~~~ "شيا شوانغ من قصر الجليد المقدّس في مواجهة تشينغ جين من عشيرة اللهب الأبدي!"
يتحرّك الاثنان قبل أن يُنهي المعلق كلامه. يتدفق برق ذهبي بين يدي ليو جين. وفي اللحظة ذاتها، تطلق شيا شوانغ موجة من الجليد. يتناثر برق ليو جين فوقها بلا طائل، لتكتسحه فوراً كتلة من الرماح القاتلة التي تقترب بوصات من وجهه.
[انكماش الأرض]
تبعده خطوة واحدة إلى الوراء عدة ياردات. يلحق به الجليد. يتحول البرق الذهبي إلى بنفسجي، مخترقاً الجليد كرمح سماوي ومتجهاً مباشرة نحو شيا شوانغ. ينكسر. قبل أن يبلغ شيا شوانغ، تهوي درجات الحرارة، فيبطأ البرق البنفسجي، ويصبح هشاً، ثم يتفتت. على الرغم من خلو المشهد من أي منطق، فهذا ما تراه عينا ليو جين. وفوراً، يرتفع الجليد المتفتت حول حلبة الصراع مسرعاً نحو ليو جين.
[سحابة ملك الرعد المجلجل]
تنتشر أقواس من البرق البنفسجي حول ليو جين، متفرعة كالأوعية الدموية في جسم الإنسان حتى تشكل كرة مشوهة تحيط به. يتدمّر كل شظية جليد وتذوب قبل أن تبلغ تحصينه. ترمش شيا شوانغ.
تقول: "هذا جديد".
يقول ليو جين: "لم أستخدمه منذ فترة فحسب".
تقول شيا شوانغ دون أن تحرك ساكناً للهجوم: "كم هذا مبهج".
يسقط قالب جليدي ضخم على ليو جين. بلا تمهيد. بلا إنذار. يظهر ببساطة من العدم، متسارعاً متجاوزاً بكثير ما يمكن للجاذبية الطبيعية وحدها تحقيقه. وحين يصطدم القالب بالحلبة، يرتطم بقوة تغرسه في أرضيتها. ترتج حلبة السحاب القرمزي بأسرها من شدة الارتطام. تختفي طاقة ليو جين تماماً. تمر الثواني، ولا أثر له. يبدأ الكثيرون في الحلبة بالهمس، متسائلين عما إذا كانت هذه هي النهاية.
"بهذه السرعة؟ أستبعد ذلك تماماً!"
يقول أحدهم في المقاعد السفلى: "أهذا مدهش؟ ففي نهاية المطاف، فارق المهارة شاسع".
بطبيعة الحال، يدرك ذوو المهارات العالية فوراً أن تقنية حركة الإمبراطور الغامضة قد دخلت حيز التنفيذ مجدداً. ويستطيع الأقوياء بينهم حتى رؤية طريقة تحركه خلف شيا شوانغ دون الكشف عن حضوره. تلمع إبرة صغيرة بين أصابعه وهو يتحرك للضرب. يتعرف العارفون على هدفه المتمثل في نقطة طاقة خاصة عند قاعدة العنق. فإن نجح، فقد تظل شيا شوانغ فاقدة للوعي بقية اليوم. وستكون أسرع مواجهة نهائية في تاريخ البطولة.
تلتفت شيا شوانغ. رغم تمويه طاقة ليو جين باتقان تام. ورغم اقتراب الإبرة ملليمترات معدودة من جلدها. تلتفت شيا شوانغ وتقبض على معصم ليو جين. تتسع عيناها الحمراوان دهشةً. وتتألق عيناها الزرقاوان بالقوة.
[موجة الصقيع المحاكية]
~~~ تصرخ مينغ ييه قفزاً بينما يبتلع الجليد ليو جين: "نعم! هذا هو تلميذي!"
اعتادت باي ليانشي توبيخها على هكذا استعراض، لا اليوم. فهي تدرك لمَ ترغب مينغ ييه في إنهاء القتال بأسرع وقت ممكن.
