يقف ممارسان من مرتبة عالم السماوات في الحلبة. ليست هذه المرة الأولى التي يحدث فيها أمر مماثل في تاريخ البطولة، لكن الساحة تنفجر بالتصفيق والهتافات على أي حال. يهتف الناس باسم شيا شوانغ بلا انقطاع، بينما ينادي آخرون بفوز التنين الشاب. وبغض النظر عن مهاراتهم، يدرك الجميع غريزياً أن هذه ليست معركة عادية. إن فاتهم هذا، فسوف يندمون بالتأكيد بقية حياتهم. وسط هذا الحماس، ينهض فنغ تشي ويغادر.
— لا عناء في ملاحقته.
تطلق السيدة لينغ هذه الكلمات بنبرة ضجرة عندما يلتفت فنغ تشوو في الاتجاه الذي ذهب فيه فنغ تشي.
— لا شك أنه سخط لتفوقه بهذا القدر الساحق.
— لم تكن هناك حاجة للتلفظ بهذا الخظ.
ترمقه السيدة فنغ بنظرة جانبية حارقة.
— الاستمتاع هو كل الدافع الذي يحتاجه المرء.
تبتسم السيدة لينغ بابتسامة خبيثة.
— بالطبع، لا أظن أنكِ تعرفين الكثير عن...
— لما القتال اليوم؟
يقاطعها فنغ تشوو بابتسامة متكلفة قليلاً. إنه صانع السلام الدائم في العائلة.
— خصوصاً حين تدور رحى معركة مذهلة كهذه أمامنا مباشرة!
يستمر في الكلام بعد ذلك، لكن السيدة لينغ تكف عن الإرصاء. تنظر إلى زوجها. حبيبها غوي يثبت عينيه على الحلبة وحدها ولا شيء غيرها. وإن بدأت نظراته تحوم، فلديها عشر طرائق على الأقل لتشتيت انتباهه. سيضطر ذلك إلى الإفادة. لسوء الحظ، كل شيء يعتمد على ذلك المشاغب فنغ تشي الآن. أختام فنغ هاو بحاجة إلى إعادة تطبيق. طالبت والدته بذلك في الصباح الباكر، بحجة أن الوقت قد مر منذ وضعها وأن كل تلك الطاقة في الحلبة قد زعزعت استقرارها ما لم تُتخذ التدابير المناسبة.
احتج فنغ هاو بشراسة، لكن احتجاجاته ذهبت أدراج الرياح كما يحدث غالباً، وانحاز والده إلى صف والدته كما يعتاد دائماً. فنغ هاو متأكد تماماً أنه يفعل ذلك لتجنب جدالها فحسب.
— ألم ننتهِ بعد؟
يسأل فنغ هاو بنفاد صبر.
— لقد بدأت المعركة بالفعل!
يمكنه الشعور بذلك حتى من هنا. لقد اقتحم الأخ الأكبر عالم السماوات، ولم يكن هو هناك ليراه! لن يسامح فنغ هاو نفسه أبداً إن فاته المزيد من هذه المعركة أكثر مما فاته بالفعل!
— الصبر، أيها السيد الشاب.
يقول أحد الخدم الذين يطبقون الأختام على بشرته.
— لقد أوشكنا على الانتهاء.
يكفي نصف ساعة أخرى فحسب.
— نصف ساعة؟!
يصرخ فنغ هاو.
— لا تتحرك.
يوبخه الخادم.
— هذا فن دقيق.
يتطلب دقة متناهية. صدقني حين أقول إنك لا تريد أي أخطاء. يجب تطبيق الأختام الجديدة، ومن ثم يمكن إزالة القديمة بأمان. وحينها فقط يبدأ الرباط الحقيقي. كن صبوراً فحسب، أيها السيد الشاب. أفرغ عقلك وا... يسوع الرجل فاقداً للوعي. ويفعل بقية الخدم حوله الشيء نفسه. يطرف فنغ هاو. يظهر فنغ تشي في الغرفة فجأة، واقفاً فوق جميع الرجال فاقدي الوعي بطريقة لا تترك مجالاً للشك في سبب فرار وعيهم.
— أخي؟
يسأل فنغ هاو مطرفاً.
— ليس هناك وقت للشرح.
يقول فنغ تشي.
— سنغادر المدينة حالاً.
يطرف فنغ هاو مرة أخرى.
— ماذا؟
قبل أن تغادر الكلمة شفتيه، يكون فنغ تشي قد حمله على كتفه وانطلق. شيا شوانغ سالمة بلا ريب. ملابسها متضررة قليلاً، بما في ذلك الحجاب على وجهها. تكشف تمزقة واحدة في القماش عن عين زرقاء براقة ترمقه بشراسة. ومع ذلك، كل هذه الأمور سطحية. لا يستطيع ليو جين رصد أي إصابة على جسدها. تشتعل تشي الخاصة بها بقوة تماثل ما كانت عليه قبل أن تضربها الهجمة. هذا لا يمنح أي معنى. صاعقة المحنة خطيرة بغض النظر عن أي شيء.
