~~~ من الضربة الأولى حتى الأخيرة، لم تستغرق المعركة بين الإمبراطورين سوى ما يزيد قليلاً على دقيقة واحدة. تعجز الكلمات عن وصف الصمت الذي طبق على الإمبراطورية طوال تلك الدقيقة. حتى بينما هزت الزالزل البلاد وتحول النهار إلى ليل، حبس الناس أنفاسهم في ذهول. أسقط الجنود أسلحتهم، وخرّت الدمى التي كانوا يحاربونها صريعة. أدرك الأعداء والحلفاء على حد سواء أنهم لن يسامحوا أنفسهم أبداً إن منحوا معركة بين الإمبراطورين أي شيء أقل من تركيزهم التام.
حتى في غرفة عمليات قصر تنين العواصف، لم يجؤر أحد على تلفظ حرف واحد. توقفت التقارير عن الوفود. أسقطت الهزات العنيفة التماثيل المصغرة على خريطة الحرب واحداً تلو الآخر، لكن أحداً لم يحاول التقاطها. شدّ الجنود المخضرمون والنبلاء الوقورون حواسهم إلى أقصى مداها، محاولين تتبع المعركة قدر استطاعدهم والانكماش مع كل ضربة. حين برز الجنود ناي دان منتصراً، كان الارتفاع ملموساً بجلاء.
قفز رجل وأطلق صيحة فرح. أثنى آخر على السماوات. تعانق الناس وضحكوا. غرورقت أعين بعضهم بالدموع. انهار أكثر من شخص واحد، بعد أن اكتشفوا أن ساقيهما فقدتا كل قوة. تذكر الإمبراطور تشين جين كيف يتنفس. جمع يديه وارتد إلى مقعده. كان سند الخشب الفاخر هو الشيء الوحيد الذي حافظ على استقامة ظهره. كان ليو جين أكثر تعباً مما عهده منذ وقت طويل. ربما أدى مجرد استشعار المعركة إلى تقدم زراعته بطرق لا يدركها تماماً بعد.
لقد انتصروا. ارتسمت ابتسامة على وجهه، لكنه كبحها. يجب أن يكون الإمبراطور هادئاً ومتماسكاً في كل الأوقات لكي يستمد رعاياه الطمأنينة من سمته الراسخ. أو هكذا زعم الجنرال ناي دان. بدا الإصغاء إلى مشورته ملائماً في هذه اللحظة.
قال: "تقرير بالحالة".
اخترقت كلماته، التي ألقاها بطريقة ما دون أن يتتعتع أو يبدو لاهثاً، الضباب الذي هيمن على غرفة الحرب. استعاد مستشاروه وعيهم. التُقطت التماثيل المصغرة، وأعيد تنظيم خريطة الحرب، وأُعيدت مقاعد الجميع إلى أماكنها. سرعان ما استئنف التقارير بينما خرجت البلاد من ذهولها.
"العدو ينسحب يا مولاي! الدمى تختفي من جميع ساحات القتال! الكثير منها يُترك مهجوراً!"
"يجب أن نتتبع محركي الدمى!"
قال ليو جين: "دعك من هذا. دعهم يفرون. سيعملون رسل لنا. يحتاج معبد الألف ظل أن يعلم أنه قد هُزم هذه الليلة".
بقدر ما كان الحفاظ على إبقاء معبد الألف ظل في الظلام ممتعاً، يحتاج ليو جين إلى أن يعلموا الدور الذي لعبه كتاب تصنيع الموت هذه الليلة. كان ترك رجالهم يذهبون هو أفضل طريقة لتحقيق ذلك.
قال الجندي وهو يومئ بتوتر: "بـ بالطبع يا مولاي".
"لا يزال الضرر الذي سببه قتال الجنود ناي دان مع إمبراطور معبد الألف ظل يصعب تقديره، لكن لم تقع أي مناطق مأهولة في الانفجار الأخير!"
