تراقب شيا شوانغ ليو جين وهو يطابق ذكرياته مع ذكريات نسخته، وهي تحبس أنفاسها. عرفت توقيت الدورات عن ظهر قلب، لكنها انتظرت في مكتبه طوال الساعتين الماضيتين.
تسأل: "إذن؟"
يهتز جسدها كله ترقباً. تعقد يديها حتى تصبحا قبضتين، وترفعهما دون مستوى ذقنها بقليل. يبتسم لها ليو جين.
يقول: "قبل ساعتين، وصلا سالمين إلى حلبة سحاب الانفجار وبدآ في الاستقرار. شيا نان بأمان."
تقوم شيا شوانغ بقفزة صغيرة، وتقول: "رائع! سيكون أخي سعيداً للغاية!"
يتأمل ليو جين: "أنا مندهش حقاً لأنه ليس هنا."
توضح شيا شوانغ: "لم يرغب في أن يبدو قلقاً. أنت تعرف كم يمكن أن يكون طفولياً بشأن كبريائه. ومع ذلك، فقد استبد به القلق على ابن العم نان ولي رن."
يرمش ليو جين. إذن هذا هو اسمه.
تقول شيا شوانغ: "كنت قلقة أيضاً بالطبع."
تطلق تنهيدة ارتياح وتضع يدها فوق صدرها.
"يمكنني أن أطمئن الآن، بعد أن علمت أن ابن العم نان بأمان وقريب."
يسألها ليو جين: "ألا تنوين الذهاب؟"
تُجيب شيا شوانغ: "لست جاهلة بالظروف. أنا زوجتك. لو غادرت أمان قصر تنين العاصفة، لعرضت نفسي للخطر. قد يحاول أعداؤك استخدامي لاستدراجك. لا يمكن السماح بحدوث ذلك."
يقول ليو جين وقد تحولت ابتسامته إلى حزن: "أنا آسف. لقد وضعتك في موقف مزعج."
تهز شيا شوانغ رأسها برفق، وتقول: "لا تقم بذلك. لو لم يكن الأمر هكذا، لكانت مكانتي هي التي ستعرضك للخطر، أيها الزوج. هذا إزعاج طسيط لا غير. سيصبح ابن العم نان إمبراطوراً لامعاً لا محالة. وما إن يفعل، فسيكون هنا."
تطنّ طاقة تشي الخاصة بشيا شوانغ برفق وهي تتحدث. لم يكن تعبيراً متعامداً عن القوة، بل شيئاً أعمق. أصبح الداو الخاص بها أكثر وضوحاً خلال الأيام القليلة الماضية. لم يضعف البرود الكامن فيه، لكنه بات مصحوباً بالدفء، وفرحة التواجد مع عائلة المرء.
"تحدثت نسختي مع الأخت الكبرى باي. لقد قالت شيئاً لم يعد بإمكاننا تجاهله."
ليس بعد رؤية تلك الهوة. وليس بعد الاصطدام بالحافة القاتمة والإنقاذ على يد شيا شوانغ والدوق.
"أنا... لو طلبت المساعدة من قصر الجليد السماوي، فكم عدد أولئك الذين تعتقد أنهم سيأتون إلى هنا؟ كم عدد الراغبين حقاً في التحرك لحماية مواطني بدلاً من الاكتفاء بحراسة القصر؟"
وعدته عشيرة اللهب الخالد بخمس خمسمائة تلميذ، من المتوقع وصولهم في وقت لاحق من اليوم. ومهما كان امتنان ليو جين لهم، فإن عشيرة اللهب الخالد ستتحرك في نهاية المطاف لحماية مصالحها في بلده. مواطنوه يقعون في مرتبة متأخرة نوعاً ما في تلك القائمة. ولضمان سلامتهم حقاً، يحتاج ليو جين إلى المزيد.
تقول شيا شوانغ: "الأمر كما أخبرتك من قبل، أيها الزوج. هناك الكثيرون في قصر الجليد السماوي ممن يسرهم التطوع. قصر الجليد السماوي هو الأصغر بفارق كبير بين طوائف الأربع الكبرى. ولهذا السبب، فإننا أقل تأثراً بكثير بالتحزب الذي غالباً ما يبتلي الثلاثة الآخرين. أحرار تلاميذنا في متابعة تدريبهم، والكثير منهم حريصون على وضع ذلك التدريب موضع التنفيذ."