حتى لو كانت شيا شوانغ في المستوى الثالث من عالم السماوات، لكان هجوم مركز كهذا قد أذاها.
— أهذا مفاجئ حقاً، زوجي؟
تسأل شيا شوانغ، محزرة أفكاره بسهولة.
— للغاية.
يرد ليو جين.
— أستخبرني أن تنميتها أعلى في الواقع من المستوى الثالث لعالم السماوات؟
— لا.
تقول شيا شوانغ.
— ولست متهورة إلى الحد الذي يجعلني أخوض اختراقاً في منتصف المعركة.
— لقد كانت مخاطرة محسوبة.
يدافع ليو جين عن نفسه.
— حساباتك تترك الكثير مما يُرجى.
تقول شيا شوانغ ببرود.
— ومع ذلك، إن كنت ترغب حقاً في المعرفة، فلا مانع لدي من الشرح.
في يوم من الأيام، أخطأت معلمتي في طبيعة داو الخاص بها. سعت إلى الانغماس في السكون، وهو جهد ضائع لأي شخص آخر، لكن معلمتي بارعة بلا شك. في المقاعد العليا، تبتسم منغ يي، سعيدة بمديح تلميذتها. وفي غضون ذلك، يقلب ليو جين كلمات شيا شوانغ في عقله. ما عسى أن يكون للسكون صلة بغياب الضرر اللاحق بها؟
— لقد جمّدتِ نفسك.
يدرك ليو جين. تومئ شيا شوانغ برأسها، وحينها فقط يدرك ليو جين أن حركاتها أصلب قليلاً مما ينبغي.
— في سعيها، ابتكرت معلمتي تقنية تفرض حالة من السكون التام على الهدف، [عصر الجليد الأبدي].
تخبره شيا شوانغ.
— يكاد يستحيل استخدامها على شخص آخر.
حتى استخدامها على المرء نفسه بالغ الصعوبة، لكن النتائج تستحق العناء. حالة من السكون. بتعبير آخر، حالة غير متغيرة. قبل لحظات من ضرب الهجوم، استخدمت شيا شوانغ التقنية على نفسها. لم تلحق الصاعقة ضرراً بالقدر الذي كان يجب أن تحدثه لأن جسد عا شيا شوانغ كان في حالة ثابتة. لم يكن قابلاً للتغيير، لذا لم يكن قابلاً للتضرر. تعتلي ابتسامة شفتي ليو جين.
— أنت مذهلة.
يخبرها ليو جين. تظهر حمرة طفيفة على وجنتي شيا شوانغ.
— أأنا محق في افتراض أنك لا تستطيعين فعلها بحرية؟
لقد منحها وقتاً أطول من اللازم قبل الهجوم، ولم يكن قادراً على متابعة الهجوم بشكل صحيح لأن جسده كان لا يزال يتأقلم مع عالم السماوات. لا ينبغي أن تشكل هذه مشكلة بعد الآن.
— أمنحتك وقتاً كافياً لتعداد نفسك، زوجي؟
تسأل شيا شوانغ بدلاً من الإجابة عن سؤاله. وكما هو متوقع، لاحظت أنه بحاجة إلى مزيد من الوقت لتسخير تشي المتزايدة الخاصة به بشكل صحيح، لكن ليو جين يشك في أنها الرحمة وحدها التي جعلتها تسايره. على الأرجح، كانت لا تزال تفك جمود نفسها من تقنيتها الخاصة.
— يسرني أن أمتلك خصماً بمثل هذه اللياقة.
يقول.
— يمكنني تحمل اللياقة، زوجي.
والأهم من ذلك، يجب علي ذلك. تقول شيا شوانغ، بينما ترتفع تشي الخاصة بها.
— سأثبت ذلك هنا.
تعتقد أن قوتك كافية. سأريك أنها ليست كذلك. حتى مع كل ما فعله، فإن تنمية شيا شوانغ أعلى. ميزة مستويين في عالم السماوات ليست أمراً بسيطاً. مع ذلك، يستعد ليو جين.
— لنختبر هذه النظرية.
يقول. يتوهج جسده ببرق أرجواني بينما يهجم مباشرة نحو شيا شوانغ. تقابله الفتاة بضجة من الجليد، لكن ليو جين يخترقها بكل بساطة، ويثب برق أسطع بينما يضغط تشي حول جسده. تحلق شيا شوانغ عالياً. يلتزم ليو جين الأثر. طبيعي. هكذا وصف يونغ ژونغي وآخرون تحليق عالم السماوات. وبمجرد تحقيقه، لا يسع ليو جين إلا الموافقة. لا يبدو الأمر كمهارة يحتاج إلى إتقانها، بل كشيء كان ينبغي أن يكون ملكه منذ البداية.
