انتهت بطولة السحاب القرمزي. تغرب الشمس فوق مدينة السحاب الإمبراطورية، وها هو حلبة السحاب القرمزي تبدأ بالتفكك إلى سحب صغيرة لا حصر لها. لن يتبقى منها شيء بحلول الفجر. ولن تظهر الحلبة مجدداً إلا مع قدوم البطولة التالية. لا يصح القول نفسه عن القصر المخيف الذي يطفو فوقها. ضربت موجة من الذعر المدينة في أعقاب الجولة النهائية. ولم يساعد ظهور قصر مظلم يطفو على سحب عاصفة في تهدئة الأمور.
ومع ذلك، وعلى عكس توقعات الجميع، لم يعقب ذلك أي كارثة. عندما توقف القتال وتجرأ الناس على إلقاء نظرة من نوافذهم، وجدوا مدينتهم لا تزال قائمة. كان ذلك شيئاً يستوجب الامنان، لكنه لم يقلل من قلقهم حيال الوضع الراهن.
"أنحن في حالة حرب؟"
بعد نهائي البطولة، عادة ما تكون حانة الخنازير الثلاثة ممتلئة عن آخرها، لكن ليس هذه المرة. أكثر من نصف المقاعد فارغة. اختار معظم الناس البقاء داخل منازلهم خوفاً. وهكذا، يسمع الجميع كلمات واي النجار الهادئة. ينتفض البعض. بينما يحاول آخرون التظاهر بأنهم لم يسمعوا شيئاً. واي لم ينتهِ من الكلام.
"لا بد أنني لست الوحيد الذي يفكر في هذا، أليس كذلك؟"
يسأل، ملتفتاً بعيداً عن شرابه بينما تتحول فكرته الشخصية إلى حديث موجه للغرفة.
"ظهر هذا القصر من العدم! والآن، هو مستقر هناك! إنه فوق القصر الإمبراطورري! كيف يُسمح بهذا؟ ماذا يحدث بحق الجحيم؟"
"يا بني، لو كنا ندرك، لما كنا نقلق بشأنه"، تقول يينغ الخياطة قبل أن تطلق تنهيدة متعبة.
"لكن ما فائدة ذلك؟ القلق لن يترك لك سوى الشعر الأبيض، ولديّ منه ما يكفي بالفعل."
"كنت لأستمع إليها لو كنت مكانك أيها الفتى"، يقول تشون الطماع، صاحب المتجر.
"علاوة على ذلك، لو كانت هناك حرب، لكان هناك قتال."
"لكن كان هناك قتال بالفعل"، يعارض واي.
"لقد شعرنا به جميعاً."
يرتجف بعض الناس وهم يتذكرون. لم يكن القتال مقتصراً على ممارسي عالم السماء. لقد تقاتل الأباطرة داخل حلبة السحاب القرمزي. إنه لأمر يدعو للعجب أن المدينة لا تزال صامدة.
"أليس هناك يشم ذكريات؟"
يسأل بو اليتيم وهو يعيد ملء كأس.
"عادة ما تنفد بضاعته بحلول هذا الوقت، أليس كذلك؟"
يصدر تشون الطماعخسخة من أنفه.
"فكر ملياً فيما حدث للتو يا بني. لقد فرّ الأشخاص الذين يسجلون ذكرياتهم خارج الحلبة فور إعلان التنين الشاب فائزاً. عندها بدأ القتال. مما يعني أنهم لم يكونوا جوار المكان لرؤيته."
تتجهّم أكثر من وجه عند ذكر التنين الشاب. منذ البداية الأولى للبطولة، يبدو أن كل شيء كان يدور حول الحاكم الغامض لإمبراطورية تنين العاصفة، ومع ذلك لم يكن بوسع أحد تخيل أن الأمور ستصل إلى هذا الحد.
"لم يكن الأمر مقصوراً على حلبة السحاب القرمزي"، يقول واي.
"كانت هناك معركة في الأسفل. دُمّرت الكثير من المنازل الفاخرة. ولا أعرف ما حل بالناس."
يضحك أحدهم.
