~~~ تعافت جروح فينج تشي تماماً. بدأ معالجو عشيرة اللهب الأبدي علاجَه قبل أن يغادر الحلبة حتى. تدفقت الإكسيرات التي تكفي لتغطية معيشة أناس لسنوات كأنها خمر رخيص، وتجرّع حبوباً ثمينة بالعشرات. التلت لحومه، وجُبرت عظامه، وبُدّلت ثيابه. مرت ساعات معدودة فقط، ومع ذلك يقف فينج تشي كأن شيئاً لم يكن. لا يُنبئه بأنه خاض قتالاً سوى ألم خفيف يصاحب بعض حركاته. سيختفي ذلك أيضاً بعد ساعات قليلة.
مع ذلك، ليس الألم هو ما أبقاه جامداً طوال الدقائق الخمس الماضية. يقف فينج تشي، الشاب اليافع لعشيرة اللهب الأبدي والعبقري الذي لا يُقارن تقريباً، متسمراً في مكانه لسبب واحد لا غير: التوتر. تُثبت عيناه الذهبيتان على باب بسيط ومتواضع. هوانغ شينغ خلف ذلك الباب. ظل هوانغ شينغ يطارده لسنوات. يجد فينج تشي نفسه الآن في موقف مستبعد تماماً، فهو الطرف الذي يحتاج إلى الذهاب إلى هوانغ شينغ.
إنه أمر شاذ ومضحك، فلماذا يشعر بكل هذا التوتر إزاءه؟
"لا يجب أن تتردد".
لا يرتجف فينج تشي مفزوعاً. غير أنه يوبخ نفسه في سرّه لنسيانه أن يي جياو كانت تقف إلى جواره طوال هذا الوقت. واضح تماماً أن ذلك دليل على أنه ما زال متعباً من المعركة لا أكثر.
"هذا..."
يبتلع فينج تشي كلامه.
"لا داعي لذلك حقاً... أنت من نشأتِ معه، و..."
تبتسم يي جياو بلطف وتضع يداً مواسية على كتف فينج تشي. ثم تتراجع خطوة، وتنقل يدها إلى ظهره، وتدفعه. تُباغته الدفعة المفاجئة، فتجبره على اتخاذ ثلاث خطوات متعثرة تلامس فيها أنفه الباب. يلتفت وينظر بغضب إلى يي جياو التي تبتسم وتحثه على التقدم بيديها. يتنهد فينج تشي ويدخل الغرفة.
"لقد استغرقت وقتاً طويلاً".
يرقد هوانغ شينغ على سرير. بوصفه الخاسر، لم تكن هناك حاجة لتحديد أولويات علاجه، لكن ذلك لا يعني أنه تُرك بلا رعاية. استُخدمت معه إكسيرات وحبوب ومراهم كثيرة، لكنها لم تكن كافية لشفائه تماماً. يغطي الضماد والحروق جسده بالكامل. ومع ذلك، فهو يبتسم عريضاً. يصارع فينج تشي ليصدق الأمر. يفتش باحتدام فوق تلك الشفاه والوجدان المحروقة بحثاً عن أي أثر للكذب، فلا يجد سوى غباء الأحفاد المعتاد.
يبدو هوانغ شينغ قنوعاً لدرجة تجعل المرء يظن أنه لم يخسر قتالاً قط. أمر مثير للفضول. لا يشعر فينج تشي بأنه فاز أيضاً.
"أنت تفعل تلك الحركة"، يشير الأحمق بيده.
يرفع يداً مدمّدة ويلوح بها أمام وجهه.
"ظننت أنك تجاوزت ذلك الأمر. يجعلك هذا التعبير تبدو مثيراً للشفقة".
يصك فينج تشي على أسنانه ويتقدم بخطى حثيثة حتى يقف تماماً بجانب سرير هوانغ شينغ.
"حسناً؟"
يطالب بإجابة. يرمش هوانغ شينغ.
"حسناً بماذا؟"
"ألست غاضباً مني؟"
يصيح فينج تشي.
"يجب أن تكون كذلك! لولا تلك الأثرية..."
