخير لعالم المتمردين هو الأهدأ. يقف قبل تلك الخطوة رجل كأي رجل، ممزق ومعذب بكل نقائصه. يبقى معظمهم هكذا. لا يستطيعون رؤية أنفسهم. لا يستطيعون قبول أنفسهم. ومع ذلك، فإن من يواجه كل ذلك ويمضي قدماً يتحول إلى شيء أعظم. بعد تلك الخطوة، يقف إمبراطور.
يقول ظل الفجر: "جدير بالإعجاب، لكن بلا جدوى. أنت إمبراطور حديث الولادة. الفارق بيننا يزيد عن نصف عالم. أنت تشكل خطراً علي تماماً كما كنت حين كنت ممرداً. على الإطلاق".
يقول الدوق: "ربما كان ذلك صحيحاً قبل دقيقة. لكن هناك سبب تجعلني أنتظر حتى الآن لأكشف عن نفسي. لقد أنهكتم أنت والجنرال نفسيكما. أتعتقد حقاً أن بإمكانك التظاهر بالتفوق؟".
يعبس ظل الفجر. في كلمات الدوق شيء من الصحة. لقد تركته معركته ضد الجنرال ني دان مصاباً بأكثر بكثير مما توقع. سيحتاج إلى وقت طويل للعودة إلى قوته الكاملة. عليه إنهاء هذا سريعاً.
[إعلان أضعاف ثمانية]
يسرع ظل الفجر نحو الدوق. وهو يتوقع تماماً أن يصد خصمه الهجوم أو يرد عليه بهجومه الخاص. وستكون تلك اللحظة كل ما يحتاجه لإطلاق العنان لقوته المتبقية على الدوق والقضاء عليه. لذا، يفاجأ ظل الفجر عندما يتلقى الدوق هجومه وجهاً لوجه ببساطة. يخترق ذراعه صدر الدوق تماماً دون أن يجد أي مقاومة. لم يكلف الدوق نفسه حتى عناء تقوية جسده بالطاقة الحيوية.
"ما معنى هذا-آرغ!".
يصرخ بينما يعيث البرق الذهبي فساداً حول الدوق. يلف الرجل ذراعيه حوله، ويتحول البرق إلى سلاسل تقيد يدي ظل الفجر وقدميه، محاصرة إياه في مكانه. تنمو أذرع من الطاقة الحيوية من الغول الأسود، لكن البرق يلتقط تلك أيضاً. وطوال ذلك، يواصل البرق الذهبي العنيف الهياج حول جسد الدوق، مبقياً ظل الفجر مصدوماً.
يصيح ظل الفجر مكافحاً من أجل التحرر دون جدوى: "أقتل أنفسكم هو كل ما عُلمتم فعله في هذه البلاد؟! إبقائي في مكاني لن يمنحك النصر!".
يقول الدوق: "لست بحاجة لهزمتك. أنا بحاجة فقط لإبقائك في مكانك من أجله".
ماذا؟ لا. يعبث البرق بجسده. ورغم ذلك، يشعر ظل الفجر فجأة بالبرد. لا يحتاج إلى رؤيته. إنه يشعر به. رجل ما كان ينبغي له أن يقف، يقف. طاقة حيوية كان ينبغي لها أن تنطفئ، تحترق. روح كان ينبغي لها أن تنكسر، تتألق. ترتفع النار وتتخذ شكل شيطان هائج يمكن رؤيته من على بعد ميل. فأسها الكبيرة مرفوعة عالياً. كيف لرجل أن يحشد مثل هذا العزم؟
"أيها الجنرال؟"
"نعم، يا صاحب الجلالة؟"
"انتصر".
تقع الفأس.
[انتصار الملك الشرس الغاضبة]
خارج الصوت. خارج النور. خارج الفضاء. ضربة فأس الجلاد مثالية بما يتجاوز التعريف. يسقط نصفا جثة متفحمة. يبقى الدوق واقفاً وهو يتساءل كيف لا زالت فيه بقية حياة. ني دان منتصر.
"تمت المهمة، يا صاحب الجلالة".
تنتهي الليلة الأولى من الحرب.