تتسلّق الفتاة إلى الأمام متألقة بعينيها الورديتين باهتمام، وتسأل: "أكانت قادرة على استشعاره؟ لكن ذلك يعني..."
تنظر عضوة الجنيات الخمس، شاو تشيلان، إلى مينغ ييه، وتقول: "تستطيع التحكم بمقر طاقتها العلوي. مذهل".
ترد مينغ ييه متبجحة: "طبيعي. موهبة شيا شوانغ هائلة".
الأمر ليس مبالغة البتة. يمتلك الجميع ثلاثة مقرات طاقة، لكن القليل منهم من يتقنها جميعاً. يتحكم مقر الطاقة السفلي بالجسد. ويرسي أساسات مهارة المرء. بينما يتحكم مقر الطاقة الأوسط بالرابط بين الجسد والروح. ويُعد إتقانه أساسياً لتطوير مهارات أرقى. ثم يأتي مقر الطاقة العلوي. يقول البعض إنه يحكم العقل، غير أن هذا غير دقيق تماماً. يتحكم مقر الطاقة العلوي بالرؤية. مع نمو مهارة المرء، تكف حواس جسد الإنسان الخمس عن الإيفاء بالغرض.
ويبدأ الناس في الاعتماد على قدرتهم على استشعار الطاقة قبل أي شيء آخر، بيد أن ذلك لا يكفي أيضاً. بل تتطلب الأمور نوعاً آخر وأعظم من الإدراك لاستيعاب الأسرار الأسمى. هذا ما يفتحه مقر الطاقة العلوي.
تستهل تلميذتها، باي وين، الكلام بالقول: "من المؤكد أنه لأمر مذهل استطاعة الأخت شوانغ استشعار الإمبراطور تشينغ جين. ومع ذلك، ولا أقصد أي إساءة بقولي هذا، سيدتي مينغ ييه، ماذا لو كان قادراً على تجاوز الخطوة الخامسة؟"
لا تجيب مينغ ييه. يحل صمت مطبق على سيدات قصر الجليد المقدّس. وفي ذات اللحظة، يمزق تدفق من البرق البنفسجي الجليد إرباً.
تقول باي ليانشي: "عزيزتي التلميذة، سواء أكان الإمبراطور قادراً على تجاوز الخطوة الخامسة أم لا، فهذا ما نرغب جميعاً في معرفته".
~~~ تلتئم جراح ليو جين تلقائياً وهو يشق طريقه خارج الجليد. ترتفع حرارة جسده عدة درجات، وتتبلد نهايات الأعصاب الناقلة لتغيرات الحرارة. وعلى الرغم من تعديل ليو جين لجسده مسبقاً قبل النزال ليصبح أكثر مقاومة للجليد والبرودة، يتيح له التماس المباشر مع طاقة شيا شوانغ إجراء تعديلات أدق.
يذيب البرق الجليد حوله، ويقول ليو جين: "بإمكانك استخدام مقر طاقتك العلوي. هذا مذهل".
تخاطبه شيا شوانغ بصوت بارد: "لا يمكنك البتة إخباري بأنك لم تحسب حساب هذا الاحتمال، زوجي".
يكتفي ليو جين بالابتسام. لا يتقن معظم الممارسين مقر طاقتهم العلوي أبداً، غير أن بطولة السحاب القرمزي تجمع أقوى مقاتلي الجيل. لقد توقع ذلك بالطبع. والآن بعد أن تحقق هذا الاحتمال، يشعر ليو جين بكل نظرة في الجمهور ترقب حركته القادمة. تنتظر لترى إن كان بمقدوره تجاوز الخطوة الخامسة. لهذا السبب لم يلجأ الكثيرون ممن يتمنون القبض عليه إلى أساليب أكثر علنية. فلو كان قادراً على تجاوز الخطوة الخامسة، لأسفرت الوسائل الأكثر قسوة عن تلاشي فن اللص الجوال لعدة قرون.
