مرّ قتال قان نانفنغ سريعاً بلا ضجيج يذكر. خصمها، الشاب النبيل من طائفة الشجرة المائلة، فتى موهوب للغاية، لكنّه ليس ندّاً لقان نانفنغ. الفارق بين من ينتمي إلى الطوائف الكبرى الأربع ومن لا ينتمي إليها كبير للغاية. حطّم قان نانفنغ دفاعاته وهزمه، كاشفاً عن بلوغ استزراعه مرتبة الأرض الرابعة. لم يكن قتالاً سيئاً، لكن مقارنة بعرض شيا شوانغ للقوة، بدا باهتاً بكل تأكيد، ممّا أثار تفاعلاً فاتراً من الجمهور.
عانى القتالان التاليان المصير ذاته. حسم ممثلو الطوائف الكبرى الأربع النصر بسهولة ضد من هم سواهم. ومن بينهما، تميّز قتال فان بينغ بينغ بكونه أقصر حتى من قتال شيا شوانغ. بيد أن من صعدا إلى الحلبة في القتال الخامس كانا تلميذين من عشيرة اللهب الأبدي وطائفة الجبل اللانهائي. تين زيشون في مواجهة ون رويبو. بذل تين زيشون قصارى جهده للحفاظ على هدوء أعزاله وهو يدخل الحلبة. ظن يوماً ما أن أمثال باي هونغ طوال القامة، لكنّه سافر بعد ذلك إلى إمبراطورية تنين العاصفة ورأى أمثال الجنرال ني دان.
مع أن ون رويبو لم يبلغ بعد القامة المطلوبة ليطغى على كل شيء وهو جلوس، اضطر تين زيشون مع ذلك إلى إرجاع رأسه إلى الوراء ليتأمل وجهه. يبدو أن طائفة الجبل اللانهائي تضم عدداً غير معقول من طوال القامة بشكل غير معقول. قدم له خصمه انحناءة خفيفة حين أشار مسؤول البطولات ببدء النزال. لم تتبادل الكلمات. ولا أيّ نوع من الاستفزازات. انطلقت قبضة ترابية نحو وجهه في اللحظة التالية.
تصاعد تشي الخاص بتين زيشون ليتطابق مع طاقة خصمه. تحطمت القطعة الخافية لمستوى استزراعه، كاشفة عن مرتبته للجمهور. عالم الأرض، المرتبة الرابعة. المرتبة ذاتها التي لخصمه. ضمّ تين زيشون يديه، فاستحضر جداراً هائلاً من اللهب أمام عدوه. كانت الحرارة تبلغ من الشدة ما يجعل الكثيرين من الحضور يتضررون لولا الحواجز الواقية المحيطة بالمربع الأبيض الذي يقتتلان عليه. غير أن خصمه اخترق اللهب ببساطة كوحش هائج، وقد غطى الدرع المصنوع من الصخور الصلبة جسده تماماً الآن.
حتى عيناه تعذر تبينهما. اصطدمت قبضته ببطن تين زيشون. كانت ضربة ثقيلة. تمكّن تين زيشون من التراجع في الوقت المناسب لتقليل قوة الارتطام، غير أن اللكمة جعلت عينيه تبرزان وأمعاءه ترتجف. شعر تين زيشون بقوة روح ون رويبو في الهجوم، وهي تتحدث بوضوح يفوق ما تعجز عنه الكلمات. سأنتصر. جاءت اللكمة الثانية تستهدف رأسه. رفع تين زيشون يده ووجه دفقة قوية من النار نحو السماء. دفعت تلك الدفقة جسده في الوقت المناسب ليتفادى الضربة.
دفعت دفقة ثانية جسده نحو جانب ون رويبو، حيث أطلق سیلاً جارفاً من اللهب.
[موقد الزئير]
اخترقه ون رويبو ماشياً. من بين الطوائف الكبرى الأربع، لا أحد يضاهي طائفة الجبل اللانهائي في القوة البدنية الخالصة. ظن تين زيشون تلك الكلمات مجرد تباهٍ، لكن بعد رؤية تشين غوو وها هوذا ون رويبو، أيقن أنه لم يكن هناك كذب. تربي طائفة الجبل اللانهائي تلامذتها ليصنعوا قوى لا توقف. هوى ون رويبو بيديه المكسوتين بالتراب. لو كانت الحلبة مصنوعة من مادة أدنى، لتحطمت. ولولا الحواجز، لَطُير ببعض الحضور من مقاعدهم بفعل موجة الصدمة اللاحقة.