"أه، لا داعي للقلق بشأنهم على الإطلاق. لقد غادروا جميعاً فوراً. كان الكثير من الناس يخزنون ثمينتهم لدى مجموعة البركات الخمس لأيام الآن. من الواضح أنهم كانوا يعلمون أن شيئاً ما سيحدث."
تلتفت كل الرؤوس نحو شين القمار. على عكس البقية، يبدو الرجل متفائلاً نوعاً ما. يرمقهم بابتسامة تكشف عن أسنانه المصفرة.
"بمعنى ما، ربما يعني هذا أن هذه ليست حرباً"، يقول شين القمار وهو يقضم خبزه.
"كان كل شخص مهم يعلم أن شيئاً ما سيحدث. أتعتقد أن الإمبراطور ما كان ليُستدعي الجيش بأسره لو ظنّ أن هناك حرباً قادمة؟ وبدل ذلك، تقاتل الأباطرة وحدهم، ولو كانوا جادين حقاً، لما بقيت مدينة واحدة على حالها. أليس هذا واضحاً؟ هذا يعني أن الأمر أقل خطورة مما يبدو. امنحوا أنفسكم بعض الأمل أيها الناس."
"حسناً، ألا ترانا لسنا مبتهجين؟"
تقول يينغ الخياطة. يبتسم شين القمار.
"لماذا لا أكون كذلك؟ لقد كان يوماً رائعاً."
"لقد راهنت ضد التنين الشاب"، يشير تشون الطماع.
"ربما فعلت. لا أستطيع تذكر ذلك، كما ترون"، يقول شين القمار، "لكن أتعرفون ما أوقن منه يقيناً؟ لقد دُمّرت السجلات بأكملها في ذلك الشجار الصغير. ويا له من فقدان مؤسف للسجلات. يقول الجميع أشياء مختلفة. أظن أننا لن نعرف أبداً من يدان لمن وبأي مال."
"يا له من أمر مأساوي"، يقول العجوز في الزاوية.
يضحك شين القمار.
"نعم! نعم! لست متأكداً مما سيحدث، لكن أتدرون ماذا؟ نخب التنين الشاب! لا يمكن أبداً أن يكون سيئاً إلى هذا الحد!"
وكما هو متوقع، لم يبادلْه أحد النخب. بل إن القليلين رموا أشياءً على المقامر، الذي اكتفى بالضحك متجاهلاً الأمر. ومع ذلك، لا شك أن ذلك العرض الصغير قد خفف من حدة مزاج كل من في الحبارة. أغلبهم، على الأقل. لا يزال بو غير متأكد كيف عليه أن يشعر حيال هذا كله. يسير الصبي بين الطاولات كعادته، حاملاً الطعام والجعة للجميع. ومع ذلك، فهو لا يكرّس سوى نصف تركيزه لذلك. عقله في حالة اضطراب.
لقد خسر الأبطال الذين كان يدعمهم جميعاً، وهزم الرجل الذي قال الجميع إنه سيء الجميع. دار قتال كبير، ولا أحد درى حتى ما كان يدور حوله! بو لا يعجبه أي من هذا. لقد كان يتطلع بشوق إلى البطولة، لكن النهاية كانت مليئة بالارتباك. مدينة السحاب الإمبراطورية هي وطنه، ومع ذلك ليست لديه أدنى فكرة عما حلّ بها. يتنهد الصبي الصغير. تنجذب عيناه نحو النافذة، وتطيلان النظر إلى الحلبة التي تختفي ببطء.
ربما ذات يوم... ذات يوم.
~~~ "ستموت ذات يوم."
يخطو اللورد فنغ غوي من عشيرة اللهب الأبدي بخثوة واثقة داخل قاعة العرش في قصر تنين العاصفة لدرجة تسهل على أي شخص الخطأ وظنّه صاحبه. ولا يتوقف إلا حين يصبح على بعد عشر ياردات من العرش. حتى حينها، لا يركع.
"لا أعني ذلك كتهديد، بالمناسبة"، يقول.
"إنه تحذير. إن واصلت التصرف على هذا النحو، فستموت عاجلاً لا آجلاً. ولن يعجبني ذلك."
جالساً على عرشه، يرفع ليو جين حاجباً.
"أتفاجأ إذ يبدو أنك تعني ما تقول."
"أه، أنا كاذب رهيب"، يتباهى فنغ غوي بلا خجل.
