~~~ تسطع الشمس فوق حلبة السحاب القرمزي. مع أن النزالات الأخيرة أثبتت خطورتها على الجمهور، فإن كل مقعد مشغول بالفعل. لقد رُفّع الحاجز المحيط بالحلْبَة ليتحمل مهارات أقوى أربعة مقاتلين في هذا الجيل. وحتى لو لم يكن كذلك، لكان الناس قد حضروا للمشاهدة على أي حال. لا أحد يريد تفويت ما سيحدث. لا يختلف ليو جين عنهم. يراقب من الظلال، وقوته الداخلية مخفية تماماً. إن التركيز الهائل للممارسين الأقوياء في الحلبة، وهم أنفسهم الذين يحاولون العثور عليه، يجعل إخفاء حضوره أمراً بالغ السهولة.
الحياة مليئة بالمفارقات الصغيرة. النزال الوشيك هو مثال آخر على ذلك. شيا شوانغ ولو مي. عندما سيطر ليو جين لأول مرة على إمبراطورية تنين العاصفة، كان قلقاً من أن تحاول طوائفهما دفع إحداهما ضد الأخرى، لكن الأمور لم تصل إلى ذلك قط. بدلاً من ذلك، صَدِقَت الفتاتان، وأظهرتا واجهة ظاهرية من العداء فقط لتلبية التوقعات المفروضة عليهما. كان ينبغي لنزالهما ألا يكون أكثر من مبارزة ودية.
ومع ذلك…
"شيا شوانغ من قصر الجليد السماوي في مواجهة لو مي من عشيرة اللهب الأبدي."
تزداد الحلبة برودةً بمجرد ظهور شيا شوانغ. لقد حضر كثيرون من الجمهور مرتدين ملابس دافئة تحديداً لتوقعهم حدوث هذا. غير أن البرد المحيط بشيا شوانغ يتجاوز مجرد درجات الحرارة. إنه تصميم، وإعلان وتحذير. لا شيء سيمنعها من بلوغ النهائيات، وكل من يحاول سيندم على ذلك. تتعامل لو مي مع الأمر كله بثبات. تفيض طاقتها بالدفء والثقة وهي تسير، تتحرك برشاقة شديدة لدرجة تبدو معها كأنها تنساب فوق الحلبة.
تلمع عيناها الذهبُيتان وهي تنظر إلى خصمتها. لا وجود للخوف هناك. لا تردد. يتوهج هالتها ترقباً. يلتقي الحر والبرد، فتتولد زوابع صغيرة حول الحلبة، كمقدمة لما سيحدث. لو مي المعتادة لم تكن لتكترث بمحاولة هزيمة شيا شوانغ، لكن الأمر لم يعد كذلك الآن. اثنتان من أبرز المواهب في هذا الجيل على وشك بذل قصارى جهدهما للفوز بهذا النزال. كل هذا بسببه. يبتسم ليو جين بمرارة. في النهاية، لم يكن قصر الجليد السماوي ولا عشيرة اللهب الأبدي هما من جعلا الاثنتين تنقلبان إحداهما على الأخرى.
هذه كلها نتيجة أفعاله. لقد كشف عن نفسه للعالم، متوقعاً سلامتهن لكنه أخفق في حساب الثمن العاطفي الذي ستدفعه الفتاتان بسبب أفعاله. كان عليه أن يتوقع معاناة شيا شوانغ، لكنه لم يفعل. كان منشغلاً بالتفكير في أمور كبرى شديدة التعقيد لدرجة أنه نسى مراعاة ما هو أهم. الآن، لا يملك إلا أن يراقبهما، وهما اثنتان من أعز الناس إلى قلبه، تتخوضان في قتال. ~~~ تظهر شرارات في الحلبة عندما تحتك طاقتا لو مي وشيا شوانغ ببعضهما.
ومع أنهما لم تتحركا بعد ولم تصدراه صوتاً، فقد دار حوار كامل بالفعل.
