تحت حلبة عاصفة السحاب، تقع غرف واسعة كثيرة كانت في ما مضى مأوىً لأمهر مقاتليها ثُمّ تحولت إلى أقفاص لوحوش مورونغ بانغ المرعبة. واليوم، لا يقطن إحداها سوى شيا نان ونسخة ليو جين. يحيط بهما فيضان من موارد الترويض: حبوب، وإكسيرات، وفواكه نادرة، وغيرها الكثير. جُمع معظمها من مجموعة البركات الخمس، بَيد أن بعضها أتى من الخزينة الإمبراطورية بل وتبرّع به صيدلاني عشيرة اللهب الأبدي.
وُضعت جميعاً هناك لمساعدة شيا نان والدوق على بلوغ المستوى التالي. بيد أن ثمة أمراً يجب إنجازه أولاً. بعيداً عن الأعين المتوجسة وخلف حواجز واقية عديدة، يضع ليو جين يديْه على ظهر شيا نان ليفحص طاقته بحذر. باستثناء معلمه وروان غوتين، يُعد شيا نان أقوى شخص اقترب ليو جين من طاقته إلى هذا الحد. تبدو للوهلة الأولى وكأنها ساكنة، غير أن ذلك يرجع فحسب لفرط سرعة تحرّك طاقة شيا نان حتى يصعب تمييز تقلباتها الجامحة الكثيرة.
قال ليو جين: "لقد غدوتَ قوياً بلا معقول".
ضحك شيا نان.
"كنتُ موهوباً دائماً يا أخي الصغير. أنا مذهل أكثر من اللازم فحسب".
أطلق ليو جين نفخة خافتة. مهما حاول شيا نان كبح ذلك، فقد تضخّم غروره المتضخم أصلاً جراء عالم المارق بوضوح.
سأل شيا نان: "أتشكل مشكلة حقاً؟".
واكتنف صوته مسحة قلق.
"يا أخي الصغير، أنا أدرى الناس بقوتي. مع امتناني لعرضك، لا بأس إن لم تفعل هذا. لست بحاجة إليه لأصير إمبراطوراً".
تستقر قوة المارق محتواةً بتمامها داخل جسد شيا نان، لكن ذلك يعني فحسب أن الاقتراب منه يشبه الاقتراب من بركان ثائر. إن تجرّأ ليو جين على العبث بقوته، فقد ينتهي به المطاف رماداً محترقاً. يا للأسف، فالعبث بقوة شيا نان هو عين ما ينوي ليو جين فعله. المسارات هي الطرق التي تسري عبرها الطاقة في الجسد. غير أن هذه الطرق نادراً ما تخلو من عوائق. يولد معظم البشر ومساراتهم مسدودة بغالبيتها أو ببعضها، ثم تتراكم مزيد من الانسدادات طوال حياتهم.
وتكون هذه الانسدادات غالباً نتيجة للشكوك والاضطرابات الداخلية. وفي أسوأ السيناريوهات، قد يصاب الشخص الذي يعاني منها بشيطان قلب. ومع ذلك، تظل الطريقة الأسرع للارتقاء بترويض أحدهم هي إزالة تلك الانسدادات، لكن تعديل مسارات المروضين رفيعي المستوى ليس أمراً يسيرًا. فكلما نما المرء في الترويض، اتسعت مساراته وتحسنت جودتها لتتعامل بشكل أفضل مع طاقته المتزايدة، مما يصعب العبث بها.
تعديل مسارات مروض رفيع المستوى أمر عسير. وتعديل مسارات مارق يقارب الانتحار. شيا نان محق في أن ليو جين ليس مضطراً لفعل هذا. وبالنظر إلى موهبة شيا نان الفطرية، فهي مسألة وقت فحسب حتى يبلغ مرتبة الإمبراطور. بيد أن...
قال ليو جين: "أنا... لا وقت لدينا".
ما دامت النهاية الهادئة طليقة، فلن يُمسي أحد في الإمبراطورية آمناً. يستطيع أحدهم من كتاب صياغة الموت تحويل مدينة بأكملها بسهولة إلى حشود من الوحوش، لتُطلق بعد ذلك عن أيتها في إمبراطورية تنين العاصفة. وقبل وقوع أمر كهذا، ينبغي أن يكون ليو جين مستعداً للرد بقوة كاحقة.
