كم مرة يمكن شطر الروح؟ كثيرٌ ما قيل وكُتِب في هذا الموضوع. منذ أن أدرك الممارسون أن الروح ليست بمنأى عن سيطرتهم، سعوا إلى دفع حدود ما يمكن إنجازه بها. وُلدت شظايا الروح من تلك التجربة. إنها أدوات مفيدة لأولئك القادرين على صنعها، فهي قادرة على إرسال الرسائل وتلقيها، والتجسس على الآخرين، وأكثر من ذلك. لكن شظايا الروح لا تخلو من المخاطر. الروح، مهما بلغ عدد مرات شطرها، تظل واحدة دائماً، وشطرها أكثر من اللازم يضعها تحت ضغط هائل.
حتى لو أُسِّست هرمية سليمة لتخفيف ذلك العبء، فهناك حد لعدد شظايا الروح التي يمكن خلقها. توجد حكايات عن ممارسين استطاعوا خلق مئات من شظايا الروح، وتوجد حكايات عن ممارسين انتهى المطاف بجوهرهم متناثراً في الرياح عندما حاولوا خلق هذا العدد. يتفق معظم الخبراء على أن ثلاثين شظاية روح هي الحد الأقصى حتى للأفراد الماهرين للغاية، لكن هذا لا يصدق إلا إذا كان الحديث يدور عن شظايا الروح القياسية.
يتناقص العدد كلما زادت تعقيدات شظاية الروح. إن شظاية روح بمعقدة تلك التي يملكها ليو جين لمساعدة شيا نان والدوق تمثل عبئاً ثقيلاً للغاية على روحه، لا سيما بعد الضرر الذي تلقته بسبب تشي التابعة لشيا نان. مع ذلك، لا بأس إن صنع واحدة أخرى. ليس هناك خيار آخر. فنون كتاب تشكيل الموت هي أمر يتمتع بتخصص فريد في التعامل معه. كان يمكنه إرسال الجنرال ني دان للتحقيق، لكن ليو جين يحمل شعوراً بأن ذلك سيؤدي فقط إلى الكثير من الأضرار الجانبية وقليل جداً من التفاوض.
هكذا، وبعد عدة ساعات من العمل الدقيق والتأمل، تغادر شظاية أخرى من شظايا روح ليو جين القصر بجسد صُنع حديثاً. وفقاً لتقرير الجندي، وقع الحادث في بلدة تبعد بضعة أميال فقط عن مدينة نهر الحجر. كانت تلك المقعد السابق لسلطنة الدوق لاي. لقد كان خائناً تعاون مع كتاب تشكيل الموت مقابل السلطة وهزمته الأخت الكبرى باي. ثمة احتمال في أن يكون هذا الحادث مجرد نتيجة لبعض المخلوقات المتبقية التي تعذر تحديد مكانها في ذلك الوقت، لكن ليو جين يشك في ذلك.
الرحلة قصيرة. تعني السرعة والطيران لعالم السماء أن أي جزء من إمبراطوريته ليس بعيداً جداً قط. ربما بالغ ليو جين قليلاً في السرعة. يشعر الرسول الذي حمله بدوار شديد بحلول النهاية، لذا يجب أن يكون جندي آخر هو من يقود ليو جين إلى موقع الحادث.
قال جندي يبدو في أضعاف عمره على الأقل ويعد من قدامى محاربي الحرب الأهلية وهو يلعثم بينما يقوده عبر بلدة خالية: "إ-إنه من ه-هنا، يَا، يَا مَلِكِي. لَمْ أَرَ شَيْئاً قَطُّ مِثْلَ هَذَا".
يسجل ليو جين الحالة المتهالكة للبيوت من حولهم ويسأل: "هل كان يعيش هنا أحد؟".
هذا المكان ليس متسخاً فحسب. لقد هُجر لفترة طويلة.
يرتجف الجندي ويقول: "ليس كَثِيرُونَ. بَعْدَ الحَادِثِ مَعَ الدُّوقِ لَاي، انْتَقَلَ مُعْظَمُ السُّكَّانِ بَعيداً عَنْ هَذِهِ المَنْطِقَةِ، يَا مَلِكِي. لَمْ يَبْقَ هُنَا سِوَى بِضْعَةِ مُتَسَوِّلِينَ وَصَعالِيكَ. وَلَوْلَا أَوامِرُكُم لَتجاهَلْنَاهُم. لَحُسْنِ الحَظِّ أَنَّنَا لَمْ نَفْعَلْ لِأَنَّ..."