فهو يفهم بغريزته كيف يتحرك، محلقاً متجاوزاً شيا شوانغ وقاذفاً برمح برق عليها من الأعلى. يرتفع الجليد لصدّه. وفي الوقت نفسه، يحل برد قارس على الحلبة، يليه وابل من البرد المسنون. يتشكل هيكل أفعى حول جسد ليو جين قبل أن يلامسه البرد. يتدفق ضباب أبيض من فم الأفعى، مذيباً كل ما يمسه. تعرف شيا شوانغ الضباب فوراً على أنه سم. وفي دفعة من السرعة، تحلق عائدة إلى الأرض لكسب بعض المسافة وتضم يديها معاً، محصرة الضباب الأبيض في الجليد.
ترتفع أفعى تحتها. يدمرها شوك من الجليد قبل أن تتمكن أنيابها من قرض كاحلها، ومع ذلك يجعلها فجأة الأمر تتخلى عن حذرها للحظة أطول من اللازم.
[فن اللص الجوال]
يظهر ليو جين خلفها مباشرة، ورمح من البرق يلمع في يده. تستدير شيا شوانغ بالكاد في الوقت المناسب لتفادي الهجوم، وإن لم يكن تماماً. يخدشها الرمح، مما يجعلها تصك أسنانها بينما يسري البرق عبر جسدها. يتجلى حيز من البرد حولها، اجباراً ليو جين على التراجع قبل أن يتمكن من استغلال تفوقه مانحاً إياها وقتاً للتعافي. ومع ذلك، ترمق ليو جين بنظرة محذرة، محاولة فهم كيف اقترب إلى هذا الحد دون أن تلاحظه.
— لا حيلة في الأمر.
يقول ليو جين، متخذاً وضعية القتال مرة أخرى.
— قد تكونين قادرة على استشعاري ببصرك، لكن إن أجبرت تركيزك على مكان آخر، فلا يزال بإمكانك الوقوع في مفاجأة.
هذا ببساطة هو الفارق في خبرتنا.
— أتؤمن بأن تدريبك كان أعظم من تدريبي؟
تسأل شيا شوانغ.
— ليس لدي أدنى شك في أن تدريب السيدة منغ يي كان فائقاً.
يقول ليو جين.
— لكن ينقصك خبرة قتالية فعلية ضد ممارسين آخرين، أليس كذلك؟
لا تجيب شيا شوانغ، لكنها لست بحاجة إلى ذلك. لقد أدرك ليو جين ذلك منذ زمن طويل. كلما تحدثت شيا شوانغ عن تدريبها مع السيدة منغ يي، كان الأمر يتضمن دائماً وضعها في مواجهة وحوش روحية برية أو بيئات قاسية. وليس بشراً آخرين قط. لم يكن ليصح غير ذلك. إن تعريض شيا شوانغ لعدد كبير جداً من البشر يعرض للخطر نشر معرفة جسد اليانغ الأقصى قبل أن تتمكن من حماية نفسها بشكل ملائم. وفي حين لا بد أن شيا شوانغ قد تدربت ضد زملائها التلاميذ عدة مرات، فإن التدريب لا يعد بديلاً عن معركة حقيقية، خصوصاً عندما يكون الكثير من التدريبات مع تلاميذ إما أضعف منها أو أقوياء لدرجة أنهم لا يجرؤون على استخدام كامل قوتهم ضدها.
لا يمكن مقارنة ذلك بخبرة أمثال لو مي وفان بينغبينغ، اللتين صيغتا بالقتال من أجل حياتهما في السهول الميتة ومملكة تنين العواصف. لقد لاحظ ليو جين ذلك بوضوح عندما حاربت شيا شوانغ ضدهما. على الرغم من كونها أقوى بكثير، وجدت شيا شوانغ صعوبة في قتالهما، ليس فقط بسبب حالتها العقلية بل لافتقارها إلى الخبرة في مقدار القوة الواجب استخدامها أو تقليلها ضد خصم أدنى لن يستسلم.
بصراحة، حسها القتالي غير مصفى. أما حس ليو جين، ورغم ما يسببه له من خجل بالاعتراف، فليس كذلك. تنطلق ثعابين متعددة من الحلبة لمهاجمة شيا شوانغ، التي ترد بتجميدها جميعاً في مكانها. ومع ذلك، هذا بالضبط ما توقعه ليو جين. تنهمر موجة من البرق الأرجواني. تتفادى شيا شوانغ بسهولة، تاركة إياه يضرب الحلبة. ينكسر الجليد. تتقدم الثعابين. تحلق عالياً، لكن هذه المرة، تستطيع الثعابين ملاحقتها.
تعتلي عبوسة وجه شيا شوانغ حيث تُجبر على بذل المزيد من القوة لتدمير التكوينات بالكامل. وبينما تتبادل هي وليو جين الاشتباك في الهواء بالجليد والبرق، يستعرض عقلها تبادلاتهما القليلة الماضية، ويبدأ تفصيل معين في احتلال الصدارة على البقية. لقد كانت هي دائماً من تبذل المزيد من الطاقة.