قال ليو جين: "أيها الأخ الأكبر، أنت قوي، لكنني أُحوجك إلى أن تزداد قوة. أعتذر عن طلبي هذا الشاطح منك، لكن هذا بالضبط ما يفرض عليّ الاستعداد لتحمل هذه المخاطرة".
لم يرد شيا نان فوراً.
قال شيا نان: "أتعلم، هذا مضحك. أحياناً، أنظر إليك، فأراك كما كنت في مدينة الميناء الشرقي. ثم يحدث شيء، فأدرك مقدار ما مرّ من وقت. امضِ قدماً، الإمبراطور تشين جين. افعل بمساراتي ما يجب عليك فعله. أنا أثق بك".
تلك هي المرة الأولى التي يناديه فيها شيا نان بلقبه الكامل. وشعر ليو جين بدفء في عينيه، لكنه طرف سريعاً ليطرده.
رد ليو جين وهو يباشر عمله: "لن أخيّب ثقتك يا أخي الأكبر".
إزالة الانسداد عملية يسيرة نسبياً. غير أنها ليست سهلة. على ليو جين أولاً أن يواءم تدفق طاقته مع طاقة شيا نان، لكن قوة المارق شديدة السرعة والحدة. وما لبثت النواة في مركز جسد ليو جين أن دُفعت إلى حدودها القصوى وهو يدفع بمزيد من الطاقة عبر مساراته.
"أيها الأخ الصغير!"
صاح ليو جين بينما فاض الدم من فمه: "لا بأس! باستطاعتي فعل هذا".
دخلت طاقته في مسارات شيا نان، وهددت الطاقة الهائجة في الداخل بغرقها فوراً. يستحيل على ليو جين مقاومة التيار، لذا كان عليه أن يسمح لجَسده بأن يحمله دون أن يفقد نفسه وسط التدفق الأكبر. وكل لحظة عابرة تجبر ليو جين على ضخ المزيد من طاقته داخل شيا نان، محاولاً رصد كل انسداد. لم يكن مفاجئاً أن شيا نان لا يملك سوى مسارات قليلة مسدودة. وبعضها حديث العهد، نتاج عالم المارق.
ومهما حاول شيا نان التعامل مع الأمر ببراعة، يفرض عالم المارق ضريبته دائماً. التفتت طاقة ليو جين حول انسداد. وتألق العرق على جبينه بينما بدأت طاقته تنضغط، مستهدفة الانسداد من كل الاتجاهات حتى حطمته. تدفق الدم من ظهره.
صاح ليو جين قبل أن يفعل شيا نان شيئاً: "لا بأس! لا بأس!".
فور إزالة الانسداد، سارعت طاقة شيا نان للتدفق عبر المسار المفتوح حديثاً. استحال احتواء هذه الكمية الهائلة من الطاقة، فكان طبيعياً أن تفيض. وبما أن طاقة ليو جين كانت متصلة بطاقة شيا نان، فقد تدفقت داخله وتعرض لارتداد. هذا كل ما في الأمر. وكان يتوقع تماماً وقوع شيء كهذا. الأمر على ما يرام. لقد انتهى الأول. والآن حان دور البقية.
صاح شيا نان: "الأمر ليس على ما يرام يا أخي الصغير! لقد فعلتَ ما يكفي! إن كنتَ تريد المتابعة، فافعل ذلك بعد أن تتعافى!".
عقّب ليو جين: "لقد بلغتُ هذا المبلغ بالفعل. لا فائدة من التوقف. ستغدو أقوى بعد هذا، وسيماثل ذلك جعل إزالة الانسدادات أكثر خطورة. يجب أن يكون الآن".
ارتجف جسد شيا نان مع مشاعر مكبوتة. ومع ذلك، لم يتحرك.
همس ليو جين وهو يعاود العمل: "شكراً لك".
