يسدل الليل ستاره منذ ساعات طويلة، ومع ذلك لا يزال بعض الناس يهيمون خارج سور قصر الجليد السماوي. يحدوهم أمل بائس في إلقاء نظرة على النساء المقيمات هناك. ولا غرابة في هذا. يعسكر كثيرون عند سفح القمم المتجمدة حيث يقع قصر الجليد السماوي. يقيم بعضهم هناك أشهراً عدة. بل أقام أحدهم أعواماً متعددة. يقول بعضهم إنه انتهى بالزواج من امرأة من قصر الجليد السماوي. ويقول آخرون إنه قضى نحبه في البرد.
بصرف النظر عن ذلك، فإن مراقبة بطولة السحاب القرمزي أنسب وأكثر أماناً من مكابدة البرد. تكفي مشاهدة سيّدات قصر الجليد السماوي من بعيد الغالبية العظمى. بيد أن هناك دائماً من يرغب في تجاوز الحدود. يكتبون الرسائل. يبعثون بالهدايا الباهظة. يغنون ويطلقون التصريحات العاطفية عند الأبواب. كل ذلك عبث بطبيعة الحال. تظل البوابات موصدة مهما حدث. يتسلق أحدهم الجوار هذه الليلة. يحسن ذلك الشخص إخفاء حضوره، لكن هذا لا يعني مروره دون أن يُلحظ.
تعبس منغ يويه لكنها تقرر في النهاية أن قضاء الوقت مع تلميذتها أهم. تتجه شاو جيلان ببصرها نحو الشرق وتبتسم باستهزاء. غير أن هذا كل ما في الأمر. لا حاجة بها إلى فعل المزيد. باي ليانشي هناك بالفعل. تقف الأولى بين الجميلات الخمس وحدها في الباحة. يغطي وجهها حجاب، ويسقط شعاع من ضوء القمر على جسدها ليغمرها بضياء أثيري. تفحص عيناها الزرقاوان الحادتان ما حولها بينما يلتوي وجهها باحتقار عرضي.
قالت باي ليانشي بصوت بارد: "ما توقعت هذا منك".
ثم أردفت: "على حين أن هناك أموراً كثيرة ما توقعتها منك يوماً، فنغ شانغ".
يتلألأ الهواء وينثني الفضاء الفارغ سابقاً ليكشف عن اللورد فنغ شانغ من عشيرة اللهب الخالد. تتبين باي ليانشي بنظرة واحدة أن هذا ليس فنغ شانغ الحقيقي. مع ذلك، لا شك في أن ما ماثلها هو جزء من روح اللورد فنغ شانغ. يستحيل عليها، من بين كل الناس، ألا تتعرف عليه.
قال فنغ شانغ من عشيرة اللهب الخالد: "حدثت أمور كثيرة. وتغيرت أمور كثيرة".
التقت عيناه الذهبيتان بعيني باي ليانشي الزرقاوين لثانية امتدت كالأبدية. أشاحت باي ليانشي بوجهها.
سألت باي ليانشي بقسوة: "أبلغ التغير مبلغاً تجرؤ معه على التطفل حيث لا تُرتغب مثل لصوص العوام؟ هذا ليس عشيرة اللهب الخالد".
أشار فنغ شانغ قائلًا: "إن كان حضوري يزعجك فاصرفيني. كفّ واحدة منك تكفي للقضاء على جزء الروح هذا. بيد أنك ما فعلت".
واستطرد: "اعذرِ تهوري، لكنني سأفترض أن هذا يعني موافقتك على زيارتي".
سخرت باي ليانشي: "موافقة؟"
ونبت الصقيع فوق العشب.
"وأي شيء فيك يستوجب الموافقة؟ أنت فاشل ما رُشِّح ليكون بطيئاً رغم مزاياه الكثيرة، خائن خدع زوجته وأنجب طفلاً من امرأة أخرى. فنغ شانغ العظيم النبيل؟ أي مزحة كانت تلك!"
قال فنغ شانغ بصوت خافت رغم الشتائم التي رُمي بها: "أنت محقة تماماً كالعهد بك، السيدة باي ليانشي. ومع ذلك، كنت تعلمين مسبقاً أنني ممن يسهل عليهم خيانة زوجاتهم".
