تنتهي جولة أخرى من البطولات لتبدأ الاحتفالات المعتادة. يرفع الناس كؤوس النخبة الستة عشر نخب الفوز، بينما يزن المقامرون المخضرمون الاحتمالات بحذر. غير أنه وسط كل هذه البهجة، بدأ بعض الناس بالابتعاد قدر الإمكان عن الحلبة القرمزية. لم يغفل أحد عن عدد المرات التي اهتزت فيها المدينة اليوم، ولم يفتهم قط كيف تسببت المعركة الأخيرة في إغماء الناس وتصدع المباني. على الرغم من أن هذا ليس بالغريب في تاريخ البطولات، إلا أنه نادراً ما حدث في وقت مبكر هكذا.
إذا كان الستة اثنين والثلاثون يمكنهم إحداث كل هذا الدمار، فماذا سيفعلون في الجولات القادمة؟ أولئك الذين يعلمون أن لا أنفسهم ولا ممتلكاتهم قوية بما يكفي لتحمل مثل هذه الهيمنة القوية لا يملكون خياراً سوى المغادرة. حتى بين الأثرياء والأقوياء، هناك من يشرعون في وضع ممتلكاتهم الثمينة داخل خزائن آمنة على عجالة. أما أولئك الذين يفتقرون إلى الوسائل لحماية كنوزهم، فتقدم لهم مجموعة النعم الخمس استخدام مرافق التخزين الخاصة بها بأسعار معنوية.
جاءت الفكرة من السيدة سونغ دايو وسرعان ما حصدت مبلغاً ضخماً، مما رفع من مكانتها في أعين الكثيرين. ومن المعروف جيداً أن سونغ دايو سيدة مهذبة تتمتع بحكمة تفوق سنها وتحكم ممتاز في النفس.
"أنت! أيها! الرجل! الشرير!"
وهي بارعة أيضاً في رمي الأشياء. قارورة حبر. كتاب. ثقالة ورقية ذهبية. تتطاير الأشياء الواحدة تلو الأخرى. ويُحدد ترتيبها بناءً على مدى قربها من يدي سونغ دايو وهي تجوب الغرفة ذهاباً وإياباً. تتردد نظرات ليو جين بين عينيها الخضراوين الغاضبتين ويدها الرقيقة بينما يتفادى المقذوفات العديدة.
"أمتعتك ممارسة ما تفعله؟!"
تصرخ سونغ دايو. وعندما يفتح ليو جين فمه للإجابة، تقاطعه.
"لا تجب! سيغضبني ذلك بغض النظر عما تقوله!"
تتنهد ابنة عشيرة سونغ وتجلس على مكتبها. لا تزال هناك أشياء كثيرة في مكتبها تستطيع رميها عليه، لكنها ربما باهظة الثمن لدرجة تجعلها لا ترغب في تحطيمها.
تقول سونغ دايو وهي تعقد ذراعيها: "شيا شوانغ تتألم بسببك".
لا يرتجف ليو جين أمام هذا الاتهام، لكن الحزن البادي على وجهه لا يمكن إخفاؤه.
تتابع سونغ دايو مغرزة السكين بعمق أكبر: "كانت تتطلع إلى البطولات. أخبرتني بكل شيء عن مدى حماسها لتكون مع عائلتها مجدداً. كانت لداتها خطط. أماكن تود زيارتها. أشياء للحديث عنها. أصدقاء أرادت تعريفك بهم".
وهو قد دمر ذلك.
يقول ليو جين: "كنت أفضّل عندما كنت ترمين الأشياء عليّ".
تعارضه سونغ دايو: "وأنا أفضّل عندما تصنع أفعالي أثرها المقصود. أنت وغد تجعل نساءه يقاتلن. لماذا عليّ إظهار الرأفة؟"
يبدو الأمر سخيفاً حين يُنطق، لكن سونغ دايو ليست مخطئة. ولكي تصل إلى النهائيات، يتوجب على شيا شوانغ مقاتلة لو مي أو سو داجي في المربع الذهبي. كان مفترضاً أن تكون مبارزة ودية، لكن الضغط من طوائفهما المعنية والخطورة التي تعاملت بها شيا شوانغ مع الأحداث الأخيرة قد غيرا كل شيء. ولا يمكن التكهن إلى أي مدى ستصلان.