"أليس هذا مثيراً للاهتمام؟"
تقول لو مي، ويدها على خاصرتها وابتسامة ساخرة على وجهها.
"ألن تطلبي مني الاستسلام؟"
"أريد ذلك"، تقول شيا شوانغ.
وبمجرد التحدث، تتسبب في ظهور الصقيع فوق الحلبة.
"لكنني أعقل من أن أستهين بعزيمتك."
تتسع ابتسامة لو مي.
"إطراء. كم هذا لطيف. أتمنى لو كان لدي ما أقدمه لك، لكن الحقيقة أنك تبدين سيئة للغاية."
لا تتفاعل شيا شوانغ مع الاستفزاز، لكنها محظوظة بوجود عدة أشخاص يغضبون نيابة عنها. تشعر لو مي بدفعات من النية القادمة للقتل موجهة إليها من كل أرجاء الحلبة، وخاصة من مقصورة قصر الجليد السماوي. من تكون لتهين شيا شوانغ؟ من تكون لتتحدث عن جمالها؟ وجه شيا شوانغ مخفٍ خلف حجاب، وحتى لو لم يكن كذلك، فإن وجه فرد من قصر الجليد السماوي لا يمكن أن يكون أقل من ساحر الجمال. هذا ما تبدو تلك النظرات الوخزية كأنها تخبرها به.
مع ذلك، تستطيع لو مي أن ترى بوضوح أكبر بكثير من كل أولئك الناس. وراء البرد. وراء الطاقة المرعبة. إنها تعرف صديقتها، وما تراه فيها يثير القلق لأسباب لا علاقة لها تذكر بنزالهما الوشيك.
"أترينني سأستجيب للاستفزازات؟"
تسألها شيا شوانغ. ترتفع طاقتها، لكنها لم تكشف عن قوتها الكاملة بعد. وبالنظر إلى أن بطولة السحاب القرمزي هي تجمع لأقوى الممارسين في سنهم، فإن تمكن شيا شوانغ من إبقاء تدريبها مخفياً حتى الآن أمر مثير للإعجاب بشكل لا يصدق.
"أنتِ أعقل من أن تظني أنني أهينك"، تخبرها لو مي.
"فقط لم أظن قط أنك ضعيفة إلى هذا الحد."
تضرب موجة من البرد وجه لو مي كصفعة.
"ضعيفة؟"
تسألها شيا شوانغ.
"وماذا علّي أن أسميك؟"
تسألها لو مي.
"يا عزيزتي، قد تبذلين قصارى جهدك لتبدوي جداراً من الجليد لا يختختر، لكن بالنسبة لي، يبدو أنك تتهدمين. هل يتطلب الأمر كل هذا القليل لجعلك تنهارين؟"
تتفرس عيناها الزرقاوان الباردتان في عينيها.
"أتعامل مع الأمور بالجدية اللازمة"، تقول.
"أنتِ لا تفعلين. للمرء أن يتساءل عما إذا كنتِ تكترثين أصلاً."
يمحو ذلك الابتسامة عن وجه لو مي.
"سأمرر هذه المرة بالنظر إلى تاريخنا"، تقول لو مي.
ترتفع طاقتها بخطورة وهي تتحدث.
"لا داعي لذلك"، تقول شيا شوانغ.
"لا نية لدي للتراجع عن كلامي. أنتِ لا تكترثين بما يكفي."
تزأر نيران ذهبية حول لو مي. عالم الأرض، المستوى الثامن.
"يا للهول"، تقول لو مي، وبابتسامتها تصلب.
"ما كان يجب عليك حقاً قول ذلك."
ترفع يدها وتوجهها نحو شيا شوانغ.
