إثر إصلاح خاتمها، تخوض يي جياو نزالا ضد تلميذة من قصر الجليد المقدس وتحقق الفوز دون أن تصاب بجروح بالغة. وفي النزال الذي يلي نزالها مباشرة، تكرر سو داجي الإنجاز ذاته بيسر أكبر. تحافظ الفتاة ذات الشعر الأرجواني على ملامح جادة طوال الوقت. تجول عيناها البنفسجيتان في الحشد بلا انقطاع، كأنها تبحث عن شخص ما. لكن بحثها لا يسفر عن شيء للأسف.
"تبدين في حالة مزرية حقا"، تستقبلها دينغ يان فور دخولها غرفة انتظار وادي الغضب العارم.
ترمقها سو داجي بنظرة حادة... هل هي صديقة؟ ومع ذلك، تجلس في المقعد المجاور لها.
"أحقاً يتوجب على خاسرة أن تقول لي كلاما كهذا؟"
"أرجوك! لقد سمعت ذلك بالفعل من آل روان. كوني أكثر ابتكارا إن كنت ترغبين في إهانتي"، تقول دينغ يان، ملوحة بيدها لتستخف بأمر هزيمتها رغم أن والدتها ستغضب منها لا محالة.
"أأبدأ بجميع التمائم التي خسرتها؟"
تثير تكشيرة دينغ يان المتألمة ابتسامة على محيا سو داجي. تئن الفتاة ذات الشعر الأخضر وتخفي وجهها بين يديها.
"لقد أحرقَت تلك الساحرة اللعينة الكثير منها! لقد بذلت جهدا مضنيا في اصطياد تلك الوحوش الروحية وجمع ريشها! سيتعين علي فعل كل ذلك من جديد!"
باعتبارها عضوة في عشيرة دينغ، كان بإمكان دينغ يان بسهولة أن تطلب من شخص آخر اصطياد الوحوش الروحية نيابة عنها، غير أن الفتاة شديدة الاعتداد بنفسها ومصابة بكمالية مفرطة. فهي لا ترضى بمنتج دون المستوى، ولا تعتمد على قوة شخص آخر. ولهذا، فإن التمائم الوحيدة التي تستخدمها هي تلك التي تصنعها بيديها.
"هذا ما يحدث حين تعتمدين على شيء عفا عليه الزمن"، تقول سو داجي.
ترمقها دينغ يان بنظرة حادة لكنها لا تنخدع بالطعم.
"هف، تلك المرأة هي مشكلتك الآن"، تقول مقاطعة.
"أعلم"، ترد سو داجي.
فبعد فوزها في الجولة القادمة، ستكون لو مي خصمتها.
"إنها خطيرة"، تحذرها دينغ يان.
"حين قاتلتني، أمكنني أن أدرك أنها كانت تحاول كبح قوتها. أَتدرين مدى سخافة هذا الأمر؟"
"أعلم"، تكرر سو داجي.
دينغ يان هي إحدى أشد عضوات وفد وادي الغضب العارم قوة، ورغم ذلك ارتأت لو مي أنها تستطيع تحمل كبح قوتها. أو، إن نظرنا إلى الأمر من زاوية أخرى، ظنت لو مي أنه ليس أمامها خيار سوى محاولة اقتصاد طاقتها رغم مواجهتها لشخص مثله. بعبارة أخرى، هناك نزال يجب على لو مي أن توفر من أجله أكبر عدد ممكن من الأوراق الرابحة. ومهما بدا الأمر غريبا، فإن حقيقة إقدامها عليه تعني أنها تؤمن تماما بإمكانية تحقيق ذلك.
إنها تؤمن بقدرتها على بلوغ شيا شوانغ في المربع الذهبي دون الحاجة إلى استخدام كامل قوتها.
"لست متأكدة مما تخطط له الرياح الهائمة، لكنها لن تكون معك في الحلبة"، تقول دينغ يان.
"ستكونين أنت والساحرة وحدكما".
"ربما كانت لتسعد لو قلت لها هذا الكلام في وجهها مباشرة"، تتأمل سو داجي.
"لكنك أدرت أمري. إن كنت قلقة بشأني إلى هذا الحد، فلن يكون أمامي خيار سوى توخي الحذر".