— أبدأ في فهم ما تعنيه.
تقول شيا شوانغ.
— لقد منحتك كل مغامراتك المتهورة خبرة.
مقارنة بك، أنا فرخ صغير.
— لكن هذا لا يكفي لإقناعك، أليس كذلك؟
يحزر ليو جين. تهز شيا شوانغ رأسها.
— يكفي لجعلني أدرك مدى جدية ما يجب أن أخذه به.
تقول بينما ترتفع تشي الخاصة بها أعلى، جاعلة الساحة برمتها ترتجف تحت قوتها. تصرخ كل غريزة من غرائز ليو جين في وجهه فجأة.
[فتح زهرة اللوتس الزرقاء]
ضربة بيضاء تنهي القتال فوراً ولا تترك وراءها سوى الجليد والثلج. هكذا أدرك ليو جين تقنية شيا شوانغ في المرات السابقة التي استخدمنها فيها. ورغم محاولاته تحليلها، لم تكن تنميته كافية لإدراكها. كانت دائماً سريعة ومفاجئة للغاية. الأمر لم يعد كذلك بعد الآن. يمكنه استشعار كيف تصوغ تشي شوانغ التقنية، ويمكنه رؤيتها وهي تسرع نحوه. يانغ نقي. هذا ما أصبحت عليه تشي شوانغ، وهذا ما تمثله [فتح زهرة اللوتس الزرقاء].
تشي يانغ نقي وساحق يفرض إرادته على كل ما يمسه. بطريقة ما، يكاد يشبه نيران ثعالب سو داجي، لكن الحجم والآثار تختلف بشكل ساحق. إن الإبادة المفاجئة لأي تشي ين في مسار التقنية هي على الأرجح ما يسبب الضرر الحقيقي. والثلج والجليد ما هما إلا آثار جانبية. وبالنظر إلى أن ليو جين ذكر، ستكون للتقنية تأثير أكبر عليه مقارنة بما حدث مع لو مي وفان بينغبينغ.
[حاجز الفروع التسعة]
تتجلى تسعة هياكل أفعى حول ليو جين وتحيط به في دوائر متحدة المركز. يتوهج تشي سم نقي في أجسادها، مذيباً أي شيء يلامسها. تضرب هجمة شيا شوانغ. تتلاشى الثعابين الأولى والثانية والثالثة فوراً. تتجمد الرابعة والخامسة والسادسة وتتصدع قبل أن تنكسر. يتبقى تشي السم قبل أن يصبح غير مستقرار ويتلاشى. تصمد السابعة لفترة قصيرة لكنها تصبح هشّة وتتحطم. تبدي الثامنة قتالاً باهلاً لكنها تتعثر في النهاية.
مع ذلك، يصمد الحاجز الأخير. لم تكن قوته أعلى بشكل خاص من تلك التي سبقته. بل إن تقنية شيا شوانغ لم تستطع ببساطة الحفاظ على مستوى قوتها. ترمقه الفتاة عبر حقل أبيض. إن الحركة التي هزمت جميع خصومها السابقين قد فشلت في العمل على ليو جين. لا تبدو منزعجة.
— [فتح زهرة اللوتس الزرقاء]
ليس مقصوداً ليكون ضربة قاضية. تقول شيا شوانغ بينما تنتشر تشي الخاصة بها عبر الحلبة.
— إنها ببساطة علامة على قلة خبرتي في كوني احتجت إليها لتحقيق الحالة الصحيحة.
توقف الضجيج. يستحيل أن يكون الحشد قد توقف عن الهتاف، لكن ليو جين لا يمكنه سماعهم بعد الآن. حتى صوت تكسر الثلج تحت قدميه قد اختفى. الصمت في الحلبة هو هدوء الصباح بعد أول تساقط للثلوج في العام، عندما تفر الحيوانات جميعاً إلى جحورها، ويلتف الناس في الأغطية وينضم بعضهم إلى بعض بحثاً عن الدفء. تقف شيا شوانغ في وسط ذلك كله، وaura الخاصة بها تفيض ببرودة جليدية. يتألق ضوء أزرق واحد كالياقوت على جبهتها.
بخلاف المرات السابقة التي استخدمت فيها التقنية، لم تَعُد تشي الخاصة بها إلى وضعها الطبيعي بعد. يلاحظ عدة أشخاص بين الحضور أخيراً ما عرفه آخرون منذ اللحظة التي رأوا فيها شيا شوانغ. إنها تمتلك جسد اليانغ الأقصى. تُنطلق عاصفة شتوية في الحلبة.
— لا ترى جسد اليانغ الأقصى كثيراً.
يقول فنغ تشوو، ناظراً إلى الحلبة.
— مثير للإعجاب حقاً.
— لا تتظاهر كأنك لم تلاحظ ذلك بالفعل.
توبخه العجوز شيويه.
— هذا أبعد ما يكون عن الأهمية القصوى لما يجري الآن.