تنتفض باي ليانشي. رغماً عن إرادتها، ترتد ذاكرتها إلى زمن أبسط بكثير قبل سنوات عديدة. كانت هي ومنغ يويه في السهول الميتة حين التقتا بفنغ شانغ وشقيقه. انتهى حادث تتعلق به أثرية بحصرها هي وفنغ شانغ في نطاق مكاني مختلف. بذل فنغ غوي ومنغ يويه قصارى جهدهما لتحريرهما، لكن مساعيهما باءت بالفشل. ما كان بوسع أي أحد سوى الانتظار حتى ينتهي التقنية من مسارها، ليترك فنغ شانغ وباي ليانشي في صحبة بعضهما البعض لأشهر عديدة.
ما كان بالأمر الغريب لو وقع شيء بينهما. لتوخى أغلب الناس حدوث ذلك. بيد أنه، ورغم وحدته بأחת أجمعل نساء القارة، لم يفكر فنغ شانغ النبيل قط في خيانة خطيبته. هكذا تُروى القصة بين الطبقات الرفيعة لعشيرة اللهب الخالد وقصر الجليد السماوي. تلك القصة كذب. أخذ اللورد فنغ شانغ الأمر في الاعتبار. أراده. أراداه الاثنان. كيف لا؟ كانا شابين، جذابين، وموهوبين بلا منازع. ولا أروع من تطابق مثالي كمثل هذا.
وكادا أن يبلغا الغاية. وفي اللحظة الأخيرة ذاتها، تراجع فنغ شانغ. ظل نادماً إلى الأبد.
قالت باي ليانشي وهي تعقد ذراعيها: "نعم، أظنني أعرف ذلك. غير أنني أنظر الآن إلى ذكرياتي وأتساءل كم يمكنني الوثوق بها. قلت كلمات عذبة كثيرة، وما كانت إلا أكاذيب".
ينظر إليها فنغ شانغ بحدة.
"أهذا ما تعتقدينه؟"
ترد باي ليانشي: "أأُفترض بي الاعتقاد بغير ذلك بعد أفعالك؟ لقد وهبت طفلاً لامرأة لا تزيد على عاهرة سوقية. أأُفترض بي السرور لأنك تكنّ لي التقدير ذاته؟"
قال فنغ شانغ: "ما جئتِ قط. انتظرتك، وما جئتِ قط".
تبدو باي ليانشي منذهلة للحظة.
تتذكر كلمات فنغ شانغ حين تفكك النطاق المكاني، كحاولة أخيرة يائسة للتمسك برباط كان يوشك على التمزق بالفعل: "القَيني في الوادي ذي الألوان السبعة عند انقضاء الشهر الثالث. سأكون بانتظارك!"
"أنا... كنت معجبة بك أكثر من اللازم. ما أردت أن أكون سبباً في نكثك لعهودك".
تتوارى كلماتها الناعمة سريعاً خلف سخرية.
"يا لهف نفسي، كم كنت حمقاء!"
قال اللورد فنغ شانغ: "ظللتُ في انتظارك. كنت أترقبك كل عام".
"ماذا؟ كلا، يستحيل أن يكون ذلك صحيحاً"، قالت باي ليانشي بصوت يرتجف طفيفاً.
"لقد مرّ..."
كرر فنغ شانغ بصوت مثقل بالمشاعر: "كل عام. مرتقباً إلقاء نظرة عليك. علمت أنه لا سبب يدعوك للتفكير في الحضور، لكني تماديت في ارتكاب الحماقات بلا حدود، متشبثاً بأمل وسط اليأس. وكنت أفعل ذلك كل عام".
يتنهد.
قال فنغ شانغ: "في إحدى المرات، حين كنت عائداً من تلك الرحلة، توقفت عند فرع لعشيرة اللهب الخالد. كانت تلك المرأة هناك. عرضت عليّ، فطلبت الارتواء. كان خطأً بداهة، لكنه رزقني بابنة".
سألت باي ليانشي: "لهذا السبب؟! أتقول لي إنك طوال هذه السنوات كنت... كلا، لا يمكنك توقع تصديقي لهذا!"
يبتسم فنغ شانغ بحزن.
سأل فنغ شانغ: "أمن الصعب تصديق أنني أحمق أكبر من أخي؟"
يهز راسه.
