قال ليو جين: "مرة أخرى".
أغمق فينغ هاو عينيه. جلس متربعاً على الأرض تحيط به نيران متعدّدة، لم تزد كلّ واحدة منها على حجم شمعة. بدأوا بشمعة واحدة. ثم جعله ليو جين يشقّها نصفين، ثم مجدداً، ومرة بعد أخرى. يبلغ عددها حالياً ثمانية آلاف ومئة واثنين وتسعين.
قال فينغ هاو: "الأمر شاق، أخي الأكبر".
لمع العرق على جبينه، لا من الحر بل من الجهد.
"إنها كثيرة للغاية. لا أستطيع—"
قاطعه ليو جين: "ركّز. إن شككت في نفسك فلن يحدث ذلك أبداً. هذه قوتك. السيطرة ليست مجرد اقتراح. إنها ضرورة حتمية".
أخذ فينغ هاو نفساً عميقاً. حاد تشي خاصته وهو يحاول الامتثال لتوجيهات ليو جين. ارتجفت الأختام على جسده، لكن لم يكن هناك خطر من انكسارها. قبل مغادرة مدينة السحاب الإمبراطوري، أرسل والدا فينغ هاو رجالاً لإتمام عملية الختم التي قطعها فينغ تشي. ما دامت تلك الأختام في مكانها فلن يتقدم ارتقاء فينغ هاو. بدأت كل واحدة من نيران فينغ هاو تنقسم ببطء إلى نصفين. كانت العملية غير منتظمة.
نجح فينغ هاو في بعضها فوراً. هددت أُخر بالاضطراب والخمود، لكنه بالكاد نجح في تفادي ذلك. مضت دقائق عديدة، وكاد فينغ هاو ينجح تماماً في مضاعفة عدد النيران الخاضعة لسيطرته. رفع ليو جين إصبعاً. أومضت شرارة بنفسجية صغيرة وسط النيران. كان التأثير فورياً. انكسر تركيز فينغ هاو، مما جعل النيران تضطرب وتفرقع كالألعاب النارية. سرى التأثير في أرجاء الغرفة مطلقاً الآلاف من الانفجارات الصغيرة.
لم يملك فينغ هاو وقتًا ليصرخ من المفاجأة قبل أن يبتلع النور والدخان جسده بالكامل. لوّح ليو جين بيده لتبديد الدخان. لم تختل شعرة واحدة من رأسه. حتى رداؤه كان نظيفاً. في المقابل، غطى السخام فينغ هاو. تنفس الطفل الصغير بعمق وهو يرمقه بنظرة حارقة.
"لماذا؟!"
قال ليو جين: "لم تكن مركزاً".
صاح به فينغ هاو: "كنت أشق أكثر من أربعة آلاف بنية في آن واحد!".
كان فعلاً سيُعد مستحيلاً قبل أيام قليلة، لكن الانفجارات تملك طريقة في إطلاق الألسنة.
صحّح له ليو جين مما جعله ينكمش: "لقد فشلت في ششق أربعة آلاف وست وتسعين كرة نار في آن واحد. لقد أفلحت في نصف هذا العدد فقط. والباقي فعلته بالمئات، والعشرات، ثم بالثنائيات والرباعيات. ليس هذا فحسب، بل سمحت لتركيزك بالتراجع عند أول مقاطعة. تطلبت عشرين كرة نار فقط سيطرتك النشطة حين قاطعتك. أما البقية فاحتجت إلى الحفاظ عليها فحسب. لقد فشلت".
احمرّ وجه فينغ هاو غضباً وخجلاً.
رد فينغ هاو بضعف: "لم تخبرني أنك ستقاطعي!".
لم يحتاج ليو جين إلى الإجابة فوراً. بل اكتفى برفع حاجبيه. زاد احمرار وجه فينغ هاو عندما أدرك مدى سخافة اعتراضه. وحينها فقط تحدث ليو جين.
"حين تغادر هذه الجدران وتخوض معاركك الخاصة، هل ستشتري حين تُوقع في كمين؟ هل ستطلب من قتلتك المحتملين العودة بعد إرسال رسالة تحدٍ؟ حين تكون في قلب معركة ويتسلل أحدهم خلفك، هل ستتباكى على انعدام العدالة؟"
في هذه اللحظة، كان وجه فينغ هاو يقترب بشدة من لون الطماطم.