مرة أخرى، يعجز فينج تشي عن إنهاء جملته. يحرق ذلك أعصابه. سكين الورق. سكين الورق الغبي الأبمق الذي استخف به بكل سهولة، والذي احتفظ به في جيبه رغبة في أمل واهٍ أكثر من أي إيقان حقيقي. استيقظت في اللحظة الأخيرة، متحولة إلى سيف ناري أحرق دفاعات هوانغ شينغ. لولا ذلك، لكان على الأرجح... خسر على الأرجح. لا يحتاج فينج تشي إلى قولها كي يفهمها هوانغ شينغ، وهو أمر سيكون ممتناً لأجله إلى الأبد.
ينظر إليه الأحمق لعدة ثوانٍ في صمت. غير أن الجواب الذي يغادر فمه ليس ما توقعه فينج تشي.
"nah".
"ماذا؟"
"لست غاضباً"، يقول هوانغ شينغ ملوحاً بكتفيه.
"حسناً، ربما قليلاً، لكن ذلك طبيعي. لقد كان قتالاً جيداً. لقد فزت. تهانينا".
يحدق فيه فينج تشي.
"كيف يمكنك قول ذلك بحق الجحيم؟"
يتنهد هوانغ شينغ.
"لا أدري كيف تتحملك يي جياو"، يقول هوانغ شينغ زافراً وهو يتحرك ليجلس.
بالنظر إلى أن جسد فينج تشي لا يزال يؤلمه رغم تلقيه علاجاً أفضل بكثير، فلا بد أن تلك الحركة البسيطة تسبب لهانغ شينغ قدراً لا بأس به من الألم.
"أدركت شيئاً حين تقاتلنا"، يقول هوانغ شينغ.
"لا، ربما عرفت ذلك من قبل، لكنني لم أستطع إدراكه تماماً حتى ذلك الحين. كنت ترغب في الفوز أكثر مني".
يرمش فينج تشي. لا يمكن أن يكون الأمر هكذا أبداً. ظل ذلك الأحمق يحاول تجاوزه منذ أن غادر بلدته النائية الغبية. ظل يطارده لسنوات. كان هزيمته هدفه الأبدي في يوم من الأيام. فكرة أنه هو، الشاب اليافع لعشيرة اللهب الأبدي، سيهتم بهزيمة نكرة مثل هوانغ شينغ أكثر هي فكرة سخيفة. إذن فلماذا لا يستطيع إنكارها؟
"لو كنت مستعداً للتضحية بذراع في مواجهة نيرانك، لكنت فزت"، يقول هوانغ شينغ رافعاً ذراعا مدمّدة وينقر عليها بالذراع الأخرى.
"فكرت في فعل ذلك. لم أفعل. بدا الأمر مخاطرة أكبر من اللازم في بطولة لا تُمحك فيها أرواحنا".
يريد فينج تشي السخرية من هذه الفكرة، غير أن عقله يعيد عرض القتال ويجد عدة لحظات كان من الممكن لتلك التضحية الحاسمة أن تسمح لهانغ شينغ بإصاباته بجروح خطيرة مبكراً. لما استمر القتال طويلاً بما يكفي لتتفعل الأثرية. لكان خسر.
"لم أكن مستعداً لتقديم تلك التضحية، لذلك خسرت"، يلخص هوانغ شينغ.
"ربما دخلت إلى هناك راغباً في الفوز، لكنك كنت مستماتاً تماماً كي لا تخسر. كنت مستعداً للمقامرة بالكثير من نفسك حتى عثرت على مسارك. شعرت بذلك. ومعظم الحلبة شعرت به أيضاً".
"التطهير"، يقول فينج تشي وهو يتذوق طعم الكلمة.
رغم كل شكوكه، يبدو الأمر صائباً.
"أرأيت؟"
يقول هوانغ شينغ كأن ذلك يثبت وجهة نظره.
"أردته أكثر، لذا فزت. لن أنكر أنه لأمر محبط قليلاً أنني لم أعد أرغب في هزيمتك بالشدة نفسها السابقة، لكنني أظن أن رغباتنا تتغير أحياناً".
يصمت هنيهة، ثم يضيف، "علاوة على ذلك، لو خضنا مباراة الآن، لكنت فزت".
يسخر فينج تشي.
"أيها المتفاخر. أنا أفهم كيف أستخدم هذه الأثرية هذه المرة".
"وماذا في ذلك؟ سأكون جاهزاً لها هذه المرة"، يعارض هوانغ شينغ عاقداً ذراعيه.