وعليه، اكتفى أهل مدينة السحاب الإمبراطورية بالشعور بهزة طفيفة فحسب. حدث أمر مألوف طوال البطولة. أطلق تين زيشون دفقة أخرى من النار، لكن ون رويبو اندفع إلى الأمام بطفرة سرعة فجائية وأمسك بمعصمه. انطلقت صرخة من فم تين زيشون حين جذب وعُجن في الأرض. ورغم الألم، استدار تيم تلميذ عشيرة اللهب الأبدي بسرعة متجنباً الهدسة القادمة. لم يتركه ون رويبو. كثّف التراب المحيط بذراع ون رويبو ونما ليغطي معصم تين زيشون، رابطاً الاثنين معاً.
اتسعت عينا تين زيشون مدركاً ما حدث للتو. بات عاجزاً عن الفرار الآن. تفادى تين زيشون اللكمة والركلة المنخفضة التالية. بيد أن جذباً من ون رويبو أفقده توازنه، تاركاً إياه مكشوفاً تماماً أمام اللكمة التي اصطدمت بصدره. تناثر البصاق والدم من فمه، وشعر بتصدع بعض أضلاعه. ورغم ذلك، ابتسم. شعر بالحيرة في تشي خصمه وقد استبدل بها الإيقان مع تصاعد النار حوله. نعم، ون رويبو أقوى منه بدنياً، لكن ما أهمية ذلك هنا؟
ليس هذا صراع سواعد. إنه نزال بين مستزرعين. وهو ليس مقاتلاً شريراً. إنه حداد. هدرت النار حولهما، معمية أبصار بعض الحضور. وإذ أدرك ما يحدث، ضاعف ون رويبو هجومه، مسدداً ضربة تلو الأخرى على جسد تين زيشون. كانت كل ضربة تُقلقل عظامه وتجعل دماغه يرتد داخل جمجمته. مع ذلك، لم يتراجع تين زيشون. ردّ على كل ضربة بمثلها. حمى درع التراب المحيط بون رويبو جسده وآلم قبضة تين زيشون، لكن تين زيشون لم يكن يهدف إلى إيذاء جسد ون رويبو.
كان يستهدف الدرع. ألا يكون التراب، بعد كل شيء، سوى مخلفات ومعادن جاهزة للتكرير؟ ألا تكون النار سوى أفضل أداة للحداد؟ هدرت النار في يده واتخذت شكل الأداة الأكثر ألفة لديه.
[مطرقة الشمس]
ضرب تين زيشون الدرع، ثم ضربه مرة تلو أخرى، متطايرة منها الشرارات في كل مرة. أصبحت ضربات ون رويبو أسرع. حملت هالتُه لمحة غضب ويأس. ومع ذلك، لم يتوقف تين زيشون. رأى التراب على حقيقته، إمكانات كامنة تتطلب التشكيل. لن يمنعه شيء عن مهمته. تنافست المطرقة والقبضة لمعرفة أيهما سينهار أولاً. ملأ الصوت والنور الساحة في جنون مطبق. وحين توقفا، وقف شخصان في وسط الحلبة. أحدهما كتلة معدنية لا تتحرك.
والآخر كتل كدمات أكثر منه بشراً، ورغم ذلك رفع مطرقته نحو السماء، مفجراً الحشد بهتافات هادرة. إنه تين زيشون من عشيرة اللهب الأبدي. سيصبح يوماً ما تين زيشون، حداد إمبراطورية تنين العاصفة الإمبراطور. اليوم، هو المنتصر.
«أتريد الذهاب إليه؟»
سألته لو مي بعدما رأيا جسد تين زيشون فاقد الوعي يُحمل بعيداً. أدركه إرهاق القتال بعد فترة وجيزة من إعلان فوزه.
قال ليو جين: «لا داعي لذلك».