قال ليو جين: "لا أقول هذا قسوة. أقوله لأنك ستشد يوماً اللهب الأبدي بيد والسحاب القرمزي بالأخرى. تتطلب هذه القوة الهائلة سيطرة لئلا تسيطر هي عليك بدلاً من ذلك. تخيل لو حدث هذا في أتون المعركة. لو كان بين يديكت لا محاولة السيطرة على كرة نار بسيطة، بل هجوم بكامل قوة ميراث مكتمل؟"
لوّح بيده نحو غرفة التدريب المغطاة بالسخام.
"أترى أن الضرر كان سيكون بهذا القدر فقط؟"
لم يجب فينغ هاو. لم يكن بحاجة إلى ذلك. فهم اثنانهما الأمر جيداً. ستكون القوة التي يملكها فينغ هاو يوماً كافية لتمزيق دول بأكملها. حين يحين ذلك الوقت، لا يمكنه تحمل ارتكاب أي أخطاء. يكفي المرء أن ينظر إلى المعركة بين فينغ غوي ومينغ يو ليفهم ذلك. لا يُعرف اثنان منهما بضبط النفس، ومع ذلك فإن فشل معركتهما في تجاوز الساحة القرمزيّة سوى تموجات قليلة عبر الزمن يعبر عن الكثير.
حظي فينغ غوي ومينغ يو بقرون لصقل فنيهما. أما فينغ هاو فلا. لولا الأختام على جسده، لكان ارتقاؤه في المستويات العليا من عالم الأرض بالفعل. وربما أعلى من ذلك حتى. كانت نيرانه العادية تميل إلى الذهبي أكثر من البرتقالي بالفعل. إنه طفل قوي بشكل مخيف. ومع ذلك، يظل طفلاً. لان وجه ليو جين. مشى نحو فينغ هاو وربّت على كتفه.
قال: "تعال. لننهِ الأمر هنا لهذا اليوم. اذهب لتنظيف نفسك".
هبّ فينغ هاو واقفاً على الفور: "ماذا؟! لكنني ما زلت واعيًا".
إنه لأمر مقلق حقاً أن هذا هو المعيار الذي يضعه فينغ هاو لنفسه، لكن ليو جين افترض أنه يتحمل جزءاً من الذنب في ذلك. بالغه معلّمو فينغ هاو في عشيرة اللهب الأبدي في إطرائه ولم يضغطوا عليه بالقدر الكافي. مواجهة تحديات حقيقية وإيجاد نفسه مقصراً هي تجربة جديدة كلياً بالنسبة للطفل المعجزة، تجربة يعجبته أكثر من اللازم بقليل.
قال ليو جين: "أنت كذلك. هذه هي النقطة. سنصل إلى وجهتنا اليوم. أفضّل أن تكون مستيقظاً حين نصل لا نائماً".
قال فينغ هاو: "فهمت".
حاول ألا يبدو خائباً، لكنه لم يستطع منع نفسه.
"أنا أدرك، أخي الأكبر".
تنهد ليو جين.
"نزال واحد. ما رأيك؟"
كان الابتسامة العريضة على وجه فينغ هاو هي الإجابة الوحيدة التي يحتاجها. ~~~ مدينة العاصفة الكبرى هي عاصمة إمبراطورية تنين العاصفة. تنقسم المدينة إلى تسع مناطق، تبدأ كل واحدة منها بالقرب من قصر تنين العاصفة وتمتد وصولاً إلى أسوار المدينة. يوجد في وسط كل مقاطعة متنزه، وتجري قنوات مصنوعة من خزانات تحت الأرض بين حدود المقاطعات. بإصرار من الوزير تشو، صُنعت معظم المنازل والمباني من خشب الأسود الإمبراطوري.
لا تتميز المادة بمتانة لا تصدق ووفرة في الإمبراطورية فحسب، بل تسمح للمدينة بعرض جمالية موحدة، كأن المكان بأسره امتداد لقصر تنين العاصفة. بينما يحلق القصر فوق المباني والمنازل التي لا يزال بعضها قيد الإنشاء، يخرج الناس إلى الخارج ويهتفون لإمبراطورهم. حتى إن البعض يتسلق أسطح المنازل ويلوح.
