~~~ لم يَبْقَ أثرٌ لِجَسَدِ النهايةِ الهادئةِ الذي تلاعبتْ به. تناثرتْ أشلاؤه الآن فوق الجدران والأرضيات وحتى السقف. حالت الحواجز دون وصول أيٍّ منها إلى الأشخاص الثلاثة في الغرفة، لحسن الحظّ. تُطْرِفُ شيا شوانغ ببطءٍ شديد.
قالت شيا شوانغ وهي تُمِلُّ ناظريها نحو المشهد الدامي بمسحةٍ من الرعب: "هذا... ليس تماماً ما توقعتُه حين قلتَ إن لديك ما تودُّ إطلاعنا عليه".
تضع لو مي يداً مواسيةً على كتفها.
قالت: "أيتها المسكينة، أنا آسفة لاكتشافك الأمر بهذه الطريقة، لكن هذا الرجل يألف الموتى إلى حدٍّ مرعب، وعديم الاكتراث تماماً بمشاعر الأحياء".
يشعر ليو جين بأنه مستهدَف.
تخاطب شيا شوانغ قائلةً: "معظم القصص التي رويتِها لي عن تدريبك تضمنتْ قتل وحوش الروح بالعشرات، سواءٌ بواسطة معلمك أو بواسطتك أنتِ".
تحتجُّ شيا شوانغ: " قُتِلَتْ بالجليد. تجمدتْ وتحطمتْ بشكل جميل. هذا ليس جميلاً بأي شكل!"
يقول ليو جين محاطاً ببقايا دمية لحم النهاية الهادئة: "الأمر ليس سيئاً إلى هذا الحدّ. إنه مجرد جسد حقاً. بالنظر إلى دقة تكوينه، يمكن للمرء وصف هذا بالعمل الفني".
تُحدِّق فيه شيا شوانغ ولو مي. يتنهد ليو جين.
قال: "حسناً. سأتولى أمر هذا".
يركع على الأرض ويضع يده على قطعة لحم كبيرة بشكل خاص.
تسأل لو مي: "أحقّاً يجب أن تلمس ذلك؟"
كان نبرتها جامعةً بين الريبة وقليل من الاشمئزاز.
"أليس خطيراً؟"
يقول ليو جين بينما تمتد طاقته الحيوية نحو اللحم الميت: "ليس خطيراً بالمعنى الحرفي. النهاية الهادئة الحقيقية ليست قريبةً على الإطلاق. ظننتُ أنها كذلك حين تقاتلنا في مدينة السحاب الإمبراطوري، لكن هذا الجسد هو ما كنتُ استشعرُه. لقد عمل بمنزلة منارة لها، مما سمح لها بإسقاط حضورها عبر مسافات شاسعة. حين دمرتُ الجسد، حررتُه أيضاً من تأثيرها. لم يعد الآن سوى لحمٍ بلا إرادة أو أوامر مطبوعة عليه. كل ما أحتاج إلى فعله هو فرض إرادتي عليه، و..."
تنتشر طاقة ليو جين الحيوية من قطعة لحم إلى أخرى مثل خيوط شبكة العنكبوت. في غضون ثوانٍ معدودة، أقام اتصالاً مع كل قطعة لحم، وكل شظية عظام، وكل بركة دم. يسحب. التأثير فوري. يندفع الدم واللحم والعظام كلها نحو يده، وتلتوي وتتكثف حتى تحولَتْ إلى كرة بلون اللحم بقطر يبلغ نحو سبع بوصات.
يقول رافعاً الكرة ليُريَهما إياها، وقد أصبحت الغرفة نظيفة الآن: "أرأيتِ؟ آمنة تماماً".
يدخل مارو في تلك اللحظة. كان ليو جين قد ناداه قبل ثوانٍ معدودة. تلمع عينا الكلب حين يرى الكرة، ويبدأ بالقفز في مكانه. يرمي ليو جين الكرة إليه، ويندفع الكلب خلفها. تُحدِّق شيا شوانغ. تتنهد لو مي.