تسأل سونغ دايو حين يعجز عن قول أي شيء: "أيمتعك هذا؟ أهذا كل ما في الأمر؟ أيدغدغ كبرياءك؟"
يقول ليو جين: "بالتأكيد لا! لم أرد هذا قط!"
تعارضه سونغ دايو: "لكنك كنت تعلم أنه سيحدث بمجرد أن رأيت جدول البطولات، ومضيت قدماً في خطتك على أي حال".
يقول ليو جين: "...فعلت. لم أتوقع قط رد فعل شيا شوانغ، لكني كنت أعلم أن الجميع سيكونون تحت ضغط أكبر للفوز".
في اللحظة التي استخدم فيها [فن اللص الجوال]، تغيرت محكات البطولة. لم يعد مجرد حصد المركز الأول هو الغاية. بل أصبحت البطولة مجرد فرصة إما لقتله أو القبض عليه قبل أن يتمكن أي شخص آخر من فعل ذلك. وكان يعلم أن ذلك سيضع المقربين منه تحت المجهر والضغط. بالطبع، ثمة فرق بين المعرفة وجني ثمار أفعاله. لا شك أنها مريرة.
"أنت!"
ترفع سونغ دايو يديها وكأنها ستخفه لكنها تكبح نفسها. تطلق زفيراً وتستدير عنه.
"لمَ أنت هنا أصلاً؟ كان يجدر بك محاولة طمأنتهم!"
يقول ليو جين: "كلاينا يعلم أنني لا أستطيع إظهار نفسي لهن الآن. علاوة على ذلك، لن يفيد أي شيء أقوله".
"آه، أرجوك!"
تقلب سونغ دايو عينيها نحوه.
"فقط اكذب عليهن! عليها! اهمس بكلام معسول في أذنيها! أخبرها أن كل شيء سيكون على ما يرام! لقد فعل العشاق ذلك لبعضهم البعض منذ فجر التاريخ! الأمر ليس بهذه الصعوبة!"
يقول ليو جين: "في هذا الوضع، سيكون ذلك أقسى بكثير. علاوة على ذلك، الأمر كما قلتِ. كنت أعلم أن هناك خطراً لحدوث شيء كهذا، ومع ذلك مضيت فيه. أنا..."
كان قد قرر بالفعل أن هذه هي الطريقة الوحيدة. وبغض النظر عما سيحدث، فهذا هو الدرب الوحيد الذي يمكنه سلوكه.
يعترف ليو جين: "ربما أنا وغد".
تقول سونغ دايو: "همم! لقد استغرقت وقتاً طويلاً".
تقف وتتجه خلف مكتبها.
"هاك! هذا ما أتيْتَ من أجله، أليست كذلك؟"
يرمش ليو جين بينما ترميه سونغ دايو بكومة صغيرة من الأوراق المجلدة.
يسأل بينما يطالع الأوراق: "كيف؟"
ترتفع حاجِباه حتى قبل أن يصل إلى الصفحة الأخيرة.
"لم أخبرك..."
تقاطعه سونغ دايو: "كان واضحاً. ليس في البداية، بالطبع. ولكن منذ اللحظة التي رفعت فيها سقف المخاطر في البطولة، كان هناك دائماً احتمال لقيام الطوائف الأربع الكبرى باتخاذ خطوات لرفع مستوى مقاتليها. وأبسط طريقة لتحقيق ذلك دون خرق القواعد هي استخدام الآثار".
الآثار. أشياء من عصور خلت. لقد استحوذت الطوائف الأربع الكبرى على العديد منها طوال تاريخها. بعضها مجرد خردوات بالكاد تفيد. والبعض الآخر أكثر أهمية بكثير. لا تسلح الطوائف الأربع الكبرى تلامذتها بالآثار في البطولة عادة. ولا يفعلن ذلك من أي شعور بالإنصاف، بل لأن العواقب ستكون وخيمة للغاية. فإذا منحت إحدى الطوائف تلميذها أثراً، لردّت الأخريات بالمثل، مما يتسبب في إهداء آثار أقوى في كل مرة.