قالت شيا شوانغ بينما حط القصر أخيراً: "أنا مرتبكة".
كانت هي والكثيرون غيرها في أعلى غرفة بالقصر، يراقبون مدينة العاصفة الكبرى من النوافذ.
"لم أكن أعلم بوجود هذه المدينة".
أجاب ليو جين: "لست متفاجئاً. لم تكن موجودة حتى قبل عامين تقريباً".
حين كان عمه إمبراطوراً، كانت العاصفة الكبرى نشطة طوال الوقت. لقد خلقت دفاعاً منيعاً جعل المنطقة المحيطة بالقصر مجرد أرض عباب واسعة. مع ذلك، لم تعد العاصفة الكبرى مطلوبة بعد أن تولى ليو جين زمام الأمور.
قالت لو مي بابتسامة خبيثة: "بدأ الأمر برمته مع النبلاء. أولئك الذين لم يتمردوا شعروا بقلق شديد إزاء مكانتهم مع إمبراطورهم الجديد. تطلب ذلك عدة زيارات للقصر لتأكيد ولائهم ودعمهم له. أصبحت تلك الرحلات المستمرة مملة، فبدأوا في بناء مساكن حول القصر. وكلها بموافقة سليمة بالطبع".
قال ليو جين: "جاء التجار في الوقت ذاته تقريباً. أرادت مجموعة البركات الخمس، على وجه الخصوص، إنشاء فرع بالقرب من القصر. بدأ الناس في الانتقال إلى هنا بعد ذلك بقليل".
على وجه الخصوص، كان هناك العديد من المواطنين العاديين الذين احتاجوا إلى إعادة توطينهم بعد الحرب الأهلية. إما لأنهم عاشوا في أراضي مورونغ بانغ الرهيبة أو لأن مدنهم وقراهم عانت بسبب مخلوقات صانع اللحوم. وأحياناً كليهما. أدرك الوزير تشو قريباً الفرصة المتاحة أمامهم وقاد مشروع تطوير المدينة. كان الرجل موهوباً في ذلك، إذ مسؤولاً عن عدة مشاريع في مدينة الرعد المجلجل. كانت فرصة بناء مدينة كاملة من الصفر فرصة استمتع بها تماماً.
قال فينغ هاو ناظراً من النافذة: "مذهل! لم تكن لدي أي فكرة عن هذا أيضاً!".
قال فينغ تشو وهو يعبث بشعره: "هذا طبيعي، ابن عمي الصغير".
حاول فينغ هاو الإفلات من يده فوراً.
"أرسلت تقارير، لكنني أشك في أن عمي وعمتي كلفا أنفسهما عناء إبقائك على اطلاع بالوضع".
عبس فينغ هاو. وفي هذه الأثناء، التفتت شيا شوانغ نحو باي ون بنظرة تساؤلية تكاد تكون اتهامية.
احتجت باي ون بشيء من الارتباك: "أرسلت تقارير أنا أيضاً. لم أخفِ هذا، أيتها الأخت الصغرى. إن لم تكوني تعلمين، فأظن أن السبب هو أن معلمينا لم يروا سبباً وجيهاً لمناقشة الأمر. بعد كل شيء، واغفروا لي قول هذا يا جلالة الملك، إنها مجرد مدينة".
مجرد مدينة. ابتسم ليو جين. من منظور الطوائف الكبرى الأربع، لا تعد مدينة العاصفة الكبرى أكثر من ذلك حقاً. المدينة ليست موطناً لأي طائفة قوية أو مدرسة مرموقة. معظم النبلاء الذين يملكون مساكن هنا لا يستحقون الذكر ببساطة، والمدنيون جميعهم أشخاص عاديون تماماً. لولا الجنرال ني دان وقصر تنين العاصفة، لما استحق هذا البلد بأسره حتى حاشية سفلية. ومع ذلك، فهي مدينة. صغيرة، لكنها تنمو.
الناس سعداء وبصحة جيدة. العمل وفير، وفرص جديدة تظهر كل يوم. حتى إن بعض الجنود الذين تقاعدوا بعد الحرب الأهلية افتتحوا مدارس. لا تحتاج العاصفة إلى بدء بصوت رعد مدوٍ. أحياناً، تكفي قطرة مطر واحدة. وسيتبعها الباقي في الوقت المناسب... بشرط أن يكون هناك وقت بالطبع. سيحرص ليو جين على توفر الوقت.