[الوهج الحارق]
يُنطلق شمس ذهبية في الحلبة، مما يجبر شيا شوانغ على استدعاء جدران متعددة من الجليد أمامها. بالكاد تبطئ تلك الجدران النار، لكنها تمنحها الوقت الكافي لشن هجوم مرتد. ترتفع طاقتها فجأة، وتضرب موجة من البرد الحلبة، لتطفئ النيران فوراً. تظهر لو مي فجأة عند خاصرتها، متحركة بسرعة تتجاوز بكثير ما ينبغي لشخص في عالم الأرض أن يستطيعه. تلتقي العينان الذهبُيتان والزرقاوان قبل أن تطلق لو مي اللهب الأبدي مرة أخرى.
تلف شيا شوانغ نفسها بالبرد والجليد، وتنمو هالتها وهي تضخ المزيد من القوة فيها. ينفجر الحر والبرد عند التلامس. يتناثر الضباب فوق الحلبة بينما تُقذف شيا شوانغ إلى الخلف بفوة الانفجار.
"أحقاً أنتِ في وضع يسمح لك بالحديث عن أخذ الأمور بجدية؟"
يصرخ صوت لو مي من وسط الضباب.
"أترين حقاً أن بإمكانك مقاتلتي بينما تخفين تدريبك؟"
[قيود المدان]
تظهر سلاسل من النيران في جميع أركان الحلبة وتطارد شيا شوانغ. تستدعي جداراً من الجليد للدفاع عن نفسها، لكن السلاسل الملتهبة تخترقه فوراً. تلتف إحداها حول معصمها، مبطئةً إياها بالقدر الكافي لتتمكن بقية السلاسل من محاصرة أطرافها المتبقية.
"أهذا كل ما في الأمر؟"
تسألها لو مي وهي تجعل المزيد من السلاسل المشتعلة تظهر حول شيا شوانغ.
"لقد بالكاد هزمتِ فان بينغ بينغ بينما كنتِ تبقين تدريبك مخفياً. ما الذي جعلك تظنين أن لك أي حق في صعود الحلبة محاولة إخفاء قوتك؟"
على الرغم من حالتها، تقابل شيا شوانغ نظرة لو مي بهدوء.
"كما ظننت، أنتِ لا تكترثين بما يكفي"، تقول.
تشتد السلاسل حول شيا شوانغ فوراً. يتصاعد الدخان من ملابسها، ومع ذلك ترفض الفتاة الاهتزاز.
"أهكذا؟"
تقول لو مي، رافعة حاجباً بتحدٍ.
"لو كنتِ تكترثين حقاً"، تقول شيا شوانغ دون أن ترمش، "لكنتِ بذلتِ قصارى جهدك لهزيمتي الآن."
ينكسر شيء ما. يتردد صدى ذلك الصوت الوحيد في أنحاء المدينة الصامتة فجأة. يتنهد رجل قرب أسوار المدينة، ويخرج نفسه كبخار أبيض. يتحطم قدح جعة في حانة فجأة، وتتجمّد الجعة على الأرض. تظلم السماء المشمسة لتثقل الغيوم. يبدأ الثلج في التساقط فوق المدينة. عالم السماء. المستوي الثالث.
~~~ "هذا ليس..."
يقاطع ريان تشينشو نفسه. ما فائدة القول إنه أمر مستحيل والحقيقة ماثلة أمام عينيه للتو؟ فتاة قصر الجليد السماوي لم تكتفِ ببلوغ عالم السماء. بل هي في مستواه الثالث. إنه أمر يقترب من الحد غير المسبوق. ينتقل بصره إلى الرياح المتجولة. ومن المثير للدهشة أنها تظل هادئة. ربما أدركت قوة الفتاة الحقيقية منذ البداية. ومع ذلك، إذا كانت هذه هي قوة أقوى تلامذة قصر الجليد السماوي…
~~~ "هذا أمر محتمل الإزعاج"، يقول السيد فنغ غوي، مقطباً حاجبيه وهو ينظر إلى الحلبة.
"أحقاً؟"
تسأله زوجته. تحاول أن تبدو غير مكترثة، لكنه يستطيع رؤية التوتر في عينيها.