"ومع ذلك، في هذه المناسبة، أنا أقول الحقيقة. لقد دفعت أفعالك العالم بلا رجعة في اتجاه أوافق عليه من صميم قلبي."
النزاع مع الجانب الآخر من السهول الميتة وشيك. سيشعر معظم الناس بالقلق، لكن بطريرك المستقبل لعشيرة اللهب كان يريد هذا الجانب من القارة خالياً من النفوذ الأجنبي منذ زمن طويل. أفعال ليو جين تصب في مصلحة أجندته. مع ذلك...
"كنت لأظن أنك ستعترض على التوقيت"، يقول ليو جين.
يهز اللورد فنغ غوي كتفيه.
"إنه أقرب مما وددت، لكنه ليس عقبة مستعصية. القوى العظمى الثلاث من الجانب الآخر ستعطل بعضها البعض بنفس القدر الذي نعطل به أنفسنا عادة. وجودك يضمن ذلك."
وكما كان متوقعاً، فقد لاحظ الأمر. حاول معبد الظلال الألف قتله. ومع ذلك، وعلى الرغم من حدة شفراته، كانت الجثة القادمة من نصيب أزياء الموت تنوي أخذه حياً. يمثل ذلك فرقاً جوهرياً بينهما، وهو فرق مستبعد الانحلال في أي وقت قريب. ما دام ليو جين على قند الحياة، فسيعارض اثنان بعضهما بضراوة.
"أتساءل إن كان ذلك كافياً"، يتأمل ليو جين.
"لو كنت تتساءل حقاً، لما فعلت ما فعلت"، يشير فنغ غوي.
"لا داعي للتمنع. أنت تعتمد عليه، أليست كذلك؟ المراسم."
قبل أربعة آلاف عام، كان البشر والشياسين في حرب مع بعضهما، وبدو انتصار الشياطين وشيكاً. هكذا، ضمّ أعظم البشر في ذلك الوقت قواهم لخلق حاجز حول القارة، عازلين الإنسانية بفعالية عن بقية العالم ومنهين الحرب بلا منتصر. مع ذلك، لا وجود لما يسمى جداراً لا ينهار. حتى أضخم النصب تعاني أمام زحف الزمن، والح الحاجر ليس استثناءً. لذا، تتطلب الأمر مراسيم خاصة لضمان بقاء الحاجر في حالة جيدة.
وبما أنه بُني على دماء الثمانية والمئة، فدماؤهم هي المطلوبة لصيانته. في البداية، لم يكن ذلك صعباً. ورغم أن ليس كل أفراد الثمانية والمئة تركوا نسلاً، فإن معظمهم فعلوا. ومع ذلك، مع مرور الوقت، انقرضت العديد من السلالات، مما يجعل بقاء ما تبقى منها أكثر ضرورة. في هذه المسألة، لا وجود لما يسمى بجانبي السهول الميتة. يجب على المنحدرين من الثمانية والمئة المشاركة في مراسيم تجديد الحاجر إن أرادت القارة البقاء آمنة.
وهذا يعني أنه يمكن المجادلة بأن استمرار وجود ليو جين ضروري، لكن هذا ليس كل شيء.
"فقدان سلالة واحدة سيكون أمراً مؤسفاً. وفقدان عدة سلالات سيكون مأساة، وهذا ما سيحدث لو خاضوا حرباً مفتوحة معنا. يضع هذا القوى العظمى الثلاث في وضع يتعين عليها فيه توخي الحذر في كيفية تعاملها مع هذا الحادث"، يقول فنغ غوي.
"فقدان عشيرة فنغ سيعني فقدان ثلاث سلالات."
يرمش ليو جين.
"ثلاث؟"
"غالباً ما تتزاوج العشائر المهمة فيما بينها، وكانت عشيرة فنغ عدوانية للغاية في البحث عن أولئك ذوي الدماء العريقة"، يقول فنغ غوي، رافعاً ذراعه وباسطاً الأوردة على معصمه.