يراها ليو جين بمجرد أن يلتفوا عند الزاوية. كلاب، وقطط، وخنازير برية، وسنابيق، وحيوانات أخرى كثيرة لا بد أنها تجولت في المناطق المحيطة. دُمجت جثثها الميتة معاً وتحولت إلى منحوتة مرعبة تحتل الآن ساحة البلدة. الغريب أنه على الرغم من المواد المستخدمة في صنعها، فإن شكل المنحوتة بسيط إلى حد ما. إنه سهم يشير إلى اليسار.
يقترب ليو جين أكثر من نصب اللحم ويسأل: "هل لمسها أحد؟".
"لَا أَحَدَ عَلَى حَدِّ عِلْمِنَا، لَكِنَّنَا فَرَضْنَا الحَجْرَ الصِّحِّيَّ عَلَى كُلِّ مَنْ كَانَ فِي المَنْطِقَةِ حَسَبَ تَعْلِيمَاتِكُمْ وَ—يَا مَلِكِي!".
يصرخ الجندي في ذهول عندما تلامس يد ليو جين كومة اللحم.
يقول ليو جين: "لَقَدْ أَبْلَيْتَ بَلَاءً حَسَناً. سَأَتَفَقَّدُ هؤلاءِ النَّاسَ بَعْدَ أَنْ أَنْتَهِيَ هُنَا".
يصرخ الجندي مشيراً إليه: "يَا، يَا مَلِكِي! يَدُكَ! أَنْتَ تَلْمِسُهَا! أَنْتَ تَلْمِسُهَا!".
يقول ليو جين: "اطْمَئِنْ أَيُّهَا الجُنْدِيُّ. لَا خَطَرَ عَلَيَّ".
ما إن يتحدث حتى تنهار تمثال اللحم. تلتف كل المادة العضوية وتضغط حول يد ليو جين، مشكلة قفازاً بلون اللحم يمتد حتى مرفقه. يتحول وجه الجندي إلى اللون الأخضر. ربما سيتقيأ لاحقاً.
يقول ليو جين: "اذْهَبْ. أَخْلِ المَنْطِقَةَ. مِن الأفضلِ أَلَّا يَكُونَ أَحَدٌ هُنَا في الفَتْرَةِ القَادِمَةِ".
ربما لم يُطع الجندي أمراً بهذه السرعة في حياته قط. يراقبه ليو جين وهو يذهب قبل أن يلتف ويتبع اتجاه السهم. تقوده خطاه إلى حظيرة كبيرة وخالية. مفصلات الباب صدئة لدرجة أنها تبدو وكأنها قد تسقط في أي لحظة. يوجه ليو جين ركلة إليها لتسريع العملية.
يقول ليو جين وهو يدخل: "تَلَقَّيْتُ رِسَالَتكِ. كَانَتْ مُبالَغاً فِيها بَعْضَ الشَّيْءِ".
يعم الصمت لحظة. ثم يهتز الأرض بينما تنهض من بين القش. يغطي جسدها رداء داكن، لكن ليو جين يتعرف عليها فوراً.
تعتذر نهاية ساكنة وهي تميل إلى الأمام كما لو كانت تشارك سراً: "أَلَمْ تَكُن دراميةً ببعضِ المُبَالَغَةِ؟ أعتذرُ. ذلِكَ النَّوعُ مِن الأُمُورِ مخصَّصٌ عادةً للفنانينَ أمثالِ صانعِ اللحمِ، لَكِنَّني احْتَجْتُ إلى لِفْتِ انتباهِكَ".
يقول ليو جين: "كَانَ يُمْكِنُكِ الحُضُورُ إلى القَصْرِ".
تضع نهاية ساكنة يداً على صدرها وتجيب: "وَآسَفَاهُ، لَقَدْ شَعَرْتُ ببعضِ الرُّعْبِ بَعْدَ لقائِنَا الأَخيرِ، يَا مَلِكِي. أُفَضِّلُ أَنْ نَلْتَقِيَ فِي مَكَانٍ لَا تَمْتَلِكُ فِيهِ مِيزَةً مُطْلَقَةً".
ينظر إليها ليو جين نظرة.
ويقول: "لَمْ تَكُنِ المَنْحُوتَةُ مَصْنُوعَةً مِن الحَيَوَانَاتِ. لِمَاذَا؟".