"بالتأكيد، إنها مثيرة للإعجاب، لكن بحلول الوقت الذي يبلغ فيه سنها، سيكون ابننا-"
"ابننا من دمائنا. ومن المتوقع منه أن يكون مثيراً للإعجاب"، يقول فنغ غوي.
"لقد مُنح كل امتياز منذ ما قبل أن يستطيع المشي."
يشير إلى النزال.
"تلك الفتاة كانت مع قصر الجليد السماوي لأقل من عقد من الزمن."
بالتأكيد، لقد تلقت تعليماً على يد مينغ يوه ولا بد أنها حصلت على كل أنواع الموارد لتعزيز تدريبها. لكن الاستثمار لا يضمن النتائج. فنغ تشي دليل على ذلك. إذا استمرت الفتاة في النمو بهذا المعدل، فسوف تصبح قريباً شخصاً لا يمكن غض الطرف عنه. وبالنظر إلى النتائج التي حققها شقيقها، يبدو أن سلالة شيا قد مُنحت بركة تفوق وضعها بكثير. لعل من حسن الحظ أن مدينة الميناء الشرقي سقطت قبل كل تلك السنين.
~~~ هذا يتجاوز توقعاتها قليلاً. تحاول لو مي الحفاظ على ابتسامة واثقة على وجهها بينما تغطي قوة هالة شيا شوانغ وحدها الحلبة بالصقيع. حتى اللهب الأبدي لا يبدو قادراً على مواجهة آثاره تماماً.
"إن طلبت منك الاستسلام الآن، أستفعلين؟"
تسألها شيا شوانغ، ناظرة إليها بازدراء مجازياً وحرفياً. إن الطفو في السماوات هو الامتياز الممنوح لأولئك الذين عبروا إلى عالم السماء.
"أنتِ أعقل من أن تسأليني ذلك"، تقول لو مي.
"بالتأكيد، أنا كذلك"، ترد شيا شوانغ، رافعة يداً واحدة.
[درب الجحيم المتجمدة]
التقنية هي نفسها التي استخدمتها شيا شوانغ بالفعل أثناء نزالهامع فان بينغ بينغ، لكن قوتها مختلفة تماماً الآن. ترتفع أشواك جليدية عملاقة في كل أنحاء الحلبة، محاولة تمزيق جسد لو مي إلى قطع. تستدعي نيراناً ذهبية حول جسدها، وترتفع طاقتها وهي ترغب في أن ينتشر اللهب الأبدي ويذيب الجليد. مع ذلك، هناك خطب ما. يمكنها إذابة الجليد قبل أن يلمسها، لكن هذا هو أقصى ما تبلغه قوتها.
ترفض نيرانها التحرك كما ترغب لو مي. لا يمكن للحرارة أن تنتشر. حتى هالتها لا يمكن أن تنمو في الحجم. تقيد قوة شيا شوانغ قوتها، محاصرة إياها في قفص من البرودة. تبحث عينا لو مي عن شيا شوانغ، لتلتقيا بعينيها الزرقاويين قبيل ارتفاع المزيد من الأشواك الجليدية وحجب رؤيتها. لا عاطفة تنعكس في تلك العينين. مجرد برد مجرد بلا رحمة يريد حبسها في الظلام. هذا لن ينجح بتاتاً. تتسع عينا شيا شوانغ عندما ترتفع طاقة لو مي فجأة، ويبدأ الجليد في الحلبة في الاستهلاك بواسطة نيرانها الذهبية.
يزول كل البرد في الحلبة فجأة، ممحواً بالحرارة المنبعثة من نيران لو مي الذهبية. لا. نيران لو مي الذهبية لا تحارب البرد. إنها تأكله. البرد هو غياب الحرارة، وهو نوع آخر من الفراغ. إن أكله، واستهلاكه بأي شكل، ينبغي أن يكون مهمة مستحيلة، فكيف للمرء أن يأكل ما ليس موجوداً؟ ومع ذلك، فإن اللهب الأبدي يأكل بردها بلا شك ويزداد قوة بسبب ذلك. تتوهج عيون داخل تلك النيران، وتنهش أفواه ذات أنياب مسننة جليدها وتتحطمه.