«سيتولى معالجو عشيرة اللهب الأبدي أمره. ني كاي من بينهم. لقد تحسن كثيراً».
شااكسته لو مي: «تقول ذلك بثقة بالغة رغم أنك تبدو شديد القلق».
سأل ليو جين وهو يميل برأسه: «أأبدو قلقاً؟»
قال فنغ تشي من جانبه حيث كان جالساً مع يي جياو: «أنت باهت الوجه كالعادة».
وبّخته لو مي: «اصمت يا ابن عمي. عجزك عن قراءة التعبيرات ليس أمراً ينبغي لك مشاركته مع الآخرين. جيني تعبيري للغاية».
أأحقاً كذلك؟ أمال ليو جين برأسه ممعناً التفكير. أخبره العجوز جيانغ يوماً بشيء عن ذلك.
اعترف قائلاً: «ربما، وربما أنا قلق قليلاً، لكن ذلك فقط لأن قلبي وعقلي لا يتفقان دائماً».
كان القتال بين ون رويبو وتين زيشون الأكثر دموية حتى الآن، إذ تكبد المقاتلان إصابات عديدة. وإن كان هذا ما يمكن توقعّه من النزالات المستقبلية، فلا عجب أن السيد فنغ شانغ طلب المزيد من المؤن من الجناح الطبي في المرة السابقة. لم يحتاج تين زيشون إلى الشفاء فحسب. بل احتاج إلى أن يكون في جاهزية قتالية بحلول الغد. كانت هتافات الحشد تُسمع حتى غرفة الانتظار بينما كان أعضاء وادي الاحتدام اللانهائي وقصر الجليد السماوي يتصارعون.
سيكون أحدهما خصم تين زيشون، ومما يسوء حظ تين زيشون، حقّق عضو وادي الاحتدام اللانهائي نصراً أيسر بكثير من نصره، وإن لم يكن بالسرعة التي تمتع بها قتال شيا شوانغ. بيد أنه لا داعي للقلق بشأن المؤن هذه المرة. عبر الحارسة شيويه، بات الجناح الطبي تحت سيطرة السيد فنغ غوي بالكامل. سيحظى تين زيشون بأفضل رعاية ممكنة ويزود بأرقى الأدوية والإكسيرات. وسيكون قادراً بحلول الغد على صعود الحلبة مرة أخرى.
ورغم ذلك، تمنى جزء من ليو جين لو كان هو من يعالجه. استناداً إلى الابتسامة التي منحتها إياه لو مي، كانت تعلم ذلك أيضاً.
قالت لو مي وهي تسند رأسها على كتفه: «دائماً ما تقلق أكثر مما ينبغي».
قال ليو جين مع بدء النزال التالي: «أظن ذلك».
كان النزال بين تلميذ من طائفة الجبل اللانهائي وشخص من الغابة الصفراء.
«أليس قتالك وشيكاً؟»
قالت لو مي: «بلى».
«أتقلق عليّ أنت أيضاً؟»
قال ليو جين وهو يحيط خصرها بذراعه: «نادراً ما أضطر إلى ذلك».
«ربما تكون صديقة لشيا شوانغ، لذا حاولي ألا تؤذيها بقوة».
اتسعت ابتسامة لو مي مفترسة.
«لا وعود».
«لو مي من عشيرة اللهب الأبدي في مواجهة كونغ ياكي من قصر الجليد السماوي!»
قوبل الإعلان بهتافات فورية من الحشد، والتي ازدادت صخباً مع صعود المتسابقتين إلى الحلبة. لم يقتصر الأمر على كونهما على وشك شهد مبارزة أخرى بين أعضاء الطوائف الكبرى الأربع. كلا، فالسبب أبسط بكثير. كانتا المتسابقتان جميلتين.
«انظر! انظر! إنها تلميذة من قصر الجليد السماوي! إنهن جميلات تماماً كما تقول الشائعات!»
«لا يمكنك حتى رؤية وجهها!»
«تلك التلميذة من عشيرة اللهب الأبدي! إنها ابنة السيد فنغ شانغ غير الشرعية!»
«إنها جميلة للغاية! حتى أكثر من نساء قصر الجليد السماوي!»
«يقولون إنها عشيقة إمبراطور تنين العاصفة!»