"ومعلمتك؟"
تكشر شيا شوانغ.
تُجيب شيا شوانغ، رغم أنها تبذل جهداً كبيراً لتفعل ذلك: "معلمتي... ستتلذذ بفرصة القتال."
"أتكرهينها إلى هذا الحد؟"
تقول شيا شوانغ بيقين تام وثابت: "طلاقاً. إنها بمثابة أم لي."
يبدأ ليو جين بارتباك واضح: "إن كان الأمر كذلك، فلماذا تبدين معارضة لفكرة مجيئها إلى هنا؟"
تكرر شيا شوانغ بيأس حاسم: "لأنها بمثابة أم لي. معلمتي صاحبة رأي، وعنيدة، وذات حكمة نادرة. تجد صعوبة في التنسيق مع الآخرين وغالباً ما تغضب الناس دون أن تدرك ذلك. ومع ذلك، فإن حدستها لا يعل يعلوه حدس، وشخصيتها لا مثيل لها. النصر ينجذب حتماً إلى قبضتها. لا تتردد في استدعائها. لا يوجد حليف أكثر موثوقية منها."
الأمر غريب للغاية. حين تتحدث شيا شوانغ عنها بسوء، لا تبدو كلماتها كإهانات. وحين تتحدث عنها بمحبة، لا تبدو كلماتها كمديح. مهما يكن، يظل الإيمان في صوتها راسخاً. كل هذا يتجاوز حكمة ليو جين بكثير. بقدر ما سر ليو جين بوضع شيا نان، فإن واجباته لا تتوقف بسبب ذلك. يوم الإمبراطور مليء دائماً بالتحديات. بعضها ممل. بعضها حاسم. وبعضها يجمع الأمرين. بعد ساعات من حديثه وشيا شوانغ، يصل التلامذة الذين وعدته بهم عشيرة اللهب الخالد.
"أفتقد الأيام التي كنت أستطيع معاقبتك فيها بأمرك بقطف تيجان التاج البغيض. لا أظن أنني أستطيع الإفلات من العقاب الآن."
جميلة طويلة وأنيقة ذات شعر داكن وبشرة بيضاء نقية. تبدو العجوز شيويه تماماً كما كانت عندما التقى بها ليو جين للمرة الأولى قبل أكثر من أربع سنوات. هذا ما يُتوقع من إمبراطور. ومع ذلك، هذا لا يعني أن الأمور لم تتغير. لم يعد هو من يذهب إليها. بل إن العجوز شيويه هي من طلبت مقابلة خاصة معه. ورغم اعتراضات الجنرال نيه دان، وافق ليو جين. قاعة العرش خاوية إلا منهما.
تسألها: "أتصديقينني إن قلت إنني أفتقد تلك الأيام أيضاً؟"
تبتسم له.
تقول: "بالطبع أصدقك. لقد اتسمت دائماً برجاحة العقل. كل ما في الأمر أنك بارع جداً في تجاهله كلما أقدمت على فعل طائش، وهو أمر يحدث كثيراً."
يقول ليو جين وهو يسند خده على قبضته: "لقد سمعت أموراً مشابهة بكثرة مؤخراً. كيف حال العجوز تشانغ، بالمناسبة؟"
ينتاب ليو جين شعور بأن العجوز شيويه لا تدير عينيها إلا لأن ذلك لا يناسب المقام.
تقول العجوز شيويه: "إنه يتقدم على النحو المتوقع. بمعنى أنه سيصبح إمبراطوراً عاجلاً لا آجلاً. لقد كان مستعداً دائماً لذلك. وحدها مسألة الخلافة هي ما منعته من دخول خلوة العزلة. ومع ذلك، لا أظن أن تقديرك للعجوز تشانغ هو ما يدفعك للسؤال."
تُجيب بصدق: "إنه شخص يدرك مدى أهمية إعادة شون هووين إلى دار العقاب. هذا وحده يكفي لأحمله على قدر كبير من التقدير."
