لم يبقَ سوى ساعات قليلة حتى انطلاق بطولة السحاب القرمزي. تعجّ دور القمار بالمراهنات الأخيرة. يتدفق الناس إلى ساحة السحاب القرمزي المعلقة بالآلاف. تمتزج أصواتهم وتمسياتهم في همس لا ينقطع. يثقل الترقّب الأجواء. حينها يدخلون الساحة. يتقدم السيّد فنغ غوي والسيّد فنغ شانغ من عشيرة اللهب الأبدي، بصحبة زوجاتهم وأطفالهم، لدخول مقصوراتهم مع الشيخ تسوي. وفي الطرف المقابل من الملعب، تدخل السيدة شاو جيلان، والسيدة منغ يُوي، والسيدة باي ليانشي إلى مقصورة القصر المتجمد السماوي مع تلميذيهما، باي وين وفُو ليهوا.
أما في مقصورات سيعة الجبل اللامتناهي، فلا يوجد سوى ثلاثة من شيوخهم، ومع ذلك فهذا أكثر من الشخصين الجالسين في مقصورة وادي الغضب بلا حدود. ومع ذلك، أحد هذين الشخصين هو الرياح الهائمة. الجمهور مؤلف من بطاركة وشيوخ طوائف نافذة، وأبناء عشائر ثرية، وأخرين كثر. ومع ذلك، يحاول الجميع رفع رؤوسهم قدر الإمكان لخطف نظرة على الجالسين فوقهم. تحظى مقاعد القصر المتجمد السماوي، بالذات، بالكثير من الاهتمام.
حتى إن البعض أحضر أدوات تعزيز الرؤية لهذه المناسبة وحدها. مع نهوض الإمبراطور شيانغ من المقصورة الإمبراطورية، يعم السكون الحشد.
قال الإمبراطور شيانغ: "أيها المواطنون، لقد اننتظرنا طويلاً. من آلاف إلى ألف ومن ألف إلى أربعة وستين. كان الطريق طويلاً وولد الكثير من الحماس. ومع ذلك، لقد وصلنا إلى النهاية. أقدم لكم أسطع جواهر هذا الجيل!"
تهليلات الحشد تصم الآذان مع فتح بوابات الساحة، وخروج المتسابقين الأربعة والستين المشاركين في المرحلة النهائية: عشرة من عشيرة اللهب الأبدي، وعشرة من وادي الغضب بلا حدود، وعشرة من القصر المتجمد السماوي، وعشرة من طائفة الجبل اللامتناهي، وأربعة وعشرون من طوائف مختلفة أخرى.
"انظروا! انظروا! إنه تشن غوو! تشن غوو!"
"هذا ابن البطريرك القادم لعشيرة اللهب الأبدي!"
"هناك! انظروا! يقولون إن هؤلاء الفتيات هم تلميذات الجنيات الخمس!"
"هيه! هؤلاء أطفال عشيرة دينغ! وتلك روان لِيجي!"
"أرى الإمبراطور تشين جين من إمبراطورية التنين العاصف!"
قال لهم الإمبراطور شيانغ: "لقد قاتلتم طويلاً وبقوة للوصول إلى هذه المرحلة. ومع ذلك، هذه ليست نهاية رحلتكم بعد. في غضون أيام قليلة، لن يقف أمامي سوى واحد منكم. لقد تقبل بعضكم بالفعل أنكم لن تكونوا من يحقق هذا الإنجاز".
تتسبب الكلمات غير المتوقعة في ظهور العبوس على وجوه العديد من المتسابقين والحاضرين.
قال الإمبراطور شيانغ، مائحاً ويداه خلف ظهره: "هذا يفوق مقامكم. إنه ليس وقتكم. إنه ليس ضمن نطاق إمكاناتكم. إذا كنتم تفكرون بمثل هذا، فأنتم بالتأكيد أطفال حذرون للغاية. ومع ذلك، إن لم تكن تمتلك في نفسك القدرة على الجرأة، فما الذي تفعلونه هنا إذن؟"
يبتسم الإمبراطور شيانغ لهم بتعب.
"كونوا جريئين، أيها الأطفال. إن لم يكن الآن، فمتى؟"
لا يحظى خطابه بالتصفيق فوراً. بعض الناس لا يدركون حتى أنه انتهى إلا عندما يعود إلى مقعده. مع ذلك، فإنه يمنح العديد من المتسابقين ما يفكرون فيه.
~~~ هتف مسؤول البطولة بينما يلتقي المشاركان في وسط الساحة: "المباراة الأولى لهذا اليوم! شيا شوانغ من القصر المتجمد السماوي ضد دينغ وينجي من وادي الغضب بلا حدود!"
بالمجمل، يقف أربعة مسؤولين خارج المربع الأبيض الكبير، مستعدين لرصد أي التواء محتمل، وآلاف العيون تراقَب من المدرجات بترقب شغوف.