تبخترت لو مي قليلاً على إثر المديح. كانت سمعة قصر الجليد السماوي بامتلاكه أجمل نساء الأراضي مبالغاً فيها بعض الشيء في رأيها. لكان أمراً سخيفاً لو اعتُبرت أدنى شأناً ممن يخفين وجوههن خلف النقاب. مع ذلك، لا يمكن إنكار أن الكثيرين جاؤوا لمشاهدة البطولة حصرياً لكونها إحدى الفرص النادرة التي تتيح لأي شخص إطالة النظر في نساء قصر الجليد السماوي بحرية. كان الناس أغبياء للغاية.
ولم تكن الفتاة التي يفيض تشي الخاص بها بنوايا عدائية تجاهها استثناءً.
قالت لو مي مبتسمة وهي تمرر إصبعاً تحت ذقنها: «أتساءل، ماذا فعلت حتى أُقابل بكل هذه العدائية؟»
أمور كثيرة، بوضوح، لكن معرفة التفاصيل كانت لتكون لطيفة.
قالت كونغ ياكي من قصر الجليد السماوي، وتصاعدت هالتها مع صوتها: «أنت عدوة الأخت شيا. سأجعلك تدفعين ثمن أفعالك السيئة!»
«أوه، أأمر يتعلق بهذا؟»
ابتسمت لو مي بسخرية. جاء التعبير عفوياً بالنسبة إليها.
«أتحتاج تلك المرأة منك لتخوض معاركها نيابة عنها؟ يا له من عار. لا عجب أن الإمبراطور لا يرى إبقاءها إلى جانبه أمراً مجدياً».
صرخت كونغ ياكي: «كيف تعودين لفعل ذلك؟!»
من الجيد أنها تغضب بسهولة، لأن وميض النوايا المؤذية القصير القادم من مقصورة قصر الجليد السماوي ذكر لو مي بأن هناك حداً لما يمكنها قوله من أمور سلبية عن شيا شوانغ هنا دون جلب غضب ثلاثة أباطرة محتمل. كان بعض الناس محظوظين للغاية.
وعدت لو مي: «أتهينك كلماتي؟ سأعلمك الحقيقة بكل سرور».
نهضت كونغ ياكي، وتحطم السوار في يدها، الذي كان غالباً القطعة الخافية لاستزراعها. عالم الأرض، المرتبة الرابعة. ازدادت الرطوبة في الحلبة شدة، وتجسدت قطرات الماء في الهواء، متجمعة فوق كونغ ياكي حين رفعت يديها.
[تنين النهر الهائج]
انطلقت التقنية كتيار مائي على شكل تنين ضاري. زأر وهو ينطلق نحو لو مي.
[عاصفة قرمزيّة — حارس مكرم]
عصف زوبعة حول لو مي. لوت الماء ومزقت التنين قبل أن ترتفع إلى السماء وتصطدم بالحواجز. بعثرت موجة الصدمة جزيئات الماء في أنحاء الحلبة. جعلتها الشمس تلمع بجمال وهي تتساقط حول لو مي. مزينة ببقايا تقنية خصمها، ابتسمت وأدت انحناءة مثالية. صفق الحشد وهتف معجباً بمهاراتها الاستعراضية. عند رؤية أمر كهذا، لَغضب معظم الناس بشدة. لسوء الحظ، تمكنت كونغ ياكي من كبح جماح نفسها. فاض التشي بنوايا عدائية، لكنها كانت تحتويه.
وتستغله. كان الأمر مؤسفاً، لكن لو مي قدرت أنها لا تستطيع توقع أن تكون ممثلة قصر الجليد السماوي سهلة التلاعب إلى هذا الحد. فضلاً عن ذلك، لما كان الأمر ممتعاً لو كانت كذلك. دار الماء حول كونغ ياكي قبل أن يُطلق للأمام كوابل من المقذوفات. فاقت سرعتها سرعة تنين الماء بمراحل، ومع ذلك نسجت لو مي بينها بسهولة. التفت الرياح حول جسدها، مساعدة حركتها وجاعلة إياها تبدو وكأنها تكاد تطفو بين هجمات خصمها.
خفضت لو مي ذراعها في قوس رشيق.