"انقرضت العديد من السلالات الرئيسية بسبب الاقتتال الداخلي والكوارث المؤسفة، لذلك بقينا كورثة حقيقيين. حالات مثل عائلة تشينغ، التي يمكن تتبع سلالتها بلا انقطاع، نادرة للغاية، لكن هذا جزء مما يجعلك قيّماً للغاية. بالطبع، لو أردت نصيحتي، لأخبرتك أن عائلتك كبيرة قليلاً. وجود ابن عمك وعمك يقلل من قيمتك. ما دام الاثنان موجودين، فقتلُك أمر مقبول. ستستمر سلالة تشينغ... لجيل أو جيلين، على الأقل."
من الجيد أن عمَّه ولا تشينغ غو هنا. سماع ذلك كان سيُغضبهما للغاية... رغم أن ليو جين لا يمكنه القول تماماً إن تقديرات فنغ غوي بشأن مستقبل عائلة تشينغ في حال مات خاطئة تماماً.
"لن أضع عائلتي في خطر لمجرد أنه أمر ملائم"، يقول ليو جين.
"عادل بما يكفي"، يقول اللورد فنغ غوي.
"مع ذلك، إن كان الأمر كذلك، فلماذا تعتقد أنه لا بأس من تعريض عائلتي للخطر لمجرد أنه ملائم لك؟"
أه. الغرفة حارة قليلاً فجأة. فقد وجه اللورد فنغ غوي أي أثر للمرح، ويتعين على ليو جين تذكير نفسه بأنه ليس هناك ما يملكه الرجل لفعله به طالما كانا داخل قصر تنين العاصفة. لسوء الحظ، لا يمنع ذلك تدفق الخوف الغريزي الذي يسري عبر جسده.
"أنت غاضب بشأن فنغ هاو"، يقول ليو جين، ربما بلا داعٍ.
"ابني"، يقول فنغ غوي، متقدماً خطوة للأمام.
"لقد استخدمت ابني رهينة. لقد قتلت أشخاصاً بسبب تجاوزات أقل. ومع ذلك، هذا ليس كل شيء. لقد تمكنت بطريقة ما من إقناع زوجتي وابني، اللذين يكرهان بعضهما، بالعمل معاً من ورائي لإخراج فنغ هاو خارج المدينة لكي يتمكن رجالُك من اختطافه. أنا معجب. وأنا غاضب أيضاً. أنا غاضب للغاية."
"دفاعاً عن نفسي، لقد التمست مساعدة فنغ تشي فحسب. لم تخطر ببال قط أنه سيتمكن بطريقة ما من جلب السيدة لينغ إلى صفه."
"ستجد أن ذلك لا يفعل شيئاً على الإطلاق لإخماد غضبي."
"لست مفاجئاً."
يتنهد ليو جين.
"لم أكن أعلم إن كان بإمكاني الوثوق بك. كنت أدرك أن فنغ هاو قد اختير من قِبل السحاب القرمزي. كنت أعرف أننا كلما تقاتلنا في البطولة، زادت احتمالية تحرك السحاب القرمزي بناءً على ذلك الاهتمام. وجدت ذلك خطيراً. فنغ هاو أصغر من أن يتلقى كل هذه القوة. ومع ذلك، لو أخبرتك أن فنغ هاو بحاجة إلى الإخراج خارج المدينة لمنع ذلك..."
"خشيت ألا أكون على الرأي نفسه"، يقول فنغ غوي.
"أنت تريد للهب الأبدي والسحاب القرمزي أن يصبحا واحداً. اختيار السحاب القرمزي لففنغ هاو يضمن حدوث ذلك"، يشير ليو جين.
"بدا الأمر كقلق معقول."
لأن جذر داو فنغ غوي هو الدمار في سبيل البناء. لكسر الوضع الراهن للسحاب القرمزي واللهب الأبدي، حتى لو كان الثمن لذلك هو سلامة ابنه... يصعب القول ما كان سيُقدم عليه شخص مثل فنغ غوي لو وُضع فجأة في ذلك الوضع.
"وحقيقة أن ذلك ساعدك في التفاوض مع السحاب القرمزي كانت مجرد فائدة إضافية، أنا متأكد."
"اللورد فنغ غوي، لا أستطيع تنبؤ المستقبل. لم أتخيل قط أن السحاب القرمزي سيمتلك كل هذه القوة أو أن فنغ هاو سيقع الاختيار عليه"، يقول ليو جين.