هتف الرجال مرة أخرى، لكن ليو جين شعور بعدم الارتياح. تعمد الجنرال ناي دان أخذ ذلك القتال أميالاً عدة في السماء لتجنب الأضرار الجانبية. ورغم ذلك، ارتجت البلاد بأسرها تحت سلطانه. لن يفاجأ إن انهار أكثر من منزل بسبب الهزات. ما الذي سيحدث حين يخطو المزيد من الأباطرة إلى الميدان؟
قال جندي بينما وصلت المزيد من المعلومات: "لا تزال الإصابات قيد التقدير. نحن بصدد عدة آلاف من الجرحى. لقد بدأت الوحدات الطبية بالتحرك بالفعل. ومع ذلك، تبدو حالات الوفاة في أدنى حد لها".
أدنى حد لكنها ليست صفراً. كان ذلك دائماً أفضل نتيجة يمكن أن يأمل بها. تصالح ليو جين مع ذلك منذ زمن بعيد. ما زالت عاجزاً عن الشعور بالرضا حيال الأمر.
"تشير التقارير الأولية إلى أن الجنرال بينغ ورجاله لم يتعرضوا لأي إصابات. يبدو الأمر نفسه صحيحاً بالنسبة لأعضاء عشيرة اللهب الأبدي وقصر الصقور المجمد! لقد قادوا الهجوم ضد معبد الألف ظل ومنعوا ضرراً كبيراً!"
استرخى ليو جين بوضوح. كانت ثقته في هوانغ شينغ والآخرين عميقة. ومع ذلك، ضد أولئك القادمين من الجانب الآخر من السهول الميتة، لا يمكن للمرء اليقين من أي شيء. لو أن أياً منهم سقط هذه الليلة... لا، يفضل ألا يفكر في الأمر.
"يا مولاي! رسالة عاجلة من عمك الإمبراطور!"
صرخ رجل وهو يقتحم الغرفة.
"لقد تواصل مع الجنرال ناي دان وسيادة الدوق! إنه يعود بهما بينما نتحدث! لقد غادر اللورد فينغ ژوو بالفعل للمساعدة في تسريع إحضارهما!"
لهذا السبب إذن شعر بخروج طاقته من القصر. أطلق ليو جين تنهيدة ارتياح ونهض.
سأل الوزير تشو بارتباك بينما توجه ليو جين نحو الباب: "يا مولاي؟ الاجتماع لا يزال..."
قال ليو جين: "لدينا إمبراطوران في حاجة ماسة إلى العلاج الطبي، وأنا أفضل طبيب في الإمبراطورية. إن أردنا الاستمرار في امتلاك إمبراطورين، فستفهم لماذا يجب أن يستمر هذا الاجتماع دوني. أثق في قدرتك على تقديم تقرير كامل لاحقاً. ألدى أحد اعتراضات؟"
لم يكن لدى أحد أي اعتراض. ~~~ ظل احتمال مواجهة الجنرال ناي دان لإمبراطور زميل في ساحة المعركة قائماً طوال الوقت. ربما لم يتوقع ليو جين حدوث ذلك خلال الليلة الأولى من الحرب، لكنه علم دائماً أنه سيحدث. على هذا الأساس، وفّر مسبقاً عدد لا يحصى من المراهم والعلاجات والحبوب المعجزة التي يعالج بها الجنرال السماوي. وما زال ليو جين يشعر بعدم الاستعداد البائس حين يضع فينغ ژوو جسد الجنرال ناي دان المتحمض أمامه.
لولا الطاقة التي تشع منه، لظنه ليو جين جثة هامدة. كان الدوق في حالة أفضل بكثير. حروق بالغة، وضلوع مكسورة، وثقب يلتئم ببطء في بطنه، وكلها تقع ضمن ما يمكن توقعه من اشتباك بين مزارعي المستوى العالي. لم يحتاج ليو جين سوى لإعطاء بضع تعليمات لأطباء القصر قبل اصطحاب الجنرال ناي دان إلى غرفة مُعدّة خصيصاً. بصفته إمبراطوراً، يمثل الجنرال ناي دان جزءاً كبيراً من قوتهم القتالية.