قالت وهي تتجه نحو كرسي وتجلس عليه برشاقة تقل كثيراً عن المعتاد، وتبعتها شيا شوانغ: "أظن أنه يمكننا البدء بمناقشة الأمور. على الرغم من سروري برغبتك في إشراكنا بشكل أكبر في عملية اتخاذ القرار خاصتك، أمتأكد أن ما فعلته كان حكيماً؟ لن أنكر أنني استمتعتُ برؤيتك توضع تلك المتعجرفة في حجمها الحقيقي، لكن ذلك قد يكون قضى على أي فرصة لمفاوضات مستقبلية".
تقول شيا شوانغ متجنبةً النظر إلى الكلب عمداً: "ليس بالضرورة. ربما تظن ببساطة أنك أرسيتَ حدوداً ملائمة. يُفضَّل الإدلاء بتصريح افتتاحي قوي وغالباً ما يكون ضرورياً عند التعامل مع أمثال أولئك. ألم يكن أفضل لو أبقيتَها أسيرةً مع ذلك؟"
يهز ليو جين رأسه.
يقول عاقداً ذراعيه: "كان الأمر أخطر من أن يُحتمل. بينما كان بإمكاني إبقاؤها محجوزةً إلى أجل غير مسمى، فإن ذلك كان سيحفزها على إبداء الإبداع. فنون كتاب تشكيل الموت متغير خطير لا أحتجه في قصري أو إمبراطوريتي. بطريقة ما، كان من حسن الحظ أن تجرؤ النهاية الهادئة على التعدي. كان التعامل معها سيكرُّ أصعب بكثير لولا ذلك".
تشير لو مي: "لا تزال طليقةً هناك الآن. فلنفترض أن شيا شوانغ الخاصة بنا على حق، وأن النهاية الهادئة تنوي مواصلة المفاوضات. أينبغي لك قبول عرضها؟ سواء أحببتَ ذلك أم لا، كانت على حق. حتى مع دعم عشيرة اللهب الأبدي وقصر الجليد المقدس، فإن معبد الظلال الألف وقمة السيف السماوي لا يُبارى أقوى من أن نواجههم. سيكون عون كتاب تشكيل الموت قيماً للغاية في حماية نفسك ضدهم".
تسأل شيا شوانغ: "ألن يبطل ذلك مغزى البطولة بأكمله؟ يريد زعيم كتاب تشكيل الموت هدم الحاجز. التحالف مع كتاب تشكيل الموت سيساعده. يبدو من النبرة أنهم يعتقدون أن ذلك سيجعلهم أقوياء لدرجة هزيمة القوتين الأخريين بمفردهم. سنُترَك عندئذٍ تحت رحمتهم تماماً".
ترفع لو مي يديها قائلةً: "أنا أطرح الخيار لا أكثر. لا أحب الأمر أكثر مما تحبانه، لكن لا يمكننا التظاهر بأنه غير موجود. لا نملك وفرةً من الخيارات في الوقت الحالي".
يتمتم ليو جين بصوت عالٍ بما يكفي لتلتفت الفتاتان إليه: "إتمام كتاب تشكيل الموت. هذا ما قالتْه، أليس كذلك؟ تحدثتْ عنه كأن هناك كتاباً فعلياً في مكان ما".
تسأله شيا شوانغ: "ألم تسمع به قط؟"
يقول ليو جين: "لا. أعلم أن كاو بيان يريد معرفة معلمي، لكن لا أكثر".
يعم الغرفة صمت لحظي بينما يزن الثلاثة التداعيات. لا يُسمع في الغرفة سوى أصوات مارو وهو يلعب.
تُردِف لو مي فجأةً: "يمكنك تعلمه".
يلتفت ليو جين إليها: "ماذا؟"
"بافتراض وجود كتاب فعلي، أعني. فكر في الأمر. قد تكون تعلمتَ كيف تكون طبيباً، لكن مهاراتك تتقاطع بوضوح مع مهارات كتاب تشكيل الموت".