أدرك الأمر بمجرد أن لامس اللحم الفاسد. على الرغم من تشكيلها لتشدو كأنها حيوانات ميتة كثيرة مدمجة معاً، فإن الشيء بأسره لم يكن سوى لحم متعفن مأخوذ من جثث المقابر المجاورة. ما إذا كان ذلك يجعل الأمر أفضل أم أسوأ فهو ليس أمراً يمكن ليو جين قوله.
تعلّق نهاية ساكنة: "أَنَسْوِيٌّ أَنَا، يَا مَلِكِي؟ لَنْ أُؤذِيَ كَلْباً قَطُّ. قِطَّةً، نَعَمْ، وَلَكِنْ لَا كَلْباً أَبَداً".
يتساءل ليو جين عما إذا كان عليه إحضار نخاع.
تقول نهاية ساكنة وهي تنظر إليه ويلمع الرمادي خلف غطائها: "طالَمَا أَنَّنَا نَتَحَدَّثُ عَنِ المَنْحُوتَاتِ، فَهَذَا جَسَدٌ رَائِعٌ تَرْتَدِيْهِ. لَابُدَّ أَنَّ هَذَا اسْتغْرَقَ وقتاً طويلاً للصُّنعِ. حَتَّى فِي كِتَابِ تَشْكِيلِ المَوْتِ، لَا يُوجَدُ الكَثِيرُونَ القَادِرُونَ عَلَى مِثْلِ هَذِهِ الحِرَفِيَّةِ. قَدْ تَقُولُ إنَّكَ لَسْتَ واحداً منَّا، وَلَكِنْ..."
يتلاشى كلامها. تتقدم إلى الأمام عدة خطوات فجأة. يتراجع ليو جين فوراً.
تقول: "شَظِيَّةُ رُوحٍ. أَنْتَ لَا تُسْلِطُ وَعْيَكَ. أَنْتَ تَسْتَخْدِمُ شَظِيَّةَ رُوحٍ".
يراها تقطب حاجبيها. تضيق شفتا نهاية ساكنة بينما تميل برأسها يساراً ثم يميناً.
تقول أخيراً: "هَذَا غَرِيبٌ فَقَطْ. قَرَّرْتَ تَقْلِيدَ النَّتِيجَةِ النِّهَائِيَّةِ، لَكِنَّكَ خَرَجْتَ بِعَمَلِيَّةٍ مُخْتَلِفَةٍ تَمَاماً. أَمْرٌ ساحرٌ وَلكِنْ شاذٌّ. سَيَقْضِي الشُّيُوخُ القُرُونَ القَادِمَةَ رُبَّما فِي مُناقَشَةِ مَزَايَا جَعْلِ الرُّوحِ مُشارِكاً نَشِطاً فِي العَمَلِيَّةِ عِنْدَمَا أُقَدِّمُ تَقْرِيرِي. أَظُنُّ أَنَّ ذَلِكَ سَيُعْطِيهِم شيئاً يَفْعَلُونَهُ حِينَ لَا يَكُونُونَ مُنْشَغِلِينَ بِالتَّنْظِيرِ حَوْلَ أَيِّ أَنْوَاعِ الشَّيَاطِينِ هِيَ الأَكْثَرُ مُلَاءَمَةً لِفُنُونِنَا".
يقطب ليو جين حاجبيه.
فيقول: "إِذاً، أَنْتِ تَعْلَمِينَ بِأَمْرِ خُطَّةِ إِسْقَاطِ الحَاجِزِ؟".
تجيب نهاية ساكنة: "كُلُّ التَّلامِيذِ الكِبارِ يَعْلَمُونَ. لَنْ أُهينَكَ بِادِّعَاءِ أَنَّهُ لَيْسَ أَحَدَ أَهْدَافِنَا. العَيْشُ تَحْتَ الحَاجِزِ هُوَ جُمودٌ. لَنْ نَكُونَ أَحْراراً إِلَّا حِينَ تَكُونُ السَّمَاءُ فَوْقَ رُؤوسِنَا بلا حُدُودٍ".
يقول ليو جين: "أَنْتِ لَا تَعْلَمِينَ مَا سَيَحْدُثُ عِنْدَمَا يَسْقُطُ الحَاجِزُ".