لم يكونوا ليخاطروا بذلك، فبقي ليو جين في أمان تحت مظلة البطولة. تشتعل طاقة شيا شوانغ غضباً. تضرب موجة برد ليو جين، مطيحةً به بعيداً. وبينما يلوّي ليو جين جسده في الهواء، تكون شيا شوانغ قد أدركته ممتطية موجة من الجليد القاتل.
تقول شيا شوانغ عبر طاقتها بينما يصطدم جليدها برق ليو جين: "أتريد إخباري يا زوجي، أنك طوال هذا الوقت، كنت تعتمد... على خداع محظ؟!"
لا يؤكد ليو جين ذلك ولا ينفيه. بل يصب المزيد من القوة في برقه، محطماً كل الجليد ومثيرًا غضب شيا شوانغ أكثر. يحتك الجليد المحيط بها ببعضه، منتجاً المزيد من الرماح ومحاولاً اختراق برق ليو جين بقوة. إنها مواجهة يعلم ليو جين للأسف أنه لا يستطيع الفوز بها. يقفز إلى الوراء. وما إن يفعل حتى تغدو هيئة شيا شوانغ ضبابية. يغطي الجليد الحلبة برمتها، وتبدو شيا شوانغ وكأنها تنزلق فوقه بسرعة محالة حتى تستقر أمامه مباشرة.
يتعذر على ليو جين المراوغة في الوقت المناسب. تلمس يدها صدره فتجمده. يتغلغل البرق عبر عضلاته باحثاً عن قلبه، ولكن قبل أن يدركه، ينطلق البرق عبر أعضاء ليو جين، مسخناً جسده ومحطماً الجليد. لا يستغرق الأمر برمته سوى جزء ضئيل من الثانية. لكنه يكفي. يهوي البرد الحاد على ليو جين، مخلفاً جروحاً لا حصر لها في جسده ومسمراً إياه على الأرض.
تقول شيا شوانغ: "يجب أن أعترف، حين رويت لي قصص أسفارك، علمت أنك كنت تخفف من قسوتها من أجلي. ورغم ذلك، ظننتك متهوراً في محطات عدة. قلت لنفسي لعل ذلك كان نتيجة جهلي، لكني أرى الآن أن الأمر أسوأ مما ظننت. أهكذا عشت طوال هذا الوقت يا زوجي؟ متوازناً على حافة سكين؟"
يتمنى ليو جين لو بمقدوره الإنكار، لكن كيف له أن يروي لشيا شوانغ كذبة وقحة كهذه؟ كم مرة كان فيها تحت رحمة الأقوياء؟ كم مرة كاد يموت؟ كم معجزة احتاج ليقف حيث هو؟ كلما استعاد ذكريات حياته، لا يسعه إلا تذكر كلمات خون هووين. أمام صمته، يزداد عبوس شيا شوانغ عمقاً.
تقول بينما تلتئم جروح ليو جين أمام عينيها: "كلما رأيت أكثر، كلما اقتنعت بأن هذا هو المسار الصائب. لمَ تحاربني يا زوجي؟ سيحميك قصر الجليد المقدّس. هذا هو الأفضل".
كلماتها باردة لدرجة تساقط الثلج على الحلبة، ومع ذلك يلمس ليو جين الدفء كامناً تحتها. تهتم شيا شوانغ لأمره لدرجة تثير شعوره بذنب رهیب. ومع ذلك، لا يُعد الذنب سبباً كافياً لتغيير رأيه. تلتئم جراحه. وترتفع طاقته.
يقول ليو جين بينما تتحول طاقته إلى هيئة أفعى: "لو أردت الأمان فحسب، لاختبأت في كهف".
تتقدم الأفعى. شيا شوانغ مستعدة لها.