لقد أطلقت الفتاة داو الخاص بها. تتحول نظرات العجوز شيويه إلى اللورد فنغ شانغ واللورد فنغ غوي وهي تتكلم. يصمت الرجلان تماماً وهما يشاهدان القتال. وكالعادة، يكون الأمر مقلقاً عندما يتصرف الثنان بالمثل. ليست الفتاة وحدها التي تتركز أعيُنهم عليها. بل إن الشاب تشينغ جين يفرض أيضاً قدراً كبيراً من انتباههم. بطولة السحاب القرمزي هي دائماً تجمع لأقوى المواهب من أحدث الأجيال.
ومع ذلك، هذا لا يعني الكثير كما يعتقد الناس. النجاح في بطولة السحاب القرمزي لا يتطابق دائماً مع النجاح في الحياة. هناك العديد من المواهب العظيمة التي فشلت في الارتقاء إلى التوقعات الموضوعة عليها. يصبح الطفل العبقري بالغاً عادياً. مثل هذه الأمور تحدث غالباً. مع ذلك، ليس هذا ما يتكشف أمامهم. بالتأكيد، كانت هذه البطولة مليئة بمواهب لا تصدق، ومع ذلك فإن الشاب تشينغ جين وشيا شوانغ فائقان كلاهما.
إن وصفهما لمجرد الواعدين سيكون إهانة. بل هما أشخاص سيصبحون بلا شك أقرانهم عاجلاً وليس آجلاً. طالما أن شيئاً لا يعترض نموهما، بالطبع. تتذكر العجوز شيويه، مثل كثيرين غيرهم، داو تشينغ جين. ومهما كانت شيا شوانغ مبهرة، فهناك كثيرون بين الحضور ينتظرون رؤية ما سحدث بمجرد أن يستدعي تشينغ جين داو الخاص به مرة أخرى. لا تستطيع العجوز شيويه القول إنها تختلف كثيراً في هذا الصدد.
ومع ذلك، أكثر من الفضول... إنها تقلق. لا يستطيع ليو جين رؤية أبعد من أرنبة أنفه. يتساقط الثلج داخل الحلبة بكميات لدرجة أنه لا يوجد شيء آخر ليرأه. تتطاير شرارات البرق الأرجواني حوله، مبخرة الثلج قبل أن يلمسه، لكن هذا كل ما تفعله. أما باقي الحلبة، وباقي العالم، فيظلان لغزاً بالنسبة إليه. لا يستطيع ليو جين استشعار أي شيء خارج العاصفة الثلجية. يدرك بغريزته أن هذا ليس حيزاً مكانياً مختلفاً، ومع ذلك يبدو وكأنه قد نُقل إلى واقع مختلف.
تشي شوانغ هي الشيء الوحيد البقي في هذا العالم المتجمد، منارة برد تبعد في نفس الوقت أمتاراً وسنوات. في المباريات السابقة، كلما استدعت شيا شوانغ داو الخاص بها، كان البرد هو سمته الأبرز. لم يصدق ليو جين قط أن ذلك كان كل ما في داو الخاص بها، ومع ذلك لا يمكنه إنكار أنه بارد حقاً الآن. بشكل لا يصدق. لقد قام ليو جين تدريجياً بكتم قدرة جسده على الشعور بالبرد طوال القتال لدرجة أنها تكاد تكون معدومة، ومع ذلك لا يزال البرد يتغلغل طوال الطريق حتى عظامه.
يتجاوز الأمر الجانب الجسدي. تشي الخاصة به. عقله. روحه. يشعرون جميعاً به.
[حبس الجحيم المتجمدة]
ترتجف الأرض بينما ترتفع أعمدة عملاقة من الجليد حول ليو جين، ملوحة فوقه كجدران عصية على الاجتياز. يحاول ليو جين اختراقها لكي يتمكن من الوصول إلى شيا شوانغ. لا يستطيع. هناك خطب ما. حركاته أبطأ مما ينبغي، باهتة. تخبره كل غريزة فيه أنه يجب ألا يخاطر بالخروج إلى البراري، حتى مع إدراك عقله أن ذلك خطأ. يتسبب هذا الانفصال في جعل حركاته فاترة. والأسوأ من ذلك أن ساقيه تبطئان.
يفقد برقانه قوته، مما يسمح للثلج بالتراكم حوله حتى يصل إلى ركبتيه. يصك ليو جين أسنانها ويجبر نفسه على التحرك، ومع ذلك، يمسك به البرد في قبضته. يظهر الصقيع في كل مكان على جسده، محولاً بشرته إلى اللون الأزرق بينما يرتفع المزيد من الجليد حوله، محاصراً إياه في الظلام. استلقِ، تخبره غرائزه. استرح. نم.
— ألم تفكر قط في أن الناس حمقى؟
على الرغم من الثلج والظلام، يصل صوت شيا شوانغ إليه وكأنه همس في أذنه.
— إنه ليس شعوراً لطيفاً، أعرف، تقول شيا شوانغ، لكن...