قال ليو جين وهو يمشى إلى مقدمتهما ويلتف ليواجههما: "لا تقلقي، أيتها الأخت الكبرى باي. لم أقصد إهانة".
"يسرني أن أرحب بكم جميعاً في عاصمتنا، مدينة العاصفة الكبرى. أتمنى أن تستمتعوا بإقامتكم".
~~~ "يا جلالة الملك! إنه لأمر رائع حقاً رؤيتك!"
يكاد الوزير تشو يركض إلى غرفة العرش لتحية ليو جين. يبدو تماماً كما كان عندما كان اللورد تشو، رغم أن البعض قد يقول إنه فقد القليل من وزنه مع كل هذا الركض الذي يقوم به هذه الأيام.
قال الوزير تشو بعد أن انحنى: "أولاً وقبل كل شيء، أهنئكم على نصركم! لا تشكل أموال الجائزة للفوز إضافة مرحب بها للخزائن الإمبراطورية فحسب، بل إن أداءكم قد رفع بلا شك مكانة بلادنا في أعين الكثيرين. إنه إنجاز رائع، يا جلالة الملك! أعددنا وليمة نصر كبرى! لا يحتاج الطهاة سوى العودة إلى القصر. ستعشق الترفيه! بالمناسبة، رفع الدوق غونغ سعر العنب في أراضيه. أنصح بـ—"
قال الجنرال ني دان وهو يدخل الغرفة: "تنفس، أيها الوزير".
مرتدياً درعه الأسود والذهبي، بدا الرجل مهيباً كعادته. عبرت عبوسة وجهه. التقى الجنرال بعيني ليو جين بنظرة متسائلة، ليكتفي ليو جين بهز رأسه بسرية.
"وصل الإمبراطور للتو بعد رحلة طويلة ومعركة أطول. يمكنك محاولة إرهاقه بالكلام في وقت لاحق".
"أه!"
احمر وجه الوزير تشو خجلاً قبل أن يحني رأسه مراراً وتكراراً.
"بالطبع، اغفر لي. فقدت صوابي لحظة. إنه لأمر رائع حقاً عودتكم".
قال ليو جين: "من الرائع العودة، ومن الرائع أن أراكما بخير. هل تعامل عمي مع الأمور بشكل جيد في غيابي؟"
كشر الوزير تشو. عبس الجنرال ني دان.
قال الوزير تشو متجنباً نظراته بواجب: "عمك الإمبراطور... أدى ما كان متوقعاً منه، يا جلالة الملك".
قادمة من رجل بدبلوماسية الوزير تشو، كانت هذه الكلمات إدانة دامغة حقاً. كان الجنرال ني دان أكثر فظاظة بكثير.
قال: "إنه رجل مهزوم. رغم أنه لا يدع ذلك يزعج بقيتنا، فلا شك أنه يمثل نقطة ضعف في الإمبراطورية".
رغم قسوة كلماته، لم يكن الجنرال مخطئاً. لقد كان دالاً بما يكفي أن عمه قد انسحب إلى غرفته بالفعل، بدلاً من استقباله كما فعل الجنرال ني دان والوزير تشو. يشك ليو جين في أنه سيراه خلال وليمة النصر. سيبقى عمه في غرفته ليوم أو يومين على الأرجح، ثم يبدأ في القيام بنزهات متفرقة وغالباً كئيبة حول القصر. بالنظر إلى البدائل، يسر ليو جين ألا يجعل عمه من نفسه عقبة بل أن يكون واعياً بما يكفي لمحاولة الابتعاد عن طريق الجميع.
لو كان أي شخص آخر، لكان ذلك جيداً. قد يصفه البعض بالمستحب. لكنه، مع ذلك، من آل تشي. بحكم العيش ذاته، يجري دم أحد الكبار المئة والأربعة في عروقه. بمجرد تنفسه، فإنه يجعل من الأسهل قبول قتل الناس إما ليو جين أو تشي غو. يمثل وجوده ذاته خطراً أمنياً مؤسفاً. لا يمكنهم تجاهل ذلك. ومع ذلك، يريد ليو جين تجاهل ذلك لفترة أطول قليلاً.