تشير إلى الكلب.
"لديك استعداد واضح لها. بالنظر إلى الموقف، فإن أي فتات من القوة يمكنك وضع يدك عليها يستحق النظر فيه. لن تكون المرة الأولى التي تتسلل فيها إلى طائفة لاستخدامها لمآربك الخاصة بالتأكيد".
يقطب ليو جين جبينه. قد يكون التعاون مع كتاب تشكيل الموت أسهل شيء يمكن فعله الآن. سيجعل ذلك معبد الظلال الألف وقمة السيف السماوي الأكثر بدافعية لقتله، لكنه يستطيع الاختباء خلف كتاب تشكيل الموت بسهولة أكبر. مع ذلك...
يقول ليو جين ويؤلمه قليلاً قول ذلك: "الأمر خطر للغاية. قد يكون معبد الظلال الألف وقمة السيف السماوي أخطر عليَّ على الصعيد الشخصي، لكن كتاب تشكيل الموت هو الخطر الأكبر على نطاق عالمي. في أفضل الأحوال، يمكننا مجاراتهم للمدة التي تستغرقها نفاد صبر النهاية الهادئة. هذا بافراض أنها ستعود".
تقول شيا شوانغ ويبدو صوتها جازماً: "ستعود. المهمة المُسندة إلى تلميذ هي مهمة يجب إتمامها. إن عادت خائفة الوفاض، فستُعدّ فاشلة".
تقول لو مي: "إذن، لنأمل أن تأتي إلى هنا لتتفاوض عوضاً عن شيء أكثر خطورة".
يقول ليو جين: "أظن أن هذا يقودنا إلى النقطة التالية. ماذا سنفعل بمن نعلم أنهم لا يرغبون في التفاوض؟ أوضح معبد الظلال المئة جلياً أنهم يريدون موتي. وإن كان الرياح المتجولة تُصَدَّق، وهو المرجح على الأرجح، فقمة السيف السماوي تريد الأمر ذاته".
تشير شيا شوانغ: "أنت بأمان ما دمتَ تبقَى داخل القصر".
حتى يقرروا إرسال شخص ما في عالم الملك. لا تنطق بها، لكنهم جميعا يشعرون بالضغط الداهم الناجم عن هذا الاحتمال. في الوقت الحالي، وحدها شبكة معقدة من التحالفات والعداوات هي ما يمنع حدوث ذلك، لكنها لن تظل هكذا إلى الأبد. بمجرد أن تأتي المراسم وتمضي، سيجازفون بذلك على الأرجح. بالطبع، إن كانت المراسم قد نجحت، فهذا يعني أن ليو جين قد أوقف خطط كاو بيان، لكنه يفضل ألا يموت فور نجاحه.
يكذب ليو جين: "لستُ قلقاً بشأن نفسي الآن. هذه هي المشكلة الفعلية".
يلوح بيده، فتظهر خريطة شفافة لإمبراطورية تننين العاصفة بين الثلاثة.
تقول لو مي وهي تحاول تمرير أصابعها فوق الإسقاط وتراها تمر من خلاله مباشرةً: "أه! مبهر للغاية!"
يقول ليو جين مشيراً إلى مركز الخريطة: "أملك مدينة الآن".
حُدِّدَت مدينة العاصفة الكبرى بالذهب.
"متعددة، في الواقع. مواطنون. رعايا. أناس مسؤوليتي تقع عليَّ. قد يحميني القصر، لكنه لا يستطيع حمايتهم. إنهم كثر للغاية لدرجة تعذر إخفائهم داخل هذه الجدران".
تلاحظ لو مي: "الطريقة التي قلتَ بها ذلك تجعلني أظن أنك حاولتَ بالفعل معرفة سيلة لجعل ذلك ينجح وفشلتَ".
يرفض ليو جين الإجابة.
"بغض النظر، هل سيصل الأمر إلى هذا الحد حقاً؟ لقد بذلتَ الكثير لبناء سمعة شريرة. لن يفكر معظم الناس في مهاجمتك عبر مواطنيك".