لا يمكنهم السماح له بالبقاء جريحاً لفترة طويلة. ومع ذلك، فبسبب كونه إمبراطوراً فإن علاجه يمثل أمراً مهيباً للغاية. ستندفع إرادة طاقة الإمبراطور بشكل طبيعي لحمايته، مدمرة المزارعين الأقل شأناً. فقط لكونهم في قصر تنين العواصف يجسر ليو جين على المحاولة. لا شيء يمكن فعله لشفاء جلد تفحم بالفعل، مما يعني أن ليو جين بحاجة لقطع لحم الإمبراطور قبل فعل أي شيء. قد لا يكون الأمر خطيراً بطبيعته مثل تعديل خطوط طاقة الجنرال، لكنه يثير الأعصاب من القطع الأول ويستغرق ساعات من العمل.
استعاد الجنرال ناي دان وعيه بطريقة ما أثناء الإجراء. سبب ذلك رعباً ليو جين، لكنه سمح للجنرال بالمساعدة من خلال خفض صلابته البدنية عمداً. بعد إزالة كل اللحم الميت، أعطى ليو جين الحبوب للجنرال وطبق المرهم على إصاباته. ظهر إبرة تلو الأخرى في يد ليو جين، متوهجة دائماً برفق بالطاقة بينما استهدف نقاط وخز الجنرال بدقة لا تخطئ، محفزاً وموجهاً تدفق طاقته لتسريع تعافيه. بدا جسد الجنرال أشبه بوسادة إبر بحلول الوقت الذي أكمل فيه ليو جين منتصف الطريق.
في نهاية المطاف، كان الجنرال ناي دان مغطى بالضمادات بالكامل، لكن إصاباته البدنية ينبغي أن تلتئم في غضون أسبوع تقريباً. لم يكن الأمر مثالياً، لكنه أفضل ما يمكن لليو جين فعله في الوقت الحالي. لو أصبح تنين العواصف مرة أخرى، لكان قادراً على فعل ما هو أفضل، لكن... مسح ليو جين العرق عن جبينه بينما ترك الجنرال ناي دان وحداً كي يشفى بسلام. كان جسده بأكمله يؤلمه، ودُفعت طاقته إلى الحد الأقصى.
حتى مع كل مزاياه، لم يكن علاج الإمبراطور بالأمر السهل. كان تذكيراً بمدى الحاجة الإضافية للتسلق، لكنه يريد الآن فقط وضع رأسه والراحة. كان لدى الدوق أفكار أخرى.
قال الدوق وهو يطأطئ ناظراً إليه: "حسبنا أن نتحدث".
لم تكن ليو جين متأكداً من المدة التي قضاها في الانتظار خارج غرفة العلاج، لكنها لا يمكن أن تكون منذ البداية. لقد جُبرت إصاباته، وتلقى رداءً جديداً. إنه إمبراطور الآن. قد يكون ذلك المستوى الأول فقط، لكنه يمثل تعزيزاً هائلاً لقوة إمبراطورية تنين العواصف. ودد ليو جين لو كان أكثر سعادة بهذه النتيجة، لكنه تذكر ما وعد به الدوق.
"حين أصير إمبراطوراً، سأرى ما آلت إليه وطني. إن لم أوافق على نتائجك، فسأقتلك".
لم يكن ليو جين الوحيد المدرك لتلك الكلمات. قد يكون هناك عدد قليل من الخدم في القاعة معهم، لكن ليو جين استطاع اكتشاف أن معظم الناس في القصر يحبسون أنفاسهم الجماعية. لم يكونوا غافلين عن التاريخ بين ليو جين والدوق -فالناس بارعون في الثرثرة- وهم يمدون وعيهم الآن لكي يستشعروا مواجهتهم بشكل أفضل. دوت دفقة من طاقة ليو جين في أنحاء القلعة، أجبرت الجميع على العودة إلى مهامهم ومذكرة إياهم بأنه لا يوجد سبب للذعر.
في هذا القصر، لا يمكن لأحد إيذاء ليو جين. ولا حتى مزارع في عالم الإمبراطور.
قال ليو جين: "بالتأكيد، يمكنك أن ترى كيف توجد أمور أخرى تحتل الأولوية في الوقت الحالي".
قال الدوق: "لقد قطعت عهداً. ومع معقولية كلماتك، فالرجل لا شيء بلا كلمته. علاوة على ذلك، لقد أنقذت جنرالك السماوي هذه الليلة. ستكون هذه مكافئتي".
