~~~ "لو مي من عشيرة اللهب الخالد ضد سو داجي من وادي الهياج المتمرد!"
تقف الفتاة وجهاً لوجه ولا تفصل بينهما سوى خطوات معدودة. ترداء لو مي حلّة من الذهب والأسود تعلن هويتها بوصفها تلميذة جوهر في عشيرة اللهب الخالد، بينما لا ترتدي سو داجي أخضر وادي الهياج المتمرد. بل اختارت أرجوانياً بلمسات ذهبية. يمثل هذا الاختيار رسالة جلية في بطولة كهذه.
قالت لو مي: "تساءلت عما إذا كنت ستكلفين نفسك عناء الحضور".
رفعت سو داجي حاجبها وقالت: "أه؟ ولماذا لا أفعل؟"
سألتها لو مي وهي تمسح الفتاة ببصرها صعوداً وهبوطاً: "أعجز عن تصديق أنك تقاتلين من أجل سمعة وادي الهياج المتمرد الآفلة".
لم تحرك كلمات لو مي ساكناً في سو داجي، غير أنها أحدثت جلبة بين طائفة من الحاضرين. إنه أمر لاحظه الكثيرون مسبقاً. من بين المتأهلين الثمانية الأخيرين، ينتمي ثلاثة إلى عشيرة اللهب الخالد، واثنان إلى طائفة الجبل اللامتناهي — رغم أن تشين غو هو الباقي وحده الآن — واثنان إلى قصر الجليد السماوي. سو داجي هي العضو الوحيد المتبقي من وادي الهياج المتمرد.
قالت سو داجي: "أنت لست خاطئة تماماً. لا تعني لي مجد الفوز بالبطولة شيئاً، وبالتأكيد لا أقاتل من أجل أستاذي".
لم تنطق لو مي بحرف، لكن السؤال بدا جلياً في نظراتها.
«إن لم يكن من أجل أستاذك ولا طائفتك، فلماذا إذن؟»
تفتحت ألسنة لهب أرجوانية حول سو داجي.
أردفت سو داجي: "مع ذلك، لا يعني هذا أنني أرى سبباً يدعوني للخسارة هنا".
هدر نار الثعالب منطلقاً نحو لو مي. تضخم حجمه متخذاً شكل جمجمة تئن، وانفتحت أسنان مصطكة على مصراعيها. مزقه الذهب إلى أجزاء. هدر اللهب الخالد حول لو مي وتألق في عينيها. استشعر الحضور أجمعون جبروت تشي الخاص بها بوصفها ممارسة في المستوى السادس من عالم الأرض. مع ذلك، لم تتاثر سو داجي بذلك. اتخذ نار الثعالب حولها شكل قطيع من الثعالب وتقدم متأهباً لبدء الصيد. رفعت لو مي يدها.
تدفق اللهب الخالد كذهب سائل وغمر حلبة النزال، متغلبًا بسهولة على نار الثعالب ومجهداً طاقات الحاجز. وعلى عكس النزالات السابقة، لم تكن لو مي تكبح صنيعها. فقد نوَت إنهاء القتال بأسرع وقت ممكن. لم تمنح سو داجي سوى ومضة لتلف ذيول التشي حول جسدها قبل أن يبتلعها اللهب. حوَّل الحضور أنظارهم بعيداً حين سطع الذهب بحدة آذت أبصارهم. عالم الأرض، المستوى التاسع. انبثق عمود أرجواني من جوف الذهب وأطاح به بعيداً.
قطّبت لو مي حاجبيها لكنها رفضت التحرك، بينما تصاعد هالة حمايتها لتقيها غمرة موجة القوة العارمة. رمق الحضور بذهول هالة سو داجي وهي تتأجج بقوة متجددة. كشفت الفتاة عن مستواها الحقيقي للمرة الأولى. رقت عينان أرجوانيتان نحو لو مي بحنق.
"أكنت محاولة لقتلي؟!"