"السبب الوحيد الذي يجعلك قادراً على مواجهتي هو الإكسير اللعين!"
يشير فينج تشي وتختلج حاجبه.
"أهذا ما تظنه؟ سيتعين علي إذن سحقك بعد أن تبلغ عالم السماء".
"أيها الأحمق الوقح"، يقول فينج تشي.
ومع ذلك، فهو يبتسم.
"تعلم، إنه لأمر مثير للشفقة حقاً أن تحتاج إلى الرجل الذي هزمتَه لتشعر بتحسن تجاه نفسك"، يشير هوانغ شينغ.
"أنت هش للغاية، أيها الشاب اليافع".
يضيع رد فينج تشي حين يسمع شهقة خلفه. ينظر هو وهوانغ شينغ نحو الباب ليريا يي جياو واقفة هناك، عيناها مدمعتان لكنها تبتسم.
"أرجوكما، لا تلتفتا إليّ"، تقول وهي تمسح دمعة.
"أنا سعيدة للغاية الآن فحسب. استمرا، أرجوكما".
يتنهد هوانغ شينغ وفينغ تشي معاً.
"أنت تجعلين الأمر غريباً يا يي جياو".
يوافق فينج تشي لكنه لا ينطق بها. بعد دقائق، وبينما يغادر هو ويي جياو لكي يستريح هوانغ شينغ، يناديه رفيقه ليخبره بأمر أخير.
"بالنظر إلى كل شيء، ربما كان الأفضل أنك فزت اليوم. أثرية ودائو، ستحتاج إلى كليهما إن كنت تريد قتال الأخ جين".
~~~ كيف يقاتل المرء الزعيم؟ تقريباً كل من تبقى في البطولة وعدد غير قليل من الناس خارجها لابد أنهم يتأملون هذا السؤال بالذات. تبرز سو داجي كاستثناء نادر لكونها لا تفعل ذلك. إن وصلت إليه، فهي غير قلقة البداية بشأن الفوز أو الخسارة. حتى إن كانت ترغب في ضربه بقوة شديدة. هذا غير لائق، يتذمر جزء منها، لكنها لم تكن يوماً لائقة تماماً على أي حال. ربما أحب جزءها الأكبر التظاهر بمظهر خارجي مهذب، لكن جوهرها كان جوهر مفترس شرس، يسعى للانغماس في شهواتها عند كل منعطف.
لقد انتهت سو داجي تماماً من هذا النوع من الأمور. تنقر أصابعها فوق الطاولة في غرفتها. يرتفع الصوت تدريجياً، وتبدأ أصابعها في ترك انطباع طفيف على الخشب. ومع ذلك، فهي لا تتوقف. كل شيء يزداد توتراً بعض الشيء. ربما أحب عامة الناس المباريات حتى الآن، لكن حتى هم بدأوا يشعرون أن هناك خطباً ما في البطولة. الطوائف الكبرى الأربع جائعة. وحقيقة أنها كانت مستعدة لمنح أثرية لشخص مثل روان ليجي قد أثبتت ذلك.
من الآمن افتراض أن البقيات قد يحاولن أشياء مشابهة. بالطبع، يتساءل المرء عما إذا كانت شياو شوانغ تحتاج إليها أصلاً. تعبس سو داجي. مثل كثيرين، أولت اهتماماً وثيقاً لمباريات شياو شوانغ. لا يمكن إنكار أن الفتاة من بين أقوى المشاركين في البطولة. وحقيقة أنها لم تكشف بعد عن القوة الكاملة لزراعتها تقول كل شيء. ومع ذلك، فإن القوة وحدها ليست سبب قلق سو داجي. لقد تغير شيء ما في شياو شوانغ بعد أن كشف الزعيم عن تقنية حركته.
استُخدمت كلمة بارد مراراً وتكراراً من قبل أشخاص مختلفين لوصف هالتها، لكن سو داجي تشعر بشيء آخر تحت ذلك. تخترق إصبعها الطاولة. تتنهد، ترفع يدها، وتنفخ الشظايا عنها. ومهما كانت منزعجة من افتقارها للتحكم، فهي تتخيل أن حال شياو شوانغ أسوأ بكثير. ربما أخبرها القصر الجليدي السماوي عن الخطر الذي سيواجه الزعيم بعد البطولة، وهذا ما أحدث فيها ذلك التغيير. بمعنى آخر، اتخذت شياو شوانغ قرارها بالفعل.