بالنسبة ليو جين، من المستحيل الذهاب إلى الجانب الآخر من السهول الميتة للعثور على شون هووين. لكن الأمر ليس كذلك بالنسبة للعجوز شيويه... عذراً، العجوز تشانغ. إن أراد الرجل فعل ذلك، فسيدعم ليو جين سعيه بكل ما أوتي من سبل. شخص مثل شون هووين خطير للغاية لدرجة لا تسمح بتركه يعبث كما تشاء له رغبته. آخر ما يحتاجه العالم هو مورونغ بانغ آخر.
تخبره العجوز شيويه: "ستتجعّد بشرتك إن قلقت بشأن أمور كثيرة."
يُجيب ليو جين: "من طبيعتي القلق. على سبيل المثال، أقلق بشأن سبب وجودك هنا، أيتها العجوز شيويه."
"أه؟"
تبتسم.
"أغفلك أنني أحضر التلامذة الذين سيساعدون في الدفاع عن حدودك المسكينة؟"
يقول ليو جين: "بالطبع لا. ومع ذلك، واغفر لي صرافتي، لم تتردد عشيرة اللهب الخالد في إرسالنا بمفردنا إلى السهول الميتة ذات مرة. لم تكن هناك حاجة لعجوز مثلك لمرافقتهم إلى هنا. اعتُبر الأخ الأكبر لوتس كافياً في المرة الماضية."
تسأله العجوز شيويه: "أتصديقني إن قلت إنني كنت قلقة عليك وأردت رؤيتك بعينيّ وتوبيخك قليلًا لأخفف قلقي؟"
يُجيب ليو جين: "بالطبع أصدقك، وأنا سعيدة للغاية لرؤيتك أيضاً. ومع ذلك، لا أظن أن هذا هو السبب الوحيد لوجودك هنا."
تتسع ابتسامة العجوز شيويه استحساناً.
تخبره: "جيد. إذن سأكون صريحة. أُرتئي أن بعض الأمور تتطلب مناقشة شخصية. نظراً لتقاربنا، كُنتُ أنا من وقع عليها الاختيار. جلب التلامذة وفّر عذراً وجيهاً لا غير."
يسأله ليو جين مقترباً: "ما هي الأمور؟ أفترض أن هذا لا علاقة له بفنغ هاو. وإلا لكانت السيدة لينغ هنا."
لن يمثل اللورد فنغ غوي أمامه أبداً. كان لقاؤهما أمراً وارداً حين يصادف تواجدهما في المدينة نفسها، لكن البطريرك المستقبلي لعشيرة اللهب الخالد لن يخفض من قدره أبداً بالسعي للقاء شخص يجب أن يكون مرؤوساً له في تفكيره. تقول العجوز شيويه.
وتتحول ابتسامتها إلى غامزة: "حتى لو تورّط الشاب فنغ هاو، فلن تكون لينغ هنا. تلك المرأة تكره وضع نفسها في موقف أدنى. بينما ما زالت أقوى منك في الزراعة الصافية، فإن واقع تنامي قوتك بدأ يتجسد. لم تعد مجرد موهبة واعدة ومفيدة. أدركت تلك المرأة أنها ستُتجاوز بسرعة كبيرة إن استمرت الأمور على هذا النحو. لقد كان ممتعاً مراقبتها وهي تعمل على زراعتها بعد كل هذا الوقت."
يرمش ليو جين. لم يُلقِ بالاً كبيراً للأمر، لكنه والسيدة لينغ باتا الآن في نفس عالم الزراعة. قد يكون في قاعه، وقد تكون في قمته، لكن هذا يشبه الفارق بينها وبين شون هووين حين تقاتلا.
تقول العجوز شيويه: "لقد كان نموك مثالياً، يا صاحب الجلالة. التقيت بك شاباً صغيراً في عالم الروح. ومضى أكثر بقليل من أربع سنوات، فأصبحت رجلاً في عالم السماء."
تقوله بالكثير من الدفء والفخر لدرجة تجعل ليو جين يحمر خجلاً قليلًا.
"ومع ذلك، بغض النظر عن مدى فخري بك، فهذا ليس بالمألوف أبداً."