لن ينجو تلامذتهم من ذلك. مع ذلك، فقد غيّر ليو جين الأمور. والسيف الذي استخدمه روان ليجي في قتاله مع شين مي، وهو سيف ملك الرياح وفقاً لملفات سونغ دايو، خير دليل على ذلك. وإذا كان وادي الغضب بلا حدود قد قرر تسليح تلامذته بالآثار، فهي مسألة وقت فقط قبل أن تفعل البقية المثل. ولهذا السبب أتى ليو جين إلى سونغ دايو. فمن غيرها يجدر سؤاله عن كنوز الطوائف الأربع الكبرى سوى تلك التي ساعدتهم في الاستحواذ على الكثير منها؟
وبينما قام ليو جين ببحثه الخاص مسبقاً، فقد نوى دائماً طلب معلومات مجموعة النعم الخمس. والسبب الوحيد لانتظاره طويلاً لفعل ذلك هو أنه لمريد إثارة شكوك أي شخص مسبقاً.
يقول ليو جين: "لم أكن أتوقع أن تجمعي هذه المعلومات بهذه السرعة".
"كما قلت، لم يكن الأمر صعباً. لن أدعي أننا نعلم بكل آثارهم، لكن الأشياء التي لا تعرف عنها مجموعة النعم الخمس شيئاً ربما تكون قوية للغاية بحيث لا يمكن جلبها إلى هذه البطولة".
ينظر ليو جين إلى سونغ دايو ويُبحر برأسه لها.
"شكراً لك".
تخبره سونغ دايو: "اشكرني بتسكين قلبها. عندما تقابل شيا شوانغ... فائزاً كنت أو خاسراً، أرجوك، سكن قلبها".
"ما نوَيْتُ قط سوى ذلك".
~~~ لا يعود ليو جين فوراً إلى القصر الإمبراطورِيّ. ليس لأنه لا يثق تماماً بالإمبراطور شيانغ والعجوز ژاو. بل فقط... لأنه لا يثق تماماً بالإمبراطور شيانغ والعجوز ژاو. التواجد في معقل سلطة الإمبراطور وهو بكامل لياقته يمثل خطراً كافياً بالفعل، وهو خطر لا يقدم عليه إلا بسبب ذكريات معلمه. لا داعي لإظهار نفسه بينما لا يزال مصاباً. فالجروح التي تكبدها ضد شيا فانغ لم تلتئم بالكامل.
لقد أُحدثت عبر داو شيا فانغ، ومن خلال إخفاقه في رفض داوِهِ بشكل صحيح، منحها ليو جين قدراً غير مبرر من الديمومة على جسده. لقد طبق العلاج الصحيح بالفعل، وخصائصه التنينيّة تضمن أن يعود جسده دائماً إلى شكله السليم. في غضون ساعات قليلة، سيزول معظم الضرر. وبحلول الغد، سيكون في أتم هيئة. مع ذلك، هناك أمور يتعين عليه العناية بها قبل ذلك. يختبئ ليو جين في زقاق مظلم على بعد نحو عشرة أميال من عقار قصر الجليد المقدس.
ورغم أن [فن اللص الجوال] يخفي حضوره، وأن الأباطرة الكثيرين في المدينة يجعلون تحديد مكانه أكثر صعوبة، فهذا أقرب ما يجترئ على الوصول إليه. اختبار ثلاث من جنّيات قصر الجليد المقدس الخمس سيكون طيشاً مفرطاً. مغمضاً عينيه، يسمح ليو جين لحواسه بالامتداد. لو كان البشر داخل قصر الجليد المقدس الفاخر عاديين، لما تمكن ليو جين من استشعارهم بهذه الدقة من هذه المسافة الطويلة. بيد أنه باستثناء الخدم، فإن كل واحد منهم هو ممارس بارز.