تسأل شيا شوانغ: "أه؟ أكان ذلك متعمداً؟ ظننتُ أنه أتاه طبيعياً".
يتنهد ليو جين.
يقول ليو جين: "للأسف، نعم. ظننتُ أن عليَّ استغلال الأمر قليلاً. إن ظن الناس أنني شرير، فسيقل احتمال ظنهم بأنني أهتم بالآخرين. مع ذلك، لن يمنعهم ذلك بالضرورة من قتل شعبي ليجعلوني أفقد ماء وجهي. والأسوأ من ذلك، أن الظل الراسخ يمتلك إدراكاً دقيقاً لشخصيتي للأسف".
تسأله لو مي: "ربما، لكنك كذلك أيضاً، ألسْتَ كذلك؟"
يُطرف ليو جين.
"أعتقد ذلك، نعم".
"أهو من نوع الأشخاص الذين سيقتلون عدد لا يحصى من الأبرياء لمجرد إنجاز هدف ما؟"
يتذكر ليو جين الظل الراسخ والمنذر. يتذكرهما وهما يقدمان عرض دمى لأطفال تلك القرية الصغيرة الفقيرة. لم يكن هناك سبب يدعوهما للقيام بذلك، لكنهما فعلاه.
يقول: "لا. لن يفعل".
تقول لو مي.
وتلتفت شيا شوانغ لتنظر إليها: "حسناً، ها قد عرفتَ".
"هذا كل ما في الأمر؟ أيتعين علينا الاعتماد على حسن نية أعدائنا؟"
تقول لو مي كاتفةً كتفيها: "الاعتماد على حسن نية من يريدون موته هو ما كان يفعله طوال الوقت. من حسن الحظ أنك لم تقابل مورونغ بان قط. كان ذلك الرجل مرعباً. مقارنةً به، ليست الظلال سوى صغار أبرياء يمرحون بين الزهور".
يتجاهل ليو جين بوضوح النظرة التي ترمقه بها شيا شوانغ.
يقول: "قد لا يمثل الظل الراسخ والمنذر خطراً فورياً على السكان، لكنهما قد يصبحان كذلك إن أُمرَا بذلك. وينطبق الأمر ذاته على النهاية الهادئة. إن سئمت المفاوضات، فستهدد شعبي".
المثير للفضول أن قمة السيف السماوي، بكل قوتها المزعومة، لا تمثل خطراً بالطريقة ذاتها ببساطة. لمس ليو جين لمحةً من ذلك حين كاد يقتل السيف الساطع. يتخصص كتاب تشكيل الموت ومعبد الظلال في قتال الجماعات. ويتخصص السيف السماوي المتفرد في النزالات.
يقول ليو جين بينما تظهر صور متعددة فوق الخريطة: "هذه هي مواردنا".
أكبرهم بينها هو الجنرال نِي دان. وبعده أشخاص مثل الجنرال بينغ، وليز كونغ، والتلاميذ الثلاثة السابقون لعشيرة اللهب الأبدي، وبعض النبلاء. الشيخ غانغ التابع لطائفة شيا مشغول للأسف في إمبراطورية السحابة القرمزية.
"أظن أنه يمكنني إضافة السيدة باي وين وفنغ تشو".
تظهر شخصيتان أخريان. يبتسم فنغ تشو بوقاحة.
يقول ليو جين: "أعتقد أنه يمكننا قتال أشخاص في مستوى الظل الراسخ، والظل المنذر، والنهاية الهادئة. حتى وإن أرسلتْ قمة السيف السماوي شخصاً في مستوى السيف الساطع، فذلك ليس خارج قدرتنا على التعامل معه. مع ذلك، لن يظل الأمر كذلك إلا في البداية. سيتمدد النزاع حتماً ليتجاوز نطاقنا وأعدادنا".