إنها لا تذيبه. ولا تبخره. إنها تأكله، وفي كل مرة يحدث ذلك، تشعر شيا شوانغ بأن قوتها تتضاءل وقوة لو مي تزداد.
"إذن هذا هو مسارك"، تقول شيا شوانغ، ناظرة إلى النيران التي تتوليمة على جليدها.
"أفترض أنه لا ينبغي لي أن تفاجأ. لولا ذلك لما كنتِ بهذا القدر من الثقة."
"لا علاقة لذلك بالكثير"، تخبرها لو مي.
"أتعلمين، طالما رغبت في امتلاك كل شيء، لذا، بغض النظر عن الظروف، لا أرى سبباً يجعلني أبدأ في الشك بنفسي."
تقطب شيا شوانغ حاجبيها. يبدأ البرد في الانتشار فوق الحلبة مرة أخرى.
"هذه هي المشكلة"، تقول شيا شوانغ.
"تلك الثقة المفرطة ليست سوى تهور."
تتجسد كتلة جليدية عملاقة فجأة فوق رأس لو مي. ترتفع نيران الفتاة فوراً لبتلعها، لكنها ترتجف من القوة الهائلة المحتواة فيها. ينكسر الجليد. تتساقط شظاياه فوق الحلبة كالبَرَد.
[ضربة النحيب]
تخترق نفخة الجليد نيران لو مي وتصيب بطنها، مصدومة إياها لفترة وجيزة.
"أنتِ لا تفكرين!"
تصرخ شيا شوانغ، مسيطرة على البَرَد المتساقط ومرسلة إياه خلف لو مي.
"تؤمنين أن كل شيء ملك لك لتطالب به دون اعتبار لكل ما تخاطرين بخسرانه! لا ينبغي لك تشجيع هذا!"
"يُسمى ذلك ثقة"، ترد لو مي.
وترتفع الحرارة من حولها لتستهلك البَرَد.
"أن تعجزي حتى عن فعل شيء بمثل هذه البساطة يثير قلقي!"
في دفقة سرعة، تطير شيا شوانغ إلى الأسفل وتمسك لو مي من رقبتها. يبدأ الجليد في النمو من يدها ويغطي جسد لو مي.
"أنتِ تعجزين حتى عن هزيمتي!"
ترد شيا شوانغ، ويزداد جليدها حدة جرحاً لبشرة لو مي.
"ما الذي يجعلك تظنين أن بإمكانك فعل أي شيء متى ما أصبحت هذه الحلبة بلا أهمية؟"
"كنت أتمنى… الاعتماد على دعمك"، تقول لو مي، مبتسمة بحزن.
"من الواضح أن الأمر لن يكون كذلك."
يجرح التعليق شيا شوانغ. تضعف هالتها. وفي تلك اللحظة، ترتفع طاقة لو مي وتكسر الجليد. تطير نيرانها شيا شوانغ بعيداً، لكن الفتاة تتعافى فوراً. تلمع عيناها الزرقاوان بالقوة بينما تستحوذ هالتها على الحلبة.
"إذا كان هذا ما تعتبرينه دعماً، فلا اهتمام لدي به"، تقول، فاشة على بضعة بوصات فوق الحلبة.
"أنتِ تتجهين فحسب نحو طريق بلا نهاية صالحة."
"أطريقتك أفضل؟"
تتساءل لو مي.