كان الانسداد الثاني أسهل إزالةً. فليوح جين دراية مسبقة بمكانه، لذا لم يتطلب الأمر سوى بذل مزيد من القوة لتمكين طاقته من بلوغه. وانفتحت جراح أخرى في جسده، ملطخة الغرفة بالمزيد من دمائه. وكلما زاد عمله، أصبح ارتداد طاقة شيا نان أكثر جموحاً. يبذل شيا نان أقصى وسعه لكبح طاقته، لكن لطاقته حداً لا يمكنها تجاوزه. وتوالى ظهور جراح جديدة على جسد ليو جين. وما عدم موته حتى الآن إلا دليل على تحكّم شيا نان بقوته.
وبقدر ما بدا الأمر خطيراً، كان كل شيء تحت السيطرة التامة. لأن... لأن... هو مجرد نسخة. وحتى لو تحطم جسده، فلا مبالاة. إنه مجرد شُعلة روح في وعاء مادي. لا ضير إن تمزق لحمه. لا ضير إن انفجرت أحشاؤه واحدة تلو الأخرى. وإن وقع الأسوأ، فسيعود ببساطة إلى الأصل. وفي النهاية، ليس ثمة ما هو أثبت أماناً من هذا. وهكذا، أنهى ليو جين إزالة جميع الانسدادات في جسد شيا نان واحداً تلو الآخر.
قال ليو جين وهو ممدد على الأرض: "هنيئاً لك. سيتحسن ترويضك كثيراً بعد هذا".
لم ينبس شيا نان بكلمة. وراقب عبقري طائفة شيا هيئته الجريحة بصمت.
سأل: "كيف لا تشعر بالألم؟".
أجاب ليو جين: "أوقفتُ قدرتي على الإشعار بالألم قبل بدء العملية بزمن طويل. لا تقلق. يبدو المنظر فظيعاً، لكن الضرر مادي بغالبيته. سيلتئم في غضون ساعات قليلة. أما طاقتي فستستغرق وقتاً أطول لتتجدد".
ضحك.
"ما المضحك في الأمر؟".
أوضح ليو جين: "كنت أفكر فحسب أن الجزء السهل قد انقضى. الدوق أشد تمسكاً بطرقه، لذا سيكون العمل على مساراته أصعَب".
وكما كان متوقعاً، لم يشارك شيا نان ضحكاته. ~~~ نظر ليو جين إلى الدماء التي تقاءها للتو، وهي ارتداد للمعاناة التي تكبدتها شُعلة روحه. وأحرقها وميض من طاقته حتى توارت. ومن حسن الحظ أن اجتماعه بالعجوز شو قد انتهى قبل بضع ساعات. لكان تفسير سبب تقيئه المفاجئ للدم أمراً محرجاً. لم يكن ليو جين واثقاً تماماً من حدوث ذلك، لكنه لم يتفاجأ بوقوعه. فالمروض بمستوى شيا نان لم يعد بإمكانه إحداث أضرار مادية فحسب.
ومع ذلك، كانت الأمور تتقدم على نحو جيد. سيصبح تحسين مسارات الدوق أصعب بكثير مما ظن في البداية، لكن هذا يعني فحسب أنه بحاجة لاحتياطات عديدة مسبقاً. وقد يضطر حتى للتضحية بشُعلة روح، لكن لا مبالاة. وما إن ينتهي كل ذلك، حتى تصبح مسألة وقت لا أكثر حتى يبلغ الدوق وشيا نان مرتبة الإمبراطور. تنهد ليو جين. أمامه، ترتفع خريطة شفافة عائمة لإمبراطورية تنين العاصفة. وقد تُلّطخت عليها جميع المناطق التي بُلغ فيها عن نشاط مريب.
ابتداءً من قصص الأشباح، وأنماط الهجرة والطقس غير العادية، وحتى شهادات السكارى المحليين. ما من شيء أصغر أو أغرب من أن تعجز الجيش عن التحقيق فيه. بيد أن آمال ليو جين لم تكن كبيرة. فأمثال النهاية الهادئة أو أتباع معبد الظلال الألف لا يُعثر عليهم إلا حين يشاؤون هم أن يُعثر عليهم. وعليه أن يكون مستعداً متى ما ظهروا، وجزء من ذلك يكمن في إدراك كنه المعرفة التي تركها له العجوز جيانغ والتي تكمل بطريقة ما فنون كتاب صياغة الموت.