[الستار الأحمر]
انطلقت نصل الرياح المميت نحو كونغ ياكي، لكن هذه المرة، هي من أوقفت هجوم لو مي باستحضار سيل مائي أمامها. غطى الماء جسد تلميذة قصر الجليد السماوي وهي تندفع للأمام، مهاجمة لو مي بلكمات وركلات ازدادت سرعتها ودقتها مع كل نفس.
[رقصة النهر]
بدت وكأنها ترقص، هكذا تأملت لو مي بينما هاجمتها كونغ ياكي بضربات دقيقة ورشيقة. تحرك جسدها كله بسلاسة الماء، وتدفق العنصر من يديها كالسياط لتضرب لو مي. ظاهرياً، حافظت لو مي على الابتسامة المستمتعة ذاتها وهي ترسل نصل الرياح نحو خصمها. وباطنياً، كانت عابسة. كان الشعور وسط الحلبة يتغير. اكتسبت خصمتها زخماً، متفادية هجماتها ومندفعة نحوها بشراسة نهر هائج. لن ينجح هذا. هزّ انفجار ذهبي الساحة.
أطلق الحشد وخصمتها شهقة ذهول حين أحاطت لهيب ذهبي بجسد جسد لو مي. كانت الحرارة تبلغ من الشدة ما جعل الماء حول كونغ ياكي يتبخر فوراً، مضعفاً هجومها. تحطم السوار الخافي لاستزراع لو مي بفعل القوة الخام للهب الأبدي. عالم الأرض، المرتبة السارسة. مبتسمة، التقت لو مي بعيني كونغ ياكي عبر نقاب الفتاة وسددت هدفها.
[انفجار اللهب الأبدي]
لم تكن أقوى تقنيات اللهب الأبدي، لكنها لم تكن بحاجة لتكون كذلك. غلف اللهب جسد كونغ ياكي، مجبراً الفتاة على بذل كل قوتها في الدفاع. ومع ذلك، لم يهم. التهم اللهب الذهبي كل شيء. وحين خبت النار، رقدت كونغ ياكي مغشياً عليها في الحلبة. أُصيبت الفتاة ببعض الإصابات، لكن لو مي امتنعت بالقدر الكافي لتجنب إلحاق أي ضرر جسيم.
«الفائزة! لو مي من اللهب الأبدي!»
انفجر الحشد في هتافات صاخبة!
«اللهب الأبدي! كان ذلك اللهب الأبدي!»
«بلا شك، إنها ابنة السيد فنغ شانغ!»
ابتسمت لو مي ولوحت لجمهورها المعجب، متوقفة لحظياً فقط حين التقطت عيناها بلورة التسجيل. تخيلت أن شيا شوانغ كانت تلتقي بنظراتها في الطرف الآخر منها فابتسمت بمكر. كان بإمكانها هزيمة كونغ ياكي دون استخدام اللهب الأبدي أو كشف استزراعها، لكن فعل ذلك بالطريقة كان سيجعل القتال يبدو متقاربًا أكثر بكثير مما ينبغي. لن يكون جيداً أن يظن الحشد أن تلك الفتاة كانت نداً لها. مع ذلك، ترك معرفتها بعجزها عن مهارة شيا شوانغ شعوراً مختلطاً لدى لو مي.
قد تكون الفتاة صديقتها، لكن... لم تأتي لو مي إلى هنا لتخسر أمامها. معظم من في غرفة انتظار عشيرة اللهب الأبدي هتفوا لفوز لو مي. لم يفعل بان تشيو ذلك. لم يستطع عقله سوى التفكير في كم بقيت مجرد ثمانية نزالات حتى يحين دوره لدخول الحلبة. حين بدأت البطولة، كانت خطته تأمين مشاركته في المرحلة الثالثة مع تجنب أي مخاطر لا داعي لها على الإطلاق. فحينها فقط سيبذل قصارى جهده لتقديم أداء لا يخزي عشيرة اللهب الأبدي.
كان من المفترض أن يكون ذلك كافياً لإشباع توقعات الجميع. وكالعادة، تسخر منه السماوات. والدليل على ذلك مكتوب في جدول البطولة. بان تشيو في مواجهة تشين غوو.