ولم يكن الأمر كأنها خططت لشيء آخر قط... خصوصا الآن بعد أن... تتنهد سو داجي. شيا شوانغ ولو مي... لا تكاد تظهر أي شائبة تردد في هالتيهما. وماذا عنها هي؟ تُحقق تشن غو الفوز على تلميذ من قصر الجليد المقدس في لمح البصر. يهتف الحشد له، لكن السيدات في مقصورة قصر الجليد المقدس يضيقن عيونهن. إن أداء شيا شوانغ يخفي الأمر، لكن العديد من تلاميذهن قد خسروا بالفعل. لقد صب وجود العديد من المواهب الفذة وتصاعد التوحد في أعقاب نزال الإمبراطور تشين جين في غير مصلحتهن.
مقارنة بعشيرة اللهب الخالد، التي لم تفقد سوى ثلاثة مقاتلين حتى الآن، فهن يقدمن أداء أدنى من المتوقع.
"بي هونغ من عشيرة اللهب الخالد ضد تشو يي من وادي الغضب العارم!"
يمشي بي هونغ إلى داخل الحلبة متبخترا بزهو طبيعي لشخص يثق بنفسه تمام الثقة. يرفع يديه في الهواء، لكن عدد الهتافين له قليل نسبيا. لم يقاتل بي هونغ أي شخصية بارزة في عالم السحاب القرمزي، وكان نزاله الأول ضد شخص من غير الطوائف الكبرى الأربع. لا أحد يحتقره لاستخدامه قوته الكاملة ضد خصم ضعيف، لكن سحق نملة لا يكفي لكسب محبة الحشد. أما خصمه، تشو يي، فقضية أخرى. ورغم أنه قاتل أيضا شخصا لا ينتمي إلى الطوائف الكبرى الأربع، إلا أن الحشد يستقبله بحفاوة بالغة.
لقد منحت سيوفه الطائر وحركاته الرشيقة الناس استعراضا ممتعا بالأمس، وهم يتطلعون إلى رؤية المزيد من ذلك اليوم. لا ينتظر تشو يي حتى تنخفض ذراعاه بي هونغ قبل أن يباغته بالضربة.
[جلال السيف - الضربة الأولى الماحقة]
إنها، في جوهرها، طعنة. يتوهج النصل في يده بتشِي خضراء مع تعزيز حدته وتضاعف طوله ثلاث مرات. تجعل موجة الصدمة المنبعثة بعد أن يخطو تشو يي خطوته الأولى ويختفي جسده في ضبابية السرعة الملعب بأكمله يرتجف. وتلك الموجة الثانية التي تدوي عندما تصيب هجمته يشعر بها أناس مدينة السحاب الإمبراطورية قاطبة. ومع ذلك، تظل الهجمة تقنيا مجرد طعنة سيف لا أكثر. يُترك الجمهور في حالة ذهول.
فما عاد هناك أي أثر للقطعة التي كانت تحجب زراعة تشو يي. وربما لم يرتدها اليوم أصلا. يمكنهم جميعا استشعار القوة الكاملة التي استخدمها ليهاجم بي هونغ. المملكة الأرضية، المستوى السادس. يتردد صدى الضحكات وسط الصمت المذهول.
"لقد عمدت فعلا إلى محاولة قتلي على الفور"، يقول بي هونغ مبتسماً بينما يصدر سيف تشو يي صريرا احتكاكيا ضد جلده الذهبي.
وما زال خصمه لم يتوقف عن محاولة غرس سيفه في جسده، مثبتا إياه ضد الحاجز. لو أخفق بي هونغ في استخدام [الجسد المصنوع من الذهب] بسرعة كافية، لكان قد أضحى مشפودا بالفعل.
"إنها بطولة!"
يصيح تشو يي بينما يظهر سيف آخر في يده الطليقة. يهوي به قاطعا جلد بي هونغ الذهبي.
"إياك أن تقول إنك تحتقرني لهجومي!"
"لا إعلان عن النوايا؟ لا خطب؟ لا تباهٍ أجوف؟"
يبتسم بي هونغ بينما يتضاعف التوهج الذهبي حول جسده.