"لا بأس، لقد ولى زمان هذا منذ أمد بعيد. ما أتيت هنا لمناقشة أخطائي التي لا تحصى. جئت من أجل ابنتي. ستصارع تلميذتك في دور الأربعة".
"وما شأن ذلك؟"
قال فنغ شانغ: "لا تدعيها تُقتل. يمكن لأي شخص رؤية أن شيا شوانغ من قصر الجليد السماوي أقوى، فهذا كل ما أطلبه. لا تقتليها".
"الفتاة ليست تلميذتي. إنها تخص منغ يويه. أنت تخاطب الشخص الخاطئ..."
ينقطع صوت باي ليانشي. عيناها متسعتان خلف حجابها. فنغ شانغ ساجد. ركبتاه وجبهته تلمسان الأرض معاً. تقول باي ليانشي لنفسها إن هذا مجرد جزء من الروح، لكن ذلك لا يقلل من شأن المشهد الماثل أمامها. فنغ شانغ، الفخور المهيب، الذي سمح للتلامذة تحت رعايته بالموت في بطولة السحاب القرمزي السابقة، ينحني اليوم من أجل شخص آخر.
"لقد ارتكبت أخطاء كثيرة وأسأت إلى أشخاص عدة. لكني أتوسل إليك من أجل ابنتي، أيتها السيدة باي ليانشي من قصر الجليد السماوي-"
قاطعتها باي ليانشي بغضب: "انهض! انهض حالاً، أيها الرجل الأحمق! من هو مثلك لا يليق به الجثو على ركبتيه!"
لا يتحرك فنغ شانغ. تصك باي ليانشي على أسنانها.
"أتظنين حقاً أنني سأهبط إلى هذا الحد السحيق؟! لن تُقتل ابنتك! أهذا ما تودين سماعه؟ حسناً! أقسم باسمي. لن تُقتل ابنتك في هذه البطولة!"
يرفع فنغ شانغ رأسه أخيراً. ترتسم ابتسامة على وجهه.
"شكراً لك. ورغم مرور السنين، أرى مجدداً أن جمالك الخارجي لا يفوقه سوى جمال روحك".
رغم كل المرات التي تظلمت فيها باي ليانشي من ميول منغ يويه العنيفة، ما عاد يستهويها في تلك اللحظة شيء قدر رغبتها في ركل وجه فنغ شانغ. ومع ذلك، ولخزيها البالغ، لم تستطع منع قلبها من خفقان مفاجئ عند سماع كلماته.
"تباً لك".
الصباح قد حلّ. لم يتبقَّ سوى ثمانية مشاركين في البطولة، وليس بينهم فرد واحد من طائفة شيا. ولا يشكل هذا مفاجأة لأحد قط. إن نجاح السيد الشاب شيا فانغ في التقدم إلى الجولى الثانية من البطولة النهائية يعد بحد ذاته حدثاً تاريخياً سيرويه الأجيال القادمة من طائفة شيا. صحيح أنه ربما خسر أمام ابن الطبيب ليو — وما زال لي بوكين يجد صعوبة في تقبل ذلك — لكن لا أحد ينكر أن الشاب شيا فانغ قد أنجز كل ما تطلبه الأمر.
قد لا يجهر أحد بذلك، لكن سادة الفروع والشيوخ وحتى الغرباء تماماً يدركون سلفاً أنه إن أرادت طائفة شيا الازدهار، فعلى السيد الشاب شيا فانغ قيادتها. إنها نتيجة رائعة، ولا يمكن للي بوكين أن يكون أكثر سعادة. كم يتمنى لو أنه بجانب السيد الشاب شيا فانغ، يحتفل مع شقيقه. للأسف، ليس هناك. وضعته الرئيسة شيا ييفان على رأس وفد طائفة شيا، ووضعت نفسها بذلك في بصرها. إن اختفى، يخاطر بمحاولاتها للعثور عليه لمجرد معاقبته.
وإن شرعت في التدقيق بشؤونه، فقد تركّب الأحصلة وتحدد مكان شيا فانغ. هكذا، ومن أجل طائفة شيا، يجب على لي بوكين البقاء ضمن دائرة نفوذ الرئيسة شيا ييفان. حتى لو كان ذلك يرعبه. لقد رصد بالفعل أشخاصاً اعتادوا السخرية منه بسبب مجونه المعتاد وهم يرمقونه بنظرات تعاطف. لا يبرر شيئاً عدم وجود ما كان بإمكانه فعله لمنع أداء طائفة شيا في البطولة. ولا يهم كون توقعات شيا ييفان خارج حدود الإمكان تماماً.