يسألها ليو جين: "هل هناك أي جدوى من ذكر ما هو مألوف عند التحدث عن أمثالنا؟ إن تجولت في هذا القصر طوال اليوم، فالأشخاص الوحيدون الذين يمكن اعتبارهم عاديين هم الخدم، وحتى حينها، ليس كلهم."
تومئ العجوز شيويه مؤكدة: "صدقت القول. العباقرة موجودون في كل جيل، لكن هذا الجيل مبارك بشكل خاص. أدركت أن كل مشارك اختير لتمثيل عشيرة اللهب الخالد في بطولة السحابة القرمزية قد صادف اقترابه منك في مرحلة أو أخرى؟ إنه لأمر شديد الغرابة. يكاد يكون، واغفر لي هذه الفكرة الغريبة، كما لو كنت متورطاً في نموهم."
تضحك العجوز شيويه. لا يضحك ليو جين. قبل وقت طويل، قال معلمه إن تحويل إدبي فاقد للموهبة إلى شخص قادر على هزيمة عبقرية تأتي مرة في الجيل سيكون أمراً يسيراً بالنسبة له. من أي شخص آخر، لكان ذلك تبجحاً شائناً، لكن معلمه لم يكن يتبجح. بل ادعى أن هذا هو سبب كثرة أعدائه. وبالنظر إلى مدى إشكالية فن اللص الجوال، فربما لم يكن الجزء الأخير هو الحقيقة الكاملة. بغض النظر، كانت مهارته حقيقية.
تعلم ليو جين منه كيفية فتح خطوط طاقة أحدهم وتحسينها، لكن ما كان معلمه يتحدث عنه كان أعمق بكثير من ذلك. أدرك ليو جين ذلك حين رأى لقاء معلمه الأول بالمرأة المقنعة. حين أعادت تشكيل جسد معلمه، لم تقتصر على جعله معافى فقط. بل حولت جسد يتيم جائع إلى جسد عبقري. أنفقت فصائل مثل عشيرة اللهب الخالد أجيالاً في إضافة خطوط دم موهوبة عديدة إلى خطوطها. تلك المرأة منحت العجوز جيان جسداً يتفوق على جسودهم بنفضة من معصمها.
ليو جين، حتى حين كان يجرب على جسده، لم يصل إلى هذا الحد أبداً. قد يفهم النظرية، وقد اختبرها عبر يشم الذكريات، لكن التلاعب بجسد أحدهم إلى هذه الدرجة أمر بالغ الصعوبة والخطورة. وما يدل على ذلك هو اعتباره العمل على التلاعب بصواعق المحنة أكثر أماناً عند الاستعداد للبطولة. ومع ذلك، هذا لا يعني أنه لم يُجرِ أي تغييرات على نفسه والآخرين. أشياء صغيرة. تحسينات طفيفة. المرة الأولى التي حدث فيها ذلك كانت في السهول الميتة.
لقد تغلبوا للتو على تلميذ نواة عبر بعض التخطيط والكثير من الحظ، لكن لم يكن هناك ما يضمن حجم الحظ المتبقي لديه. وهكذا، حسّن ليو جين سراً خطوط طاقة بعض رفقائه دون أن يخبرهم قط بأنه يفعل ذلك. كان الأمر سهلاً نظراً لكونه المسؤول عن علاج إصاباتهم. وربما فعل ليو جين ذلك في مناسبات قليلة أخرى بعد ذلك. سواء امتناناً لمساعدتهم أو لأن المخاطر المستقبلية كثيرة. أحد الأمور التي أدركها ليو جين هي أن سمعة معلمه كانت معروفة في الغالب على الجانب الآخر من السهول الميتة، مما يعني أن خطر الاكتشاف منخفض نسبياً.
إلى جانب ذلك، كانت التعديلات التي أجراها ليو جين كلها أموراً طفيفة للغاية. لقد تمادى قليلاً مع التلامذة الثلاثة السابقين لعشيرة اللهب الخالد لأنه كان بحاجة إلى بلوغهم عالم السماء، لكنهم كانوا مرتبطين به عن قرب لدرجة لا تجعل الأمر مهمًا. لسوء الحظ، تتراكم الأشياء الصغيرة على مر السنين. هوانغ شينغ، بي هونغ، لو مي، بل وحتى فان بينغبينغ، مواهب جيلية كان من المفترض أن تصبح استثنائية دون تدخله.