"أنا أوافق!"
[الزئير الذهبي المهيب]
يزأر بي هونغ بكلماته الأخيرتين بينما يتبلور تقنيه. وخلافاً لما حدث في عالم السحاب القرمزي، فهو لا يحاول تغطية أكبر مساحة ممكنة. بل إن زئيره العالي موجه حصريا وبشكلเกือบ تام نحو الرجل الماثل أمامه. وفور اصطدامه به، يطيحه الزئير إلى الخلف، مصطدما به في الجانب المقابل من الحاجز.
"لكن لم تكن هذه هي طريقتك في القتال بالأمس!"
يزأر بي هونغ، ضاربا إياه بالتقنية ذاتها مجددا بينما يتقدم نحوه بخطى واسعة. تقبض يده على رداءيه، اللذين تضررا من هجوم تشو يي، فتمزقهما مبتعدة عن صدره.
"لقد رأيت العرض الممل بأسره! أين دوراتك السخيفة؟! أين رقصاتك؟! أين سيوفك العشرات؟!"
"ها هي! هنا!"
تنطلق عشرات النصول من تحت كم تشو يي، لكنها ليست إسقاطات تشِي. كل واحد منها أصيل تماما. تصطدم عاصفة الفولاذ ببي هونغ، محجبة جسده تماما عن الأنظار. يصدر الهواء صريرا حادا عندما ترتطم به السيوف الواحد تلو الآخر. يغطي العضو السابق في عشيرة القبضة الذهبية وجهه بذراعيه. ومع ذلك، يستمرار في التقدم للأمام. وفي دفقة سرعة، تتطاير عشرات السيوف بعيداً. وبفضل الإكسير الذي صنعه الصيدلي، تفوق سرعته سرعة خصمه بمراحل.
لا يتوفر الوقت لتشو يي كي يتحرك قبل أن تصطدم قبضة بي هونغ بفكّه، مخرجة إياه من مكانه بصوت طقطقة مقزز. وتُهدد الضربة اللاحقة بتمزيق الجلد تماما. ومع ذلك، تمنح الضربتان تشو يي وقتا أكثر من كافٍ للتصرف.
"أيها الأحمق!"
يزأر تشو يي، مشكلا كلماته بتشِي بدل فمه الذي بات عاطلا عن العمل الآن. ترتفع السيوف المبعثرة حول الحلبة وتهوي على بي هونغ، مشكلة ستارا حديديا بينه وبين خصمه. ويُحمل جسد تشو يي بعيداً بفعل سيوفه.
"أَتظن أنني سأسقط أمام قبضات مجردة؟!"
يرمق تشو يي بي هونغ بنظرة حادة بينما يعيد فكه إلى مكانه بطقطقة سريعة.
"ليس في قبضاتي أي تجرد"، يقول بي هونغ وهو يلكم السيوف المتطايرة حوله واحدا تلو الآخر.
"مع ذلك، فإن خوفك مألوف كأي أمر شائع".
"خوف؟!"
يصيح تشو يي. تهتز السيوف من حوله تناغماً مع حدة مزاجه.
"أتجرؤ على تلميح أنني خائف!"
"لا ألمح. أنا أقولها صراحة"، يقول بي هونغ.
"أنت خائف. ويائس".
يرمي تشو يي بسيف مفرد نحو بي هونغ مثل رمح قصير. يلتقطه بي هونغ بأسنانه ويبصقه على الأرض.
"طوال اليوم، وأنا أرى الأمر يتكرر. يُفترض أن يكون هذا المكان تجمعاً للأقوياء، لكن بعضكم يفوح منه رائحة اليأس"، يقول بي هونغ.
"لكن أتعلم ماذا؟ لا بأس. إن كان الخوف واليأس هما السبيل الوحيد لجعلكم تضعون أرواحكم على المحك، فسأرحب بذلك بكل سرور! هيا! أنا قف هنا لأتحطم كل آمالكم! إن كنتم ترغبون في العيش أحراراً من الخوف، فاعبروا من خلالي!"
"لقد سمعت ما يكفي!"