قالت لو مي وهي تتأمل أظفارها: "أرجوكِ، لن يبلغ ذلك حد قتلك. في أسوأ الأحوال، لكنتِ عانيتِ حروقاً بليغة، ويفضل أن تكون بشعة بما يكفي لمنعك عن مواصلة القتال. كنت أمني نفسي بإنهاء النزال قبل أن تتيح لكِ الفرصة لاستخدام قوتك الكاملة".
ارتجف جفن سو داجي الأيمن.
قالت بابتسامة ساخرة بينما اشتعل تشي الخاص بها بقوة ضاغطة على هالة لو مي: "حقاً، ما أقسى قلبك! أتساءل إن كان منحك فرصة الاستسلام أمراً يستحق العناء حقاً".
"ولماذا أفعل ذلك؟"
رمقتها سو داجي. انتفضت هالتها كأنما تحاول أن ترسخ في ذهن لو مي حجم الفارق بينهما. عالم الأرض، المستوى التاسع. عالم الأرض، المستوى السادس. لم يكن الفارق شاسعاً كالبعد بين السماء والأرض، بيد أن أحداً لم يستطع إنكار جسامته. لم يعد هناك شخص واحد يصدق قدرة لو مي على الظفر بهذا النزال بعد الآن. ورغم ذلك، لم تبدُ لو مي مهيبة بأدنى قدر.
قالت سو داجي: "أرد لكِ كلماتك السابقة. لا يمكنني تصديق أن الفوز بهذه البطولة مهم بالقدر الذي يجعلك تخاطرين بقتالي. ألهذه الدرجة تستثمر عشيرة اللهب الخالد في النتيجة؟ أم أنك تسعين فحسب لتثبيت مكانتك؟"
"أتساءل حقاً."
ذلك كل ما تفوهت به لو مي قبل أن توجه كفها مجدداً نحو سو داجي. أُطلِقَت شمس مصغرة. امتدت ذيول التشي من خلف سو داجي. وتأججت أطرافها بنيران شبحية انطلقت نحو الهجوم القادم. تُمزق اللهب الخالد، الذي ظل بمنأى عن نار الثعالب طوال الوقت، في لمح البصر.
[احتراق ساطع]
أُطلِقَت شمس ثانية، أكبر حجماً وأشد توهجاً من الأولى. ذابت حلبة النزال، واهتز الحاجز أمام قوتها الجبارة. أغمي على المقاعد الأقرب للحلبة جراء شدة القيظ. اخترقت تسعة ذيول من التشي الحاجز مباشرة ومزقته أشلاء. قبل أن تتمكن لو مي من إبداء أي دهشة، كان أحد الذيول يرتكز بالفعل أمامها. استدعت الرياح للدفاع عن نفسها، لكنها لم تكن كافية إذ اخترق الذيل دفاعها وارتطم بجسدها دافعاً إياها ليستقر بها الحال مثبّتة ضد الحاجز.
وتتابعت الذيول الثمانية البقية في الهجوم، ممطرة لو مي بضربات متلاحقة أثارت الغبار في أرجاء الحلبة. بعثرهم انفجار ذهبي. خرجت لو مي من غبار الخراب. بدت حلقتها الفاخرة ممزقة، وتلطخت بشرتها المعتادة بالصفاء باتساخات التراب. وسالت قطرة دم وحيدة على صفحة وجهها، وانفلت شعرها الأحمر من ربطة ذيله. رلّت عيناها الذهبیتان بغضب نحو سو داجي. وللمرة الأولى في البطولة، بدت لو مي متضررة.
وفي ومضة ذهبية، تلاشى كل شيء. الدماء. الأوساخ. بل وحتى عاد شعرها إلى هندامه الصحيح. لم يبدُ أي أثر يدل على أن لو مي قد تضررت ولو بأدنى قدر، لدرجة جعلت بعض الحضور يشككون فيما رأته أعينهم للتو. مع ذلك، فقد حدث. والأهم من ذلك، أن لو مي تعلم بأنه حدث.
قالت لو مي وما زالت تحدق في سو داجي بغضب: "كان هذا... مزعجاً".