— لقد فكرت في الأمر بالتأكيد.
يقاطعها ليو جين. الكلام وحده يجهده.
— يفعل البشر أموراً حمقاء طوال الوقت، وغالباً بطرق تتعارض مع مصالحهم الفضلى.
— نعم.
تقول شيا شوانغ، وصوتها مثقل بالمعنى.
— يفعلون.
تتكسر شفتا ليو جين وهو يبتسم.
— إذن أنا مجرد شخص أحمق آخر؟
— لم تقدم حجّة تثبت العكس.
ترد شيا شوانغ. محادثتهما تقترب من العادية. ومع ذلك، ليس هناك ما هو عادي في الطريقة التي تثقل بها تشي شوانغ عليه مع كل كلمة تنطقها. إنها لا تعرض مجرد رأي. بل كلماتُها قناة لتفرض إرادتها عليه. تجهد روح ليو جين في مواجهة داو الخاص بها، محاربة الرغبة في الاستلقاء والنوم ببساطة، ومع ذلك بالكاد يستطيع إبقاء نفسه مستيقظاً. داو شوانغ يخنقه. بدأ البرد يبدو دافئاً.
— هناك قوة في الاتحاد، ومع ذلك يسمح الناس مراراً وتكراراً لرغباتهم الخاصة بفصلهم.
تقول شيا شوانغ.
— لا يُضطرون إلى الاجتماع إلا عندما يواجهون شيئاً يفوق قدرتهم على القتال.
تتسع عينا ليو جين.
— البرد.
يهمس، مدركاً معناه للمرة الأولى.
— في الصيف، يتجول الناس كيفما شاءوا.
الشتاء وحده هو ما يجبر الناس على الاجتماع. في مواجهة البرد البدائي، سيتعين حتى على الأعداء الألدّاء الالتصاق ببعضهم البعض بحثاً عن الدفء خشية أن يأخذهم الموت معاً في ليلة واحدة. البرد هو ما يجبر الناس على التجمع حول النيران. البرد هو ما يصنع الموقد. البرد يصنع الموقد. لا يمكن انتزاعك من منزلك إذا كان الجو أبرد من أن تغادره. لا يمكن لأخيك الذهاب في رحلة إذا كان الطقس لا يسمح بذلك.
لا يمكن لزوجك الركض نحو حتفه إن عجز عن الركض تماماً. لن يتركك الناس إن عجزوا جسدياً عن مغادرتك. تلك هي جذور داو شوانغ. داو فتاة ترغب ببساطة في أن تكون مع أحبائها، ومع ذلك رُفضت هذه الرغبة البسيطة مراراً وتكراراً بسبب القدر والخيارات والظروف.
— لقد آذيتكِ.
يقول ليو جين، مدركاً للمرة الأولى مدى عمق تأثير أفعاله على شيا شوانغ. منذ البداية، لم تستطع أبداً فعل أي شيء سوى الوقوف ضده. لم يكن داو الخاص بها ليسمح بأي شيء آخر.
— لا يهم، ليس بعد الآن.
تكذب شيا شوانغ.
— ألن تجلب داو الخاص بك ضدي؟
لا يجيب ليو جين. استخدام داو الخاص به ضد شيا شوانغ، وإجبار نفسه على اعتباره فارغاً بينما تكمن جذوره في التجارب التي صاغت حياتها، تجارب هو مسؤول جزئياً عنها... كيف يمكنه فعل ذلك بها حقاً؟ لكن إن لم يفعل، فسوف يخسر.
— حسن جداً.
تقول شيا شوانغ، متخذة صمته إجابة.
— سأعتبر هذا استسلامك.
سيعتني بك قصر الجليد السماوي جيداً. ترتفع تشي الخاصة بها، وتصرخ روح ليو جين في وجهه ليتحرك. البرد يصدع بشرته بالفعل، ومع ذلك يجد جزء منه الأمر مريحاً بالفعل. السبيل الوحيد للهرب هو استدعاء داو الخاص به، لكنه لا يستطيع حمل نفسه على فعل ذلك. اخسر إذن. تتردد كلمات الرجل العجوز من الليلة الماضية في رأسه، وهي مغرية للغاية. يمكنه فعل ذلك. خسارة هذه القتال وتسليم نفسه إلى قصر الجليد السماوي.
الاختباء مع شيا شوانغ فحسب. الفرار من العالم وعدم الارتباط به بشيء. إلا أن هذه ليست الطريقة التي سيحصل بها على العالم الذي يريده. ومع ذلك، فإن القتال سيحرمه أيضاً من هذا العالم، فما الفائدة إذن؟! تتصارع الأفكار بداخله. مهما حاول، لا يستطيع ليو جين التوفيق بينها. تومض صور كل ممارس عالي المستوى التقى به في عقله. إنهم دائماً واثقون تماماً من مساراتهم. يجب ألا يشك الممارس في نفسه أبدا، ولذا فهو لا يفعل.