تظهر أشكال مظلمة فوق الخريطة. في البداية، لا توجد سوى ثلاثة منها. يتعامل حلفاؤها معها بسهولة، لكن المزيد يظهر. لا تُهزم المجسمات، لكنها تعجز عن التواجد في كل مكان في آنٍ واحد. تُجتاح المدن والبلدات. قريباً، تُغطى الإمبراطورية بأكملها بالظلال باستثناء قصر تننين العاصفة.
تقول لو مي ناظرةً إلى الخريطة الشبه داكنة تماماً: "هذا... قاتم للغاية. أخشى أنك كنتَ تفكر في هذا طوال الوقت. بغض النظر، المسألة نفسها بسيطة، أليست كذلك؟"
يومئ ليو جين برأسه.
يقول ليو جين ناظراً إلى الخريطة: "أحتاج إلى المزيد من القوة. ليست القوة الشخصية فحسب، بل أتباع أقوياء متعددون. كلما زاد عددهم، صار إسقاط القوة عبر الإمبراطورية أسهل".
تقول شيا شوانغ: "ليس مجرد أتباع أقوياء وحسب. زوجي، أنت تحتاج إلى أباطرة".
تضحك لو مي.
تقول: "لو كان الأمر بهذه السسهولة فحسب. ما من أحد من ممارسي عالم السماء لدينا جاهز لعالم المتمردين. وحتى لو كانوا كذلك ونجحوا في تجاوزه، فلا سبيل لمعرفة عدد من سيظل وفياً بعد نيل كل تلك القوة".
مع ذلك، وعلى الرغم من حقيقة كلمات لو مي، تبتسم شيا شوانغ.
تقول: "هناك واحد. بغض النظر عن عدد من سيعشق فرصة الانطلاق وإتيان العنف في قصر الجليد المقدس وعشيرة اللهب الأبدي، هناك شخص واحد لن يخونك أبداً، يا زوجي. ابن عمي".
تُطرف لو مي وليو جين.
تسأل لو مي: "أليس ممرداً؟"
تعترض شيا شوانغ: "مرَّ أكثر من عامين منذ آخر مرة رُؤيَ فيها. لقد كان في المراحل الوسطى من عالم المتمردين في ذلك الحين آنذاك. من المؤكد أن شخصاً مثله يقترب من عالم الإمبراطور".
"بيننا نحن الثلاثة، نمتلك الروابط والموارد لنضمن وصوله إليه. فكر في الأمر، يا زوجي! أخي معنا، لذا فلن يشعر ابن العم نان بالالتزام بحضور أمور أخرى. سيقاتل من أجلك بالتأكيد إن طلبتَ!"
تقول لو مي ناظرةً إليه: "هذا... قد ينجح. أيمكننا فعل ذلك الآن؟ دفع ممرِّد إلى عالم الإمبراطور؟"
لا يجيب ليو جين فوراً. لقد ساعد التلاميذ الخائنين الثلاثة لعشيرة اللهب الأبدي ليصبحوا ممارسي عالم السماء، لكن الفجوة بين عالم المتمردين وعالم الإمبراطور أكبر قليلاً. مع ذلك، حقيقة أنهم يملكون وفْرةً من الموارد لا جدال فيها. لديهم روابط بعشيرة اللهب الأبدي وقصر الجليد المقدس. ولديهم أيضاً صلة مباشرة بمجموعة النعم الخمس. إلى ذلك، وكما تقول شيا شوانغ، ظل شيا نان في عالم المتمردين لفترة، وموهبته تفوق الوصف.
يقول ليو جين أخيراً: "يمكننا محاولة ذلك. بل يجب علينا محاولته. سيكون من الحماقة عدم فعل ذلك".
تشرق شيا شوانغ: "ممتاز! ستضاعف عدد الأباطرة في البلاد".
يقول ليو جين مفاجئاً الفتاتين: "لا. لستُ أضاعفه. بل أُثلثه".
ففي نهاية المطاف، هناك ممرِّد آخر في السهول الميتة، وهو ممرِّد يعلم ليو جين أنه موالٍ لإمبراطورية تننين العاصفة. ~~~