سخرت سو داجي: "أصغيرة الساتل هذه أرق من أن تخوض عراكاً بالأيدي؟"
أجابت لو مي: "في الواقع، نعم. لا أستمتع بالعروض الهمجية. ولهذا كنت أمني نفسي بهزيمتك قبل أن يصل الأمور إلى هذا الحد".
طرفَت سو داجي بعينيها.
سألتها: "ألهذه الدرجة بلغ بك الغرور؟ ألا يكفيك ما حدث للتو لتقبلي بفارق القوة بيننا؟ لا يمكنك هزيمتي. ينبغي لك إدراك ذلك".
أجابت لو مي: "أنا بالغة الغرور من باب المبدأ. غير أنني لا أعتقد أنني أتجاوز الحد هذه المرة".
انفجرت طاقة تشي لدى لو مي. إنه شعور مألوف لكل فرد في الحلبة. كيف لا يكون كذلك وقد مروا به جميعاً؟ تفتح تشي. القوة المتجددة. الشعور العابر بالقهر والمنعة. الطاقة الجامحة التي توسع المسارات وتتطلب إخضاعها للسيطرة الفورية. اختراق. عالم الأرض، المستوى السابع. لكن الأمر لم ينتهِ بعد. اتسعت عينا سو داجي بصدمة بينما اندفعت النيران الذهبية حول لو مي بقوة ضارية. عالم الأرض، المستوى الثامن.
صرخت وهي تتلقى ضربات هالة لو مي: "اختراقان؟! هذا—"
~~~ صرخت السيدة فينغ ناهضة على قدميها من شدة المفاجأة: "هذا مستحيل!"
من الطبيعي أن يكبح بعض الممارسين تقدمهم. يغلب على ممارسي عالم السماء فعل ذلك حماية لأنفسهم من التحول إلى مارقين. غير أن هذا الفعل يتطلب تحكماً هائلاً، والفتاة في قلب الحلبة كانت تتلاعب باللهب الخالد كأنه لعبة طوال مجريات البطولة! وحتى ممارس في عالم السماء سيواجه عناءً جمّاً في كبح تقدمه أثناء استخدامه بهذه الحرية، وتلك الفتاة ليست سوى في عالم الأرض! ما يقع أمام عينيه ينبغي ألا يكون ممكناً!
داعب السيد فينغ غوي ذقنه وقال: "أغير ممكن؟ أعتقد أنها إحدى زوايا النظر، أيتها الأخت العزيزة. ومع ذلك، فالواقع يأبى ذلك. يبدو أن ابنة أخي موهوبة بأكثر مما ينسبه إليها الكثيرون".
عقّب فينغ تشو: "أوه، إنها بارعة بحق، يا عمي".
مع ذلك، لم تلقِ السيدة فينغ بالاً لابنها أو صهرها. فلم تفعل سوى التطلع إلى ابتسامة زوجها الفخورة بجلاء.
~~~ صرخت سو داجي مشيرة بإصبعها نحو لو مي: "لا يمكن أن يكون تحكمك بهذا الكمال! كيف أمكنك كبح مستواك طوال هذه المدة؟"
ابتسمت لو مي وألفت إبرتين بين أصابعها. أفلتتهما. فذابتان من حرارة هالتها قبل أن تلامسا الأرض.
"صادف أنني أعرف طبيبة استثنائية".
"ترغبين في كبح مستواك؟"
"أعتقد أن ذلك سيكون للأفضل. أأمر ممكن؟"
"...سيؤلمك ذلك."
دلكت لو مي مؤخرة عنقها وقالت: "بقاء تلك الأشياء مغروسة في مساراتي طوال تلك المدة كان مزعجاً. أن أخطط لإبقائها حتى الجولة القادمة. من حسن الحظ أنك كنت أقوى بقليل مما ينبغي لمصلحتي".
حدقت بها سو داجي مطولاً.