[جلال السيف - درب السيف الممتد]
يمتطي تشو يي موجة من السيوف التي ترتفع لتبتلع بي هونغ. يواجه المقاتل الذهبي الموج وجها لوجه. يتصادم الذهب والفولاذ ببريق يعشي الابصار. يستدعي تشو يي موجة تلو الأخرى من السيوف ضد بي هونغ، لكن بي هونغ يواصل التقدم. وحتّى مع تمزق ملابسه وظهور الخدوش والانبعاجات على جسده الذهبي، فإن قبضتي بي هونغ لا تتوقفان أبدا.
"استسلم!"
يزأر تشو يي وهو يدفن بي هونغ تحت ركام من السيوف.
"أنت لا تعرف شيئا! أنت لا تفهم شيئا! ليس لأمثالك من الحمقى الجاهلين حق الوقوف في دربي، لذا استسلم حالا!"
[جلال السيف - سيف القتل المطلق]
تطفو عدة نصول فوق يد تشو يي وتندمج لتشكل سيفا ضخما بطول الحلبة بأسرها. تلتف الرياح حوله، مشحذة حافته إلى أقصى حد. وبهزة من يد تشو يي، يهوي النصل على بي هونغ المحاصر. يجعل الاصطدام الحاجز يرتجف، والصوت عالٍ لدرجة أن عدة أشخاص يغطون آذانهم. حتى أولئك في المدينة بالأسفل يسمعونه ويلتفتون برؤوسهم، متسائلين عما إذا كان هناك جرس جديد في مكان ما بالجوار. وما زال بي هونغ واقفاً.
جسده في وسط الفوهة الناجمة عن ضربة السيف. ذراعاه متقاطعتان أمامه، ولا زالت تقاومان السيف العملاق. وهناك انبعاجات هائلة في كليهما. يزأر. ليست هذه تقنية. إنها ببساطة المشاعر الكامنة داخله تتدفق فائضة بينما ترتفع تشِي لديه إلى حدودها القصوى. يرفع تشو يي سيفه العملاق ويستعد للهوي به لضربة ثانية. تُرفع قبضة مفردة.
[النهاية الذهبية]
تخترق طاقة بي هونغ الذهبية السلاح العملاق بينما ينطلق جسده صاعداً مثل شهاب. ليس هناك وقت لتشو يي كي يتفادى. لا يسعه سوى المراقبة بينما يرتفع بي هونغ، شارخا بسيفه الجسد الذهبي من المنتصف قبل أن تنغرس قبضته في معدته. تحطم اللكمة قفصه الصدري وتخترق عضلاته. وتسري قوة الاصطدام في جسده بأسره، محطمة كل ما تستطيع تحطيمه وقاذفة به نحو الحاجز. يسقط تشو يي ولا ينهض.
"لا أحتاج إلى معرفة أي شيء"، يقول بي هونغ لخصمه المهزوم.
"فلن أدنس نفسي قط بالسعي وراء أي شيء سوى النصر".
يرفع قبضته الملطخة بالدماء.
"الفائز! بي هونغ من عشيرة اللهب الخالد!"
"فنغ تشي من عشيرة اللهب الخالد ضد وانغ فابين من وادي الغضب العارم!"
لا يملك فنغ تشي إلا أن يلاحظ مدى غرابة أن تكون أربعة من نزالاتهم اليوم ضد أعضاء من وادي الغضب العارم. لقد خسر تانغ زيتشون، وفاز كل من لو مي وبي هونغ بشكل حاسم. لا ينوي فنغ تشي أن يُعتبر أدنى شأنا من أي منهما، هذا إن وُجدت أدنى احتمال لحدوث ذلك أصلاً. المملكة الأرضية، المستوى الرابع. خلافاً لخصم بي هونغ الذي ترتبط باسمه إنجازات بارزة عديدة، أو خصمة لو مي، وهي ابنة لعشيرة روان، لا يوجد أي شيء مميز حيال التلميذ الماثل أمام فنغ تشي.