ترد نهاية ساكنة: "أَنَا أَعْلَمُ مَا سَيَحْدُثُ إنْ لَمْ يَسْقُطِ الحَاجِزُ. وُلِدْتَ في الجَانِبِ الخَاطِئِ مِن السُّهُولِ المَيْتَةِ، لذا أَنْتَ لَا تَفْهَمُ قُوَّةَ قِمَّةِ سَيْفِ السَّماءِ لا يُضاهى. كَانُوا هُنَا قَبْلَ الحَرْبِ، وَعَلَى مَدَى أَرْبَعَةِ آلافِ عَنةٍ، كَانُوا يكتسبونَ القُوَّةَ. العَيْشُ تَحْتَ الحَاجِزِ يَعْنِي العَيْشَ تَحْتَ طغيانِهِم".
يقطب ليو جين حاجبيه. أولاً كاو بيان، والآن نهاية ساكنة. إنهما واثقان من أن قمة سيف السماء لا يُضاهى هي التهديد الأكبر.
يقول: "ظَنَنْتُ أنَّ الفِصايلاتِ الثَّلاثَ عَلَى الجَانِبِ الآخَرِ مُتساويةٌ".
ترد نهاية ساكنة وهي تكتف ذراعيها: "المُسَاوَاةُ كَذِبَةٌ لَطِيفَةٌ. لِذَلِكَ هُنَاكَ دَائِماً أَوَّلٌ بَيْنَ المُتَسَاوِينَ. وَحْدَهُم أولئكَ الحمقى الملتزمونَ بالواجبِ مِنْ مَعْبَدِ الألفِ ظِلٍّ سُعَدَاءُ بِالسَّمَاحِ لِلسَّلَامِ المُزَيَّفِ الخَاصِّ بِنَا بِالاسْتِمْرَارِ. فَضْلًا عَنْ أَنَّ الحَاجِزَ سَيَسْقُطُ حَجْماً أَوْ سَبَباً. مِنْ الأَفْضَلِ أَنْ يَكُونَ ذَلِكَ وَفْقاً لِشُرُوطِنَا مِنْ تَرْكِ الشَّيَاطِينِ تكتشفُ الكَيْفِيَّةَ".
"الحَرْبُ بَيْنَ البَشَرِ وَالشَّيَاطِينِ كَانَتْ حَرْباً خَسِرَهَا البَشَرُ. كُنَّا أَضْعَفَ مِمَّا كَانُوا عَلَيْهِ قَبْلَ أَنْ يُضَحِّيَ أَقْوَى مِئَةٍ وَثَمَانِيَةٍ مِنْنا لِبِنَاءِ ذَلِكَ الحَاجِزِ. لَيْسَ هُنَاكَ مَا يُنْبِئُ بِكَمْ اتَّسَعَتِ الفجوةُ خِلَالَ تِلْكَ الفَتْرَةِ. إِنْ كَانُوا لا يَزَالُونَ يَشْعُرُونَ بِأَيِّ عَدَاوَةٍ تُجَاهَنَا، فَلَنْ تَنْتَهِيَ الأُمورُ بِشَخْصٍ خَيْرٍ".
تسأل نهاية ساكنة مباغتةً ليو جين: "تلك قضية أخرى نظر فيها الشيوخ بلا نهاية. حقاً ليس لديهم حياة. هل تعلم أن هناك من يعتقد أن الشياطين أبادت نفسها، وأننا كل ما تبقى على هذا الكوكب؟".
"هذا ما تعتقدينه؟"
ترد نهاية ساكنة وهي تهز كتفيها: "لَا، فَقَطْ ظَنَنْتُ أنَّني أُشارِكُ الأمرَ. إِنِ انضمَمْتَ إِلَيْنَا، فلَنْ يُهِمَّ ما هو موجودٌ هُنَاكَ. سيُصبِحُ كِتَابُ تَشْكِيلِ المَوْتِ الأَقْوَى. سَيَتِمُّ امتصاصُ كُلِّ فَصِيلَةٍ أُخْرَى. سَيَتِمُّ توحيدُ البَشَرِيَّةِ بِطَرِيقَةٍ لَمْ تَحْدُثْ خِلَالَ الحَرْبِ الأَخِيرَةِ. قَدْ تَكُونُ الشَّيَاطِينُ قَوِيَّةً، لَكِنَّها لَمْ تَكُنْ يَوْماً جَبْهَةً مُوَحَّدَةً".
تتحدث بيقين راسخ لشخص حُسم أمره قبل وقت طويل من بدء المحادثة. لم تكن هناك فرصة لتغيير رأيها قط. بطريقة ما، قد لا تكون خاطئة حتى. ربما كان الاختباء تحت الحاجز حماقة. بالنسبة للممارسين ذوي المستويات العالية، العقود وحتى القرون لا تعني شيئاً. بالنسبة لأولئك الذين ما زالوا يتذكرون الحرب، ربما لم تكن هذه السنوات الأربعة آلاف الماضية سوى هدنة مؤقتة. ربما يسقط الحاجز ذات يوم.