"في الأصل، خططت فقط لاستخدام تهديد القصر لجعل السحاب القرمزي أكثر مرونة بشأن إقامتنا هنا. ظلت الأمور تتغير، وحاولت التكيف مع تلك التغيرات بأفضل ما أمكنني."
"والآن؟"
يسأل فنغ غوي، عاقداً ذراعيه.
"لو أخبرتك أنني أرغب في أخذ ابني وتقديمه إلى السحاب القرمزي، فماذا ستفعل؟"
يغمض ليو جين عينيه ويتنهد. إنهما في قصر تنين العاصفة. حتى لو كان فنغ غوي أحد أقوى ممارسي عالم الإمبراطور على هذا الجانب من السهول الميتة، فلا يمكنه أبداً فرض إرادته على ليو جين هنا. كلاهما على دراية تامة بذلك. مع ذلك...
"سأنصحك بأن فنغ هاو شاب، وأن تلقّي هذا القدر من القوة بسرعة قد يعيق تطوره بشكل دائم. ومع ذلك، لو لم يكن حتى ذلك كافياً لإقناعك... فسأسمح لففنغ هاو بالمغادرة معك."
يرفع فنغ غوي حاجباً.
"أه؟ لن تمنعني؟"
"أنت والده"، يقول ليو جين، مجاهداً لإخراج الكلمات.
"ليس من شأني أن أملي عليك كيف تربي ابنك. كشخص يهتم لأمره، سأحاول مساعدة فنغ هاو خلال العملية بأفضل ما أستطيع، لكن هذا كل ما بوسعي فعله. علاوة على ذلك... لن يفيدنا بشيء أن نحمل ضغائن تجاه بعضنا الآن."
إن أرادا النجاة مما هو آتٍ، فعليهما الوقوف معاً. لا يمكن أن يحدث ذلك إذا قرر ليو جين الاحتفاظ بفنغ هاو رهينة رغم رغبات والده. بغضّ النظر عن مدى اختلاف ليو جين مع تلك الرغبات. يقهقه اللورد فنغ غوي.
"لكنت نعمتك كاذباً، لكنك تبدو كارهاً لما تقوله لدرجة أنه لزاماً عليك أن تقول الحقيقة."
"لقد اعتذرت، على الأقل"، يقول ليو جين.
"لم أكن أتوقع أقل من ذلك"، يقول فنغ غوي.
تخيم لحظة صمت على قاعة العرش بينما يتبادل فنغ غوي وليو جين النظرات في حرب صامتة. ينفد صبر ليو جين أولاً.
"حسناً؟"
يسأل. يبتسم فنغ غوي.
"حسناً، ماذا؟"
"أستأخذ فنغ هاو لكي يتلقى السحاب القرمزي؟"
يسأل ليو جين. لا يجيب فنغ غوي فوراً، وهو ما يدرك ليو جين أنه طريقته في الانتقام. لا يجعل ذلك الانتظار للحصول على إجابة أكثر احتمالاً. اللورد فنغ غوي رجل شديد الاستفزاز يدرك تماماً مدى شدة استفزازه. لكن ليو جين قام تقنياً باختطاف ابنه.
"لا"، يقول فنغ غوي أخيراً، مقهقهاً عندما يطلق ليو جين تنهيدة ارتياح.
"سيكون هناك وقت لذلك لاحقاً. في الوقت الحاضر، ربما يكون الأفضل أن يبقى هنا. سيكون ذلك بمثابة عقاب لوالدته أيضاً."
صحيح. تعاونت السيدة لينغ مع فنغ تشي. رجل مثل فنغ غوي لن يتغاضى أبداً عن تلك الإساءة. رجل مثل فنغ غوي لن يتغاضى أبداً عن أي إساءة. إنه لأمر خطير، ومع ذلك يجب على ليو جين العمل معه إن أرادا النجاة مما يلي. ~~~ ... ... ... كيف؟ يتردد السؤال في ذهن روان هاوران وسط ومضات الألم المستمرة. فرخ واحد في عالم السماء. نملة تعيسة واحدة! هذا كل ما احتاج لسحقه للتخلص من هذه المشكلة! إنه ممارس في عالم الإمبراطور!