ويمكن قول الشيء نفسه عن لو مي. فهي تخفي ذلك بفعالية أكبر بكثير مما تفعل شياو شوانغ، لكن سو داجي لم تفوت العلامات. رغم قتالها أمثال دينغ يان واستخدامها اللهب الأبدي، تظل لو مي في حالة مثالية. لا بد أن تكون كذلك إن كانت تنوي مواجهة شياو شوانغ، وهي تفعل ذلك قطعاً. يعني ذلك أنها تؤمن تماماً بقدرتها على هزيمتها. تتخذ يدا سو داجي ببطء شكل قبضتين قبل أن تأخذ نفساً عميقاً وتضعهما مسطحتين فوق الطاولة.
هي ليست غاضبة من التلميح غير المقصود لقوتها. سيكون ذلك حمقاً وصغيراً، وهي بالتأكيد ليست كذلك.
"تبدين مشغولة البال".
تفزوع سو داجي. بحركة ليست جميلة ولا رشيقة، تسارع ساقاها لتخطيا الطاولة، وتركلانها لتطير للأعلى بعد أن قفزت فوقها، وتخطفانها من الهواء لتحملاها أمامها مثل درع. يرفع الرياح الهائم حاجبيه.
"أكان ذلك ضرورياً حقاً؟"
"نعم"، تقول سو داجي دون أن تترك الطاولة حتى وهي تتراجع بساقيها في عجل حتى يلامس ظهرها الجدار.
"كما أنه ليس كافياً. ينبغي أن أكون في بلد آخر، لكنني لست بهذا السريع".
"معك حق"، يقول الرياح الهائم.
"لكنني كنت سأجدك في بلد آخر أيضاً، بالمناسبة".
تختلج سو داجي.
"لماذا أنت هنا؟"
معظم الناس لن يكونوا بمثل هذه اللامبالاة مع الرياح الهائم، لكن بصفتها شخصاً عانى من اهتمام الرياح الهائم أكثر من معظم الناس، تعلم سو داجي أن الرياح الهائم لا تبالي بخرق الإكيتيكيت. ببساطة، لا تهتم الرياح الهائم بالناس بما يكفي لتهتم بإساءاتهم.
"أليست عادة طبيعية أن تزور المعلمة تلميذتها؟"
يسأل الرياح الهائم، جالسة على سريرها. بطريقة ما، تجعلها تلك الحركة وحدها تبدو كملكة على عرشها. تسخر سو داجي. لكانت عقدت ذراعيها لو أن ذلك لا يعني ترك درعها. قد يعتبرها وادي الغضب بلا نهاية تلميذة الرياح الهائم، لكن ذلك لا يعني أن الرياح الهائم فكرت بها يوماً بهذه المصطلحات. في أحسن الأحوال، هي تجربة تخص الرياح الهائم.
"ماذا تران؟"
تكرر.
"أنت تترددين"، يقول الرياح الهائم.
"الناس يميلون لفعل ذلك. ليس كلنا واثقين تماماً من مساراتنا".
تسأل سو داجي.
"أيمثل ذلك مشكلة؟"
"ليس تماماً، لا"، يقول الرياح الهائم.
"أياً ما تقررينه سيكون جيداً طالما اتخذت خياراً. أريد فقط أن يكون خياراً متخذاً بلا شك".
بالطبع. قد تبدو الكلمات مشجعة، لكنها امتداد للتجارب التي أخضعتها المرأة لها لكي تعثر على نفسها. لا تزال سو داجي تتذكر كل الوقت الذي قضتاه داخل روحها. كان كل يوم محنة جديدة مروعة. ومع ذلك، لا تستطيع إنكار أن الدروس التي تعلمتها هناك قد خدمتها جيداً. ماذا تريد أن تفعل؟ من تريد أن تكون؟
"أنا لا أُعجب بك حقاً".
"أنا لا أهتم كثيراً".
~~~ "أظن أن هناك قتلة في الخارج"، تقول لو مي وهي تضييق عينيها ناظرة إلى النوافذ.