ربما كان من الأفضل أن يحدث ذلك وفق شروط البشرية بدلاً من السماح للشياطين بأن تكون هي من تفعل ذلك. ربما يقدم كتاب تشكيل الموت الكامل بصيغة ما بارقة أمل. مع ذلك، ماذا عن الآخرين جميعاً؟ ماذا عن أولئك الذين لا تمثل العقود بالنسبة لهم رمشة عين؟ ماذا عن كل من سيُداس إذا اندلعت حرب بهذا الحجم مرة أخرى؟
يقول ليو جين: "لَا يُعْجِبُنِي الأمرُ. أهْدَافُكُم خَطِيرَةٌ جِدّاً لِذَوْقِي".
تعلق نهاية ساكنة: "حَقّاً؟ كُنْتُ لَأَظُنُّ أَنَّ الخَطَرَ سَيَكُونُ حَافِزاً لِشَخْصٍ مِثْلِكَ. سَتَقْتُلُكَ قِمَّةُ سَيْفِ السَّماءِ لَا يُضَاهَى وَمَعْبَدُ الأَلْفِ ظِلٍّ قَبْلَ أَنْ يَسْقُطَ الحَاجِزُ بِفَتْرَةٍ طَوِيلَةٍ. مَا المَعْنَى لِأَنْ تَقْلَقَ بشأنِ الشَّيَاطِينِ؟ تَلَامِيذُ مَعْبَدِ الأَلْفِ ظِلٍّ موجودونَ بالفعلِ فِي هَذَا البَلَدِ".
تحدّ نظرة ليو جين. هناك شيء في الطريقة التي قالت بها ذلك الجزء الأخير.
يستنتج: "أَنْتِ تَعْلَمِينَ أَيْنَ هُمْ".
تقول: "رُبَّما. لَسْتُ مُتَأَكِّدَةً مِمَّا إِذا كَانَ يَجِبُ عَلَيَّ إِخْبَارُكَ. مِثْلَمَا سَأَكُونُ سَعِيدَةً بِفُرْصَةِ التَّعَاوَنِ، لَسْتُ مُتَأَكِّدَةً مِمَّا إِذا كُنْتُ أَثِقُ بِقُدْرَتِكَ عَلَى التَّعَامُلِ مَعَ المَوْقِفِ، يَا مَلِكِي. اسْتغْرَقَكَ الأَمْرُ كُلَّ هَذَا الوَقْتِ لِتَجِدَنِي، وَفَقَطْ لِأَنَّنِي جَعَلْتُ نَفْسِي مَعْرُوفَةً. هَذَا عَمَلٌ مُهْمَلٌ. رُبَّما يَجِبُ عَلَيَّ أَنْ أُعْطِيَكَ إِرْشَادَاتٍ".
ترتفع التشي الخاصة بها. تفعل التشي الخاصة بليوجين المثل فوراً.
يسألها: "أَأَعْتَبِرُ هَذَا عَلَامَةَ عَدَاوَةٍ؟".
تستفسر منه: "لِمَاذَا تَفْعَلُ؟ هَذَا نَوْعٌ آخَرُ بَسِيطٌ مِنَ المُحَادَثَةِ. فَفِي النِّهَايَةِ، لَيْسَ أَيٌّ مِنَّا هُنَا حَقّاً، فَكَيْفَ يُمْكِنُ أَنْ تَكُونَ هُنَاكَ أَيُّ عَدَاوَةٍ؟ اعْتَبِرْهُ... تَبَادُلاً ثَقَافِيّاً. أَنَا مُتَفَضِّلَةٌ لِلْغَايَةِ تِجَاهَ تِلْكَ الدُّمْيَةِ الَّتِي تَسْتَخْدِمُهَا. أَلَسْتَ كَذَلِكَ؟".
يفكر ليو جين في الأمر.
"رُبَّما".