يجب أن يكون ذلك واضحاً للجميع. حظيت فان بينغبينغ باهتمام العجوز جيو قبل وقت طويل من انضمام ليو جين إلى عشيرة اللهب الخالد، وولدت لو مي باستعداد عالٍ واللهب الخالد.
ومع ذلك، لم يكن أشخاص مثل تين زيشون، ني كاي، غان نانفنغ، وحتى بان كيوي سوي تلامذة داخليين "عاديين".
لا شيء فيهم كان من المفترض أن يدفعهم إلى الذرى التي بلغوها. من بين هؤلاء الأربعة، وحدها ني كاي لم تُختر للمشاركة في بطولة السحابة القرمزية. عادةً، تتألف وفود بطولة السحابة القرمزية من تلامذة يقتربون من الحد العمري. أما وفد عشيرة اللهب الخالد فتألف من أشخاص مقربين من ليو جين. قادة عشيرة اللهب الخالد ليسوا حمقى رغم تعدد خصالهم. لا بد أن لديهم فكرة ما بالفعل. هذا ليس أمراً يمكنه تجاهله.
ومع ذلك، يستحيل عليه الاعتراف بذلك.
يقول ليو جين: "تلك فكرة شائنة حقاً. أنا محظوظ بما يكفي لمصادفة رفقاء موثوقين. لقد كانت عشيرة اللهب الخالد هي التي وفرت أرضاً مغذية لكي نزدهر."
تومئ العجوز شيويه موافقة معه: "نعم، هذا ما فكرت به أيضاً. لقد قلت ذات القول للورد فنغ غوي قبل مجيئي إلى هنا. على ضوء الأحداث الأخيرة، والتي تورط صاحب الجلالة في بعضها، فهو قلق للغاية بشأن المستقبل. يحدوه الأمل في أن يلهم تلامذة عشيرة اللهب الخالد الآخرون للنمو بالمثل."
آه. إذن، الأمر هكذا.
يسأل ليو جين: "الذين أحضرتهم إلى هنا؟"
تقول العجوز شيويه: "ربما بتواجدهم بالقرب من صاحب الجلالة، قد يجدون مواهبهم مزدهرة."
يقهقه ليو جين.
يقول ليو جين: "ربما يحدث ذلك للبعض. بالطبع، قد يعتمد ذلك على مدى أمان البلد. مع المزيد من التلامذة، سيكون ضمان ذلك أسهل."
تقول العجوز شيويه: "اطمئن فلن تبغي عشيرة اللهب الخالد سوى سلامة بلدك. وإن تطلب الأمر المزيد، فيمكن توفير المزيد."
يميل ليو جين رأسه.
"بهذه السهولة؟"
تسأله العجوز شيويه مع رتعة كتفين: "أهناك حاجة للمزيد من القول؟"
لم يعترف أو يعد بشيء، وهي كذلك أيضاً. لن تُصاغ معاهدة. ولن يُوقع مستند. ورغم ذلك، يظل التفاهم قائماً. ربما تلك هي سُنة الأمور.
يقول ليو جين: "أظنك على حق."
تقول العجوز شيويه وتصفق بيديها: "الآن وقد انتفت الحاجة للحديث عن أمور مملة كهذه، ألا تريني محطة عملك؟ لا تنتظر مني أن أصدق أنك كنت مشغولاً أكثر من اللازم عن أعمال الكيمياء."
يبتسم ليو جين وينهض من على العرش.
يقول: "لا شيء يسرني أكثر. كنت أعمل على أمر مألوف مؤخراً. أتعرفين إكسير السقوط الدائم؟"
تقول العجوز شيويه بينما يغادران قاعة العرش معاً: "ذلك الشيء القديم؟ لا تقل لي إنك تعمل على حل للضرر الداخلي."
يُجيب ليو جين: "هذا هو تحديداً. كنت أفكر في إضافة عشب الروح الأزرق."
"اختيار غير مألوف. كيف تنوي تجاوز التفاعلات العكسية عند دمجها مع خشب القلب؟"
"هذا هو الجزء الممتع. أتذكرين تيجان التاج البغيض؟"
سرعان ما يتردد صدى حديثهما في ممرات القصر.