"أتؤمنين حقاً أن بإمكانك حبس كل شيء في الجليد؟"
يتحارب الذهبي والأزرق. يتسبب اصطدام طاقتهما في ظهور تشققات فوق الحلبة. لا يرغب أي من الطرفين في التراجع. إنهما يفهمان تماماً أين يقف الآخر، ولهذا السبب بالذات لا يمكنهما قبول بعضهما البعض.
"حسناً إذن."
"فهمت."
"إن كنتِ ستشجعين هذه الحماقة فقط…"
"إن كنتِ لا ترغبين إلا في إعاقتنا…"
"إذن ابتعدي عن طريقي!"
تصرخ الفتاتان بينما يثور الجليد والنار داخل الحاجز. ترتفع شيا شوانغ على طريق مصنوع من الجليد وتستدعي انهياراً جليدياً. تمحو نفخة من النار الجليد والثلج فوراً، لكن شيا شوانغ ترد بإنشاء نهر جليدي تحت قدمي لو مي. تكاد الفتاة تتعثر بينما يحاول البناء الجليدي سحقها ضد الحاجز. تلتف سلاسلها الملتهبة حوله وتحطمه قبل أن ترسلها خلف شيا شوانغ.
[موجة الصقيع المحطمة]
تنلجر موجة من الجليد باتجاه لو مي. تحاول سلاسلها الدفع خلالها، لكن القوة أعظم من أن تُحتمل. تجرح شظايا الجليد وجنتيها وتزين الحلبة بدمائها. تتنفس لو مي بصعوبة. الفارق في التدريب بينها وبين شيا شوانغ كبير للغاية. إنها تشعر بالبرد يهاجمها من كل الجانبين. بغض النظر عن مدى سطوع نيرانها، يواصل الجليد كسب الأراضي. الجشع. يتسع مسارها. لا يمكنها السماح لنفسها بالخسارة هنا. ليس مع شيا شوانغ في هذه الحالة.
إذا لم تستطع امتلاك كل شيء، فما الفائدة؟ قد تكون قوة شيا شوانغ صعبة الاستهلاك، لكن هذا ليس كل ما يحيط بها. يبدأ الحاجز في الارتجاف. تقريباً على الفور، يقوى، مرجحاً أن يكون ذلك بفعل الإمبراطور، لكن ذلك أكثر من رائع. على عكس قوة شيا شوانغ، فإن الحاجز عبارة عن طاقة محايدة بحتة. لا، بل أفضل من ذلك حتى. إنها طاقة السحاب القرمزي، النصف الآخر من اللهب الأبدي. إنها طاقة تعرفها أكثر من معرفتها لنفسها.
يتراجع كل الجليد في الحلبة بينما يرتفع تنين ناري حول لو مي. تزأر هالتها بتألق ذهبي، مما يجبر شيا شوانغ على التراجع خطوة إلى الوراء.
"أجننتِ؟!"
تصرخ شيا شوانغ في وجهها. تبتسم لو مي فحسب. لا تثق في نفسها بما يكفي لتتحدث. ينمو التنين أكبر حجماً بينما يتدفق الدم من فمها. يواصل الحاجز تجديد نفسه، مانحاً إياها إمداداً غير محدود من الطاقة لتستمد منها. ومع ذلك، بالكاد يستطيع جسدها احتواءها. لذا فهي لا تفعل.
[افتتاح زهرة اللوتس الزرقاء]
[المفترس الذهبي المهيب]
يلتقي الهجومان. تطلق شيا شوانغ موجة من البياض الخالص لتلائم تقنية لو مي. يتألق العرق على جبين شيا شوانغ بينما يبدأ تنين لو مي الذهبي في التهام تقنيتها، مقترباً منها تدريجياً. تومض المفاجأة والصدمة في عينيها. يتبع ذلك العزم. يلتقي المسار بالمسار. يُتسامى الذهب البراق بالبياض الأنقى. يحل الصمت على الحلبة. تقف شيا شوانغ فوق هيئة لو مي المهزومة.
"الفائزة! شيا شوانغ من قصر الجليد السماوي!"
~~~