[درب الجحيم المتجمدة]
~~~ تطلق شي تشينغشيا صافرة وهي تنظر إلى الأفق. حتى من هذه المسافة البعيدة، يمكن إحساس طاقتي ليو جين وشيا شوانغ بوضوح. لقد بات الطقس أبرد ببضع درجات عما كان عليه قبل لحظات قليلة، وترتج الأرض برفق بسبب قوة المقاتلين.
تقول شي تشينغشيا: "هذان الاثنان جادان حقاً".
يقول يه تشييو: "لقد غدا قوياً".
يجلس الرجل الضخم فوق صخرة كبيرة. ومثل شي تشينغشيا، تثبت نظراته على المدينة في الأفق.
تقول شي تشينغشيا: "هذا غني عن التعريف. لقد تجاوز بكثير ما كنا عليه في سنه".
تتظر إلى يونغ تشونيي أثناء قولها ذلك. يقف الرجل الرمادي الشعر جانباً مغمض العينين، ومع ذلك فهي تعلم أنه يولي القتال اهتماماً أكبر من أي منهما.
يقول يه تشييو بينما يبلغهم اهتزاز: "خصمه قوي. قوي للغاية. أترين أنه قادر على الفوز؟"
"ليس هذا وقت الشكوك!"
لا ينتمي الصوت القاطع للهواء إلى يونغ تشونيي ولا إلى شي تشينغشيا. بل ينطق به رجل يرتدي درعاً داكناً. إنه لي كونغ، زعيم عشيرة لي والتابع المخلص ليو جين.
يقول بصرامة: "يمكننا الوثوق بسيدنا فحسب في الوقت الراهن".
تتهكم شي تشينغشيا: "لا تحدثانا عن السادة وما شابه. نحن نعمل لصالح الرجل فحسب لأنه أمر مريح".
تنتظر لحظة، ثم تزيد: "ومع ذلك..."
~~~ ترقب شيا شوانغ من الأعلى بينما يهوي انهيار جليدي على ليو جين. يستعر البرق البنفسجي حوله، محاولاً إذابة الثلج والجليد، لكن الكمية هائلة. مهما يفعل، يستمر المزيد في التساقط، طامراً إياه في الأعماق.
[سوط الشتاء]
يتصلب الثلج إلى جليد رافعاً ليو جين بينما تلتهب بشرته بفعل موجة برد. تشتعل طاقته، ويمزق تدفق من البرق الجليد. تغدو هيئته ضبابية فوق الثلج، غير أن جدران جليدية ترتفع لتقطع طريقه، محاصرة إياه داخل صندوق. يحل صمت لحظي قبل أن تذيب طاقة سامة بيضاء الجليد، وتتسلل أفعال لا حصر لها خارج الصندوق. تندفع نحو شيا شوانغ، لكنها لا تحتاج سوى للارتفاع أكثر لتفاديها. لأنها في عالم السماء.
تطفو في السماء متوهجة بطاقة بيضاء، وقد تحولت إلى تجسيد للشتاء، ملكة بشرية هبطت هنا لفرض القصاص.
[انكماش الأرض]
يتحرك ليو جين كالخيال عبر الهواء. يتدفق البرق حول جسده بينما يتسارع. بيد أن شيا شوانغ أسرع، متفادية هجومه بيسر. لأنها في عالم السماء. يهوي البرد الحاد على ليو جين. يصلب هالته فوراً لاحتماله ويرمي رمح برق نحو شيا شوانغ، لكنها تقابله بموجة برد محرفة مساره، قبل أن تغوص نحوه مباشرة. يطيح الارتطام بليو جين إلى الوراء. بالكاد تقوى هالته على إبداء دفاع. إنها في عالم السماء، وهو ليس كذلك.
تلك هي الحقيقة البسيطة لهذا القتال. يتحرر اهل عالم السماء تماماً من أعباء عالم الأرض. ولقد صلبت أجسادهم إلى حد متطرف مختلف. ونتيجة لذلك، فإن الفجوة بين عالم الأرض وعالم السماء أكبر بكثير من سابقاتها. إن لم تؤذِ شيا شوانغ ليو جين أكثر، فذلك ببساطة لأنها لم ترغب في ذلك.