قال ليو جين: "سنتحدث عن هذا لاحقاً. لدي ضيوف لأرفههم".
"بالطبع".
"كما تشاء، يا جلالة الملك".
تحدث الإمبراطور. وسيُطيع رعاياه. الآن، حان وقت الحفلة. ~~~ رغم أن الوليمة التي نظّمها الوزير تشو كانت مبهرة بلا شك، فقد فضّل ليو جين عشية مدينة السحاب الإمبراطوري مع أصدقائه بكثير. لا يزال بعضهم معه، لكن الكثيرين احتاجوا إلى العودة إلى عشيرة اللهب الأبدي. لم يكن بإمكان فينغ تشي، على وجه الخصوص، البقاء. وجود ورثة عشيرة اللهب الأبدي الثلاثة مع ليو جين قد يعطي بعض الناس انطباعاً خاطئاً.
مع ذلك، أثبتت الأمسية أنها ترفيهية بطريقتها الخاصة، حتى وإن كان عليه التعامل مع عدد قليل من النبلاء هنا وهناك. كما استمتع أهالي مدينة العاصفة الكبرى بأنفسهم كثيراً. وضعت المدينة بأكملها في مزاج احتفالي بسبب عودته. حتى بعد انتهاء الاحتفالات في القصر، لا يزال سماع الموسيقى والرقص قادماً من المدينة. بينما يتردد صدى الصوت في أنحاء القصر، يتحرك شخص مظلم بنفاد صبر عبر الممرات.
يلتف حول منعطفات عدة ويصعد وينزل مراراً وتكراراً. لسبب ما، لا ينجح أبداً في الاصطدام بأحد. يتكرر هذا العملية لعدة دقائق، وتزداد حركته اضطراباً. قد يصفها البعض بالغاضبة. بعد مضي ساعة تقريباً، يتجه إلى المكان الوحيد المسموح له بالذهاب إليه.
"أنت عنيدة جداً".
رحب ليو جين بالمتسلل حين دخلا غرفته. رغم أن رداء بغطاء رأس يغطي جسدها بالكامل، إلا أن قوامها كان أنثوياً بلا شك.
قالت: "أنت أكثر حذراً مما توقعت".
قال ليو جين: "أود الاعتقاد بأن أفعالي أثبتت أنني لست أحمق تماماً".
ضاقت عيناه. ارتفع تشي خاصته.
"هل ظننت حقاً أنني سأسمح لك بالتجول بحرية في مدينتي؟"
حدث الأمر تقريباً وقت مغادرتهم ليو كونغ في حصن سيف الرعد. تجرأ أحدهم على التسلل إلى القصر. ورغم أنها حاولت إخفاء تشي خاصتها، لم يستطع ليو جين قط الخطأ في تمييز تلك الرائحة الخفيفة للموت. كان وجود تلميذ من كتاب تشكيل الموت على مقربة شديدة أمراً خطيراً، لكن جعل القصر يطفو ليس الشيء الوحيد الذي يمكن ليو جين فعله الآن. يمكنه أيضاً تعديل الحواجز في الداخل بحرية. لحظة دخولها القصر، أُغلقت عليها السبل، قادرة على التجول دون القدرة أبداً على إيجاد أحد.
المكان الوحيد الذي يمكنها التوجه إليه كان نحوه مباشرة. لأيام، كانت تحاول تجاوز تلك الحواجز قبل أن تستسلم أخيراً وتلتقي به وجهاً لوجه.
سألته: "أيكون الأمر سيئاً إلى هذا الحد؟ يا جلالة الملك، لست كهمج معبد الألف ظل أو قمة السيف السماوي لا مثيل لها. لم أأتِ بصفتي عدوك".
قال ليو جين وهو يراقب المتسلل بحذر: "لم يترك صانع اللحوم أفضل انطباع عن طائفتك".
قالت التلميذة وهي تنحني أمامه: "لقد كان موهوباً لكنه استغرق في نفسه أكثر من اللازم لخدمة غرض أعظم. اطمئن، لن نحلم أبداً بإيذاء أراضيكم، يا جلالة الملك. نرغب فقط في التعاون بيننا".
"التعاون؟ كيف لي أن أتعاون مع شخص لا أعرفه؟"
قالت: "أتبحث عن اسم إذن؟ حسناً، هذه واحدة من النهاية الهادئة".