كانت لو مي محقة فيما قالته ليلة دمر جسد النهاية الهادئة. إن استطاع ليو جين تبين كيف يلتئم كل ذلك معاً وإتمام كتاب صياغة الموت بمفرده... إن استطاع تغيير أحدهم بالبساطة التي غيرت بها المرأة الملثمة معلمه. إن استطاع جعل الآخرين أقوياء بهذه السهولة... إن استطاع جعل نفسه قوياً بهذه السهولة... إن استطاع أن يجعل نفسه شيئاً أكبر مما هو عليه... أكبر من مارق... أكبر من إمبراطور...
إنه لأمر مخيف حين يُفكر فيه. مرعب. إن استطاع فعل ذلك، فسيصبح كل شيء في متناوله فجأة. غير أن الكتاب الذي تركه العجوز جيانغ مخفياً في روحه لا يعالج مسائل تعديل الأجساد. بل يدور برمته حول الروح، معرفة دُوّنت لقلة الوقت الذي أتاحه العجوز جيانغ لتعليمه الأسرار الأسمى. ولا يتطابق إطلاقاً مع ما يعرفه عن فنون كتاب صياغة الموت. وثمة تلك الذكرى أيضاً. الذكرى التي بدأ منها كل شيء.
~~~ "ما ظننتك يوماً الشخص الذي سيدعوني".
كحال سائر الذكريات في اليشم الذي تركه معلمه، يختبر ليو جين هذه الذكرى عبر حواس معلمه. يبدو معلمه فيها رجلاً ناضجاً بالفعل، رغم افتقاره بعد للحية البيضاء الطويلة التي ستنبت له في سني شيخوخته. يمسك قدح شاي في يده ويرتشفه، مختبراً إياه بحثاً عن السموم من باب الاعتياد لا أكثر.
سأل الجالس أمور مقابله، وهو رجل بحاجبين صغيرين ولحية سوداء كثيفة وقد حُلق رأسه بالكامل: "أأمر نادر هكذا؟".
ترقد قناع بقرون بيضاء بجانبه، وهناك قناع مماثل بالقرب من العجوز جيانغ.
وضع العجوز جيانغ قدحه، وقال: "لم نفترق على أفضل الوجوه في المرة الماضية".
قال الرجل الأملس: "وأنا أندم على ذلك. أندم حقاً. بيد أنني سأندم أكثر لو لم أرك قط مجدداً. أنت عنيد، ومشاكس، وانتقامي، وتافه، ومتصلب الرأي، وبخيل—".
"أثمة مديح في نهاية تلك القائمة أيها النذل الأملس؟".
أجاب الرجل الأملس بصدق: "لا، كانت مزيداً من الشتائم فحسب. ما أردت قوله هو أنك بغيض لدرجة أن ألطف وأنبل وأشجّع روح ستنتهي بلعن عائلتك حتى الجيل العاشر إن تعرضت لوجودك لفترة أطول. فأي حظ لي أنا، الذي لست بنبيل ولا لطيف؟".
لاحظ العجوز جيانغ: "نسيتَ قول شجاع. لستَ بالشجاع للغاية أنت أيضاً".
حدق الرجلان في بعضهما لما يقارب دقيقة كاملة قبل أن يجهشا بالضحك.
قال الرجل الأملس: "لقد اشتقتُ إليك. اشتقتُ إليك حقاً. فالناس هنا يفتقرون للشجاعة التي تتيح لهم النظر في عينيّ".
قال العجوز جيانغ قبل أن يحدق في إبريق الشاي باشمئزاز: "حسناً، كيف لهم قط المخاطرة بإغضاب الشاب الماجد تساو بيان؟ ستكون تلك ذروة الوقاحة. ألا تملك شيئاً أقوى؟ إن كنا سنستعيد ما فاتنا، فلا أريد أن يكون ذلك فوق أمر طري هكذا. لابد أنك تملك خمراً معتقة لآلاف السنين يلفها تاريخ شديد التأثير".
قال الرجل الأملس: "أولاً، أريدك صاحياً. ثانياً، أنا رئيس العشيرة الآن. لقد كنت شاباً ماجداً لقرون. لقد مللتُ سماعها".
"أهٍ من مخاطر الولادة وسط الغنى والقوة. يا له من أمر فظيع كان لك".