تنظر إليه من السماء، وتسأل: "أَتَعي؟ يا زوجي، أنت مذهل، لكني أقوى. فلا تدفعني لتجاوز هذا الحد".
يلهث ليو جين قليلاً، ممتناً لفرصة إصلاح جسده وتجميع قواه. لقد علم أن الأمور ستئول إلى هذا. الحاجز الذي تفرضه مهارة شيا شوانغ شاهق لدرجة يعجز المهارة البسيطة عن تخطيه.
يسأل: "لمَ لم تفعلين بعد؟"
ترد شيا شوانغ: "ربما للسبب ذاته الذي جعلك لا تفعل".
يبدو أن عينيها تخبرانه بأنه لم يستخدم طريقه بعد. يبتسم ليو جين. فهما متشابهان في النهاية. يقاتلان بينما يغلب عليهما الخوف من إيذاء بعضهما البعض. ربما ألحقت شيا شوانغ إصابات عديدة به، لكن جل ذلك كان استعراضياً في مجمله. كان بإمكانها فعل ما هو أسوأ بكثير. وكان بإمكانه فعل ما هو أسوأ بكثير أيضاً. محدقاً مباشرة في شيا شوانغ، ينزع ليو جين إبرة واحدة من مؤخرة عنقه ويرفعها أمامها.
~~~ "لست قلقاً حقاً بشأنه. الفتاة قوية. لا يمكن إنكار ذلك، لكن هذا الرجل..."
~~~ تصرخ شي تشينغشيا في وجه ليو جين: "أجننت؟"
يتملى ليو جين السؤال.
يعترف: "ربما أنا ميّال لليأس قليلاً. ومع ذلك، أعتقد أن هذه الفكرة سديدة. علاوة على ذلك، إنها تفيدكم، أليست كذلك؟"
ترد شي تشينغشيا: "إنها فكرة حمقاء ولا تستحق أي التفات!"
"أيمكنك فعل ذلك حقاً؟"
ببطء، تلتفت شي تشينغشيا إلى الأخ الأكبر يونغ. لقد توقعت أن يبدي نفس القدر من الاستخفاف بالفكرة. ومع ذلك، فإن طريقته في التطلع إلى ليو جين تحمل تأملاً يتجاوز ما تحبذه.
تسأل: "أبإمكانك حقاً مساعدتنا في بلوغ عالم السماء؟"
يومئ ليو جين.
"ينبغي ألا يكون مستحيلاً. أنتم مواهب لا تُعاب وتقفون بالفعل في منتصف عالم الأرض وما فوقه. ربما كان الأفضل قضاء وقت أطول في عالم الأرض لتصلب أجسادكم، لكني أعتقد أننا بحاجة إلى أكبر عدد ممكن من المقاتلين الأقوياء في صفنا. فضلاً عن ذلك، فوجود ثلاثة منكم يمنحني ثلاث فرص على الأقل".
توبخه: "فرص لقتل نفسك! إن أردت منحنا موارد، فنحن نرحب بها بسرور. غير أننا لن نساعدك في انتحار."
يقول لها ليو جين ناظراً إليها كما لو كانت تقول شيئاً غير معقول: "من الواضح أنني لن أُقدم على ذلك فوراً".
يقول يونغ تشونيي: "إنه على حق. سيكتفي بمراقبة المحاولات الأولى. وأي تصرف آخر سيقوده إلى الموت حتماً. إضافة إلى ذلك، سيجعل وجود شهادتنا على التجربة الأمر أكثر قابلية للتنفيذ".
"يسرني أنك تفهم".