قال دينغ وينجي وسط هتافات الحشد التي تصم الآذان: "لقد سمعت العديد من الحكايات عن جمال نساء القصر المتجمد السماوي. رغم أنك تخفين وجهك بنقاب، يمكنني أن أقول إنه لم تكن هناك مبالغات".
لا تقول شيا شوانغ شيئاً. تكتفي بدراسة وضعية خصمها وتبذل قصارى جهدها لتقدير مستوى زراعتها.
"يا لها من خسارة ألا يظن زوجك ذلك".
تطرف. شيا شوانغ.
قالت ونبرتها باردة: "ليس لديك إذن للحديث عن زوجي".
يفرك القريبون من المقاعد السفلى أذرعهم وهم يشعرون بانخفاض درجات الحرارة. أوه؟ يطلق دينغ وينجي ضحكة صغيرة.
"الجميع في المدينة يفعلون ذلك. لماذا أحتاج إلى إذن؟"
قالت شيا شوانغ، ممحية الابتسامة عن وجه خصمها فوراً: "أظن أنه من الحماقة إخبار الكلب ألا ينبح".
قال دينغ وينجي بغضب وهو يرفع تشي الخاص به: "أتجرؤين!"
قالت شيا شوانغ بإخلاص: "أنت محق. معذرةً. لم تكن المقارنة عادلة بحق الكلب".
ينكسر أي شيء يستخدمه دينغ وينجي لإخفاء زراعته بينما يرتفع تشي الخاص به ويجعل الرياح تعصف من حوله. مملكة الأرض، المستوى الثالث. يطلق عدة أشخاص في الجمهور شهقات مفاجئة. بلا شك، إنه مستوى مثير للإعجاب لشخص صغير السن هكذا وعلامة على جودة ممثلي وادي الغضب بلا حدود.
قال دينغ وينجي: "يجب أن أعترف أنني شعرت ببعض التعاطف مع محنتك. الآن، أرى أن زوجك كان حكيماً بإبقائك بعيدة. اسمحي لي بتقديم التوجيه الذي كان يجب أن يقدمه لك!"
يهجم. أبيض يغطي كل شيء. تطرف عدد لا يحصى من العيون، وتظل تعاني لفهم ما يدور أمامها. تحولت حلبة القتال إلى أرض موحشة متجمدة. يرتفع نهر جليدي ضخم من المركز ويمتد عالياً في السماوات. يتجمد دينغ وينجي في مركزه. عيناه واسعتان في رعب جامد بلا طرف. تشي الخاص به الذي كان جباراً ذات يوم ليس أكثر من أنين الآن.
سألت شيا شوانغ، متلتفتة إلى أحد مسؤولي البطولة: "إذن؟ ألا يجدر بك إعلان الفائز؟"
قال المسؤول، وهو يتتعتع ولكن ليس بسبب البرد: "أنا... ن-نعم! بالطّ-بالطّبع! لا يمكن لدينغ وينجي القتال بعد الآن! الفائزة في المباراة الأولى هي شيا شوانغ من القصر المتجمد السماوي".
تنتهي المباراة الأولى في أقل من دقيقة.
~~~ تصرخ منغ يوث من المدرجات: "تلك تلميذتي!"
تقفز في مكانها وتلوح.
"شيا شوانغ! إلى هنا! انظروا! هيه! لا تمشي بعيداً!"
تنظر شاو جيلان إلى باي ليانشي قائلة: "أنا مندهشة. عادة، تكونين قد بدأت بالهمس للأخت يوث لتجلس".
تسأل باي ليانشي: "ماذا ترين أنه يعنيه بذلك الخطاب، أختي؟"
"من؟ الإمبراطور شيانغ؟"
تبتسم شاو جيلان وتلوح بالامر نافية.
"لا شيء سيء".
تشير باي ليانشي إلى أنه: "بدا وكأنه يشجع الصراع داخل الطوائف".
حتى الآن، استطاع وفد القصر المتجمد السماوي التصرف كفريق واحد. وينطبق الشيء نفسه على وفود الطوائف الكبرى الثلاث الأخرى. ومع ذلك، مع تقدم البطولة، سيصبح من المستحيل تقريبا تجنب المواجهة المباشرة بين أعضاء الطائفة الواحدة. عند حدوث ذلك، يُتوقع أن يقوم العضو الأدنى مكانة بحركات القتال فقط. الاستسلام الفوري سيكون مفضلاً. أي شيء آخر سيرهق المقاتل الأفضل بلا داع ويعيق الأداء العام للطائفة.
تعترف شاو جيلان قائلة: "بطريقة ما، لقد فعل. ومع ذلك، كان يضع بصدق أفضل مصالح المتسابقين في قلبه حين قال ذلك. سينكر ذلك حتى نهاية أيامه، لكنه رجل لطيف".