تبتسم له ابتسامة لطيفة قبل أن تندفع نحو وجهه. يتحاشى ليو جين الجانب بينما تتحول ذراعها إلى سنبلة طويلة من العظم، لكنه أثناء قيامه بذلك، تنمو سنبلة أخرى من الطرف. يمسكها ليو جين قبل أن تتمكن من اختراق عينيه. فوراً، يبدأ تأثيره في الانتشار عبرها إلى باقي جسدها، و... هناك خطب ما. تصرخ عشرات الأصوات فجأة في عقله قبل أن ينفجر العظم إلى سبع سنابل. يفلتها ليو جين فوراً، لكن واحدة لا تزال تخترق راحة يده.
تطلق محاليط اللحم حول يده محاليط لحم تحطم العظم وتندفع نحو نهاية ساكنة، لكنها تتراجع بسرعة قبل أن تصل المحاليط إليها.
تقول وهي تنظر إلى قفاز اللحم باستحسان: "لَمْ أَكُنْ أَتَوَقَّعُ أَنْ تَسْتَفِيدَ مِنْ هَدِيَّتِي الصَّغِيرَةِ تِلْكَ بِهَذِهِ الطَّرِيقَةِ".
يسأل ليو جين بينما تلتئم يده: "مَا ذَلِكَ؟".
كلما لمس إبداعاً لكتاب تشكيل الموت، يستطيع الشعور باتصاله بصانعه. يتطلب السيطرة على مخلوقاتهم قطع هذا الاتصال. لكن لمس نهاية ساكنة بدا وكأنه تواصل مع عقول متعددة في آن واحد. لقد تحكمت كلها بأجزاء مختلفة من جسدها وحاربته بشكل مستقل. في مواجهة هذا القدر من الجبهات، كاد ليو جين يتعرض للإغراق.
تسأل وهي تبتسم بينما تلتئم ذراعها: "لَا يُمْكِنُكَ فِعْلُ ذَلِكَ، أَلَيْسَ كَذَلِكَ؟ لَقَدْ كَانَ لَدَيَّ شُعُورٌ، لَكِنَّني تيقّنْتُ حِينَ ظَهَرْتَ بِذَلِكَ الجَسَدِ. عَلَى عَكْسِكَ، أَنَا أُسْلِطُ وَعْيِي لِلتَّحَكُّمِ فِي هَذَا الجَسَدِ. إِنَّهَا مَهَارَةٌ أَسَاسِيَّةٌ تُعَلَّمُ لِتَلَامِيذِ كِتَابِ تَشْكِيلِ المَوْتِ. لَابُدَّ أَنَّكَ رَأَيْتَهَا مِنْ قَبْلُ. إِنَّهَا مُفِيدَةٌ لِلتَّحَكُّمِ فِي الأَشْيَاءِ عَبْرَ مَسَافَاتٍ شَاسِعَةٍ، لَكِنَّهَا تُصْبِحُ أَصْعَبَ إِنْ احْتَجْتَ إلى التَّحَكُّمِ فِي أَشْيَاءَ مُتَعَدِّدَةٍ. فِي تِلْكَ الحالاتِ، مِن الشَّائِعِ فَقَطْ إِعْطَاءُ تَوْجِيهَاتٍ غَامِضَةٍ وَواسِعَةٍ لِمَخْلُوقَاتِكَ".
يومئ ليو جين. هذا בדיוק ما فعله صانع اللحم وهو سبب تمكن ليو جين من السيطرة على العديد من وحوشه. كان صانع اللحم يتحكم بها على مستوى لا وعي إلى حد كبير، لذا لم يلاحظ عندما بدأ ليو جين في تقويض وحوشه.
"مع ذَلِكَ، هُنَاكَ طَرِيقَةٌ أُخْرَى. إِنْ لَمْ يَكُنْ عَقْلٌ واحِدٌ كَافِياً، فَكُلُّ مَا تَحْتَاجُهُ هُوَ شَشْرُّ وَعْيِكَ إلَى اثْنَيْنِ، أَوْ ثَلَاثَةٍ، أَوْ أَكْثَرَ. بِقَدْرِ مَا يَتَطَلَّبُ الأَمْرُ"، تقول نهاية ساكنة وهي تنقر على جانب رأسها.
"إِنَّهُ أَمْرٌ جَيِّدٌ لِلْغَايَةِ لِتَعْدِدِ المَهَامِّ، لَكِنَّهُ لَيْسَ مَحْبوباً تَمَاماً بِسَبَبِ الصُّدَاعِ الَّذِي يُسَبِّبُهُ. وَلَكِنْ، ضِدَّ شَخْصٍ مِثْلِكَ، بَدَا الأَمْرُ كَخِيَارٍ صَحِيحٍ".