يرتج حاجب شي تشينغشيا بخطورة وهي تملي نظرها على الرجلين الهادئين اللذين يتحدثان وكأنهما عقلانيان. كثيراً ما لاحظت مدى عزلة يونغ تشونيي عن الآخرين وتمنت لو أن له شبيهاً في طريقة التفكير. يا لها من حمقاء. تهوي يد ضخمة على كتفها. تلتفت شي تشينغشيا لترى يه تشييو ينظر إليها بشفقة. يهز الرجل الضخم رأسه فحسب. الرسالة واضحة. لا جدوى من مساعدة هذين الاثنين. ~~~ يهوي برق المحنة من السماء، مخترقاً الحاجز حول الحلبة كأنه ورق ومحطماً عدة نوافذ في أرجاء مدينة السحاب الإمبراطورية.
البرق المستدعى عبر الجرأة على الصعود فوق المرتبة الطبيعية طاهر لدرجة تعجز العقول عن استيعابها. سيضرب في كل مرة يحقق فيها شخص ما اختراقاً في عالم السماء، وفي كل مرة، سيكون عقابهم أشد وأقوى. غالباً ما يقوم الممارسون بعدة استعدادات قبل تلقيه. وحتى بعد احتماله لمرة واحدة، فهو ليس بالأمر الذي يؤخذ بخفة. يدع ليو جين البرق يضربه بشكل مباشر. تتسع عينا شيا شوانغ، غير أنها لا تملك سوى رفع طاقتها لحماية نفسها.
لقد كانت تدرك هذا الاحتمال منذ لحظة ارتقاء لو ميه لمهارتها، لكنها لم ترد أبداً تصديق إقدام ليو جين على المجازفة باختراق عالم السماء في خضم قتال. لا... والأهم من ذلك... لمَ لم يتبدد البرق بعد؟ يشتد برق المحنة في حدته، بلا رحمة إطلاقاً، وسريع لا يُقارن، بيد أن الطاقة أمام شيا شوانغ لم تتبدد بعد. يستمر البرق في الارتعاش أمامها، محجباً ليو جين عن رؤيتها. لا تستطيع سوى الإحساس بتضخم طاقته نتيجة الاختراق.
برق المحنة. غضب السماوات. يتحول إلى اللون البنفسجي.
[قضاء ملك الرعد]
متأخرة، وبينما يسابق الصاعق الضخم الزمن نحوها، تدرك عقل شيا شوانغ أن ليو جين لم يخضع لاختراق فحسب. بل أمسك زوجها، في ومضة إلهام جنونية، ببرق المحنة وسخّره في هجوم ليستخدمه ضدها. لا وقت للصد. يحرق برق المحنة دفاعاتها ويضربها في الصدر.
~~~ "ذلك الرجل وحش."
~~~ يلهث ليو جين بينما يتأقلم جسده مع قوته المتزايدة. يشعر بخفة بالغة، وبقوة أكبر الآن. تعمل قدرته على التجدد بالفعل على شفاء كل الأضرار التي لحقت به. كان تسخير برق المحنة في هجوم مجازفة، ومجازفة خطيرة للغاية، لكنه ظنها ضرورية لامتلاك ذلك الخيار رهن إشارة. بالطبع، لم يتخيل قط أنه سيستخدمه ضد شيا شوانغ. مع ذلك، فاستخدام ذلك أفضل من جعل هذا صراع طرق.
"أرى ذلك".
يتجمد دم ليو جين بطريقة لا علاقة لها بالبرودة. تتردد خطوات خافتة في الحلبة بينما تخرج شيا شوانغ من سحابة الدخان والهواء المكهرب. رداؤها متسخ. الحجاب الذي يغطي وجهها متضرر. ومع ذلك، لا توجد جراح خطيرة عليها. على الرغم من وجودها في المستوى الثالث من عالم السماء، كان ينبغي لهجوم مفاجئ من برق المحنة أن يحقق شيئاً ما على الأقل، بيد أن طاقة شيا شوانغ لا تتقزم بأقل قدر.
خلافاً لتقديراته السليمة، لا يسع ليو جين إلا إطلاق ابتسامة معجبة.
"حسن إذن..."
سيكون هذا... أمراً عسيراً. ~~~