"ربّما، لكن—"
تقاطعها منغ يوث، مستديرة أخيراً لتواجههن: "أوه، يكفي بالفعل. لقد كنتن متجهمات للغاية منذ وصولنا إلى هنا. يمكن للإمبراطور أن يقول ما يريد. علاوة على ذلك، تخيلن كم سيكون الأمر مبعثاً للضجر لو أن زملاء شيا شوانغ المتدربين استسلموا فقط لأنني معلمتها. ستصاب بخيبة أمل كبيرة إن حدث ذلك. ألم يكن الأمر كذلك بالنسبة لك، ليتل وين؟"
"هاه؟"
تصبح تلميذة باي ليانشي متوترة بينما تثبت معلمتها ومنافسة معلمتها عينيهما عليها فجأة.
تقول شاو جيلان، مدخلة كأس خمر تحت نقابها: "أوه، هيا، يا فتاتان! لا داعي لبدء الجدال. يجب أن نكون مستمتعات".
تقول فُو ليهوا مع القليل من البهجة المفتعلة فقط: "معلمتي محقة. حتى لشخص مثلها، ليس من السهل التواجد في حضرة ثلاثة أباطرة بهذه القوة. هذه مناسبة سعيدة! الأخت شيا شوانغ قوية للغاية. قد لا أكون ندا لها!"
تطيل فُو ليهوا الكلام لكن ليس بقدر ما ترغب. بالتأكيد، كان بإمكانها هزيمة شخص في المستوى الثالث من مملكة الأرض بسهولة، لكن هل كان بإمكانها فعل ذلك بسهولة مثل شيا شوانغ؟ حقيقة قدرتها على فعل ذلك دون الكشف عن مدى زراعتها تعني الكثير عن قوتها الحقيقية.
تقول منغ يوث بفخر: "لقد كانت ضربة ممتازة. حقيقة أنها كانت الأولى التي تقاتل تعزز ذلك فقط. هذه البطولة تبدأ بداية رائعة بالنسبة لنا".
تقول باي ليانشي: "نعم، لقد كان جيداً أن تكون لها المباراة الأولى لهذا اليوم".
وتلقي نظرة خاطفة على شاو جيلان.
"أكان ذلك من صنيعك، أختي؟"
"أوه، هناك دائماً القليل من التفاوض هنا وهناك عندما يتعلق الأمر بالتصفيات. بدا مناسباً ترتيب هذا"، تقول شاو جيلان.
تلاحظ باي ليانشي: "مباراة الإمبراطور تشين جين هي الأخيرة لهذا اليوم".
تبتسم شاو جيلان بمكر.
"ألن يكون الأمر رومانسياً لو التقيا في النهائيات؟"
~~~ تصرخ غان نانفنغ: "أنا ميتة!"
يحاول تين زيتشون طمأنتها: "الأمر ليس سيئاً لهذا الحد".
هما وبقية أعضاء الوفد في غرفة انتظار مخصصة حصرياً لاستخدام عشيرة اللهب الأبدي.
تصرخ وهي تلوح بيدها نحو بلورة المشاهدة التي تتيح لهم رؤية المباريات: "ليس سيئاً؟!"
مسؤولو البطولة يخوضون عناء إزالة النهر الجليدي الضيخم الذي حبست شيا شوانغ خصمها فيه. إنه السبب الوحيد لعدم بدء مباراة غان نانفنغ حتى الآن.
تصرخ غان نانفنغ: "كيف من المفترض أن أتبع ذلك؟ وحتى إن فعلت، ما المغزى؟ لا يمكنني هزيمة ذلك".
ينادي بان تشيو من زاوية الغرفة: "فجأة، لم يعد الجبن يبدو سيئاً، أليس كذلك؟"
تقول غان نانفنغ وهي ترمقه بنظرة حاقدة قبل أن تتحول عيناها إلى ليو جين: "أوه، لا تبدأ! الأخ الأكبر! لا، جلالتك! إنها زوجتك، أليس كذلك؟ هل يمكنك أن تطلب منها التساهل معي؟"
تطرف. ليو جين.
"هاه؟"
لم يتوقع قط تلقي مثل هذا الطلب. لحسن الحظ، يتم إنقاذه من الاضطرار للإجابة حيث ينفتح الباب فجأة.
"أعز أخواتي! لقد مضى وقت طويل جداً!"
لا تبتسم لو مي أو تكشر بينما يركض فنغ تشوو إلى الغرفة ويحملها في عناق. تتحمل ذلك بما يمكن وصفه بالراحة المستسلمة، حتى إنها تمد يدها التربيت على ظهر أخوها غير الشقيق الأكبر.
"يا أخي، لم يمضِ وقت طويل إلى هذا الحد".
يسأل فنغ تشوو مستنكراً تماماً: "ليس طويلاً؟ لقد مضى أسابيع! أشهر! سنوات! لقد تحمّلت بالفعل وحدة كون المرء طفلاً وحيداً لأ