"أي سبب يمكن أن يدفع بأحد لإخفاء مستويين فحسب من التدريج؟"
لا شك أن ذلك ترك أثراً بالغاً في نفوس الحضور، وتخبره الطاقة المتدفقة من لو مي أن هذا النزال لن يكون سهلاً. بيد أن تحقيق اختراقين في عالم الأرض ليس أمراً هينًا تحمله. لكان الأمر أيسر لو حدث مسبقاً. والآن، يتوجب عليها تعلم التعامل مع قوتها الجديدة إلى جانب تفاقم الجاذبية... أشرق الإدراك في عقل سو داجي. ابتسمت لو مي بسخرية.
قالت لو مي: "يُرفع مستوى التدريج إلى مقام أرفع مما يستحق. إن احتجت لقوة خام، فلدي اللهب الخالد، والتقدم في عالم الأرض لم يؤدِ إلا إلى تقليص الميزات التي تمنحني إياها الإكسير. خصوصاً أنني لم أكن أود مقاتلتك من دونها. بيد أن يبدو أنك تغيرتِ كثيراً".
أظلم وجه سو داجي. كانت نسختها السابقة بمنأى تام عن لعنة عالم الأرض. تتذكر ذلك القدر على الأقل. أما هذه النسخة فلا. ليس كلياً على الأقل. فمنذ أن استيقظت في العالم المادي، وهي ترزح تحت ثقل عالم الأرض. وبطريقة ما، يبدو الأمر ملائماً تقريباً إذ يساعدها في إخفاء أصولها الشيطانية.
"أنتِ تتفوهين بما لا فائدة منه".
"حاولي إيقافي إذن".
أطلقت سو داجي دفقة من نار الثعالب، وأجابتها لو مي بالمثل، قادرة الآن على توجيه اللهب الخالد بكميات أكبر بفضل ارتقاء مستواها. تحولت النيران الذهبية إلى طيور، تحوم حول سو داجي وتنقض بغتة قبل أن تنفجر. تولت ذيول التشي حماية سو داجي بينما كانت تصفع الطيور مسقطة إياها من السماء. حلّق التشي الخاص بها عالياً.
[أنين الشبح الجائع]
انبثق هيكل عظمي عملاق من النيران الأرجوانية خلفها وأطلق صرخة مدوية. غطى الحضور آذانهم، لكن ذلك لا يعد شيئاً قياساً بما كابدته لو مي. سال الدماء من أذنيها حين هاجمها الصوت القاتل. هددت الطاقة الأرجوانية بابتلاع كل شيء. قفز قطيع من الثعالب المصنوعة من النيران الششبحية نحو هيئة لو مي المذهولة.
[المفترس الذهبي المهيب]
شهق الحضور حين تجسد تنين ناري محيطاً بلو مي. أطاح إشعاعه الذهبي بالثعالب قبل أن يندفع نحو الهيكل العظمي محطماً إياه بجسده الطويل الأفعواني. غرز أنيابه النارية في جمجمته، لا ليدمرها فحسب بل ليمتص طاقتها، متضخماً في الحجم وأكثر شراسة. كانت سو داجي تجري بالفعل. بدت حركاتها شDبه حيوانية وهي تشق طريقها عابرة الحلبة. ظهرت مخالب من النيران الأرجوانية على يديها، مرسلة أقواسًا جامحة نحو لو مي مع كل تلويحة.
اندفع التنين الذهبي عائداً للدفاع عنها، لكن سو داجي كانت أسرع بخطوة. ظهرت كرة من اللهب الذهبي حول لو مي في اللحظة ذاتها التي هوت فيها سو داجي بمخالبها.
"أسأل مجدداً! ألهذه الدرجة يهمك الفوز لصالح عشيرة اللهب الخالد؟"
عُبر بهذه الرسالة عبر تشي سو داجي تماماً عُقب عودة التنين الذهبي، هابطاً برأسه نحو سو داجي ومجبراً إياها على القفز مبتعدة. جعلت موجة من يد لو مي التنين يتعقبها. هذه المرة، غطت سو داجي نفسها بالنيران بينما حاول التنين ابتلاعها. لم تستشعر اللهب الخالد فحسب بل شيئاً أعمق بكثير. الطمع.