ما يهم هو أن طائفة شيا أخفقت تحت إشرافه. ومهما بدا غير معقول تحميل شيا ييفان له المسؤولية عن ذلك، فإن المزارعين ذوي المستوى العالي ليسوا سوى أناس غير معقولين البتة. بينما يتجول في أروقة طائفة شيا، يتمنى لي بوكين لو كان في بيت الترفيه المفضل لديه، ويفضل أن يكون برفقة ومع غانية المفضلة. آه، لربما جلب ذلك انتباهًا سلبيًا على المكان. لن يسامح نفسه أبداً لو لحق أذى بمثل تلك الزهور العطرة.
"لي بوكين".
الصوت المنادي ليس صوت البرقوق العطرة في أحلامه، بل هو صوت الرئيسة شيا ييفان في الواقع القاسي. لا يهم أن لي بوكين كان في الطرف الآخر من الضيعة، أو أنه لم يشعر قط بمغادرتها لغرفتها. يمكنه أن يرمش قدر ما شاء، فلن يغير ذلك من هوية المرأة الواقفة أمامه. خطوة واحدة أو مائة ميل. بالنسبة للأبراج، فهما سيان.
قال لي بوكين، عاجزاً بالكاد عن تحريك لسانه ويكاد يتعثر وهو يجثو على ركبتيه: "الـ... الرئيسة، ما توقعت أن تشرفيني بحضورك".
قالت، مما جعل لي بوكين ينتفض: "تلامذة طائفة شيا خسروا".
"لقد خسروا بالفعل".
قالت، دون أن تكلف نفسها حتى عناء التظاهر بأن روان دافينغ كان يوماً جزءاً من طائفة شيا: "لم تتمكن من جعل فرد واحد منهم يبلغ الجولة النهائية".
قال لي بوكين، بأسلوب عميق بالتأكيد لكنه يخلو من الإخلاص تماماً: "ليس بوسعي سوى تقديم أعمق اعتذاراتي وأصدقها عن عجزي. أنا مستعد لتلقي أي عقوبة ترينها مناسبة، أيتها الرئيسة".
"كلا، لا حاجة لذلك".
"...أرجو المعذرة؟"
يتناهى إلى ذهنه متأخراً أنه كان عليه التزام الصمت. آخر ما يريده هو أن تغير الرئيسة شيا ييفان رأيها، لكن بدلاً من أن تغضب منه لجرأته على الكلام، اكتفت الرئيسة تلويح بيدها.
قالت شيا ييفان بصوت هادئ: "قلت لا حاجة لذلك. أوكلت إليك المهمة، لكن هذا لا يعني أنني توقعت منك شيئاً يوماً. بصراحة، حتى لو كنت أفضل بمئة مرة مما أنت عليه الآن، لما تمكنت من فعل شيء للوفد. أنت عبقري عاجز تماماً".
قال لي بوكين وهو يحني رأسه أكثر: "لا يمكنني معارضة هذا التقييم، أيتها الرئيسة".
قالت شيا ييفان: "لهذا السبب لا داعي لأن تشغل باللمس بالأمر. لقد أخطأت في إسناد مهمة بالغة الأهمية إليك. هذا كل ما في الأمر. تابع ما كنت تفعله".
يبقى لي بوكين مسماراً في مكانه بينما تمر شيا ييفان بجانبه. حتى بعد أن انعطفت في الرواق، لم يجؤر على رفع رأسه، خوفاً من أن تظهر فجأة وتكشف أن كل هذا مجرد مزحة قاسية. ولعل هذا سبب استغراقه وقتاً طويلاً لملاحظة الأمر. تشي شيا ييفان، تلك الطاقة المرعبة التي لم تترك سوى الانزعاج للجميع في طائفة شيا... طوال حديثهما، كانت تشيها هادئة تماماً. المقاعد غاصة بالحضور. المشاركون جاهزون.