يسأل ليو جين مدركاً أخيرًا ما فعلته نهاية ساكنة: "أَنْتِ... كَمْ عَدْدُكِ هُنَاكَ في الدَّاخِلِ؟".
تبتسم.
"لِمَاذَا لَا تُحَاوِلُ المَعْرِفَةَ؟".
تنطلق سنبلة عظمية أخرى من معصمها. يلكمها ليو جين لتتوارى عن الطريق. للحظة عابرة عندما تلامس يده، تحاول عشرات الأصوات دخول عقله. يستدير على عقبيه بينما تظهر نهاية ساكنة خلفه. لقد تحولت ذراعها إلى نصل عظمي طويل. بينما تهوي به، يتمدد قفاز اللحم على ذراعه ويشكل درعاً.
تصيح بينما تتردد أصوات لا تحصى في رأسه: "جَيِّدٌ! جَيِّدٌ لِلْغَايَةِ! وَلَكِنْ، هَلْ هَذَا الشَّكْلُ الأَسَاسِيُّ هُوَ كُلُّ مَا تَقْدِرُ عَلَى فِعْلِهِ؟".
يئن ليو جين وهو يتراجع عنها. الضوضاء أكثر من أن تُتحمل. هناك عدد كبير جداً من الوعي داخل نهاية ساكنة. لا يمكنه السيطرة على جسدها. هذا يعني أن التكتيك الأساسي الذي كان يستخدمه ضد كتاب تشكيل الموت لا يمكن أن يعمل هنا. يا له من تفكير، أن تعترف بضعف وتجد حلاً بعد لقاءين فقط. تنمو المزيد من السنابل العظمية من جسد نهاية ساكنة وتنطلق نحو ليو جين. تبدو مولعة بالعظم بنفس الطريقة التي كان بها صانع اللحم مولعاً باللحم.
يأمل ليو جين بشدة ألا يكون هناك تلميذ لكتاب تشكيل الموت يفضل الأعضاء الهضمية. تخترق المقذوفات التي يتحاشاها ليو جين بسهولة جدران الحظيرة. لو لم يكونا يختبران مهاراتهما فقط، لكانت البلدة بأكملها قد دُمِّرت بالفعل. ينبت سوط طويل من قفاز اللحم على ذراع ليو جين ويلتف حول كاحل نهاية ساكنة. تهاجم الأصوات عقله مرة أخرى، ولكن ليس قبل أن يقذف نهاية ساكنة عبر جدار. قبل أن تستمر العدوى، يقطع السوط.
تقتحم نهاية ساكنة السقف بانفجار. اتخذت ساقاها شكل نصال عظمية حادة ومقوسة، تسقطان عليه مثل المقصلة. يتحول القفاز إلى رمح. يكاد الاشتباك اللاحق يسقط المبنى من حولهما. بينما يدفعها بعيداً، تتساقط أجزاء من قفاز ليو جين. تبتسم نهاية له بمعرفة. في كل مرة يتلامسان، يفقد ليو جين المزيد من المادة. إذا استمرت الأمور على هذا النحو، سينفد منه أولاً. مع ذلك، لا يوجد سبب للاعتماد فقط على ما تركته نهاية ساكنة خلفها.
هذا ليس جسده الحقيقي. لا داعي للحذر بشأن ارتكاب الأخطاء. يمكنه تشكيله بالشكل الذي يريده. تسمح لها ساقا النصل الخاصتان بنهاية ساكنة بالانزلاق عبر الأرض تماماً كما فعل وحشها في بطولة السحاب القرمزي. يسرع ليو جين لمطابقة حركاتها. تتغير ذراعها إلى رمح طويل مصنوع من العظم. وبمجرد تفكير، ينهار ذراع ليو جين ويعيد تشكيل نفسه حول القفاز لتقليد الشكل. يسقط الاشتباك اللاحق الحظيرة من حولهما.
تقول نهاية ساكنة بينما ينتقل قتالهما إلى البلدة المهجورة: "تَحَكُّمُكَ لَا يُعَابُ! وَلَكِنَّكَ مَا زِلْتَ تَقْصُرُ عَنِ الخَيَالِ!".
تنطلق سنبلة عظمية من الأرض، وهي خدعة لتجعده يفقد التركيز على الجسد الرئيسي. يتحرك ليو جين بالقدر الكافي للمراوغة دون أن يفقد رؤية نهاية ساكنة. وهكذا، يستطيع أن يرى بينما يتحول جسدها بالكامل إلى سنبلة عظمية طويلة، وتتحول السنبلة خلفه إلى نهاية ساكنة الحقيقية. في رمشة عين، أصبح جسدها خدعة، وأصبحت الخدعة جسدها. يتحاشى ليو جين السنبلة، لكن نهاية ساكنة تخترقه من الخلف.