نفخ الرجل الأملس.
"لقد كنت فقيراً وضيعاً لأقل من عقدين. ومضة عين لا أكثر. وتبدو معتقداً أن ذلك منحك رخصة لعدم إنفاق عملة قط. ألن أجد داخل حقيبتك تلك خمراً معتقة لآلاف السنين يلفها تاريخ شديد التأثير لو فتشتها؟ لماذا تريد ما لدي؟".
تتعتع الذكرى. وباتت تحيط بالرجلين قوارير فارغة عديدة الآن.
"أَتذكرُ تلك؟ لقد كانت غاضبة منك أشد الغضب!".
صاح تساو بيان وهو يضرب بقبضته على الطاولة: "لقد كان ذنبك أن غضبت مني، أيها الأحمق! لقد كدتَ تفسد زواجي قبل أن يبدأ!".
سأل العجوز جيانغ: "كنتُ أساعد صديقاً. ألم تحظَ بنظرة جيدة؟ أهدأت شكوكك بشأن المستقبل، هاه؟".
قال تساو بيان وهو يضحك ضحكاً شديداً كاد يمنعه من إخراج الكلمات: "اشتقتُ إليك، أيها النذل عديم القلب".
وأخذ نفساً عميقاً ليستعيد صوابه. وأشار إلى نفسه وإلى العجوز جيانغ.
"أترى هذا هنا؟ هذا جيد. أنا موقن الآن أن هذا كان الاختيار الصواب. لكي ينجح كتاب صياغة الموت، أنا بحاجة لأن تعمل جنباً إلى جنب معي".
سأله العجوز جيانغ، رافعاً حاجبها: "أليس هذا حديثاً حرياً بك إجراؤه مع معلمتي؟ أم أنك كنت أجبن من أن تواجهها؟ أهذا هو؟ أتريد مني أن أكلمها نيابة عنك حين تخرج من عزلتها؟".
هز تساو بيان رأسه.
"هذا غير لازم. ليس بعد الآن. لقد بلغتِ المرأة الغاية الأظمى، لكن لم تكن لها نقطة نية توريث ذلك لبقيتنا. بيد أنها ورّثته لك، أليس كذلك؟ وهذا يعني أنه لم تعد ثمة حاجة لموافقتها. وإن شبكتَ يديك بيدي، فسيكون ذلك كل شيء. وسيصبح كتاب صياغة الموت الأقوى في القارة. وسنكون أبعد ما يكون عن الجاهزية لما يليه".
نظر إليه العجوز جيانغ وتنهد، ليتبخر مزاجه الجيد فوراً.
وضع العجوز جيانغ يده على جبينه: "تساو بيان، لا تقل لي إنك لا تزال تفكر في فكرتك تلك! محاولة إسقاط الحاجز حماقة!".
وبّخه: "العيش خلفه ليس سوى إنكار. والسبب الوحيد لعدم سقوطه حتى الآن هو أن أقوى الشياطين لا تجرؤ على التضحية بأنفسها لتكافؤ الثمن المدفوع لبنائه. غير أن الوقت يمر على الجميع. وسيجدون طريقة لإسقاطه في نهاية المطاف. ومن الأفضل أن يحدث ذلك وفق شروطنا بدل الاستمرار في العيش في سلام لا يخدم سوى قمة سيف السماء الفريد. وحين تتوفر الشياطين للاستخدام، ستعزز جثثها فنوننا".
تتعتع الذكرى مجدداً.
أخبره العجوز جيانغ: "حتى لو رغبتُ في مساعدتك، فلن تسمح لي معلمتي أبداً".
قال تساو بيان ناظراً إلى قدحه: "تلك ليست مشكلة. بعد اليوم، لن تعود تلك المرأة مشكلة".
لم يفهم العجوز جيانغ الأمر فوراً. واجتاحته حشرجة من الحيرة، تلتها الشكوك. ثم ضربه الإنكار.
قال برعب متنامٍ: "لا... لا يمكن أن تكون قد..."
وأكمل: "أخبرتهم بمكان تواجدها!؟".
صمت تساو بيان.
صاح العجوز جيانغ: "إنها أختك!".