اختلج حاجب ليو جين. لولا أنه استشعار اقتراب الدوق من المعركة، لكان قد استخدم سلطة تنين العواصف لتحريك القصر وحماية الجنرال ناي دان على الأرجح. ومع ذلك، فإن المعركة التي ينتصر فيها رجال إمبراطورية تنين العواصف تكون أفضل لمعنوية الجيش من تلك التي يحتاجون فيها إلى الإنقاذ بواسطة إرث الإمبراطور.
جادل ليو جين: "قلت إنك ستري الإمبراطورية. حتى الآن، لم تر سوى ما تبقى من مدينة انفجار السحب".
سأل الدوق: "إن حدث شيء في هذا القصر، فكم تستغرق لتعي به؟ أتخيل أنك مدرك لكل شيء في كل الأوقات، واضطررت لتدريب نفسك على التوقف عن ملاحظة أشياء كثيرة. لن أدعي قدرتي على تكرار مثل هذا الإنجاز، لكنني كنت منشقاً لفترة طويلة يا فتى. رؤيتي تمتد أبعد مما تتخيل".
هذا... ليس مستحيلاً، لكنه مستبعد للغاية. أيمكن أن يكون ذلك عرضاً جانبياً لدائو الدوق، أم لأنه عاد إلى وطنه بعد كل هذا الوقت؟ على أي حال، لم يجسر ليو جين على اتهامه بالكذب. انفتحت يد الإمبراطور الشاب وأغلقت بينما نظر في أفضل طريقة للتعامل مع هذا الموقف. بقدر ما بدا إخضاع الدوق مغرياً، فلا داعي لإظهار هذا التدمير للثقة بعد. الأمر كما قال الرجل. لقد ساعدهم كثيراً هذه الليلة، و...
لقد استحق مكافأة.
قال ليو جين: "اتبعني".
في ظل عمه، تُرِك التضاريس المحيطة بقصر تنين العواصف تحت رحمة العاصفة الكبرى، مما يعني أنها كانت أرضاً قاحلة بأكملها. تغير ذلك حين تولى ليو جين زمام الأمور. لم تعد العاصفة الكبرى مطلوبة، ومنح الوزير تشو صلاحيات إدارية كاملة لتجميل المنطقة. لقد حول الرجل، بمساعدة سرب من البستانيين، الأراضي القاحلة سابقاً المحيطة بالقصر إلى شيء... معقد. لم يكن طابع التنين في حدائق القصر ملحوظاً فحسب.
بل كان حتمياً. كانت هناك تماثيل لتنانيين، وبرك على شكل تنانين، وجسور خشبية صغيرة تعبرها بדרابزين نحتت عليها تنانين. حتى الشجيرات قُصّت لتشبه التنانين، وكانت الزهور التي تزين الحديقة كلها أشياء مثل زهور أنف التنين، وزنابق التنين، والمزيد.
سأل الدوق: "أيفترض بهذا أن يكون تصريحاً بالثقة؟"
لم يكن يتحدث عن طريقة تزين الحديقة. بل كان ينظر إلى جدران الحديقة. كان المكان الذي اختاره ليو جين لهذه المحادثة يبعد ياردات معدودة عن الحاجز. طالما بقيت ليو جين داخل محيط الجدران، فإنه لا يُقهر. وخارج ذلك، لم يكن سوى مزارع في عالم السماء.
قال ليو جين: "لقد فعلت الكثير من الخير هذه الليلة. أريد أن أجعله واضحاً أنني لن أبقيك هنا إن لم ترغب في ذلك".
"ألن تأتي معي إن طلبت منك ذلك؟"
"قائمة الأمور التي يجب علي فعلها قبل أن أتمكن من الموت موتاً هادئاً طويلة للغاية".
"يا لك من متكبر لافتراض أنك تستحق موتاً هادئاً".
تحداه ليو جين: "ألا أستحقه؟"
ذكره الدوق: "هذه الحرب هي نتيجة أفعالك".
عاب ليو جين: "هذه الحرب تحدث كي لا نجد أنفسنا نجتاح من قبل الشياطين دون أن ندرك السبب".
حدق الدوق فيه بغضب.