وسواء أكان وحشاً أم بطلاً، فلا فرق. لا يترددون أبدا في أن يكونوا أنفسهم. إنه حسود للغاية. إنه يريد ذلك. إنه يريده بشدة. لكن كيف؟ كيف؟!
— في عالمك الفارغ هذا، هل هناك أي شيء تحتاجه؟
آه... ربما... ربما الأمر بهذه البساطة... يغلق ليو جين عينيه.
[نعش أبدي...]
[فارغ]
يتمدد الفراغ قبل أن تتخذ تقنية شيا شوانغ شكلها الكامل. يختفي الثلج والعاصفة. تسقط جدران الجليد، وتعود الحركة إلى ليو جين.
— إذن هذا هو.
تقول شيا شوانغ، ناظرة إلى العالم الفارغ.
— أنت مستعد أخيراً لاستخدام داو الخاص بك ضدي.
جيد. لن يكون الأمر ملائماً بخلاف ذلك. هذا... يخفت صوتها. عيناها مثبتتان ليس على ليو جين، بل وراءه. خلفه مباشرة. في هذا العالم الفارغ. تنمو شجرة صغيرة. إنها شجرة لا يمكن لشيا شوانغ إلا أن تعرفها. إنها الشجرة التي كانت في غرفتها طوال العقد الأول من حياتها. إنها الشجرة التي أداها والد ليو جين هدية لوالدها لكي تُحفظ حياتها، على الرغم من كان يجب أن تذهب إلى ابنه. إنها الشجرة التي ماتت مع بقية مدينة الميناء الشرقي.
— كيف؟
تسأل شيا شوانغ فوراً قبل أن تضيق عينيها.
— إنه وهم.
— تمثيل.
يصصح ليو جين، ناهضاً بينما تبدأ جروحه في الاندمال.
— على الأقل، هذا ما أعتقده.
ما زلت حديث العهد بهذا. إنه يتحرك الآن. بسهولة. بسرعة. بحماس. تبرق عينا شيا شوانغ نحوه بعيون حذرة. يمكنها استشعار داو الخاص بها. إنه لا يزال سليماً، ومع ذلك تغير شيء ما.
— ماذا فعلت؟
— لقد اتخذت قراراً، قراراً ظننت أنني اتخذته، لكن يبدو أنني لم أكن كذلك.
يقول ليو جين.
— قررت أنني أريدك.
تترك الكلمات، المنطوقة بفظاظة، شيا شوانغ بعينين واسعتين ووجنتين حمراوين.
— م...
ماذا؟
— هذا العالم فارغ.
يقول ليو جين، ملوحاً بالمساحة من حولهم.
— إنه نتيجة لرفضي لما رأيته قاسياً، لكن ما فائدة فعل ذلك إن تُركت بلا شيء؟
— إن كان كل ما عداه فارغاً، فهل أنت ممتلئ؟
أخبرته العجوز شسون بذلك قبل زمن طويل. ولم يكن قد فهم مدى حرفية ما كان يفترض أن يأخذها به.
— احتجت إلى إحضارك إلى هنا.
يقول ليو جين.
— احتجت حرفياً إلى إحضارك إلى عالمي لأنه إن لم تكوني هنا، فأي فائدة من هذا العالم؟
أريدك في عالمي. في حياتي.
— هـ...
هـ... هذا ليس... لا يمكنك ببساطة... ترمقه شيا شوانغ بنظرة حارقة. تتوهج aura الخاصة بها بينما تتلاشى الحمرة من وجنتيها. لدى ليو جين شعور بأنها تبرد جسدها عمداً.
— تقول إنك تقبلني، ومع ذلك ترفض داو الخاص بي.
— أنا أقبل داو الخاص بك.
يقول ليو جين، مصادماً شيا شوانغ بالصدمة.
— معظمه، على الأقل.
تتمنين أن يجتمع الناس معاً في الدفء. هذا ليس خطأ. العالم وحده هو ما أجبرك على الذهاب إلى مثل هذه التطرفات.
— تقول إنك تقبل داو الخاص بي، لكنك ترفض تطبيقه؟
تتساءل شيا شوانغ.
— أنت تلعب بالكلمات فحسب!
— هذا ما نفعله، أليس كذلك؟
يشير ليو جين، مبتسماً. دلالات الألفاظ. لا تعدو كونها لعبة كلمات، ومع ذلك هذا كل ما يتطلبه الأمر. حتى وإن كانت نفاقاً، فهي كافية. داو شوانغ موجود، ومع ذلك يمكن ليو جين التحرك بحرية منه.
— لم أغير رأيي.
تقول شيا شوانغ.
— لا بأس.
لم أكن أتوقع منك ذلك. سأثبت ذلك بأفعالي. يقول ليو جين.
— بعد هذا، سأخذك معي.
مرة أخرى، يتحول لون شيا شوانغ إلى الأحمر القاني.
— ماذا؟
— ظننت أنني كنت أحميك ولو مي بوضع مسافة بيننا، لكن كان ذلك خطأ.