قال ليو جين: "ليس هذا ما قصدته. أنت لست هنا حقاً، أليس كذلك؟"
تجمدت النهاية الهادئة تماماً بطريقة تستحيل على كائن حي. ببطء، ارتفع رأسها لتنظر إليه. أطاحت الحركة بغطاء رأسها إلى الخلف، كاشفة عن بشرة بيضاء شاحبة، وشعر أسود طويل، ووجه متناسق تماماً مع شفاة حمراء ممتلئة وعينين رمادييتين تكادان تبدوان كالفولاذ.
قالت باستحسان قبل أن تقف وتدور دورة صغيرة أمامه: "جيد جداً. أيعجبك؟ لا يوجد الكثير ممن يمكنهم صنع نسخة مثالية لجسم الإنسان والتحكم بها عن بُعد. يمكنني أيضاً إجراء تعديلات لتناسب تفضيلاتك إن رغبت في ذلك".
بينما كانت تتحدث، نمت المنحنيات تحت رداءها بشكل ملحوظ.
قال ليو جين: "إنه أمر مذهل. يجري الدم بوضوح في عروقك، وتنفسك طبيعي. دمية اللحم لا تحتاج إلى جُهاز دوري وتنفسي، لكنك أعدت إنشائهما بغض النظر".
نظرت إليه بصدمة، قبل أن تضحك.
"أنت واحد منا حقاً!".
عبس ليو جين.
"لست متأكداً من أنني أتفق مع ذلك".
أصرت النهاية الهادئة: "لكنك كذلك! عرفت ذلك لحظة تشاجرنا حول السيطرة على مخلوقي. كنت فخورة به جداً، أتعلم؟ ومع ذلك، عرفت فوراً كيف تسيطر عليه. لقد كان الأمر رائعاً. حتى لو لم تكن حقيقتي قريبة، فما نجحت فيه هو إنجاز لا يستطيع تحقيقه إلا زميل تلميذ. ألا ترى؟ لك مكان معنا".
وبّخها ليو جين: "أنت لا تريدين سوى المعرفة في رأسي".
قالت النهاية الهادئة: "هذا لا يعني أننا لسنا مستعدين لقبولك أيضاً. فكر في الأمر. إن انضممت إلينا، سيصبح كتاب تشكيل الموت كاملاً أخيراً. لن تكون القوة المشتركة لقمة السيف السماوي لا مثيل لها ومعبد الألف ظل كافية لمعارضتنا. لكن بدوننا، ستترك نفسك لرحمتهم".
لم تكن مخطئة. في مواجهة قوتين من الجانب الآخر من السهول الميتة، الحماية الوحيدة الموثوقة هي مساعدة الثالثة. ومع ذلك، فإن إعطاء كتاب تشكيل الموت ما يريده أمر خطير للغاية لأسباب مختلفة.
"لسوء الحظ، لست في وضع يمكنني من الثقة بسهولة".
ردت النهاية الهادئة: "لسوء الحظ، لن أمنحك الوقت للتفكير في الأمر. ستعطي إجابة، يا جلالة الملك. هل ألقي بهذا الجسد كحافز؟ لا تتردد في العبث به إن شئت".
حدق بها ليو جين.
"تطلبين مني لمس لحمك المدنس؟ أتراني بهذا الحمق؟"
ابتسمت له النهاية الهادئة واقتربت. دغدغت رائحة عطرها أنفه.
"يا جلالة الملك، من كان موهوباً مثلك لا تكاد تكون له حاجة للخوف مني".
"أنت محقة".
دون سابق إنذار، التفتت يد ليو جين حول رقبتها. حاولت النهاية الهادئة التحدث، لكن أحبالها الصوتية لم تعد تعمل.
"هذه هي إمبراطوريتي. لن تدخلي قصري وتملي عليَّ شروطاً. سُمع طلبك. وسيُؤخذ بعين الاعتبار. مع ذلك، بما أنك لست ضيفة، ليس لدي سوى أمر واحد أقوله لك الآن. ارحلي".
انفجرت البنية. تنهد ليو جين.
قال وهو يعيد الحاجز خلفه ليظهر لو مي وشيا شوانغ: "حسناً. ما رأيكما؟"
استغرق الأمر منهما وقتاً طويلاً لتشكيل إجابة.