صاح تساو بيان رداً عليه: "إنها غريبة ما كان ينبغي لها أن تُختار قط! لم تكن تكنّ أي احترام لهذا المكان قط، وجعل ارتباطها باللص الجوال يجلب لنا المشاكل مع قمة سيف السماء الفريد! من الأفضل تركهم يأخذونها والانتهاء من المشكلة! لا تنتظر مني أن أتصرف وكأنك تكترث لأمرها. فلم تلفظ قط بكلمة طيبة في حقها".
ارتفعت طاقة العجوز جيانغ.
قال العجوز جيانغ: "كما قلتَ، أنا عنيد، ومشاكس، وانتقامي، وتافه، ومتصلب الرأي، وبخيل. بيد أنني لست تلميذاً عاقاً! أَدعوتني حقاً إلى هنا متوقعاً أن أخونها؟".
"دعوتك هنا لأعفيك من الاضطرار لفعل ذلك. لقد كانت رحمة. استعن بعلمك أنه لا شيء يمكنك فعله لإيقافه. لذا، لا حاجة بك للشعور بالذنب"، قال تساو بيان.
وارتفعت طاقته وهو ينهض.
"حتى لو ركضت بأقصى سرعة تستطيعها، فلن تدرك الوقت. أنت محرر من التزاماتك، لذا يمكنك اتخاذ خيارك غير مثقل بها. والبقاء هنا هو المسار الأفضل لك".
شعر العجوز جيانغ بذلك حينها. وارتفعت حواجز عديدة فجأة حول الغرفة. صُممت جميعها لإبقائه محصوراً.
قال العجوز جيانغ: "أنت مخطئ. ثمة مسار آخر. ما دمت لا أساعدك، فلن تجرؤ على إسقاط الحاجز".
سأله تساو بيان: "أَتظن حقاً أنني كنت سأبلغ هذا المدَى لو لم أكن مستعداً لتحمل المخاطرة؟".
ابتسم العجوز جيانغ بحزن وقال: "أظن ذلك. كما قلت لك من قبل يا تساو بيان. أنت لست شجاعاً. لن تجرؤ على إسقاط الحاجز مادام لديك أمل".
أخبره تساو بيان: "لا تفعل هذا، أيها الأحمق العنيد! هذا هو المكان الوحيد الذي ستكون فيه آمناً! إن غادرت، فسيتعقبك الجميع!".
ونادى: "نحن على حافة نيل كل شيء. أسترميه حقاً من أجل شخص تعيس واحد؟ ألا تدرك حقاً أنك لم تعد مدينًا لها بشيء؟!".
كان معلمه يركض بالفعل، متحركاً بأقصى سرعة يستطيعها رغم إدراكه بأنه لن يبلغ معلمه في الوقت المناسب أبداً. ~~~ في كل ذكرى تركها له العجوز جيانغ، ثمة درس. لم يترك له معلمه تلك الذكرى ليعرف فحسب ألا يثق بتساو بيان وكتاب صياغة الموت. ولا رغب في أن يرث ثاراته. في تلك اللحظة، تماماً حين بدأ العجوز جيانغ بالركض... دخل الخطوة السابعة من فن اللص الجوال. بذل تساو بيان أقصى جهده للعثور على العجوز جيانغ بعد ذلك، لكن الأمر استحال عليه.
وكان تلوثهم لإمبراطورية تنين العاصفة سبيله الآخر لتعقب أثره، لكن المحاولة الفاشلة لحصد قلب تنين العاصفة شكلت تصعيداً واضحاً. ومع موت العجوز جيانغ، غالباً لم يجد تساو بيان بداً من المضي قدماً في خططه.
"جلالة الملك!".
طرق جندي بباب يأس. وكان ليو جين قد شعر باقترابه قبل ثوانٍ عدة. ففي قصر تنين العاصفة، لا شيء يمكنه الإيقاع به على حين غرة.
سأل بعد أن سمح له بالدخول: "ما الأمر؟".
قال الجندي: "نعتقد أننا وجدنا شيئاً. إنه ليس كالشائعات السابقة. ما عُثر عليه... الوحوش... عليك أن تراه بعينيك".
رأى ليو جين الرعب على وجه الجندي وأدرك مصدره فوراً. أخيراً، تخطو النهاية الهادئة خطوتها. ~~~