"أبله أنتِ؟ ولماذا قد أعبأ بالفوز لعشيرة اللهب الخالد؟"
ردت لو مي بينما تتصادم قواهما.
"إنني أفعل ما ظللت أفعله دوماً! إن أراد الباقون جين الخاص بي، فيتحتم عليّ بكل بساطة أن أكون من يبلغ جانبه أولاً!"
"ماذا؟"
أجبر زئير التنين سو داجي على التراجع. ثبتتها ذيول التشي بالأرض، ثم التفت حول الوحش الذهبي. حاولت نار الثعالب التغذية عليه، غير أن المخلوق كان أطهر من ذلك. ظل الربط إجراءً مؤقتاً في أفضل الأحوال.
سألت لو مي مع تصادم قواهما: "أأمر غريب إلى هذه الحد؟ أعلم أنه يُدبر لأمر ما، وأعلم أن الباقين يتحركون استجابةً لتلك الخطة. وكل ما تبقى لي فعله هو تحجيم نفوذ الآخرين والتواجد هناك حين يكلل بالنجاح".
نطقت بذلك كأنما كان جلياً، كأن لا ضير في أن ليو جين قد استقطب اهتمام أشد الناس سطوة في القارة. وكأن النصر كان حتمياً، بغضون ما يحدث. تلك هي مدى ثقتها به. تنهدت سو داجي.
"أرى ذلك... لهذا إذن".
هدأت طاقة تشي لديها. وتلاشَت ذيولها. في تلك اللحظة ذاتها، أوقفت لو مي هجومها، حائرة من الاستككان الذي لمسته للتو في هالة سو داجي. نظرت سو داجي نحو معلن النزال ورفعت يدها.
"أنا أستسلم".
"ماذا؟!"
لم تكن المعنة بل لو مي من عبرت عن صدمتها.
كررت سو داجي وهي تنظر هذه المرة نحو لو مي: "أنا أستسلم. الحقيقة أنك كنت مصيبة. لا أعبأ بهذه البطولة. ليس بالقدر الذي يدفعني لقتالك من أجل مقعد في النهائي".
رفعت لو مي حاجبها وأشارت إلى الدمار المحيط بهما.
قالت سو داجي: "أردت معرفة سبب إقدامك على ذلك. والآن، أدركت السبب. من لا يملك عزيمة لا مكان له على مسرح يعج بأصحاب العزائم. هذا كل ما في الأمر".
"الفائزة هي! لو مي من عشيرة اللهب الخالد!"
~~~ وبينما علت هتافات الحشود تحية للفتاة، خطت السيدة فينغ إلى خارج المقصورة الخاصة لعشيرة اللهب الخالد. ولم يفاتها كيف كانت العاهرة لينغ تنظر إليها بعجرفة واستعلاء، بيد أنها لم تأبه لذلك. لا شيء يعينها سوى سعادة زوجها.
"أمي..."
فينغ تشو. فينغ تشو العذب. لقد لحق بها. إنه الوحيد من فعل ذلك. لابد أن زوجها فكر في الأمر، لكنه ما كان ليطاوعه قلبه قط لفعل شيء بهذه النفاق. ليس بعد أن غادر ليرى تلك المرأة الملعونة البارحة! يا للخسارة. لكانت لتقدر هذا النوع من النفاق في هذه اللحظة بالذات.
تساءلت السيدة فينغ: "أخبرني يا بني، أأخطأت في شيء؟"
أتاها الرد: "بالتأكيد لا، أمي".
أطلقت السيدة فينغ ضحكة خافتة.
قالت: "لقد أديت واجبي. تزوجت الرجل الذي اختير لي وبذلت قصارى جهدي لأكون زوجة صالحة. وهبته ابناً، ابناً قوياً. وما خذلته يوماً. وما ضعفت قط. في كل الأمور، تصرفت كما ينبغي. وأحببته كما ينبغي وأكثر".
ارتجف جسدها.
"فلماذا أجازى بمثل هذا؟"
حتى ابنها العبقري عجز عن الإجابة عن ذلك السؤال. ~~~