وهو ما يتيح ليو جين تحليلهن دون الحاجة إلى خوض المخاطر. تمر عدة دقائق في صمت. لا أحد يلحظ حضوره، ولا أحد ممن يعبرون الشارع يفكر حتى في النظر إلى الزقاق. عندما ينتهي ليو جين، يتنهد ويبعد بصره. يبدو أن الأمور على ما كان يخشاه، لكنه لا يستطيع فعل شيء الآن. وسيتعين عليه إتمام هذا عندما تكون الجنيّات الثلاث في مكان آخر. وهناك أيضاً... شيا شوانغ... حتى من هذه المسافة البعيدة، يمكنه استشعار برودة هالتها.
يريد الوصول إليها والتحدث إليها. محاولة تهدئة المخاوف في عقلها. لا يستطيع. ليس بعد. يختفي ليو جين من الزقاق كأنه لم يكن موجوداً قط. ~~~ تعزف فان بينغبيْنغ لحناً هادئاً. الأخت غان والأخ عشرة يتعافيان. وبما أنهما ليس في خطر داهم، فلم يولِهما عشيرة اللهب الأبدي الكثير من الاهتمام مقارنة بما يمكن، مفضلين إعطاء الأولوية للمقاتلين الذين فازوا. عليهما أن يكونا في أتم لياقة بحلول الغد.
بي هونغ يتأمل مجددًا. سيكون قتاله أحد أصعب المعارك. وفي غضون ذلك، انسحب السيد الشاب فنغ ژي والأخ هوانغ شينغ إلى طرفين متعاكسين من القصر، حيث يستعد كل منهما لمعركته على طريقته الخاصة. وفي المقابل، فإن الأخت لو مي والأخت يي جياو موجودتان في الغرفة المشتركة، رغم أن فان بينغبيْنغ تشك في حدوث الكثير من الاسترخاء هناك. أما بالنسبة لها... فهي تكتفي بمواصلة العزف. ~~~ أحدهم يعزف موسيقى جميلة، لكن ذلك لا يجعل فنغ هاو يشعر بقدر أقل من الحيرة.
مثل هذه الحالة ليست غريبة على الفتى الصغير. ورغم أنه نابغة من النوع الذي لمჩره عشيرة اللهب الأبدي من قبل قط — وهو أمر يحرص معلموه العديدون على تذكيره به — إلا أنه لا يزال طفلاً. عيناه الذهبيتان واسعتان وبريئتان، ووجنتاه قابلتان للقرص وناعمتان كقاع طفل صغير. وعدد الأشياء شديدة التعقيد بالنسبة له يمكن أن يملأ عدة مكتبات. مع ذلك، تبدو الأمور دائماً محيرة بشكل فريد عندما يكون الأخ الأكبر جين متورطاً، وتثبت بطولة السحاب القرمزِيّ أنها لا تختلف في هذا الصدد.
في البداية، انزعج فنغ هاو قليلاً لأنه لن يشارك، لا سيما وأن أشخاصاً أضعف منه سيشاركون. لكن لا. سيكون الأمر أخطر من اللازم، كما قالت والدته. إنه يفتقر إلى الخبرة. الجميع سيستهدفونه. ووافقها جميع معلميه الرأي. حتى والده فعل، وانتهى الأمر. في بعض الأحيان، يحب فنغ هاو أن يتخيل أن الأخ الأكبر جين كان سيدعمه لو لم يكن مشغولاً بإمبراطوريته، لكنه في قرارة نفسه يعلم حق العلم.
فالأخ الأكبر جين ينحاز دائماً تقريباً إلى مبالغة والدته في الحماية، وهو أمر غريب بالنظر إلى أنه لا يفكر مرتين قبل إقحام نفسه في مواقف أكثر خطورة. مثل البطولة. لست متأكداً مما حدث، فنغ هاو، لكنه يعلم أن الأخ الأكبر جين فعل شيئاً جعل الجميع يجرون في حالة توتر. العديد من المعارك التي رآها اليوم كانت مذهلة في حدتها. ولم ير شيئاً مثلها منذ السهول الميتة. يتمنى فنغ هاو لو أن هناك من يستطيع شرح الأمور له.