بالتأكيد، يجب أن يمتلك بعض المواهب ليتم اختيارهم لتمثيل طائفته، لكن ذلك لا يكفي لمواجهة فنغ تشي. ووانغ فابين يعرف ذلك أيضاً. والشاب بالكاد يمنع نفسه عن الارتجاف. في ظروف أخرى، لكان قد استسلم دون خوض نزال. غير أن الأمور قد تغيرت. بسبب تشين جين. يطرد فنغ تشي أول هجوم يائس لوانغ فابين بعيداً، لكن ذلك لا يعني أنه يضعه في اعتباره حقاً. فهو يكتفي بأداء حركات القتال معه، واثق تمام الثقة من نصره.
وعقله مشغول بأمور أخرى.
"أيعتقد أي منكم أنه قادر على هزيمة الإمبراطور تشين جين؟"
لم يتوانَ والده قط عن توجيه القسوة له، ومع ذلك نجح ذلك السؤال المطروح عرضا في إيلامه أكثر من كل نظرة خيبة أمل. والجزء الأسوأ هو أن فنغ تشي لا يمكنه حتى الغضب من ذلك.
"لا يمكننا السماح لأي شخص آخر بوضع يديه عليه"، هكذا قال اللورد فنغ غوي تلك الليلة وهو يملي نظراته على ابنه وابنة أخيه.
"ولتحقيق هذه الغاية، ليس أمامنا سوى أمرين. إما هزيمته في النهائيات".
يلتفت لينظر إلى لو مي وهو يقول ذلك.
"أو منعه من الوصول إلى هناك".
هذه المرة، يلتفت إلى فنغ تشي. يشك والده فيه، من الواضح. كما أن لديه قناعة ضئيلة بتمكن لو مي من بلوغ النهائيات. وهو أمر مفهوم تماماً عندما يقف الوحش الذي رباه قصر الجليد المقدس في طريقها. ومع ذلك، ليس هذا ما يؤرق فنغ تشي. بل ولا حتى إن كان قادراً على هزيمة تشين جين أم لا. حين يصل إليه، سيبذل قصارى جهده ويرضى بالنتيجة، بغض النظر عن ماهيتها. إن وصل إليه.
"سنبزكم جميعا إن لم توخوا الحذر".
يقف المهرج في طريقه. وخلافاً لتشين جين، الذي اعترف به فنغ تشي على مضض منذ زمن بعيد، ظل هوانغ شينغ مصدر إزعاج دائم له. أيمكنه التغلب عليه؟ لخالَ المرء هذه الفكرة سخيفة قبل أربع سنوات. في الواقع، إنها لسخيفة الآن. إنه فنغ تشي، السيد الشاب لعشيرة اللهب الخالد وحامل اللهب الخالد. قد يكون الفارق بينهما قد تقلص بشكل ينذر بالخطر خلال السنوات القليلة الماضية، لكن لا يوجد مجال يتفوق فيه ذلك المهرج عليه.
لا مجال سوى ذلك الذي قد يكون الأهم على الإطلاق. يتنهد فنغ تشي وهو يصد هجوما بكسل. تشعر سكين الورق في جيبه بالثقل فجأة. ويتساءل، لا لأول مرة، عما إذا كان هذا هو سبب علوقه بها بدل أي أثر أعظم آخر. لقد تقبل نفسه. وهو يعلم أنه يريد النمو بقوة، ولا يشك في قدرته على بلوغ القمة. ومع ذلك، لا يعني ذلك أنه يعرف الدرب المؤدي إلى هناك. تدور روحه داخله، متألقة بالقوة، لكنها مستعصية على نحو محبط.
إنه قريب. وهو يعلم ذلك. أهو قريب بالقدر الكافي؟ يحرق اللهب الذهبي تقنية خصمه، وهي لفتة لطف من جانب فنغ تشي. فإن رُئي مهزوماً أمام اللهب الخالد، فسيُنظر إلى إخفاقه بتساهل أكبر. وبخطوته التالية، يطيحه فنغ تشي بلا تشوب عيب.
"الفائز! فنغ تشي من عشيرة اللهب الخالد!"
لا يلتفت فنغ تشي نحو أبيه أو عمه. ولا ينظر إلى السيدة لينغ ولا فنغ تشو. بل ينظر إلى فنغ هاو، الذي يلوح بذراعيه بجنون بينما يهتف لفوزه. يبتسم.