الإيماءة أدائية إلى حد كبير. فهي لا تستخدم عينيها لتتجسس في الظلام. بل تستشعر الآثار الخافتة للتشي لأولئك الذين يحاولون الاختباء خارج العقار. وجودهم ليس غريباً. التجسس تقليد شائع للبطولة، وكان هناك أشخاص يراقبونهم من الظلال لأسابيع الآن. ومع ذلك، يبدون أكثر فتكاً بعض الشيء مؤخراً، وخاصة الليلة.
"لا يفاجئني ذلك"، يقول اللورد فينج شانغ.
فهو على بعد خطوات قليلة خلفها. الأب وابنته وحيدان في دراسته.
"حطم زوجك سيف ملك الرياح اليوم".
تتأمل لو مي صياغة والدها للحظة. أهو أمر جيد أنه يعترف بروابطها مع تشينغ جين رغم عدم زواجهما رسمياً؟ أم أنه يحاول إلقاء اللوم عليها في أفعاله بذلك؟ تنظر إلى وجه والدها غير المفهوم وتقرر أن محاولة قراءته تفوق قدراتها الآن. بدلاً من ذلك، تركز على الجزء الآخر من جملته.
"أترى أن وادي الغضب بلا نهاية يسعى للانتقام؟"
"رغم أنه بعيد كل البعد عن أن يكون أقوى آثارهم، إلا أن الضعف النسبي لسيف ملك الرياح جعله آمناً للاستخدام في نقاط مختلفة من تاريخهم، مما سمح له باكتساب بعض الشهرة. بهذا المعنى، فإن تحطيمه إهانة لهم"، يقول اللورد فينج شانغ.
"ومع ذلك، لا أظن أنهم سيكونون حمقى بما يكفي لإرسال قتلة. سيكون الأمر واضحاً للغاية".
"لكنه يشكل عذراً جيداً"، تقول لو مي، مدركة ما يلمح إليه والدها.
"يمنح الجميع عذراً مقنعاً. يمكنهم محاولة ضرب تشينغ جين، وعندما يفشل، سيقولون فحسب إنه لابد أنه كان من عمل وادي الغضب بلا نهاية".
"جيد"، يقول اللورد فينج شانغ هامساً موافقاً.
"تشينغ جين ليس هنا"، تشير.
"لكنهم لا يعلمون ذلك"، يقول اللورد فينج شانغ.
"على حد علم الجميع، كنا نخفيه طوال هذا الوقت. بما أن الأمور وصلت إلى هذا الحد، فمن الأفضل الحفاظ على هذا الاعتقاد".
"أينبغي أن نرسل أحداً للتعامل مع القتلة؟"
تسأل لو مي.
"اتركيهم. دعيهم يحاولون ويفشلون إن تجرؤوا"، يقول اللورد فينج شانغ.
"ما يهم الآن هو قتالك القادم. ستواجهين تلميذة الرياح الهائم".
يصبح وجه لو مي جاداً.
"يكاد لا يُطلق عليها ذلك، لكنها أقرب إليه من معظمهم"، تقول لو مي.
"لا أنوي الخسارة".
"والقتال بعد ذلك؟"
لا تبدي لو مي أي رد فعل ظاهري وهي تقابل نظرة والدها.
"سأفوز"، تعده.
"تلميذة منغ يوه خطيرة ولديها أكثر من سبب لتتمنى موتك"، يشير اللورد فينج شانغ.
"لا عار في الاستسلام".
ترمش لو مي. من بين كل الأمور التي توقعت أن يقولها والدها، لم تكن تلك إحداها.
"أنت... قلق عليّ؟"
يا له من شعور... غريب.
"لدي أسباب عملية وشخصية لأتمنى بقاءك على قيد الحياة يا ابنتي"، يقول اللورد فينج شانغ.
"لا تفاجئي بذلك".
لست لو مي متأكدة كيف ترد على ذلك، لذا تقرر تغيير الموضوع.
"أمن المناسب حقاً أن نلتقي بمثل هذه العلانية؟ أشك في أن الليدي فينج ستكون سعيدة بذلك".
يتنهد والدها ويجلس خلف مكتبه. ينظر إلى أسفل للحظة، وترتفع يد لفرك جبهته.
"ليس ذلك ما ينبغي أن تقلقي بشأنه"، يقول أخيراً.
"ثقي بي، سيكون لديها المزيد من الأسباب لتوجيه غضبها نحوي قريباً بما فيه الكفاية".
~~~