ويا للأسف، فوالده مشهول للغاية، ووالدته لن تخبره بالحقيقة كاملة أبداً. أما شقيقه فيتأمل منذ أن عاد. فنغ ژو ليس مشغولاً بهذا القدر، لكن والدته لا تحب أن يتحدث إليه. وابنة العمه لو مي أبعد ما تكون عن الاحتمال لأسباب مشابهة. يتنهد فنغ هاو ويحك رقبته. هناك تعويذة ورقية مثبتة عليها. وهي واحدة من قرابة عشرين تعويذة موضوعة على أجزاء مختلفة من جسده، وكلها تخدم الغرض ذاته.
منعه من التقدم في الممارسة. ويعتبر ذلك، في رأي فنغ هاو، سخيفاً بعض الشيء. لقد مُدح عبقريته منذ أن ولد، لكن وفجأة، أصبح من مصلحته الفضلى أن يُكبَح. عادة، كان سيظن أن هذا نابع من مبالغة والدته في الحماية، لكن حتى والده تحدث إليه بشأن ضرورة التعاويذ.
"يا بني، أن تكون ممارساً يعني أن تتقن نفسك. أنت طفل عبقري، لكنك لا تزال طفلاً. لو سمحنا لك بالتقدم الآن، فستفعل ذلك بفهم بدائي لنفسك. بطريقة ما، لن تختلف كثيراً عن شيطان حديث الولادة، لكن دون أي من مزاياه. قد يحد ذلك بشكل كبير من نموك المستقبلي. ستبقى التعاويذ حتى تنضج".
حتى الآن، لا يستطيع فنغ هاو القول إنه يهم بالكامل كلمات والده، لكن السيد فنغ غوي بدا جاداً حين قالها، لذا يتعين على فنغ هاو قبولها كحقيقة. الأمر برمته مزعج للغاية. يحك فنغ هاو رقبته مرة أخرى. أصبحت التعاويذ أكثر إثارة للحكة منذ أن بدأت البطولة. ومنذ أن وصلوا إلى مدينة السحاب الإمبراطورِيّة، حقاً. وهذا سبب آخر يجعله يتمنى لو يستطيع التحدث إلى شقيقه. هناك شيء ما يبدو...
غريباً. ليس شعوراً مزعجاً، لكنه نما في الآونة الأخيرة. يبدو أن كلما قاتل المزيد من الناس في البطولة، كلما أصبح أقوى. شيء ما بشأن الحلبة القرمزية يجعل اللهب الأبدي داخله نشطاً. سعيداً.
~~~ تقول العجوز ژاو: "لقد تأخرت".
يقول ليو جين: "المدينة جميلة جداً، وكان هناك العديد من الأمور التي يتوجب عليّ فعلها".
تجلس العجوز فوق أحد أسوار القصر. ونظراتها مثبتة على الملعب العائم.
تقول العجوز ژاو: "أنت حذر في أغرب الأوقات. لقد فات الأوان لأي نوع من الحذر يا بني".
يقطب ليو جين جبينه ويتبع نظراتها.
يتوقف متعثراً، غير متأكد تماماً كيف يطرح الموضوع: "الأمر هو... أهي..."
إنه ليس أمراً كشفته له العجوز ژاو. إنه لا يعرفه إلا بسبب يشم ذكريات العجوز جيانغ.
تقول العجوز ژاو: "آه، لقد تحدث. لقد اتخذ قراره، يبدو لي. شيئاً ما يخبرني أنك ستعرف هوويته إن سألتك".
يقول ليو جين: "شخص أصغر من أن يصح ذلك بكثير"، مما يجعل المرأة العجوز تطلق قهقهة.
"ليس أمراً مضحكاً للغاية عندما تكون على الجانب الآخر، أليس كذلك؟"
إنه ليس كذلك حقاً.