يقول ليو جين.
— ابقي إلى جانبي حتى بينما يطاردني العالم.
هذا ما كان ينبغي أن أقوله لك منذ البداية.
— هذا مجرد تمني!
تحتج شيا شوانغ.
— أهكذا هو الأمر؟
لا ترغبين في مفارقتي، ولا أرغب في مفارقتك. رغباتنا متطابقة. الشيء الوحيد المتبقي لنقرره هو أين سنكون معاً.
— يكفي!
تقول شيا شوانغ، مرتعشة غضباً واحراجاً.
— لننهِ هذا!
سأخذك معي إلى قصر الجليد السماوي! تهجم شيا شوانغ، راكبة موجة من الجليد. يحطم صاعق أرجواني من ليو جين الجليد إلى آلاف القطع، ومع ذلك ترمي حركة من يدي شيا شوانغ بكل ذلك الجليد نحو ليو جين. فوراً، يتجسد هيكل أفعى حوله. يتدفق ضباب سام أبيض منه، ومع ذلك تكون شيا شوانغ جاهزة له هذه المرة. ينمو الصقيع حول الهيكل، محاولاً حبس ليو جين في الجليد مرة أخرى.
[قبضة السم الأبيض - الفروع التسعة]
تنمو الأفعى ذات الرؤوس التسعة بينما تحطم الجليد، ملوحة فوق شيا شوانغ، ومع ذلك تبقى هي غير مندهشة. يهبط سيف عملاق من الجليد، قاطعاً ثلاثة من الرؤوس دفعة واحدة. يتدفق السم، ومع ذلك يعمل البرد حول شيا شوانغ كحاجز منيع، مانعاً إياه من الوصول إليها. يخترق البرق. مع سقوط الرؤوس، تنفجر إلى برق، مصدمة شيا شوانغ. تحلق عالياً، لكن يقابلها اصطدام من الأفعى ذات الرؤوس التسعة.
تبرق عيناها الزرقاوان بالقوة. وكما قال ليو جين قبل قليل، فهو يمتلك خبرة أكبر، لكن هذه البطولة وهذا القتال كانا معلمين جيدين لها. تستخدم القوة من هجمة ليو جين للسماح لنفسها بالارتداد، كاسبة مسافة. تضرب.
[شفرات الشتاء المحطمة]
تهبط شفرات عملاقة من الجليد على ليو جين، مدمرة هيكله. لن يكون قادراً على إنشاء هيكل جديد بالسرعة الكافية، مما يعني أن تقنية الحاجز التي استخدمها من قبل باتت بعيدة المنال أيضاً. ترتفع تشي الخاصة بها إلى أقصى حد بينما تجهز التقنية التي كان مقدراً لها دائماً إنهاء هذا القتال. لن تسمح بأن يُنتزع ليو جين منها!
[نعش الجحيم المتجمد الثامن الأبدي]
[قبضة السم الأبيض - الفرع الفارغ]
ترفع شيا شوانغ يديها المشبوكتين وتهبط بهما لتطلق أقوى تقنية حبس لقصر الجليد السماوي. في الوقت نفسه، يعارض ليو جين بحركته الخاصة. يحترق البرق الأرجواني ببقع بيضاء بينما يدمج ليو جين نوعي تشي معاً. إنه مزيج متقلب، وحركة واحدة قد تؤدي إلى انفجار التقنية في وجهه، ومع ذلك لا شيء آخر سيجدي الآن. العالم الفارغ يتصدع بالفعل بينما تسافر هجمة شيا شوانغ عبر الهواء، مجبرة ليو جين على استخدام أكبر قدر ممكن من القوة.
مهما حدث، لا يمكنه الخسارة هنا. لأنه إن فعل، وإن انتهى به المطاف محاصراً ومخفياً عن العالم في تنكر زائف للأمان... فلن يكون ذلك سوى فراغ. تتخبط الهجمات ببعضها البعض. يحترق البرق السام عبر الجليد، ومع ذلك يبهت العالم الفارغ إلى بياض ساطع. يزأر كلا المقاتلين بأرواحهما، رافضين التراجع مهما حدث. إنها محادثة بلا كلمات، الأرواح مكشوفة أمام بعضها البعض بأصفى الطرق. في النهاية، لا يمكن أن يكون هناك سوى فائز واحد.
يعود العالم، ويرى الناس في الحلبة ليو جين مضرطجاً ومصاباً بكدمات وبثور في جميع أنحاء جسده والصقيع عالق ببشرته. تستلقي شيا شوانغ فاقدة الوعي عند قدميه. يحل صمت دامغ على الحلبة، ليتكسر فقط عندما يجد المعلق صوته.
— الفائز وبطل بطولة السحاب القرمزي الجديد!
الإمبراطور تشينغ جين من عشيرة اللهب الأبدي! ينفجر الجمهور في هتافات جامحة. ينخفض الحاجز. تضرب الظلال.