تقول نهاية ساكنة بمئات الأصوات بينما يلهث من الألم: "الجَسَدُ مُتَغَيِّرٌ. كُلُّ مَا هُوَ مَادِّيٌّ يَتَفَسَّخُ. وَلِذَلِكَ، كُلُّ مَا هُوَ مَادِّيٌّ يَتَغَيَّرُ. لَيْسَ هُنَاكَ شَيْءٌ أَكْثَرُ طَبِيعِيَّةً".
إنها على وشك طعنه مرة أخرى، لكن ليو جين قد استوعب الدرس بالفعل. ينصهر جسده بالكامل ويتغير شكله بعيداً عن الإصابة. ربما يكون هذا أحد أكثر الأشياء غير المرغوبة التي شعر بها ليو جين قط، ويكاد لحمه يتوق للعودة إلى شكله الصحيح.
تبتسم له نهاية ساكنة بإطراء: "مُمتازٌ! وَلَكِنَّ لَدَيَّ مَادَّةً أَكْثَرَ مِنْكَ، يَا مَلِكِي".
بينما تتحدث، تنبت مئات القطرات بلا شكل من الأرض. لابد أنها كانت تحصد تلك المواد من المقابر المجاورة. يقرر ليو جين جعل حرق الجثث إلزامياً في جميع أنحاء الإمبراطورية بمجرد أن يتمكن من إرسال ذكرياته إلى الأصل.
يقول ليو جين: "مِن الحَسَنِ إِذاً أَنَّ لَدَيَّ أَدَوَاتٍ أُخْرَى"، قبل أن تنفجر حية تحت نهاية ساكنة.
تقطع ركلة منها البناء، ومع ذلك لا يزال البرق يترك الطرف محترقاً.
تسأل ويبدو عليها الانزعاج: "أَسَتَتَخَلَّى عَنْ مُسَابَقَتِنَا؟".
يقول ليو جين بينما يبدأ قتالهما من جديد: "لَقَدْ كَانَتْ تَعْلِيمِيَّةً لِلْغَايَةِ، وَأَنَا مُمْتَنٌّ لِذَلِكَ. وَلَكِنْ، وَاعْفِني مِنْ هَذَا، أُفَضِّلُ أَنْ أَمْتَلِكَ مِيزَةً مُطْلَقَةً".
تُدَمَّر منازل متعددة في رمشة عين بينما يعيث البرق فساداً في أنحاء البلدة، مدمراً الأسلحة العظمية قبل أن تتمكن من لمس ليو جين. تصيب صاعقة أرجوانية نهاية ساكنة وجهاً لوجه، تاركة إياها تخترق شارعاً بأكمله.
تقول نهاية ساكنة وهي تصلح الضرر الذي لحق بجسدها وتنفض الغبار عن نفسها: "أَرَى. هَذَا مُمِلٌّ لِلْغَايَةِ مِنْكَ، وَلَكِنَّني أُفْتَرَضُ أَنَّكَ أَثْبَتَّ أَكْثَرَ مِنْ قُدْرَتِكَ عَلَى التَّعَامُلِ مَعَ التَّهْدِيدَاتِ".
يرفع ليو جين حاجبًا. بدأ جسد نهاية ساكنة في الانهيار بالفعل، ولكن ليس بسبب أي ضرر أحدثه. إنها تسمح بحدوث ذلك فحسب.
"سَتُخْبِرِينَنِي أَيْنَ هُمْ؟".
"لَا أَهْتَمُّ بِما يَكْفِي لِمَعْرِفَةِ أَسْمَاءِ كُلِّ مُدُنِكَ، لَكِنَّني أَعْتَقِدُ أَنَّهُمْ قَرِيبُونَ مِنْ مَكَانٍ يُسَمَّى مَدِينَةَ الرَّعْدِ المُرْتَجِفِ. اعْتَنِ بِهَذَا الجُزْءِ مِنِّي، أَلَيْسَ كَذَلِكَ؟"
هذا آخر ما تقوله قبل أن ينهار جسدها. لا يشعر ليو جين بالرغبة في الاحتفال بالنصر. لا يزال هناك متسللون في إمبراطورته.