جولة الثمانية على وشك الانطلاق. في النزال الأول، ستواجه شيا شوانغ من قصر الجليد السماوي لي دايشون من طائفة الجبل اللامتناهي. إنها معركة تلتف حولها العيون كثيراً، لكن لأسباب خاطفة كلها. لا يعتقد شخص واحد أن شيا شوانغ ستخسر. بل تدور الرهانات حول المدة التي سيصمدها خصمها وما إذا كان سيجعلها تكشف عن زراعتها أم لا. ستدور المعركة الثانية بين لو مي وسو داجي. لقد دارت نقاشات كثيرة بالفعل بين مختلف الأشخاص بخصوص النتيجة.
في المقابل، يتحدث عدد أقل بكثير من الناس عن نزال تشين غوو مع روي نايوي من قصر الجليد السماوي. ومثلها مثل شيا شوانغ، لا يتوقع أحد خسارته، مع توقع أن يكون تشين غوو أكثر تهذيباً بكثير مع خصمته. لم يتبقَ سوى النزال الأخير. فنغ تشي من عشيرة اللهب الخالد ضد الإمبراطور تشين جين من عشيرة اللهب الخالد. الاحتمالات ليست في صالح السيد الشاب لعشيرة اللهب الخالد، لكن الجمهور رأى تشين جين ينزف بالفعل.
أستكون مفاجأة حقاً إن فاز فنغ تشي؟ يقضي حتى السادة الخبراء الليل في نقاش مزايا كلا المقاتلين. غير أن أوان التكهنات قد مضى.
"شيا شوانغ من قصر الجليد السماوي ضد لي دايشون من طائفة الجبل اللامتناهي".
مثل جميع تلامذة طائفة الجبل اللامتناهي، يتمتع لي دايشون ببنية جسدية مهيبة. طويل وفريض المنكبين، فالشاب أطول من شيا شوانغ بنحو أربع هامات. بالطبع، لا تهم مثل هذه الأمور كثيراً في معركة بين المزارعين، ولي دايشون ليس غافلاً عن هذا. قبل أن يعطي مسؤول البطولة إشارة البدء، يرفع الشاب يده.
قال: "أود الانسحاب".
يعم الصمت للحظة. تتسع عيون متعددة في جميع أنحاء الملعب غير مصدقة ما سمعته للتو. تبدأ صيحات الاستهجان بعدها بقليل.
"أيها الجبان! لقد وضعت أموالي عليك!"
"يا لقلة الحياء! ألا يجب عليك محاولة تشريف طائفتك على الأقل؟!"
"ما فائدة جسدك الضخم إن كنت تختبئ خلف امرأة؟ هذا الرجل ليس جبلاً. إنه كومة تراب فقط!"
سألت شيا شوانغ: "أمتأكد أنت؟"
صوتها أقل صخباً بكثير من هتافات الجمهور، لكنه الوحيد الذي يلقي لي دايشون بالاً له.
"توقعت منك القتال من أجل أخيك الأكبر".
لا أحد يتوقع فوز لي دايشون. ومع ذلك، توقع الناس منه القتال ليجعل طريق تشين غوو أسهل. أي جرح قد يلحقه. أي تقنية قد يجبر شيا شوانغ على استخدامها. أي معلومة يمكن لمسها من معركتهما. كل تلك الأمور يمكن تحويلها إلى مزايا لصالح تشين غوو إن بلغ النهائي. بيد أن لي دايشون يهز رأسه.
قال بثقة تامة: "الأخ الأكبر تشين غوو هو الأقوى. إنه لا يحتاج إلى مساعدتي".
ترفع شيا شوانغ حاجبها، لكنها لا تقول شيئاً. ومع ذلك، فعقلها يعمل بجد. يخطر لها أنه من المحتمل ألا تفكر طائفة الجبل اللامتناهي في نزال تشين غوو معها على الإطلاق. فبعد كل شيء، سيقاتل تشين غوو ليو جين قبلها. وحتى يفكر في هزيمته، سيتعين على تشين غوو إخراج كل ما بوسعه. طالما أنه يفوز، فلا مبالاة بمصير البطولة. هكذا، لا حاجة للتخطيط لسيناريو يصل فيه تشين غوو إلى النهائيات بأي حال تؤهله لقتالها.
تنقبض يدا شيا شوانغ قبضة شديدة.
وفي الوقت ذاته، يعلن مسؤول البطولة: "الفائزة! شيا شوانغ من قصر الجليد السماوي!"