قال الدوق: "للأيام الثلاثة الأولى، تركز نظري على المناطق المحيطة ببقايا مدينة انفجار السحب، وكل ما حكمه المجلنون مورونغ بانغ يوماً ما. إنها أرض خراب ملعونة، والمنطقة الوحيدة التي تستحق النظر هي تلك التي تخص عشيرة لي، والتي سمحت لها بالاستمرار في الوجود لسبب ما".
عاب ليو جين: "جميع قادتهم السابقين أموات، والذي يقودهم الآن يتمتع بولاء لا شك فيه".
قال الدوق: "لم أنته بعد. حولت عينيّ بعد ذلك إلى الأراضي الخاضعة للجنرال ناي دان. مديانته هي الأكثر ازدهاراً في الإمبراطورية، وشعبه أصحاء وأقوياء. ومع ذلك، فإن أفعاله ليست أفعالك. حالة أراضيه هي نتيجة جهوده أثناء الحرب الأهلية، وهذا شيء يتحمل جزءاً من المسؤولية عنه. لولا قوته، لكنت متشككاً جداً في اختيارك لإبقائه".
عقد ليو جين حاجبيه. كان ذلك بسبب كتاب تصنيع الموت، وأعمامه، ووالده، والجنرال هي بين، لتصبح الإمبراطورية فوضى. ومع ذلك، لا يمكن إنكار أن الجنرال ناي دان لعب دوراً في تلك الأحداث أيضاً. وبقدر ما كان الأمر مزعجاً للتفكير فيه، فإن أعماله الصالحة لا تمحو كل ما فعله بأمر من التنين الأسود.
"نظرت إلى أراضي هي بين بعد ذلك".
بطريقة ما، استطاع الدوق أن يبدو أغضب مما كان عليه عند الحديث عن مورونغ بانغ. أحدثت طاقته صدعاً حاداً جعل الجميع في القصر ينكمشون.
"اعتاد نبلاء إمبراطورية تنين العواصف أن يمثلوا شيئاً ما. كان مجد الإمبراطورية وشعبها علامة على فخرنا. ومع ذلك، حولهم ذلك الثعبان إلى مجموعة مدللة. العائلات القديمة ماتت أو ذبلت. وما بقي ليس سوى حمقى مليئين بالفخر الفارغ. أخشى تخيل مدى سوء حالهم لولا تأثيرك".
رفع ليو جين حاجبيه.
"هذه المدينة، مدينتك، هي الأصغر في الإمبراطورية، ومع ذلك استطعت شعور تأثيرها. لقد أجبرت النبلاء من حولك، ومن خلال جعلهم يتنافسون على انتباهك، بدأوا في استعادة قوتهم. الناس الذين يستريحون في ظلك يزدادون قوة وينامون بلا خوف. لا يقترب الأمر من قوة الإمبراطورية في أيام مجدها، ومع ذلك لا يمكنني أن أنكر أن تأثيرك إيجابي على هذه الأرض الملعونة. سيكون من الحماقة مني محاولة إخماد ذلك. لا توهم نفسك، أنا لا أوافق عليك تماماً، لكني مستعد لإظهار قدر من الثقة لك".
"هذا مقبول".
"مقبل؟"
تنهد ليو جين.
سأل الدوق: "أعلينا التظاهر بوجود أي نتيجة أخرى لهذه المحادثة؟ أنا إمبراطور إمبراطورية تنين العواصف، ونحن في خضم حرب. منذ البداية، كان هذا هو الخيار الوحيد".
أشار ليو جين إلى الحد.
"إن قلت إنك لا توافقني، ستُجبر على قتلك، لكنك تفتقر إلى القوة لفعل ذلك. كما أنك لست جباناً بما يكفي للعمل ضد بلدك في منتصف الحرب. سيكون عليك الانسحاب والانتظار، لكن ذلك سيعني التخلي عن شعبك. لن تفعل ذلك أبداً. أنت رجل من إمبراطورية تنين العواصف، مما يعني أنني إمبراطورك. لقد أُشبع غرورك. تعال معي الآن إلى القصر وساعدني في إنقاذ هذا البلد. هذا هو المسار الوحيد الملائم لك".
حدق الدوق فيه بصمت لعدة ثوان قبل أن يخرخر.
قال الدوق وهو يهز رأسه: "متكبر. متكبر للغاية... يا مولاي".
~~~