كان يجب أن يكون الأمر طبيعياً كالترفس! فلماذا انتهى به الأمر هكذا؟ يسيل الدم من فم روان هاوران بينما ينهار أحد رئتيه. يتخلل جسده نوبات سعال. تسببت هجمة داي جي في الكثير من الضرر لجسده لدرجة أنه بالكاد يستطيع الحركة، ومساراته وطاقته متضرران لدرجة أن تجدده لا يعمل بشكل صحيح. ما كان ينبغي لمثل هذا الشيء أن يحدث أبداً. كيف يمكن لحمل زعيم عشيرة روان كعاجز بينما صعد ذلك الفرخ إلى السموات؟!
أمر لا يصدق! غير مقبول! لا يمكن استيعابه! ومع ذلك، هذا ما حدث.
"رو... ان..."
رغم أن روان هاوران يجاهد لتشكيل الكلمات، فإن فمه لا يتعاون. يطلق الرجل الذي يحمله صوت إسكات لطيف.
"نعم، لقد نجحت أنا وشيوخ عشيرة روان في الهرب من المدينة بأمان، يا زعيم العشيرة."
لا. ليس هذا ما أراد سؤاله.
"... تشنشو..."
اسم الرجل الذي خذله. اسم الرجل الذي يحمله بين ذراعيه. لماذا؟! في ذلك الحين، كان يجب أن يكون آمناً له استخدام كل قوته لإخماد ذلك الفرخ. ما كان ينبغي لهجمة داي جي أن تصله أبداً. كان يجب أن يكون روان تشنشو قادراً على الدفاع ضدها. لماذا لم يفعل؟!
"نعم، يا زعيم العشيرة"، يقول روان تشنشو محاولاً اتخاذ نبرة مهدئة.
"أنا هنا لمرافقتك في لحظاتك الأخيرة."
... ماذا؟ لا. الضرر الذي لحق به عظيم، لكنه ليس مستحيلاً للإصلاح. ستتعافى روحه. يمكن إصلاح طاقته. يحتاجون فقط إلى إعادته إلى وادي الهائج بلا حدود في أسرع وقت ممكن. لماذا يتحدث روان تشنشو عنه كأنه يموت؟!
"... أنا..."
"لقد قتُدتَ عشيرة روان بشجاعة"، يقول روان تشنشو.
"لن أنسى أنا ولا الشيوخ الآخرون تضحياتك الكثيرة أبداً."
الشيوخ! لماذا لا يفعلون شيئاً؟ لماذا لا يصححون روان تشنشو! لماذا يقفون هناك هكذا فقط؟!
"والآن، نشهدك وأنت تقدم التضحية الأخيرة."
ينزله روان تشنشو على الأرض القاسية.
"من أجل مصلحتنا جميعا."
تهبط يده، ولم يعد روان هاوران موجوداً. ~~~ ينهض روان تشنشو ويرفع يده الملطخة بالدماء. دفقة بسيطة من طاقة تشي ستزيل الدم، ومع ذلك فإن ذلك ليس ضرورياً.
"كان روان هاوران رجلاً عظيماً بذل كل ما بوسعه من أجل عشيرة روان وواد الهائج بلا حدود. لقد آمنت به من صميم روحي"، يقول للشيوخ.
"لهذا السبب سأتفهم تماماً إن واجه أي شخص مشكلة فيما فعلته."
لا يقول الشيوخ شيئاً. لم يؤمن روان تشنشو بخلاف ذلك قط. تماماً كما آمن راسخاً بأن روان هاوران سيمتلك الشجاعة للوقوف على المسرح، لكنه سيفتقر إلى القدرات اللازمة للنجاح.
"حسناً إذن"، يقول روان تشنشو، ملتفتاً بعيداً.
يشعر بشياو ييفان تنتظره. وكما هو متوقع، استخدمت المرأة الفوضى للهروب من المدينة.
"احملوا الجثة. يستحق زعيم عشيرة روان دفناً لائقاً."
يستدير الشيوخ فوراً نحو بعضهم، يحاول كل منهم إرادة الآخر ليكون هو من سيضطر لحمل الجثة البشعة في طريق العودة. يبتسم روان تشنشو. ~~~